LES DISTANCES DANS L’UNIVERS

faible nébulosité cométaire, si légère malgré son étendue, si diffuse,. si insignifiante pour lui, et qui, dans un tel désert tressaille encore lorsqu’à l'extrémité de sa course le grand Soleil lui envoie l’ordre de revenir, ce qu'elle ne peut faire, malgré son obéissance, et malgré la vitesse croissante avec laquelle elle va se précipiter vers le Soleil flamboyant qui l'appelle, — ce qu'elle ne peut faire, dis-je, qu’en quarante-quatre siècles.

Pendant les neuf millions sept cent soixantequatre mille ans que j'ai employés à traverser l'étendue qui environne le domaine solaire et l’isole en quelque sorte de celui de la circonscription du Centaure — un désert analogue environne chaque système et rend chaque soleil roi dans son pays — je n'ai rencontré aucun corps céleste capital dont l'attraction puisse influencer celle du Soleil sur les astres qu’il gouverne; mais seulement des débris de mondes détruits qui tombent dans l'espace avec une extrême lenteur et semblent même immobiles, car il n'y a presque plus d'attraction d'aucun astre dans ces zones intermédiaires. À la distance aphélique de la Comète de 1680, l'attraction solaire n’est plus que 0 mètre 000 000 008 333, et la Comète n’est attirée que par une force qui lui ferait seulement

parcourir #16 cent millièmes de millimètres dans Ja première seconde de chute! Aussi semble-t-elle une morte soutenue dans le vide sombre comme un léger fantôme. Toutes celles qui s'égarent jusqu'en ces régions ne forment qu'une lente procession d'ombres sépulcrales! À cent fois la distance aphélique de la même Comète, l'attraction du Soleil n’est plus que de 0",000 000 000 000 8333. Ainsi, entre les deux sphères d'attraction du Soleil et d'Alpha du Centaure, la force directrice des mouvements célestes est, pour ainsi dire, devenue nulle, et un corps placé dans cet éloignement demeurerait suspendu pendant des milliers d'années sans se mouvoir. On croit approcher du néant ou du chaos; mais après avoir traversé ces solitudes on pénètre dans de nouveaux systèmes.

Enfin, lorsque j’eus franchi l'orbite de plusieurs planètes postérieures à Neptune, dont la dernière, Hypérion, gît à 48 rayons de l'orbite terrestre et gravite en une révolution de 335 ans, je suis arrivé à Neptune, situé à 1147 millions de lieues d'ici. H y a de cela treize siècles.

Ici l'Esprit se tut pendant quelques instants, comme lorsqu'on a terminé l’exposition d’un su-