De partibus Orientis adveniens. . , W, ibid.^ n

patrie inondée de sang, Séverin accourait pour Tha*biter; et comme si ce qui effrayait les autres avait au contraire de l'attrait pour lui ^ il se dirigea vers uti canton troublé entre tous, vers cette frontière de la Parinônie et du Norique, où les Barbares les plus féroces semblaient s'être donné rendez-vous*.

Soti accoutrement dénotait une profonde misère, et ne lui valut d'abord sur son passage que méfiance et dureté* La petite ville d'Astures 2, où il se proposait de séjourner, fut sur le point de lui fermer ses portes. Astures était un entrepôt commercial important et riche, situé sur le Danube, -à l'entrée de ce long défilé qui serpente entre le fleuve et les derniers escarpements du Cettius, l'étranger n'y trouva pas un toit pour s'abriter. Toutes les maisons se fermèrent devant le mendiant et le vagabond. Il courait risque de mourir de faim et de froid, si le portier de l'église , presque aussi pauvre que lui , ne l'eût reçu dans un coin de l'enclos qu'il occupait près du temple*. C'est au fond de ce misérable réduit que Séverin entreprit l'œuvre étonnante qui, de son vivant, l'égala aux princes du siècle, et lui valut, après sa mort, la vénération de l'Église avec le respect de l'histoire.

Séverin pouvait avoir alors'trente ans. A la pureté de son accent latin, on le reconnaissait aisément pour un Italien ou du moins pour un Romain lettré des pro-

1. Ad Norici Eipensis oppida, Pannonise superiori vicina, quae Barbarorum crebris premebantur incursibus. Eugip., Vit. S. Séverin. ^ n" 4.

2. Asturis oppido morabatur, Id. ub. sup. — Astura, Austurum. Cf., Notit. Imp. T. II, p. 752, éd. Edv. Bœkiny. Bonn., 1853.

3. Ad hospitiunr. . . ab ecclesiœ custode susceptus. Id, loc, cit.

vinces occidentales * ; et ses manières affables sans familiarité, son maintien digne en même temps que modeste, le ton de sa parole, tout enfin trahissait en lui les habitudes d'une condition élevée. Mais un profond mystère entourait et entoura toujours son origine, sa famille, sa vie passée : il ne s'en ouvrait avec personne, pas même avec ses plus chers disciples. On put conjecturer seulement par quelques mots échappés à sa réserve habituelle, que cédant tout jeune encore à une invincible passion pour la vie contemplative 2, il avait quitté son pays natal , et parcouru l'Orient dont il énumérait les principales villes ; qu'après de longs trajets sur terre et sur mer, et de grands périls surmontés miraculeusement^, il avait reçu, par une révélation expresse de Dieu , l'ordre de revenir en Occident, et qu'alors il s'était mis en route pour le Norique ^. Voilà tout ce qu'on sut jamais de lui. Voulait-on en apprendre davantage, il détournait la conversation par des moqueries pleines de gaieté, auxquelles succédaient au besoin des paroles sévères, capables d'arrêter court et de faire rougir d'elle-même la curiosité la plus indiscrète.

L'anecdote suivante fera connaître jusqu'où cet homme singulier poussait l'amour du mystère ou plu-

1. Loquela ipsius testabatur hominem omnino latinum. Eugip., Vit. S. S«verin,, n® 4.

2. Ad quamdam Orientia solitudinem fervore perfections vitae profectum... Id. ibid.

3. Noimullos Orientis urbes nominanâ, et itinerîs immensi pericula se mU rabiliter transisse significans. Id, ub. sup.

4. Atque inde post ad Norici oppida. . . divina compulsum revelatione venisse. W, toc, cit» ^

tôt Toubli de lui-même et l'humilité. A une époque où son nom et le bruit de son œuvre étaient répandus dans toute l'Italie, un prêtre italien de haut parage, Pirménius, gouverneur de l'empereur Augustule, alors déposé, s'étant réfugié en Pannonie, y vivait avec familiarité près du saint et de ses disciples. Un jour, dans le laisser-aller de la conversation , s'adressant à Séverin, il ne craignit pas de lui dire : « Veuille nous raconter, très -vénérable seigneur, de quelle province de l'Empire la providence de Dieu daigna t'envoyer pour illuminer ces contrées^. » — « Si tu me prends pour un esclave fugitif, répondit Séverin en riant , prépare vite une rançon pour le jour où mon maître réclamera ma tête; » puis reprenant le ton triste et solennel qui lui était plus ordinaire, il ajouta : « Patrie, naissance, famille, qu'est-ce que cela? sinon ' des choses sous lesquelles se déguise l'orgueil, et qu'il vaut mieux taire. Pour juger un honmie qui sert Dieu, qu'importe le rang qu'il tiendrait îci-bas? Ce qu'il faut connaître, c'est celui qu'il tiendra làhaut. Sache pourtant que ce même Dieu qui t'accorda la faveur d'être prêtre, m'a ordonné, à moi , de venir dans ces régions assister des hommes qui souffrent*. » Après ces mots il se tut , et Pirménius ne répliqua

1. « Domine sancte, de qua provincia Deus hîa regionîbus taie lumen donare dignatus est? » Eugip., Vit. S. Séverin. ^ n» 4.

2. Oui vir Dei faceta primum hilaritate respondit : «« Si fugitivum putas , para tibi pretium quod pro me possis, cum fuéro requisitus, offerre. »» Id, ub, sup,

' 3. « Verum tamen scito quia Deus, qui te sacerdotem fieri prœstiterit, ipse me quoque pericUtantibus his bominibus Intéresse pr»cepit. v Id. hc cit,

point. (( Depuis ce temps, ajoute le biographe du saint qui était aussi son disciple, nul n'osa aborder devant lui un pareil sujet ^. ».

La mission que Séverin croyait avoir reçue du ciel, et qu'il venait accomplir dans le pays le plus malheureux et le plus désorganisé de l'Occident, seul et sans autre appui que son inébranlable conviction, était d'une nature à la fois politique et religieuse. Elle consistait à réveiller, sous le stimulant énergique de la pénitence, une société que gagnait déjà le froid de la mort, à y ramener la charité bannie des âmes par l'égoïsme, à commander le patriotisme au nom de Dieu, en un mot à faire régner la loi religieuse là oii la loi humaine n'avait plus de force. Ce n'était pas la première fois, qu'au miheu des convulsions du monde romain et dans le but d'arrêter sa dissolution imminente, on essayait de substituer un gouvernement de Dieu au gouvernement des hommes, dont les conditions se trouvaient fatalement brisées. Plus d'une fois, sur d'autres points de l'empire, des réformateurs, l'Évangile en main, avaient présenté ce moyen de salut à des populations qui voyaient crouler autour d'elles toutes les institutions sociales, et ne menaient plus qu'une vie précaire, sous l'épée ou la menace des Barbares. Dans les situations désespérées, le sens moral des sociétés s'altère comme celui des hommes; et de même que l'individu ne peut supporter au delà d'une certaine mesure l'inquiétude et le chagrin sans

1. Tali memoratus presbyter responsion© conticuit, nec quisquam antè vel postea beatum virum saper bao parte percontari prsegnmpsit. Ëugip. , ub. sup.

que sa raison chancelle ; ainsi les sociétés en proie à des calamités dont elles n'entrevoient ni l'adoucissement ni le terme, s'affaissent sur elles-mêmes et s'égarent. Une sorte de vertige les saisit. Elles marchent à tâtons comme dans une nuit profonde : la notion du bien et du mal s'est obscurcie en elles avec la conscience du devoir. Tantôt on les voit, s'attachant à la terre avec fureur, invoquer ce que l'enivrement des sens renferme de plus poignant , afin d'épuiser en quelques heures une vie sans lendemain. Tantôt, c'est au ciel qu'elles s'adressent dans leur désespoir ; elles appellent à leur aide, pour s'étourdir ou se sauver, les superstitions les plus folles ou les plus féroces , la magie, les tortures volontaires, le meurtre; puis, quand ces emportements fiévreux viennent à cesser faute d'aliment , le calme qui leur succède est celui du tombeau : la mort morale est consommée.

La Bretagne, la Gaulé, l'Espagne, avaient donné ou donnaient encore au monde, dans quelques-unes de leurs provinces, ce funèbre spectacle d'une société agonisante. Ici, comme dans quelques cités d'Espagne, des populations, emportées par une rage de bêtes fauves, se ruaient les unes sur les autres pour s'entredévorer. Là, comme à Trêves, des hommes indignes de ce nom, nobles, décurions,, magistrats, attendaient le sac de leur ville, à table, couronnés de fleurs et la coupe en main, heureux de confondre leur sang avec le vin des amphores brisées*. Ailleurs, d'autres folies, d'autres hontes, d'autres crimes. A Cuculles, dans le

1. Ad hoc postremo rabida vini avidate perventum est, ut principes urbis

Haut-Norique, une partie des habitants, reniant le christianisme comme une religion impuissante, et franchissant d'un bond tous les degrés d'un paganisme honnête, s'était mise à pratiquer des sacrifices humains, pour apaiser la destinée \ Quand l'homme est descendu à ce point de dégradation, il ne lui reste pas plus de pitié pour les autres que d'énergie pour lui-même. Les liens sociaux deviennent un vain mot; il n'existe plus ni communauté civile, ni loi, ni patrie. Ces symptômes de mort morale venaient d'éclater avec violence dans les provinces du Haut -Danube, exposées à l'invasion barbare. « L'excès de leurs vices et de leurs crimes, nous dit un contenJporain, consommait leur ruine. Sans force et sans appui mutuel, elles penchaient prêtes à tomber, comme penche une moisson coupée à la racine, et que le moindre vent doit abattre 2. »

Séverin se fit le médecin de ces inexprimables souffrances. Ses deux remèdes furent la pénitence qui réhabilite l'homme, et la charité qui, le rapprochant de son semblable, devient le meilleur fondement de la vie sociale. A peine installé chez le portier de l'église d'Astures, il se mit à parcourir la ville en prêchant l'abstinence aux riches et quêtant pour les pauvres des vêtements et du pain; surtout il appelait au repen-

ipsiiis ne tanc quidem de conviviis surgerent, cum jam hostis urbem intraret. Salv., de Gubern. Dei, 1. 6.

1. Pars plebis infandis sacrificiis adhaerebat. Eugîp. , Vit. S. Severin, , n» 19.

2. Jam peccatorum consummatio Pannoniis minabatur excidium : jam guccisa radice, subjectœ regionis illius status in pronum deflexerat* Ennod., Vit, Anton., p. 382.

tir, à la prière, au jeûne, un peuple livré aux dissipations les plus insensées. Il lui montrait des messagers de la colère céleste, dans ces Barbares qui rôdaient nuit et jour autour de ses murailles. C'était un étrange spectacle que ce pauvre nourri par un pauvre, mendiant pour les indigents; que ce misérable moine adressant des leçons et des menaces aux grands de la terre, et s'établissant en régulateur de leur vie. La sienne était soumise à des privations presque incroyables. Il ignorait ce que c'était que lit ou chaussures; il couchait par terre sur un cilice, marchait nu-pieds dans la neige ^, et ne mangeait qu'un peu d'herbe une fois par jour. Quand on lui reprochait l'exagéfation de ses austérités, il répondait : « Je les supporte, et Dieu m'en donne la force, afin que je vous serve d'exemple 2. »

Le clergé n'était point à l'abri de ses remontrances et non sans raison, car il participait à la dissolution de la société civile, et les mœurs des ecclésiastiques se ressentaient fort de ce relâchement général que Séverin venait conjurer. Mais si les laïques ne l'écoutaient guère, le clergé eût jeté volontiers aux poissons du Danube le nouveau Jonas avec ses prophéties et son cilice. Il annonça un jour dans l'église d'Astures que la colère de Dieu, arrivée à son comble, allait éclater par un coup prompt et terrible, à moins d'une pénitence sincère, immédiate, et il supplia l'évêque, le clergé et le peuple de s'humilier sans plus de retard