PASSAGE EN VUE DE LA TERRE

présence du roi. C’est qu’alors la Comète est cntrée dans le domaine rayonnant du roi de la lumière : elle développe majestueusement devant les yeux stupéfaits les magnificences de sa beauté et de sa parure.

Lorsqu'’en l'an six cent huit mille cent vingtquatre avant Jésus-Christ l'astre flamboyant revint de sa traversée et repassa dans les parages qu'habite la Terre, son attention, excitée de nouveau par ce petit globe vert de mer ne put s’en distraire complétement. Certaines grandes personnes s'intéressent volontiers, par contraste, aux petits enfants, et l'on se laisse souvent intriguer par la marche des mécanismes microscopiques. La Comète daigna donc se mettre en observation et voulut connaître jusqu'à quel degré de vie ce globe mesquin avait pu s'élever,

Il arriva précisément qu’à cette période elle resta pendant une année entière en vue de la Terre et en position favorable pour l'observation de cette planète; mais elle ne put, toutefois, se soustraire à la direction contraire qui l’emportait.

Au lieu de se diriger de l’ouest à l’est, comme toutes les planètes et presque tous les satellites du système, elle se meut de l’est à l’ouest, c'est-à-

di.

dire en sens réfrograde. Cette loi malencontreuse développe, comme il arrive toujours par la difficulté, son ardeur d'investigation, et pendant les douze mois que la Terre resta dans la bHmite de sa visibilité, elle ne perdit pas une nuït, pas un jour d'examen. |

Elle remarqua d’abord, comme elle s’en était bien doutée, que ee rejeton de monde était alors inhabitable pour des êtres intelligents. I roulait lentement sur lui-même; mais les alternatives de la nuit et du jour ne produisaient aucun effet sur lui, attendu qu'il émettait de son propre sein une chaleur infiniment plus élevée que celle qu'il recevait du Soleil. Les brouillards, les vapeurs et les fumées qui l'enveloppaient, auraient, du reste, suffi pour mettre obstacle aux rayons solaires. À mesure qu'elle approchaïit du monde terrestre, elle s’efforçait de mieux distinguer la nature de sa surface ; mais elle n'avait pas eneore vu de monde aussi pauvre, et, ne pouvant se résoudre à ce qu’une planète fût aussi misé— rable, elle attendait qu'une éclaircie dans l’atmosphère permît aux rayons du soleil de mieux pénétrer et d'illuminer convenablement la scène.

Ceci se produisit vers le solstice, Était-ce le solstice d'hiver ou le solstice d'été? L'histoire p'en

LA TERRE IL Y A SIX CENT MILLE ANS. 247 dit rien, d'autant plus qu’à cette époque lointaine la Terre n'avait pas encore de saisons, et qu’en vertu de sa chaleur propre elle avait aussi chaud au cœur de l'hiver qu’en plein été. Quoi qu'il en soit du jour précis, la Comète ne put retenir un cri d'exclamation lorsqu'elle fut parvenue à distinguer clairement la surface terrestre.

« Un monde de coquilles ! » s’écria-t-elle,

Elle ne se trompait pas. La Terre en était alors à son époque secondaire ; les terrains triasiques se formaient, et l’on se trouvait en pleine période conchylienne.

Quelques millions d'années avant cette époque, d y avait eu d'abord condensation et chute des eaux sur le globe entibrement liquide; mille combinaisons terribles de gaz, de vapeurs, de substances incandescentes, avaient sillônné le sein brülant de la sphère récemment éclose ; de part en part, le chaos plutonien, dissolvant et reconstituant les fondations agitées du nouveau monde, avait éteint les révolutions dans des révolutions nouvelles: son bras énorme n'avait maîtrisé les forces du foyer en travail qu'en lui donnant le globe tout entier en pâture. Dans ce laboratoire immense, la nature s'était exercée à des manipulations chimiques d’où sont issus les

218 ISTOIRE D'UNE COMÉTE.

volcans aux gueules enflammées, les éruptions de laves, les sources d’eau bouillantes, les geysers de vapeurs; plus tard, une croûte s'était formée à la surface du globe en fusion, comme on voit une pellicule recouvrir le creuset de plomb qui refroidit, et ies convulsions s'étaient un peu calmées.

Après cette époque primitive, pendant laquelle aucun être vivant, végétal ou animal, n'était apparu, la nature s’était recueillie pendant l’époque de transition, lente et majestueuse période dont nul esprit ne saurait concevoir l’âge et la durée : alors s'étaient accomplis les premiers mystères de la génération des êtres, et, parmi les tourmentes et les agitations incessantes de la surface non encore consolidée, les premiers végétaux, algues et fucus, les premiers animaux, zoophytes polypiers, étaient apparus au sein de la mer universelle,

Plus tard encore les marais primitifs s'étaient vus recouverts d'un immense duvet végétal, et le règne des plantes avait inauguré l'ère de ses splendeurs. Premier maître du globe récent, il avait déployé toutes ses richesses dans son empire, et nulle autre époque ne vit depuis semblable exubérance de formes ni pareille

domination. Plantes d'une simplicité extrême, dépourvues de .fleurs et de fruits, mais d'une grosseur et d’une élévation prodigieuses, elles . avaient étendu le rayonnement de leur splendide verdure sur tous les bancs, toutes les langues, toutes les presqu'iles que l'onde dominatrice avait laissés à la terre. C'était comme une seule mer coupée d'oasis verdoyantes. Les fougères arborescentes, les calamites, les sigillaires, les lépidodendrons, les lomatophloios, les équisétacées, s'étaient disputé la souveraineté des îles. C'est de ce temps que date la formation des houilles qui nous chauffent aujourd'hui, vastes couches végétales qui ressuscitent à la lumière du jour les troncs couchés dans l'ensevelissement des âges disparus; ces mines s'étaient établies un million d'années avant l'époque où commence notre histoire. Depuis cette époque, l'enfantement de la vie terrestre s'était continué, et c'est à peine si l'on eût pu dre € encore que sa naissance était achevée.

En approchant du globe, la Comète n'avait pu voir que des coquillages. Malgré la meilleure volonté du monde, il lui eût été impossible de voir autre chose. La mer régnait encore sur la superficie entière du globe, comme elle règne

aujourd'hui sur les trois quarts; il n’y avait pas de continents, mais seulement des îles et des marécages. Le roi de la création était alors une sorte d'escargot marin, un mollusque céphalopode peu bruyant et fort inoffensif.

Cet innocent animal, qui ne se doutait guère d’être un jour baptisé par Jupiter Ammon, régnait alors en souverain sur le royaume de Neptune :

Le trident de Neptune est le sesptre du monde, :

à dit Lemierre. Aucun Anglais ne pourrait revendiquer ledit sceptre avec autant de droit que les petites bêtes dont nous parlons. On les voyait, éomme les nautiles de nos jours, flotter à la surface des eaux sur leurs nacelles blanches ou multicolores, grands, petits, moyens, de toutes tailles ; des flottes entières voguaient à la pourguite des proies marines. On les voyait courir avec élégance et rapidité, s’entre-croiser, se dépasser, absolument comme si elles eussent joué aux courses des régates. On les voyait. cet on représente la Comète; car il n’y avait pas d'autre spectateur qui pôt jouir de cet antique spectacle : sohtude et silence.

On n’entendait au loin, sur l'onde et sous les cieux, Que le bruit des rameurs qui frappaient en cadence . Les flots harmonieux,

Et ces rameurs n'étaient autres que nos ammonites, voyageant en toute liberté sur l'océan et les mers. |

Notre Commète, assez surprise de ne voir que des coquilles dans la meïr et que des coquilles sur la terre, et que des coquilles partout, s'épuise en conjectures sur la cause finale de la création du globe terrestre. « C’est un grand mystère, se disait-elle, que l'on ait fabriqué un monde pour n'être habité que par de telles gens. » Elle cherchait quelle somme d'intelhgence pouvait être renfermée sous le crâne de ces êtres qui n’en ont pas, quel était le degré de leur jugement, quelle était la puissance de leur pensée; et, malgré l'extguité et l’insignifiance du globe terrestre, elle ne pouvait pourtant se résoudre à croire que ce petit univers eût été créé tout exprès pour servir. de demeure à ces mollusques. Elle examina tous les genres. Elle observa la sociabilité des moules et l'habileté des tortues, qui, pour la première fois, venaient de s’éveiller à la vie ; elle passa en revue les mollusques acéphales, gastéropodes, brachiopodes, ptéropodes, céphalopodes, aussi bien que

les cirripètes, qui n’ont ni tête, ni pieds, ni bras; mais dans toute cette compagnie, elle ne connut personne qu'elle pût investir de la faculté sacrée de l'intelligence.

Lassée de recherches stériles, la Comète s’en retournait, et, comme le Juif-Errant de l’avenir, pensait tout en marchant et marchait en pensant, lorsqu'un cri guttural et formidable fit trembler les échos du monde. « Ah ! se dit-elle, voici probablement le prince de la création; je remercie le ciel de ne m'avoir pas laissée partir sans l'avoir vu. » Elle retourna la tête: en effet, c’était bien lui.

Un monstre difforme, noirâtre, colossal, rocaïlleux, montrant une énorme gueule de crocodile emmanchée à un cou d'hippopotame, avec les membres antérieurs raccourcis et les jambes de derrière aussi grandes que celles d’un chameau, se trainait grotesquement au bord d'un marais.

« Il n’est pas beau, continua-t-elle ; maf$ la beauté n’est qu'une affaire de goût, une appréciation essentiellement relative et qui n'a rien d'absolu. Ce doit être le prince de la terre (dans le royaume des aveugles les borgnes étant rois}, et les ammonites sont les princesses de la mer. Il paraît habiter généralement la campagne, et ne

pose pas pour les belles manières. Il est simple, modeste et laid; en un mot, parfaitement approprié à la nature du monde qu'il habite... C'est égal, je ne me serais pas doutée qu'il existät de pareilles créations ; mais il n'ya pas moyen de s’en dédire, ce labyrinthodon est le seul animal qui ait la force de tenir le sceptre, donc c'est lui le roi. Voilà bien la première des Majestés! La Force prime le Droit. » Elle continua son monologue par la discussion de la loi darwinienne d'élection naturelle (natural selection), de laquelle il résulte que : « La raison du plus fort est toujours la meilleure. »

Rejetée en quelque sorte hors de la vie habituelle par cette apparition du monstre terrestre, la Comète continua son voyage de retour en révant, et s’avança vers les confins du système planétaire sans £s’apercevoir de la rapidité de sa marche ni des sphères qu'elle rencontra-en chemin. Elle ne se réveilla au sentiment de l'existence qu'en approchant de l’astre de Saturne.

La splendeur et la richesse d'une civilisation achetée par des siècles de travail enveloppaient ce monde de rayonnements. C'était le séjour de la fécondité et de la paix. En approchant de lui,

on sentait que la vie palpitait dans son sein. Il

était depuis longtemps sorti des ténèbres du chaos et s'était avancé lentement vers la perfection réalisable. Comme l'ont enseigné quelquesuns de ces mortels heureux qui méritèrent de comprendre le génie de la nature (mayestati naturæ par ingenium) et de pénétrer ses secrets augustes, les mondes planétaires offrent dans le chiffre de leurs distances au Soleil le cryptogramme de leur âge. Les plus éloignés sont les plus vénérables et les plus avancés dans la voie du progrès.

Neptune, situé à onze cents millions de lieues du soleil, est sorti de la nébuleuse solaire le pre- ” mier, il y a des milliards de siècles. — Uranus, qui gravite à sept cents millions de lieues du centre commun des orbites planétaires, est âgé de plusieurs centaines de millions de siècles. — Saturne, dont la distance eét de trois cent cinquante millions de lieues, a déjà sur sa tête vénérable plus d’une centaine de millions de siècles. — Jupiter, colosse planant à cent quatre-vingt-dix millions de lieues, est âgé de soixante-dix millions de siècles. — Mars compte dix fois cent milhons d'années dans son existence : sa distance au Soleil est de cinquante-six millions de lieues. — La Terre, à trente-sept millions de lieues du Soleil,

est sortie de son sein brûlant il y a une centaine de millions d'années. — Il n'y a peut-être que cinquante millions d'années que Vénus est sortie du Soleil : elle gravite à vingt-six millions de lieues; et dix millions d'années seulement que Mercure (distance : quatorze millions) est né de la même origine, tandis que la Lune était enfantée par la Terre.

L'astre visiteur, ayant assisté à ces genèses, savait mieux que nul autre son histoire et sa chronologie sidérale; mais, comme les personnes instruites, il trouvait toujours moyen d'augmenter ses connaissances et passait sa vie en observation. Saturne, donc, dont 1l allait côtoyer le système, était en pleine prospérité. Le travail heureux et brillant y répandait l’écrin de ses trésors. On voyait les mers intérieures couvertes de nefs rapides qui franchissaient les distances en souveraines du liquide empire; les ports débordaient des richesses de toutes les nations. Les fleuves étaient couverts d’autres vaisseaux moins vastes, et les campagnes traversées de voies étroites sur lesquelles couraient des édifices somptueux. On voyait dans les airs limpides voler des flottes réunies, et les berceaux aériens s'élevaient du haut des tours pour aboutir à la

crête des montagnes escarpées. L'esprit avait véritablement subjugué la matière, et. l'empire de l’homme s'’étendait du fond des abimes au sommet des airs. La vie, comme une trame invisible, reliait en un seul cœur les parties les plus lointaines de cet univers. Lorsqu'on regardait ce globe du côté des pôles, on voyait un immense système d’anneaux l’envelopper à d’effrayantes distances, les vaisseaux aériens montaient jusqu’à eux. Autour du monde central saturnien, il y avait un autre monde extra-saturnien, séparé du premier par une distance de huit mille lieues, multiple, et large de vingt-quatre mille lieues, mais qui communiquait avec le monde central par une atmosphère. Au delà de ce second monde annulaire, on en voyait encore huit autres, semblables à de petits globes orangés ou verdoyants, qui circulaient alentour. Le génie de l'humanité saturnienne avait réduit ce petit univers tout entier sous sa domination, et sa puissance rayonnait autour du globe central pour se répandre sur tous les autres!

Comme il arrive lorsque, faisant la sieste à l'ombre d'un palmier d’où l’on domine la riche nature d'Afrique, on s'assoupit, puis on se réveille en sursaut et l’on sort d’un rêve ténébreux pour

contempler la campagne luxuriante ; ainsi arrivat-il à la Comète lorsque, étant restée absorbée dans un songe depuis son départ de la Terre informe, elle se réveilla près du magnifique Saturne. Elle ralentit sa marche et considéra avec une attention plus soutenue que jamais cette sphère merveilleuse, — retard que les astronomes de Neptune

accusèrent sous le titre de « perturbation satur-

nienne » ; — et, lorsqu'elle contourna les parages de ce vaste empire, elle se crut véritablement éveillée d’un cauchemar.

Qu'était-ce, en effet, que la Terre à côté de cet astre splendide? La Terre! un misérable petit globule où la vie était à peine née, sous des formes inavouables ; une masse chaotique où les éléments restaient confondus ; un rien, enfin : car la Comète, en se retournant, n’aperçut plus la Terre, dans le

- lointain, que comme une toute petite tache noire

sur le Soleil. Cet état de choses est plus que suffisant pour légitimer l'oubli dans lequel la Terre tomba dans la mémoire cométaire, et pour l'absoudre de l'indifférence qu'elle garda pour une création aussi médiocre que la création terrestre.

QU LA COMÈTE FAIT DES COMPARAISONS PEU AVANTAGEUSES.:. ENTRE LES AUTRES MONDES ET LE NOTRE

L'indifférence de la Comète à l'égard de la Terre la poursuivit pendant si longtemps, qu'elle revint vingt-trois fois à son périhélie sans songer pour cela à jeter un regard d'attention au petit globe terrestre: encore le terme de cet oubli n'est-il dû qu'à un événement tout à fait étranger qui vint, presque à son insu, la tirer de son: apathie.

La vingt-quatrième fois qu'elle repassait par là, — c'était vers l’an cinq cent trente-quatre mille cinq cent soixante-quatre avant l’incarnation du Christ, — elle se trouva un instant trèsrapprochée du globe terrestre, car les deux astres se croisèrent dans leur route réciproque, si bien que la Terre habita pendant cinq jours et cinq: nuits dans la queue vaporeuse qui donnait à la Comète une longueur de soixante-dix millions de lieues, cette taille étant mesurée de la tête à l’ex-

trémité de sa robe flottante. Cette immense queue était un cône creux dont les bords mesuraient quelques centaines de mille lieues d'épaisseur ; cette figure conique représente la forme générale de la queue des comètes : le cône est plus ou moins évasé, et se rapproche quelquefois du cylindre. C’est une atmosphère d’une extrême ténuité formée par l’action du Soleil. La chaleur . volatilise toutes les parties de la Comète qui en sont susceptibles, et qu’un long froid avait condensées quand l’astre était éloigné du foyer ; ces parties volatilisées s'étendent sur un espace immense, deviennent extrêmement légères, et s’éloignent du corps de la Comète, qui n'exerce plus sur elles qu’une faible attraction. Quelle que soit leur longueur, ces cônes ne pèsent pas beaucoup: on pourrait y tailler un morceau de la grosseur de Notre-Dame ou de l'Observatoire, et l'avaler homæopathiquement comme une bouffée d'air.

La Terre, disons-nous, habita pendant cinq jours dans ce cône. Peut-être s'étonnera-t-on que notre planète vive encore après une pareille rencontre, et peut-être s’étonnera-t-on davantage si nous ajoutons que eette proximité passa inaperçue pour les vivants de cette époque. À quoi doit-on donc s’en tenir sur le chapitre du choë des

Comètes, et quel avis les astronomes nous donnent-ils en définitive ?

L'un des premiers du cénacle ! pensait que les Comètes étaient beaucoup plus lourdes que les assertions précédentes ne tendent à le faire croire. .« Les mers abandonnant leur ancienne position pour se précipiter vers un nouvel équateur, dit-il, une grande partie des hommes et des animaux noyés dans ce déluge universel ou détruits par la violente -secousse imprimée au globe terrestre, des espèces entières anéanties, tous les monuments de l’industrie humaine renversés: tels sont les désastres que le choc d'une Comète a dù produire.» « Si la queue de quelque Comète atteignait notre atmosphère, disait un autre ?, ou si quelque partie de la matière qui forme cette queue répandue dans les cieux y tombait par sa propre pesanteur, les exhalaisons y causeraient des changements fort sensibles pour les ammaux et pour les plantes ; car 1l est fort vraisemblable que des vapeurs apportées de régions si éloignées et si étrangères, et excitées par une si grande chaleur, seraient funestes à tout ce qui se trouve sur la Terre et y causeraient les plus grandes calamités. »