CHAPITRE IX

MO&T BE SÉTE&IIV. — OBOACAE SABTS X.E VO&IQUE

Odoacre écrit à Séverin. — Situation des Romains du Norique. — Lutte du saint et de ses moines contre les Alamans, les Héruleâ et les Ruges. — Envahissement graduel de la province. — Mort de Séverin. — Son monastère est pillé ; désordres dans la famille royale des Ruges. — Odoacre envoie une armée dans le Rugiland. — Les provinciaux du Norique ramenés en Italie. — Funérailles triomphales de Séverin; son corps est transporté au château de LucuUanum.

Ce soldat ruge de si haute taille et de si maigre accoutrement qui, allant chercher les aventures en Italie, s'était arrêté dans la cellule de Séverin, pour tirer de lui quelque prédiction, et à qui le moine avait dit en souriant : « Tu es grand, et pourtant tu grandiras encore ! » ce soldat, grandi en effet, car il était devenu roi et patrice, n'oublia dans sa prodigieuse métamorphose ni la prophétie ni le prophète. Un de ses premiers soins, sous les lambris du palais deRavenne, fut d'écrire au saint une lettre pleine d'une affection toute filiale, oit lui rappelant sa visite, sa pauvreté d'alors, et le mot qui avait décidé de sa fortune en éveillant son ambition, il ajoutait ces paroles : « Si ton cœur forme quelque vœu, ô père vénéré! confie-le-moi ,

et ton vœu sera satisfait^. » Séverin projita de l'occasion à sa manière. Il y avait alors en Norique un certain Ambrosius, ancien partisan d'Oreste, à ce qu'on suppose, et comme tel frappé de bannissement par Odoacre : Séverin demanda sa grâce et l'obtint. Ce fut tout ce qu'il sollicita jamais du nouveau maître de l'Italie 2.

La fortune vraiment miraculeuse d'Odoacre était l'objet de toutes Jes conversations, dans toutes les classes de la société romaine, même dans cette petite cour de cénobites et de réfugiés laïques ou prêtres, qui faisaient cercle autour de Séverin, à Favianes, à Passau et jusqu'au fond du désert *. » Un jour donc, la question des mérites du roi-patrice était agitée dans la cellule du saint, avec un surcroît de vivacité, les uns blâmant, la plupart admirant avec des hyperboles qui sentaient la flatterie^, ce rude soldat monté si haut, qu'aucune puissance humaine, disait- on, n'était capable de le renverser : le règne d'Odoacre touchait alors à son apogée. Séverin, plopgé dans une méditation profonde, semblait étranger à cette controverse, lorsque se réveillant tout à coup comme en sur-

1. Odobagar rex familiares litteras dirigens, si qua speranda duceret, dabat suppliciter option em, memor ilUus prsesagii quo eum expresserat quondara regnaturum. Eugip., Vit. S. Sever,, 40.

2. Tantis itaque sanctus alloquiis invitatus, Ambrosium quemdam exulantem rogat absolvi : cujus Odobagar gratulabuudus paruitimperatis. Ibid. '

3. Multi sacerdotes et spiritiiales viri, necnon et laïcl nobiles atque religiosi, vel indigenœ, vel de longinquis regionibus confluentes . . . Eugip., Epist, prœf,j 4.

4. Dum memoratum regem multi nobiles, humana, ut fieri solet, adulatiooe laudarent. Eugip., Vit, S. Sever.^ 40.

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saut : « Ue quel roi parlez-vous là^? demanda-t-il. »

— « D'Odoacre, répondirent les interlocuteurs. »

— « Odoacre ! s'écria-t-il, oh ! vous assisterez bientôt à sa chute ; car la prospérité de son règne ne dépassera pas treize ou quatorze ans 2. »

Un tel jugement porté sur le roi-patrice au moment où il avait surmonté toutes les oppositions au dedans et au dehors, surprit grandement les auditeurs, mais Séverin ne s'expliqua pas. Son œil, habile à sonder les mystères du monde barbare, avait sans doute entrevu, au fond de l'Orient, à la suite des Ostrogoths, Forage qui viendrait bientôt éclater sur l'Italie. L'existence inquiète de ce peuple toujours mécontent de ce qu'il possédait, toujours en quête de demeures nouvelles, de guerres nouvelles, et de butin; l'ardente ambition de Théodoric, et son ingérence dans les affaires occidentales, bien que repoussée par Zenon, préoccupaient sans doute Séverin, et pouvaient déterminer ses prévisions. Tandis que des hommes à courte vue, ne considérant que la tranquillité actuelle de l'Italie, pronostiquaient au roi des nations un long règne incontesté, Séverin lisait déjà sa chute dans les conseils des Ostrogoths.

Au milieu de cette tempête qui venait de balayer en Occident, empire et empereurs, le petit gouvernement de Séverin restait encore debout. Le moine était

1. Interrogat quem tantis prseconiis prœtulissent ? respondent Odobagarum regem. Eugip., Vit. S. Sever., 40.

2. Odobagar, inquit, integer inter tredecim et quatuor decUn annos, videlicet integros, regnabit. Id. ibid.

toujours là protégeant entre les Alpes et le Danube, une poignée de Romains, cernés par les barbares. Depuis la perte de la Gaule, Rome ne possédait plus hors de l'Italie que le coin de terre préservé par la dictature théocratique de Séverin. C'était sa dernière province. Mais depuis trente-trois ans que cette dictature durait, elle s'était affait)lie comme tout le'reste. Les peuples barbares se poussant l'un l'autre, couvraient peu à peu la Rhétie et le Norique ; et Séverin, vieilli, sentait ses forces décroître en même temps que les périls augmentaient pour son œuvre. Toutefois son courage et sa confiance n'en étaient point ébranlés.

Sans doute, le départ desGoths avait causé d'abord un grand soulagement aux provinces riveraines du Danube, et particulièrement à celle de Norique : mais les vides laissés par les émigrants s'étaient succesivement remplis. Leurs voisins barbares s'étaient rués à l'envî sur leur héritage resté vacant. Des Sarmates étaient venus fixer leurs tejites aux environs du lac Pelsod, dans l'ancienne résidence de Théodémir ; les Gépides, passant le Danube, avaient occupé la rive gauche de la Save avec la forte place de Singidon; et ces déplacements en amenèrent d'autres dans les diverses parties de la vallée. Les Alamans, les Thuringiens, les Hérules, se rapprochèrent des habitations romaines : chaque jour, quelque lambeau de territoire était envahi, quelque château forcé, quelque ville pillée ou menacée. Séverin, aidé de ses moines, faisait fece au danger comme il pouvait. Il s'était donné pour lieutenant sur le Haut-Danube l'évêque de Lauréacum,

Constance, homme courageux, austère, infatigable, digne de lui, en un mot, et dans le Haut-Norique, sur le point important de Tiburnie , un autre prêtre énergique et dévoué, nommé Paulin. Les moines étaient tous sur la brèche , pareils à des gens qui défendent un îlot , contre le flot montant des inondations et que le flot déborde de toutes parts. Séverin, chargé directement du Noriflue occidental, continuait à s'appuyer sur les Ruges qui, malgré bien des incertitudes et des faiblesses, se montraient toujours ses plus solides amis.

J'ai raconté plus haut comment la ville de Passau avait été surprise et ruinée par les Suèves, vers l'année 483, tandis que ses habitants étaient occupés à faire la moisson. Il avait fallu la repeupler en quelque sorte : Séverin y avait transporté la population des châteaux voisins, trop faibles pour se garantir euxmêmes; et Passau était redevenue une place respectable, dépôt des richesses mobilières de toute la contrée. Mais ces richesses même enflammèrent la convoitise des Barbares du voisinage : Suèves, Alamans, Hérules^ Thuringiens, guettèrent à qui mieux mieux l'occasion de la surprendre et de la piller. Les Alamans surtout la tenaient en observation, dirigeant, tantôt sous un prétexte, tantôt sous un autre, des re^ connaissances à proximité des portes. Les magistrats veillaient jour et nuit, et les habitants faisaient bonne garde, empêchant l'approche des espions et des coureurs de la campagne.

Les Alamans avaient toujours pour roi ce Ghibuld

dont j'ai déjà parlé, à propos d'une négociation ouverte entre lui et Séverin, au nom de la ménîe ville de Passau, négociation qui n'aboutit point. C'était un homme fourbe et cupide, plein de calculs et de ruses grossières qu'il cherchait à déguiser sous une apparente bonhomie. A l'en croire, on pouvait se fier à lui qui était un Barbare sans malice, esclave de sa parole et dévoué sans réserve à ses amis; n^is il ne parlait jamais tant de sa bonne foi et de son amitié, que lorsqu'il méditait une trahison. Un jour que Séverin se trouvait à Passau, Ghibuld fit avertir les magistrats qu'il viendrait incessamment rendre visite au saint ^ pour qui il ressentait, disait-il, une affection si tendre, et dont la présence le comblerait de joie. Ce message ne trompa personne ; on comprit que le but réel de Ghibuld était d'observer l'état de la ville, d'en examiner les défenses et peut-être d'y tenter un coup de main, si l'occasion lui semblait propice. Alarmés au dernier point, les habitants coururent au logis de Séverin, et lui firent part de leurs craintes qu'il partageait d'ailleurs lui-même. Il s'empressa de les rassurer. « C'est moi qui me rendrai au-devant de lui, leur dit-il : le Barbare n'entrera pas dans vos murs 2. »

Prévoyant bien que Ghibuld suivait de près son message, afin dç profiter du premier moment d'indécision, Séverin sortit, en compagnie de quelques clercs; et après un court trajet, il rencontra le roi qui s'avançait vers la ville avec une escorte de cavaliers; Son