DE CATHERINE ET DE TOINET

Jean et moi, nous n'avions pas d'autres armes que deux bâtons de houx, ce qui ne pouvait servir à rien contre des fusils et des baïonnettes. Je pensais :

— Faut-il se faire tuer? faut-il se laisser prendre?

Se faire tuer ne servait à rien ni à personne. Nous ne pouvions même pas tuer quelques Prussiens avant de mourir. On nous égorgerait comme des moutons à l'abattoir. Personne ne saurait ce que nous étions devenus. Le père, la mère, nous attendraient vingt ans, quarante ans peut-être. Catherine attendrait-elle? Et si elle attendait, h quoi bon?

Se laisser prendre, c'était pire encore. Nous serions entrés comme des rats dans la souricière, la trappe serait refermée, et personne ne s'inquiéterait de nous. Qui pouvait savoir combien de temps durerait la guerre, et si, après la guerre, on rendrait les prisonniers, et si nous reverrions jamais le beau clocher de Néoux, la Uoseille, le moulin de Lestrange et Catherine?

Tout cela me vint dans l'esprit pendant le temps que le Prussien disposait ses hommes et ses baïonnettes. Je pensai alors qu'il fallait passer à toute force ou être tué.

Mais Jean, qui réiléchissait de son côté, me souffla tout bas :

— Fais le sourd, et ne t'étonne de rien. Tu vas voir pourquoi. En même temps il me cria de toutes ses forces :

— Qu'as-lu fait du passe-port de M. de Gœthe?

PS nÈCirS DE LA VIEILLE I RASCE

Je (Icnieurai sans rien dire comme il me l'avait recommandé.

Alors, il recommença :

François! le passe-porl do M. de (jœllie?... Tu entends Lien, son passepoil?... N'ouvre donc pas la bouche comme ça... On dirait une carpe hors de l'eau... Voyons! le passe-port du savant M. de Gœthe?

Je répondis :

Je n'ai jamais vu le passe-porl de .M. de Gœthe... Si M. de Go'lhe a

perdu son passe-port, ce n'est pas ma faute.

Ga, c'était vrai. M. de Goethe avait pu perdre son passe-port, sa valise, sa voiture, ses chevaux, son argent et son appétit sans que j'y fusse pour rien.

Kh bien, me cria Jean dans l'oreille, si tu l'as oublié à la maison, il

faut aller le chercher.

En même temps il me prit par le bras, et nous tournâmes le dos aux Prussiens. Le commandant du poste fut si étonné de cette manœuvre ou peut-être si effrayé du nom de IM. de Gœthe, qu'il avait déjà vu avec nous trois heures plus tôt chez le duc de Brunswick, qu'il ne nous lit pas poursuivre.

A cent pas de là, Jean me regarda en riant.

— Eh bien, François, celui-là ne nous tient pas encore.

— Oui, mais la porte est fermée;nousallonscirer les boites de M. de Gœthe.

— Ne l'inquiète pas, répliqua Jean; je parie que ce savant monsieur nous donnera un passe-port et que nous ne cirerons pas ses bottes. Oui, je parie ça, François, et encore autre chose : je parie que nous sortirons de Verdun, nous

^.^.,^^^ deux, ce soir ou demain matin au plus tard, et qu'après-demain

f3^^\ nous rentrerons au camp.

HL#-%^ Je lui dis :

— Enfant !

11 me répliqua :

— Tu verras.

Tout en parlant, nous retournâmes chez M. de

Gœthe, puisqu'il n'y avait pas moyen de faire autrement, et Jean montra beaucoup de zèle et d'envie de faire plaisir au savant monsieur.

C'était, du reste, un homme de bon caractère et de bonne humeur, du moins pour un Allemand. 11 aimait la société des puissants et des riches. Ça se voyait du premier coup ; mais il ne méprisait pas et ne maltraitait pas les pauvres gens; il aimait à bien dîner, à bien boire, à bien dormir, à ne se gêner ni fatiguer pour personne, mais il ne se fâchait pas, ne se dérangeait pas, ne jurait pas quand les choses allaient de travers. Ce n'était pas le meilleur des hommes, mais, pour un Allemand, il était excellent.

11 se mit à rire quand il nous vit, Jean et moi, et dit à Jean :

— Je ne comptais plus sur toi, mon garçon.

— Pourquoi donc, monsieur? demanda Jean.

— Je le croyais paili. Jean rt^pliqua :

— Monsieur, je ne partirai jamais sans vous en avertir, au moins par écrit. D'ailleurs, vous avez notre voilure pleine de choux, el le cheval. Croyez-vous que j'aie le moyen de perdre loul ça? Kl qu'est-ce que ça nous fait, h mou frère et à moi, de vendre nos choux ici ou là-bas, à Verdun ou ailleurs? Pourvu qu'on nous paye, c'est l'essentiel.

Puis, se penchant vers moi, il me cria dans l'oreille, comme si j'avais 616 sourd, aveugle et paralytique :

— N'est-ce pas, François?... pourvu qu'on nous paye... Je répondis en criant encore plus fort que lui :

— Qu'est-ce que lu dis?... que le savant monsieur veut nous payer d'avance?...

Mais M. de Gœlhe n'entendait pas de celle oréille-là. Il remit à Jean une paire de grandes belles bottes toutes couvertes de boue, et ajouta :

— Cire-moi ça, mon garçon. Cire avec soin. Je vais ce soir au bal que la ville de Verdun olfre à Sa Majesté le roi de Prusse.

Et c'était vrai. Je suis fâché de le dire; mais il y avait des gens k Verdun qui offraient des fleurs et des dragées aux Prussiens. Ces gens s'entendaient avec les émigrés pour amener les Allemands chez nous, et c'est pour eux que Brunswick avait fait annoncer partout qu'on mettrait à feu et à sang tout le pays, si quelqu'un voulait faire résistance.

C'est cela qui rendit la France entière si furieuse, qu'on parla pendant deux ans de couper des têtes comme de faucher l'herbe des prés, el que les républicains qu'on voulait tuer et qui se voyaient trahis, commencèrent à guillotiner. Mes enfants, c'est horrible de guillotiner, mais rappelez-vous qu'ils furent menacés les premiers, que ceux qu'on prenait en Vendée et ailleurs furent fusillés comme des chiens, quoiqu'ils n'eussent fait qu'obéir à la loi et défendre la pairie...

Ah ! tenez, je ne veux pas vous parler de ce que j'ai vu de mes yeux en ce lemps-là et plus lard... Un autre jour cela viendra.

Je reviens à l'oncle Jean et aux bottes de M. de Gœlhe.

Jean les prit sans se faire prier et passa avec moi dans un cabinet dont la porte était vitrée. Par un carreau cassé l'on pouvait entendre et voir loul ce qui se disait ou se faisait dans la chambre de M. de Go'the.

Ce savant monsieur déplia sur la table une carie de géographie et se mit à étudier de toutes ses forces.

Pendant ce temps, nous parlions en patois, Jean et moi, pour qu'il ne pût pas nous comprendre, si par hasard il nous avait écoulés. Mais je crois bien qu'il ne pensait guère à cela, le bon Allemand, car il écrivait des noies sur un papier el comptait sur ses doigts comme s'il avait voulu faire le compte de l'aubergiste.

Ce n'était pourtant pas ça; car, s'il n'était pas Prussien, il était avec les Prussiens, et c'est une règle établie dans l'armée prussienne (on me l'a dit

:o /(/.T'/'/S DE I.A \IEILI.E l-K.Wt.E

plus lard ol jo l'ai vu iDoi-môino quand colle canaille est ronirée en France vinfil ans a|)iès') que jamais un Prussien ne paye son dîner à l'auberge (juand il esl plus fort que l'aubergiste.

Or, ce jour-là, ils ne payaient nulle part, élant plus de soixante mille à Verdun et aux alentours. Ce n'est donc pas la note de l'aubergiste que M. de Gœtlie écrivait avec tant de soin.

Au bout d'un moment, un autre .Mlemand entra : un grand pâle, avec des cheveux jaunes et dos lunotles, et qui tenait à la main beaucoup de journaux et de papiers.

Il salua I\l. de Gœlhe on se courbant comme s'il avait voulu embrasser ses genoux.

Le savant monsieur se retourna et dit quelques mois allemands oii nous ne distinguâmes rien, excepté le mot : Burckhardt.

Jean me poussa le coude et me dit tout bas :

— Si c'était le nôtre? Si c'était celui qui a voulu faire enlever M"" Anne? Je lui répliquai :

— 11 y a plus d'un âne à la foire qui s'appelle .Alarlin. Mais Jean s'entêta :

— Enfin, si c'était le nôtre?

La conversation dura longtemps entre les deux Allemands. Ils riaient, ils lisaient les journaux. Je commençais à m'ennuyer beaucoup, quand tout à coup Jean me dit :

— Frère, viens avfec moi.

Et il m'expliqua son idée, que vous allez voir, et qui était bonne, quoiqu'elle pût nous faire fusiller, si nous n'avions pas réussi ; mais qui ne risque rien n'a rien, et, enfin, on ne meurt qu'une fois.

Il faut vous dire que le cabinet où nous étions, à côté de la chambre de M. de Gœlhe, avait une seconde porte qui s'ouvrait sur le corridor et que le même escalier servait pour tout l'appartement, de sorte que Burckhardt ne pouvait pas, pour sortir, passer par un autre chemin.

J'allai m'asseoir au bas de l'escalier pour attendre Jean et lui porter secours au besoin.

11 entra, lui, dans la chambre, d'un air délibéré comme il faisait toujours, et dit à M. de Gœthe :

— Monsieur, je sors pour chercher du cirage dans la ville.

— Rentreras-tu bientôt? demanda le savant monsieur.

— Aussitôt que je pourrai, répondit Jean, pourvu qu'il ne m'arrive pas d'être arrêté, comme ce malin.

Alors M. de Gœlhe se mil à rire et dit quelques mois en allemand à l'autre. Il était de bonne humeur en pensant qu'il nous avait fait mettre en liberté et peut-être sauvé la vie; car, voyez-vous, mes enfants, il n'y a rien qui rende aussi gai et aussi content de soi et des autres que de faire une bonne action. Essayez-en quand vous en aurez l'occasion.

M. de Gœlhe se tourna vers Jean et lui dit en français :

— Tu vas suivre mon ami M. Burckhardt, il te fera donner deux passe-

porls prussiens : l'un [iniir loi, l'aiilre pour ton fr6re, on disant que vous t"'los tous deux à mon service, el vous pourrez vous promener par la ville ; mais je garde la voilure el le cheval pour êlrc sur que vous reviendrez.

— Ah! s'écria Jean transporté de joie, comment pourrions-nous quiller votre service? Cinq Ihalers par mois!... Car c'est bien cinq llialcrs, n'est-ce pas?... Vingt francs par mois! vingt francs par mois! Pour ce prix-là, monsieur, on vous suivrait au bout du monde !

Là-dessus, le savant M. de Gœthe se remit à étudier la carte de France, pendant que Jean et Burckhardt descendaient l'escalier au bas duquel je les allendais tous deux. J'avais entendu à peu près toute leur conversation, parce que Jean avait parlé très haut tout exprès, afin que je puisse? entrer si les affaires tournaient mal.

Il me fit signe de les suivre jusque dans la rue voisine. Par bonheur, il faisait nuit, et personne ne passait. Les Verdunois ne sortaient pas de leurs maisons pour ne pas rencontrer Jes Prussiens, et les Prussiens n'allaient qu'en troupe dans la ville, de peur de recevoir des coups de couteau; car s'il y avait deux ou trois traîlres h Verdun, presque tous les autres étaient de bons patriotes qui ne demandaient qu'à se battre contre les Allemands el qui l'ont bien prouvé plus tard.

BurcUhardt tourna le coin de la rue et, à trois pas de là, entra dans une maison où il demeurait presque seul.

Nous l'attendîmes; il en sortit presque aussitôt avec les deux passeporfs signés et nous les donna.

Comme il allait rentrer, Jean lui dit:

' — Monsieur Burckhardt, êtes-vous parent d'un sous-officier de hulans que j'ai rencontré celte nuit?

Le Prussien se retourna.

— Oîidonc? Est-ce qu'il est arrivé quelque chose?

— Je ne sais pas, répondit Jean; mais si vous voulez venir avec nous, vous le saurez; je crois qu'il est blessé.

L'autre se défia, il ne nous connaissait pas. 11 venait de nous donner des passeports, car il élait employé dans la police de l'armée prussienne; mais il s'en élait rapporté à M. de Gœthe.

— Attendez, dil-il, je vais chercher deux de mes hommes.

Et il voulul rentrer dans la maison; mais Jean me dit en patois :

— Prcnio-lc por las pautas. L'empêchorê hc de creda\

Ça fut fait si vite qu'il n'eut pas le temps de dire Jésus Maria. Je lui lins les deux mains derrière le dos, Jean lui enfonça son mouchoir dans la bouche el me dit :

— Garde-le, je vais voir s'il y a des armes dans sa chambre.

Il monla el redescendit presque aussitôt. Buckhardl avait laissé la porle ouverte ; Jean rapportait un poignard, deux paires de pistolets chargés et une forte corde avec laquelle j'attachai les mains du Prussien. Jean garda le poi-