CHAPITRE III

SXPÉDZTZOV COVTRS OSNSiRZO

Aventures de l'impératrice Eudùxie et de ses filles. — Genséric veat donner Olybrius pour empereur à l'Italie. — Défaite de la flotte romaine prés de Carthage. — Ricimer fait assassiner Marcellinus.

Un grand malheur attaché aux gouvernements faibles, c'est qu'ils ne s'appartiennent pas à eux-mêmes : amis, ennemis, voisins, tout le monde se croit le droit d'intervenir dans leurs affaires domestiques, de' se jouer de leurs institutions, de leur dicter jusqu'au choix des maîtres qui les régissent. Ce malheur, Rome l'éprouvait après l'avoir fait sentir si longtemps et si rudement au reste de l'univers. C'était aujourd'hui le tour des Barbares de faire des césars à la pointe de l'épée chez cette maîtresse des nations qui avait fait et défait tant de rois barbares. Plusieurs fois, depuis moins d'un siècle, les Franks, les Alamans, les Burgondes, surtout les Goths s'étaient arrogé ce droit insolent, soit en opposant dans les Gaules des tyrans de leur façon aux empereurs légitimes, soit en faisant proclamer par intimidation dans le sénat les candidats qu'ils préféraient. On avait vu tout récem-

ment encore l'empereur Avitus se munir du suffrage des Visigoths avant d'aller briguer en deçà des Alpes ceux de Rome et de l'Italie. Il n'y eut pas jusqu'au plus implacable ennemi du nom romain, Genséric, jusqu'au peuple le plus acharné à la destruction de l'empire, les Vandales, qui ne prétendissent aussi lui choisir un maître : prétention d'autant plus odieuse dans la circonstance que le titre invoqué par Genséric en faveur de son protégé dérivait du sac de Rome.

Le Vandale Ghiseric ou Gheiseric, que nous nommons communément Genséric, bâtard d'une esclave et d'un roi, petit, laid et boiteux^, meurtrier de sa bellesœur et de ses neveux, qu'il avait fait jeter dans une rivière une pierre au cou, pour se débarrasser de toute compétition de famille, Genséric était, parmi les Barbares et suivant les idées politiques du v* siècle, un homme de génie 2. Au souffle de cet Annibal germain, Carthage avait repris ses deux vieilles passions, l'amour de la piraterie et la haine de Rome. Excitée par la barbarie vandale, la barbarie indigène, s'était réveillée sur le sol africain, et l'œuvre des Romains s'éteignait rapidement. Et ce n'était pas seulement aux hommes civilisés, aux fils des colons de l'Italie, que Genséric avait déclaré la guerre; il la faisait aux villes elles-mêmes; enlevant leurs portes, démantelant leurs murailles, détruisant leurs monuments; et tenant

1. On trouve son nom sous les formes de Gizerichus, Geiserichus, Gensericus, Teîiépixoç, rivÇ^pixoc — Statura mediocris et equi easu claudicans. Jornand. A. QeL, c. 36.

2. Mortalium omnium solertissimus. Procop. Bell. Vand., 2, 5. •— Jorn., c. 36.

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perpétuellement suspendues sur elles les menaces de pillage ou d'extermination. Aussi leurs habitants se dispersaient, les uns passaient la mer, les autres se réfugiaient dans les montagnes ; plusieurs grandes cités restèrent désertes. Le catholicisme partageait avec la civilisation ces haines féroces de Genséric et de son peuple, qui eussent voulu Técraser d*un seul coup, afin de le remplacer par Tarianisme. La persécution vandale rappela aux catholiques épouvantés les ères maudites des Décius, des Galérius et des Néron. Ce furent pour les églises des profanations inouies et sauvages, pour les prêtres des martyres inconnus. Les Italiens virent un jour aborder dans un de leurs ports un navire à demi consumé que le vent poussait devant lui: on y trouva, revêtu de ses habits pontificaux, révêque de Carthage lancé en pleine mer sur un brûlot par les Vandales, et sauvé par la tempête. Sans la vitalité surhumaine dont se montra douée dans ses périls la grande église des Cyprien et des Augustin , cette civilisation originale et féconde de l'Afrique romaine, mélange d'éléments latins et puniques, qui avait brillé d'un si vif éclat sur le christianisme et sur les lettres, disparaissait sans retour.

Tel était au dedans le gouvernement de Genséric. Au dehors, la nouvelle Carthage devint, grâce à lui, aussi redoutable qiie l'ancienne : on ne navigua plus en sûreté dans les mers de l'Italie et de la Grèce; et aucun port ne fut à l'abri de ses insultes. Les îles Baléares, la Corse, la Sardaigne, la Sicile elle-même, soumises par ses flottes, reprirent le pavillon carthagi-

nois comme au temps d'Amilcar ^. On eut dit que l'histoire du monde remontait le cours des siècles ; mais Genséric donna un spectacle que les siècles précédents n'avaient point vu, celui d'une armée partie de Carthage campant sur le Forum et maîtresse de Rome pendant quatorze jours 2.

La foi vandale valait d'ailleurs la foi punique, si même elle ne la surpassait point en astuce. Nul roi barbare ou civilisé ne fut plus fourbe que Genséric; c'est là le caractère de sa supériorité sur ses contemporains et sa gloire dans la tradition germaine : « Il était, dit Jornandès, sobre de paroles et profond de pensées, calculateur incomparable quand il s'agissait de provoquer les nations, toujours prêt à semer des germes de discordes et à susciter des haines. » A la fourberie réduite en système, il joignait une avarice insatiable ; l'or était sa seule passion, gagner son seul désir, entasser sa seule volupté. Tout autre sentiment lui était inconnu; on vantait sa tempérance, et il ne céda jamais ni à la pitié ni à l'amour^. C'est cette froideur naturelle, cette absence d'entraînements et de faiblesses, cette impassibilité dans la destruction, qui firent comparer Genséric à une divinité malfaisante

1. Totius Africae ambitum obtinuit; necnon et insulas maximas, Sardinîam, Siciliam, Corsicam, Ebusum, Majoricam, Minoricam et alias multas. . . Vict. Vit., 1. I» p. 5. — Cf. Procop. Bell. Vand., i, 5. — Sidon. Apoll. Panégyr. Ànthem.j Carm., ii. — Cassiod. Fartor.,iv. Epist. Theodor.

2. Procop., I, 5. — Evagr. Hist. ecclesiast. ii, 7, p. 298. — Cf. Tillemont. Hist, des Emp., torn. vi.

3. Erat Gizerichus jam Romanorum clade in urbe notissimus. .. animo profundus, sermone rarus, luxurïse contemptor, ira turbidus, habendi cupidus, ad sollicitandas gentes providentissimus, semina contentiouum jacere, odia miscere paratus. Jorn. R. Get.^ 36.

et lui valurent le renom du plus grand des Barbares *. Si la grandeur de ces sombres héros du v* siècle consistait dans leur séparation de Thumanité, Genséric serait effectivement au-dessus d'Attila, qui, après tout, avait les penchants bons ou mauvais d'un homme, chez qui l'orgueil nourrissait la passion de la guerre, qui ravageait le monde pour le plaisir de vaincre, d'humilier ses ennemis, de rendre son nom redoutable, de sentir les nations sous ses pieds. Ces instincts dans le roi des Huns dominaient l'amour du pillage et du vol; il avait l'âme d'un conquérant sauvage, Genséric celle d'un pirate 2. Le premier eût voulu posséder l'univers, le second le dépouiller. Les cruautés du fils de Moundzukh et ses dévastations avaient souvent pour mobiles la vanité, le besoin de frapper les imaginations : s'il eût pris Rome, il n'en aurait fait qu'un monceau de cendres ; il en aurait déraciné jusqu'aux fondements, heureux d'attacher son nom à la ruine d'une ville qui osait se dire étemelle; mais il suffit de la prière d'un prêtre pour l'arrêter ^. Aucune prière ne fléchit Genséric aux portes de Rome, et quand il s'y fut introduit furtivement à l'aide de la trahison, il ne la détruisit point, il là pilla à loisir, chargeant sur sa flotte jusqu'aux portes de bronze et au toit des temples^, puis il regagna précipitamment l'Afrique

1. Quonihil inter Barbares fuit illustrius. Procop. Hist. Goth., m, l.

2. C'est, en effet, le nom qu'on lui donnait. Cf. Sidon. Apoll. Paneçfyr, Anthem.y Carm. 11, v, 354.

3. Prosp. Aquit. Chron. ad. ann. 452. r- Voir mon Histoire d' Attila, U>m. i, c. 7, p. 221.