PRÉFACE. XXI

de Tempire, le vieux mécanisme administratif continue de fonctionner avec sa régularité solennelle, au centre de l'Italie. Le Sénat délibère, les consuls ordonnent, les poètes lisent leure vers sur le forum, à la curie, au palais impérial ou sous les portiques de Fronton; une société d'élite cultive les lettres, admire les arts et conserve le dépôt des délicatesses de la pensée^ Dans Tordre politique, on trouve encore des négociateurs habiles et honnêtes ; mais le Romain ne commande plus, il cherche à désarjner; il prie beaucoup plus qu'il ne menace; et les évêques, messagers de concorde et de paix, prennent place au premier rang des hommes d'État. Toutefois le cœur des vieux Romains sait battre encore sous la chasuble du prêtre : Épiphane, un des grands citoyens de l'Empiré agonisant, n'eût point déparé le siècle des Scipions.

Avec le gouvernement d'Odoacre, roi des nationSy patrice de Rome et lieutenant nominal des césars d'Orient, expire l'autonomie romaine ; avec celui de Théodoric, roi des Goths et des Romains, commence l'asservissement de l'Italie sous un peuple étranger. Quelles circonstances ont provoqué, accompagné, consolidé cet asser-