Peut-être vous semble-t-il quo M. de Maupertuis entre

262 HISTOIRE D’UNE COMÉTE.

L’Anglais Whiston est le premier qui ait régulièrement destiné les Comètes aux événements funestes de notre monde. Après avoir assigné la

ici dans la sphère du roman pur. Alors, vous souvenez-vous de la plus singulière des descriptions imaginaires de ce genre, de la Conversation d'Eiros avec Charmion, l’un des réeits les plus originaux du plus original conteur d'outre-mer? Notre entrevue de la Comète avec la Terre fut heureusement moins terrible que celle-là. Notre Comète fut assez gracieuse pour ne pas empoisonner 8es hôtes; celle d’Edgard Poë, au contraire, aurail bier vite suspendu leur existence, comme elle le fit à l’étrange agonke du monde dont elle causa la fin, selon le fantastique narrateur :

...La Comèle redoulée s’avança périodiquement, élargissant visiblement son disque rouge et augmentant son éclat. . À son approche, l'Humanité pâlit. Toutes les opérations humaines furent suspendues.

... Les cœurs les plus braves parmi notre race battaient violemment dans les poitrines. Ce météore nouveau n’était plus un phénomène astronomique, mais un cauchemar sur les cœurs, une ombre sur les cerveaux. Il avait pris avee une iuconeevable rapidité l’aspect d’un gigantesque manteau de flamme claire, toujours étendu à tous les horizons.

*.. Encore un jour, — et les hommes respirèrent avec uné plus grande liberté. Il était évident que nous élions déjà sous . l'influence de la Comète;, dit le témoin oculaire, et nous vivions cependant. Nous jouissions même d’une élasticité de membres et d’une vivacité d'esprit insolites. En même temps, notre végélation était sensiblement altérée. Un luxe extraordinaire de feuillage, entièrement inconnu jusqu'alors, fit explosion sur tous les végétaux, a

... Mais voici qu'une étrange altération s'empare de, tous les hommes ; la première sensation de douleur fut le terrible

2 ns

Comète de 1680 comme une cause du déluge, il annonce qu'un jour, en revenant du Soleil eten en rapportant des exhalaisons brülantes et mor-

signal de la lamentation et de l'horreur générales. Cette première sensation de douleur consistait dans une constriction rigoureuse de la poitrine et des poumons, et dans une insupportable sécheresse de la peau. Il était impossible de nier que l’atmosphère ne. fût radicalement affectée. Le résultat de l’exa men lança un frisson électrique de terreur, de la plus intense terreur, à iravers le cœur universel de l'homme.

... L'azote de l'air s'en allait. L'’oxygène, principe de la chaleur et de la vie, recevait au contraire un accroissement anormal, La Comète élait arrivée, et c'était là son action. La surexcitation des esprits vilaux, comme le luxe de la végétation, en avaient été les premiers symptômes. Que tout l'azote fût extrait, et s’accomplirait une combustion irrésistible, dévoraute, toute-puissante, immédiate, de toutes choses...

Dernier jour de la vie!... Nous habitions dans la rapide mo dification de l'air. Le sang rouge bondissait tumultueusement dans ses étroits canaux. Un furieux délire s’empara de tous les hommes; et, les bras roidis vers les cieux menaçants, ils tremblaïent et jetaient de grands cris... Pendant un moment, ce fut seulement une lamière étrange, lugubre, qui visilait et pénétrait toutes choses... Puis ée fut un son éclatent, pénétrant, comme si c'était Lui qui l'eût crié par sa bouche; et toute la masse d’éther environnante, au sein de laquelle nous vivions, éciata d'an seul coup en une espèce de flamme intense.

Ainsi parle Edgar Poë. Le simple récit d'une pareille catastrophe donne le frisson. Mais notre Comète n’est pas si terrible. C'est un honnête voyageur, qui voit du pays et nous fait faire en sa compagnie un véritable {our du monde, devant lequel le tour du monde terrestre n’est qu’une plaissnterie.

268 HiSTOIRE D’UNE COMÈTE.

telles, elle causera aux habitants de la Terre tous les malheurs qui leur sont prédits à la fin du monde, et, enfin, l'incendie universel qui doit consumer cette malheureuse planète.

: Mais d'autre part Newton assure qu'une Comète sans noyau, grande comme d ici à Saturne, tiendrait dans un dé de vingt-cinq millimètres de diamètre si elle était condensée au degré de l'air atmosphérique que nous respirous. Les dernières évaluations relatives aux faibles masses des comètes doivent nous délivrer de toute cramte. La plus puissante comète, en se précipitant sur notre globe, n'y produirait pas plus d'effet qu'une mouche contre une locomotive, et ses gaz ne pourraient rien contre notre atmosphère.

Quant à notre monde antédiluvien, ses indigènes n'auraient même rien pu redouter d’un arrosement pareil à celui dont on menaçait, plus haut, la fourmilière terrestre, attendu qu'ils buvaient, nageaient, plongeaient, demeuraient et vivaient en pleine eau chaude. Infusoires microscopiques, poissons et amphibies, ne s'aperçurent pas de la traversée de la Comète.

- Mieux que cela, — et voici justement le petit événement qui tira notre illustre voyageuse de son äpathje séculaire, — ce passage du globe

terrestre non loin de sa tête produisit sur son esprit une influence fort avantageuse, au point de vue terrestre du moins. Elle daigna remarquer le globe qui traversait sa chevelure. On pourrait croire que la Terre, ennuyée de sa longue solitude, épiait le moment du passage, car jamais spectacle plus étrange ne s’offrit aux yeux d'une comète. Deux rochers escarpés défendaient l'entrée d'une presqu'île : — sur ces rochers perdus dans les nues, deux êtres bizarres, insolites, merveilleux, extraordinaires, se regardaient fixement et sans sourciller.

C’étaient le Ptérodactvle et le Ramphorynchus, deux chauves-souris grosses comme des moutons, deux sphynx vivants dont les ailes repliées ressemblaient à des arbres aux longues feuilles pendantes. Frappée de ce spectacle, la Comète recueillit alors ses souvenirs, et se rappela que, soixante-treize mille cinq cent soixante ans auparavant, elle avait déjà eu l’occasion de remarquer ce petit glube et sa singulière habitation…

Et elle se mit alors sérieusement à examiner la Terre. Elle reconnut dès le premier coup d'œil que la configuration géographique de la surface avait déjà singulièrement changé, que de petits continents découpaient l'océan universel, et que Ja végétation encore exubérante partageait main-

tenant l'empire du monde avec uu règne animal assez important. Elle remarqua ensuite la figure typique revêtue par ce règne animal, et ne fut pas médiocrement étonnée. Dans le temps, à sa dernière visite, elle n'avait guère vu que des coquilles ; à présent, c'étaient des crocodiles. mais des crocodiles de toute taille, de toute nuance, de toute variété. Sur la terre ferme, dans la mer, au sein des airs, partout, des crocodiles, des lézards, des sauriens, ici avec des nageoires, là avec des ailes, mais, en fin de compte, un grand peuple de crocodiles.

Elle plongea son regard perçant dans les anses et les promontoires, et passa en revue l’armée des sauriens gigantesques. Elle vit défiler sous elle les Ichthyosaures, le communis, l'intermedius, le platyodon, le tenuirostris, etc. Quelques-uns mesuraient trente pieds de long. Ces troupeaux de lézards marins nageaïent en pleine mer comme nos baleines ; ile portaient à fleur de tête des yeux d'un pied de large, munis d’un appareil optique qui les faisait servir à volonté de microscope ou de télescope; étaient armés d'excellentes mâchoires, dont l'ouverture mesurait plus d’un mètre, et montrait deux belles rangées de cent quatre-vingts dents; leur colonne vertébrale, formée de cent

vertèbres, leur permettait les mouvements les plus flexibles et les plus perfides. Elle vit se précipiter des rivages au fond des mers des bandes de Plésiosaures, autres lézards de même taille que les précédents, qui tenaient à la fois du serpent par le cou démesurément long, du caméléon par les côtes, d'un quadrupède par le tronc, de la baleine par les nageoires. Elle vit les rassemblements dangereux des redoutables Pækilopleurons, aux griffes énormes, aux dents acérées, et ceux des Hyléosaures, des Cétiosaures, des Sténosaures et des Streptospondyles, — et les Téléosaures, ces flibustiers des mers antédiluviennes. Elle vit s'élever dans les airs les groupes. des Ptérodactyles, immenses chauves-souris dont la gueule effrayante montrait soixante dents menaçantes, et qui passaient leur vie à sauter d'un arbre à l'autre, d’une roche à la roche voisine. Les hauts végétaux ne lui semblèrent pas moins étonnants par leur aspect sévère : c'étaient de grandes tiges, de grandes prêles, de grands roseaux, des fougères gigantesques, des conifères assez semblables à nos sapins, et de sveltes pandanées aux racines aériennes. .

À l’aspect de ce panorama plus lugubre qu'agréable, la Comète réfléchit. Trois cent.soixante-

cinq fois la Terre roula sous ses yeux ; trois cent soixante-cinq fois elle embrassa le tour entier du globe. Soudain retentit un craquement formidable. L’écorce du globe se fendit au sein de la mer, et tandis que les flammes s'élevaient furieuses des entrailles en travail, la mer se déversait dans le gouffre subitement ouvert avec un bruit épouvantable. Les monstres, entraînés par les flots de l’effrayante cataracte, hurlaient avant de s’engloutir, et les reptiles ailés s'enfuyaient à tired'aile en poussant des cris sinistres. Les rivages se dépeuplaient, et d’une montagne à l'autre on voyait l'étincelle électrique rapprocher les distances en traversant l'atmosphère. Bientôt les gronderents sourds d'un tonnerre inconnu se mélèrent aux fracas de la tempête, et la surface entière parut déchirée par la même révolution. Hélas! la Comète n'était guère revenue de son premier mépris pour la Terre, et ne songeait pas encore à la prendre au sérieux. L’habitude où elle était depuis des milliers de siècles de voir passer sous ses yeux des mondes déjà fort avancés dans l'ère de la civilisation, comme l’étaient Neptune et Uranus; — d'autres parvenus au sommet du progrès et planant dans leur supériorité acquise, comme Saturne ; -— d'autres en pleine voie de