Procop. loc. cit. — Theophan., p. 101. — Suid., p

9i RÉCITS DE L'HISTOIRE ROMAINE.

aux Romains. Genséric lui-même le crut; saisi d'une terreur panique, il courut se renfermer dans le port de Carthage, où rien d'ailleurs n'était prêt pour soutenir un siège. Si Basilisque l'avait suivi, si des troupes de débarquement, profitant du premier moment de surprise, étaient venues montrer aux Cartha^ ginois les aigles romaines, la ville se rendait * ; Genséric semblait s'y attendre. Plongé dans un morne abattement, il promenait au loin ses regards, interroj géant la plejne mer, au moment où les voiles de Basilisque parurent à l'horizon; lorsqu'il les vit s'éloigner de la direction de Carthage et pousser au large du côté de l'orient, le roi vandale sentit qu'il était sauvé. Avec Tespéranee se réveillèrent en loi la ruse, l'audace et les ressources inépuisable» de son génie ^. La ville de Carthage était bâtie, comme on sait, au fond du vaste golfe que forment, à gauche le cap Zibib, alors nommé promontoire d'Apollon, à droite le cap Bon, qu'on appelait Hermœum^ c'est-à-dire promontoire de Mercure. A l'ouest de ce dernier, dans une anse voisine de sa pointe, une petite ville consacrée jadis à Mercure dont elle portait encore le nom, offrait aux navires un mouillage d'étendue médiocre et de plus exposé aux vents les plus dangereux de ces parages. Du bourg de Mercure à Carthage, on comptait deux cent quatre-vingts stades, environ quatorze

1. Si reota petiisset Carthagiaein., poterat eam impetu eapere, Vandalisque vi orani exutis servitutem imponere. Procop. Bell. Vand,^ i, 6.

2. Procop., tt6. 8vp. ^ Th'eophan., p, 101. — Candid., p. 18. — Jornand. Begn. success., 14,

EXPÉDITION CONTRE 6ENSÉRIC. 95

rde nos lieues. C'est dans ce mouillage que Basijisque vint jeter l'ancre *, soit par impéri tie, soit peut-être par une prudence excessive dans la circonstance actuelle, afin de s'enquérir de la marche d'Héraclius et de sonder par lui-même les dispositions des habitants. Il était à l'ancre depuis . quelques heures geulement, lorsqu'arriva dans son camp un officier vandale porteur d'un message de Genséric. Le message était humble et semblait respirer le plus complet abattement i « Le roi des Vandales, repentant des offenses qu'il avait faites aux Romains, promettait, disait-il, de se soumettre à l'empereur Léon et de vivre en paix avec lui; mais, tout en se reconnaissant vaincu, il devait consulter son peuple sur les conditions de la paix : quelque délai était nécessaire pour prendre & cet égard un parti, et il demandait à Basilisque cinq jours de trêve, au bout desquels il lui ferait connaître la résolution commune 2. » L'envoyé, prenant ensuite à part le général romain, lui remit, au nom de son maître, une somme considérable *, qui était comme une première marque de la reconnaissance du roi, un premier acheminement vers une paix que les Vandales paraissaient souhaiter avec ardeur. Basilisque se souvint des instructions d'Aspar, et l'armistice fut conclu.

1. Basilisous vero unîversam classem ad oppidulum appulit, stadita non minus ccLxxx, Carthagine dissitum j cul ex vetusto fano Mercurii datum est Mercurii nomen. Procop. Bell. Vand., i, 6.

2. Gizericus per caduceatores Basiliscum reg^vit, ut prœlium in diem ab illo quintum rejiceret : hoc intérim spatio re deliberata, se confectunim promisit, quse maxime e sententia forent imperatoris. Id. loc. cit.

3. Fertur etiara grandem auri summam misisse, insciente exereitu Basi- Usci, itaque bas inducias émisse. Td. ifHd.

Il passa les cinq jours de trêve dans la plus complète inaction, jouissant d'avance d'une victoire qui lui coûtait si peu, et se proposant bien de ménager encore Genséric dans le débat des conditions de la paix. Étudier le pays, se mettre en relation avec les habitants, il n'y songea plus. S'il s'enquit du sort d'Héraclius et de sa division, on l'ignore; mais assurément il ne chercha pas à savoir ce qui se passait du côtédeCarthage, car la moindre information à ce sujet l'eût tiré de sa quiétude. 11 était en effet question, dans la grande métropole des possessions vandales, non de soumission, mais d'attaque. Genséric réparait à force ses navires, disposait des brûlots, ramassait dans cette intention les moindres barques de la côte, armait tous ses sujets vandales ou maures*, et la confiance qu'il avait recouvrée lui-même par le succès de sa ruse animait jusqu'au dernier de ses soldats. Habile à prévoir les variations de temps ordinaires dans ces contrées, il avait calculé que la direction du vent, jusqu'alors favorable aux opérations d'une flotte venant sur Carthage, ne tarderait pas à changer au désavantage Hes Romains ^, qui étaient à l'ancre dans une crique peu spacieuse et mal garantie.

Sa prévoyance ne fut pas trompée. Dans la cinquième journée de la trêve, le vent changea brusquement, et se mit à souffler avec force de Carthage sur

1. Gizericus, cum subditos, quoad ejus facere poterat, oranes armasset, illis majores naves implevit : vacuas ac celeres cymbas praesto jussit esse. Procop. Bell. Vand., i, 6.

2. Quœ quidem prsestitit, ea spe ductns, fore ut, secundus ventus hoc temporis interyallo oriretur. fd, loc, cit.

le promontoire de Mercure. Aussitôt le roi vandale fit appareiller, et à la tombée de la nuit il sortit du port avec deux flottes, la première de vaisseaux de haut bord, bien fournis d'armes et garnis de troupes, la seconde de petits navires et de barques sans équipage et remplis de matières combustibles, l'une remorquant l'autre*. Ils s'avancèrent ainsi avec précaution et dans le plus grand silence comme pour une surprise, précaution d'ailleurs superflue, car Basilisque n'avait ni vedette de terre, ni garde de mer, et quand les Vandales approchèrent du port de Mercure, l'armée romaine, campée sur ses vaisseaux, était plongée dans le sommeil 2.

Au signal donné par Genséric, la flotte vandale se range en demi-cercle^ et les brûlots, détachés de leurs amarres, sont livrés à la mer et aux vents qui les portent sur la flotte romaine. Les premiers vaisseaux atteints par le feu le communiquent aux autres ; les voiles et les cordages s'enflamment, et la lueur d'un immense incendie éclaire tout à coup le golfe et la pleine mer. Cette lueur sinistre tire les Romains de leur assoupissement. En un instant, les ponts sont encombrés par une foule désordonnée ; on se presse, on se heurte, des cris de surprise et d'épouvante se mêlent au sifflement du vent et au pétillement du bois qui s'embrase^. Dans ce mouillage trop étroit pour une

1. Simul ut secundi venti flavere^ Vandali, attollere vêla, naves educere^ quœque earum hominum vacuœ erant^ in hostem trahere. . . Proeop. Bell. Vand., I, 6.