Qoos in itinere peremptos a Barbaris. . . Id. ub, sup

3. Nuntiatum est corpora prœfatorum militum fluminis impetu ad terramfuisse delata. Id. ibid.

4. Multorum milites oppidomm pro custodia limitis, publicis stipendiis alebantur. Qna consaetodine desinente. . . Id. loc. cit.

5. Latrones qnos valgni^ Scamaros appellabat. Eugip., Vit. S. Severin., n" 7.

brigands organisés, assez forts pour tenir la campagne contre des troupes régulières, livrer des batailles rangées, et traiter de puissance à puissance avec les généraux romains. Ainsi se formèrent ces terribles bandes si redoutées du paysan pannonien, et que l'histoire nous peint comme un nouveau peuple bar* bare, sorti du sein même de la civilisation.

Les villes seules conservaient une ombre d'organisation, les campagnes n'en avaient plus : elles vivaient au jour le jour. Leur population, à l'approche d'un danger, se réfugiait dans les enceintes fortifiées avec son bétail et ses meubles; et, le péril passé, elle retournait à ses travaux. Bien souvent elle trouvait sa moisson faite par les Barbares, ses greniers dégarnis, ses cabanes réduites en cendres. A défaut de pouvoirs lé» gaux régulièrement institués, des pouvoirs de fait s'établissaient dans les villes, où régnait sans contrôle tantôt le bon sens, tantôt le caprice du peuple. L'autorité supérieure tombait le plus ordinairement aux mains du chef militaire représentant de la force matérielle, quelquefois aux mains de l'évêque représentant de la force morale ; parfois aussi l'une et l'autre force venaient se cumuler sur la même tête : l'évêque ceignait l'épée et le tribun prenait la crosse. C'est ce qu'on vit dans Favianes où le peuple promut à l'épiscopat son commandant militaire, le tribun Mamertinus*, pour prix de ses bons services. Mamertinus

-~ On peut consulter au sujet de ces bandes de brigands, ce que j*ai dit dans mon Histoir» d'ÀUilaf de ses fils et de set successeurs^ 1. 1, p. 28B.

1. Mamertinum. ... tune tribunum qui poBt ordinatUB est episcopuB. £u" gip., Vit, S, Severin.y n« 10.

était un brave officier, énergique contre les Barbares, sévère pour ses soldats, doux pour les habitants; homme d'ailleurs juste et pieux, mais qui, on peut bien le croire, n'avait jamais touché un livre de liturgie. Il devint dans la circonstance un excellent évêque. Sollicité bien des fois d'accepter ce titre, Séverin s*y refusa toujours* ; il ne voulut pas même être prêtre, soit par humilité, soit plutôt parce que le dessein qu'il avait formé concordait mal avec les devoirs étroits et la subordination du sacerdoce.

Partout où Séverin était appelé et consulté, partout où il prenait lui-même l'initiative des avis, sa première prescription était pour les pauvres et les prisonniers, de quelque nation qu'ils fussent : il voulait qu'on leur assurât avant tout la nourriture et le vêtement. En effet, l'égoïsme, ainsi que je l'ai dit, était la plaie profonde qui rongeait au cœur cette société si malade. La pitié éteinte dans les âmes y laissait la place libre pour tous les instincts pervers; et tandis que le riche ne songeait qu'à jouir, le pauvre courait se joindre aux Scaraares, et arrachait, à la pointe de l'épée, le pain qu'on ne lui offrait pas. Le plus pressant, de tous les besoins était donc de rapprocher des hommes qui ne pouvaient se passer les uns des autres. D'accord avec les principaux des villes, Séverin institua au profit des indigents un impôt du dixième des récoltes et du dixième des vêtements 2. Quand les villes

1. Episcopatus quoque honorem ut susciperet postulatus, pr^finita respon- BÎone conclusit, 8ufficere sibi dicens quod solitudine desiderata privatus... Eugip., VU. S. Séverin,, n» 10.

2. Pro decimis autem dandts, quibas panperes alerentur, Norici quoque presbyteros missis exhortabatur epistolis. Ibid., n9 25.

résistaient, le saint éclatait en reproches et en prédictions sinistres qui ne manquaient guère de se réaliser, car les populations les plus désunies étaient aussi les plus exposées aux entreprises des Barbares. Peu à peu cette taxe prit un caractère d'obligation nonseulement morale, mais civile, à laquelle personne n'essaya plus de se soustraire.

Le blé provenant des collectes était recueilli dans des greniers, les vêtements dans des magasins, placés les uns et les autres sous la garde de Dieu, et administrés, dans chaque lieu, suivant les besoins. Séverin avait établi près de ses diverses résidences , un de ces dépôts dont il était lui-même le dispensateur, et qu'il fit régir par ses disciples, quand il eut des monastères. Situés généralement hors des villes, quelquefois dans des endroits tout à fait déserts, ils devinrent l'objet d'un respect religieux; ni Romains, ni Barbares, n'osaient y porter la main , les voleurs mêmes craignaient d'y toucher ; et les hommes chargés de convoyer la dîme, étaient sacrés comme la dîme ellemême. La contrée riveraine du Danube, la plus , ravagée et la plus misérable de toutes , eut aussi la plus large part dans les secours de cette bienfaisance organisée. Les villes du Haut-Norique et de la Rhétie se firent un devoir de contribuer à ses provisions de vêtements et de vivres, malgré l'éloignement. Malheur à qui se montrait indifférent : le châtiment n'était pas loin ! On racontait que les habitants de Tiburnie tardant à envoyer leur contribution vivement réclamée par le siaint, celui-ci s'était écrié avec im-

patience : « Ils la gardent donc pour les Barbares^ ! » et qu'en effet, la ville avait été prise et pillée par les Goths, quelques semaines après. Ainsi, l'imagination populaire entourait de la protection immédiate du ciel ces œuvres d'une active et sainte charité. Chaque jour quelque histoire étonnante, quelque récit merveilleux venaient encourager les bons, et effrayer les méchants ou les tièdes : un seul fera juger de tous les autres.

Une année, le Haut-Norique n'avait pas fourni à temps sa collecte de vêtements ; on était déjà en plein hiver^, et le froid sévissait avec une rigueur inaccoutumée. Quand la collecte fut réunie, il fallut encore la transporter à la cellule du saint : c'était un rude voyage à entreprendre , car les montagnes qui séparent le Haut-Norique de la vallée du Danube, difficiles à franchir en toute saison, offraient alors des passages vraiment dangereux. Cependant un citoyen, nommé Maxime, consentit à le faire par dévouement^; il loua plusieurs hommes de peine, qui chargèrent les bagages sur leur dos^, et se mit en route avec eux. La petite troupe gravit d'abord sans trop d'embarras les pentes méridionales de la chaîne jusqu'à son sommet , mais arrivée là et tandis qu'elle cherchait un gîte, une bourrasque mêlée de neige l'assaillit avec tant de vio-

1. Dilatam eorum oblationem prœdixit Barbaris offerendam. £agip., VU. S. Severin^ n» 25.