OU LA COMÊTE REMARQUE POUR LA PREMIÈRE FOIS L'EXISTENCE DE LA TERRE

Vers l'an six cent onze mille cent quatre-vingt neuf avant l'ère chrétienne, \a grande Comète que les habitants de Jupiter observaient depuis bientôt cent quarante mille ans remarqua pour la première fois, non loin du Soleil, une petite planète 1,400 fois plus petite que celle dont nous venons de parler; globe bien chétif, tournant assez gauchement sur lui-même, enveloppé de vapeurs grossières, soumis à d'effrayantes révolutions géologiques et atmosphériques ; , afin inhabitable pour la race humaine.

< Cette comète, dont la queue ne mesurait pas moins de quatre-vingts millions de lieues de longueur, dont le noyau non encore solide avait un circuit de dix mille lieues, et dont la belle chevelure n'avait pas moins de neuf cent mille lieues d'épaisseur, — ses dimensions sont encore au-

jourd'hui la moitié de ce qu'elles étaient alors ; A6

— cette Comète, qui jusque-là s'était spécialement occupée de l'observation des mondes de Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune, etc., et qui n'avait jamais frayé qu'avec la plus noble société du ciel, fut étrangement et désagréablement surprise à l'aspect du pauvre petit monde terrestre.

Tout en appréciant l'étendue du pouvoir de la nature, elle était loin de se douter que ces astres lilliputiens fussent possibles. Elle y regarda à plusieurs fois avant d'en eroire ses yeux, et ce ne fut qu'après avoir reconnu l'absence de toute cause d'illusion ou de mirage qu’elle voulut bien condescendre à accepter la réalité. L'existence de cette infime position sociale la grandit encore à ses propres yeux. Se drapant dans sa majesté cométaire, elle passa dédaigneuse près du pauvre rejeton en détournant la tête, releva fièrement son aigrette, puis, rebroussant chemin, retourna dans les déserts de l’espace et poursuivit avec orgueilson vol splendide à travers les cieux immenses.

Ainsi passent, trop souvent, hélas ! les grands auprès des petits, les puissants auprès des faibles, méconnaissent par leur dédain la valeur des ‘humbles et follement oublieux de la justice, comme si les êtres qui paraissent le plus disgra-

L’ORBITE DE LA COMÈTE. 343 ciés n'étaient pas les enfants de la mère nature et ks membres de la même famille universelle !

- Cependant, en réalité (il faut bien l'avouer), c’est un bien petit monde que le nôtre pour ceux qui ne se font pas illusion, comme nous, sur son importance. Nos sentiments de patriotisme, quelque naturels qu'ils soient, grossissent un peu sa valeur, et les voyageurs de l'espace qui l'aperçoivent pour la première fois ne peuvent guère ‘ sæ douter que nous en fassions un si grand cas, . Cette Comète, l'une des plus belles, pour ne pas dire la plus magnifique de notre système, ne s'approche jamais plus près du Soleil que ne l’est la Terre : 37 millions de lieues. Elle suit dans l’espace une orbite elliptique, et, lorsqu'elle ar rive vers la région où nous sommes, elle décrit rapidement un demi-cerele, et. s'en retourne. L’astre chevelu, emporté par sa vitesse d’un mil-lier de lieues par minute, remonte vers les con. fins du royaume planétaire et traverse les orbites de tous les mondes. Cotme s'il regrettait le beau soleil à l'étincelante couronne, äl ralentit son vol à mesure qu'il s'éloigne de lui. I s'enfonce jusqu’à la distance de quinze milliards trois cent quatre-vingt-sept millions huit cent mille quatre : cents lieues du Soleil : c'est son aphélie ; arrivé

dans les lointains de cet espace obscur, sa course ralentie ne possède plus guère que la vitesse du vent, quelques mètres par seconde. Mais sa courbe se ferme de nouveau et se retourne vers l’astre radieux, dont le disque a successivement diminué de grandeur, à un tel point qu'en cet éloignement on ne l’aperçoit plus que sous l'aspect d'une simple étoile. A cette effrayante distance, toutefois, le Soleil la rappelle encore, et elle reconnaît sa voix. Alors elle se retourne vers lui, et des hauteurs polaires fond sur l'écliptique, en évitant soigneusement le réseau que Jupiter et Saturne tendent sur son passage; on voit sa vitesse augmenter, s’accroître, devenir immense, prodigieuse, ardente comme le désir, et la voilà qui se précipite de nouveau vers le Soleil, foyer des attractions planétaires. Après quinze siècles de voyage, elle arrive dans les splendeurs du périhélie; le cône de vapeurs flamboyantes, qui s'était resserré à mesure que la Comète s'éloignait du Soleil, et qui avait complétement disparu, renaît et se développe à mesure qu'elle se rapproche du centre des sphères. Sa forme reprend son ampleur et sa figure, ses rayonnements dorés et ses richesses, comme on voit les courtisans revêtir leurs habits de fête lorsqu'ils paraissent en