Laisse-moi parler lout seul

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VA il lit icciilcr le cheval rdiiimc |Hiiir M'Umnier la vdiliirt; cl s'en aller.

— l-aisse là les Itïfîiimcs, dil ruflicier.

— Hui osl-co qui les payera? (leinamla Jean. Alors le l'riissien se mil à liic :

— (Vesl le roi Louis W'I. Jo vais le iloiiiier uii bon sur sa casselle. 11 se mo(]iiail de nous, cl Jean me regardail comme jioiir diie :

— Si nous le jelions dans le fossé?

Mais il avail pins de cinquante hommes avec lui, sans compter ceux qui allaieni el venaicnl. Il com|)ril,du resle, l'idée de Jeun, et dit quelques mots en allemand i\ ses hommes, sans doute pour leur donner l'ordre de nous saisir, car CCS gueux se jetèrent sur nous el voulurent nous attacher les mains derrière le dos. Vax même lemps, on emmena le cheval et la voilure.

Tout ;\ coup, au momenl où on allait nous pousser dans le poste, scpl ou huit officiers d'élat-major passèrent à cheval, au grand trot, accompagnés d'un monsieur en habil bourgeois qui trottait comme les autres, mais qui paraissait avoir plus d'espril qu'eux, car tout le monde riait en l'écoutant.

Jean, voyant passer tout le monde, eut une inspiration, il cria :

— Monseigneur, on m'assassine!

En même temps il fil un grand effort, se dégagea, saisit par la bride le cheval de celui qui était en tête de la troupe, et qui avait le plus de broderies sur son habit.

L'autre s'arrêta et dit au monsieur qui était en habits bourgeois :

— Monsieur de Gœthe, voyez donc un peu ce que veut ce garçon.

ou M. DE GŒTHE EXPLIQUE AU DUC DE BRUNSWICK LE CARÂCTÈHE DE LA NATION FRANÇAISE

C'est dans celte occasion que je vis M. de Gœthe pour la première fois. Je ne savais pas alors qui c'était. Je le prenais pour un commissaire des vivres, pour ce que nous appelions en ce temps-là un riz-pain-scl . .Mais on m'a dil que je m'étais trompé, que c'était un monsieur tr es savant, qui faisait de beaux livres dans son pays, el qui était l'ami de beaucoup de princes.

Ce monsieur donc se tourna vers nous sur l'ordre du général, et demanda au commandant du poste ce qu'on voulait à Son Altesse; car il paraît que Jean, sans le savoir, avait mis la main sur un trèsgrand seigneur, et même, comme on nous le dit un instant après, sur une Altesse sérénissime, ce qui est quelque chose de très considérable el presque sacré en Allemagne.

Comme on ne vous apprend pas dans vos écoles ce que c'est qu'une Allesse sérénissime allemande (et en effet il y a des choses plus pressées), je vais vous le dire en deux mots : . •

C'est un chrétien que le bon Dieu a fait duc, archiduc ou prince, comme son père, son grand-père et tous ceux de sa race, qui n'a pas besoin de travailler pour vivre, vu que les autres travaillent pour lui matin el soir;

qui mon le à cheval après dùjcunci- poiii- l'aire la digestion; qui dîne bien, solidemcnl el en bonne compagnie; (jui a des palais, des parcs, du gibier (lonjours bien gardé pour le cas où il aimerait la chasse); de beaux habits, cela va sans dire; trente ou quarante domesti([nos, plus ou moins, selon les pays; — ([ui lève des impôts sur ceux qui travaillent, et qu'on salue, r(jmmc s'il était la propre image de Jésus-Christ en terre, lorsqu'il daigne traverser la rue.

Du moins, voilà ce que c'était qu'une Altesse, il y a soixante ans, en Allemagne. Comme je n'y ai pas rais les pieds depuis longtemps, je ne sais pas s'ils ont fait quelque changement là-bas.

L'Altesse de Jean était donc de cette espèce, et même la plus considérable de son espèce, car ce n'était pas moins que monseigneur le duc de Brunswick, général en chef de l'armée prussienne. Vous voyez si Jean avait la main heureuse. Ceux qui ne doutent de rien font souvent de bonnes rencontres.

Il se trouva — je l'ai vu ce jour-là, et plus tard on me l'a répété — que ce duc de Brunswick n'était pas un méchant homme ni un de ces généraux d'armée qui ne se plaisent qu'à effrayer les gens et à fusiller les malheureux qui ne peuvent pas se défendre. Quoique prince, il connaissait beaucoup de choses, et comme il était bon soldat et savait qu'à la guerre on est tantôt vainqueur, tantôt vaincu (Napoléon s'est bien fait battre par des gens qui ne le valaient pas), il était assez doux pour les pauvres gens, quoiqu'il leur fît des menaces terribles dans ses proclamations.

Il s'arrêta donc avec son état-major et demanda, comme je vous l'ai dit, ce que voulait ce jeune homme; car vous vous souvenez que Jean, qui était habillé en paysan, qui n'avait pas un poil de barbe, ne pouvait pas faire l'effet d'un soldat terrible.

Le commandant répondit en allemand je ne sais quoi; mais je voyais à ses gestes qu'il disait que nous avions mérité le bâton; et comme j'avais les mains à peu près libres, je pensais déjà à tordre le cou à ce gredin et à tous ceux qui étaient là, et à me faire fusiller plutôt que de souffrir une pareille honte.

Mais Jean, qui ne comprenait pas plus que moi ce qu'avait dit l'officier, et qui voyait que Brunswick retournait son cheval pour partir, saisit tout à coup, comme par inspiration, la main de M. de Gœthe (il m'a raconté plus tard que ce qui lui avait donné cette hardiesse, c'est que le savant monsieur avait une plus belle physionomie que les autres), et il s'écria :

— Monsieur, ne nous laissez pas assassiner!

A ce mot, M. de Gœthe, qui nous regardait tous deux attentivement, se tourna vers le duc et lui dit en français, langue qu'il parlait comme vous et moi :

— Monseigneur, ce jeune homme a raison. Il ne faut pas le condamner sans l'entendre.

Alors Brunswick répondit :

— Eh bien! amenez les protégés de M. de Gœthe à l'état-major, je veux les faire interroger à fond.

En même temps, il donna ordre à un officier de nous conduire et de veiller à ce que nous ne fussions pas maltraités.

6'. itf:r.irs m: i..\ vieilli: iha.m.e

I/officior obéil, et lil inrmo coiuliiirc avec nous noire clmrroUo cliargée (lo h'-fiiMUOs. Le commandiinl du poslo qui avait voulu nous voler Cul l'orcô do suivre. Je l'enlendais jurer en allemand ; il nous monlrail le poing comme s"il avait voulu nous exiermiuer, cl de temps en temps il prononçait, en blasplu'iuaul, le nom de M. de (iiellie.

Mais il obéissait; c'est le principal.

Quant ù Jean, il me regardait en riant de cet air bon enfant, joyeux et décidé en même temps, (pii ne pouvait pas plus le quitter que la tonsure ne quitte le curé, il disait :

— Tout ça tniira bien, c'est moi qui t'en réponds.

Knlin nous arrivAmes sur une place au coin de laquelle était la maison de l'état-major. C'était cbez une marchande de dragées; les Allemands avaient pillé la moitié de la boutique, cassé les bocaux et vidé plusieurs tiroirs quand le duc entra. Ça fut trèxheureux pour la bonne dame et pour sa fille, une jolie lille, ma foi, qui était au comptoir, car les pillards se sauvèrent, et nous restâmes seuls avec l'état-major, le duc et l'escorle.

HrunswicU s'assit avec les autres, nous restâmes debout, Jean, moi et les soldais qui nous gardaient. Il fit signe à M. de Gœthe de commencer l'interrogatoire.

L'autre demanda qui nous étions, ce que nous venions faire à Verdun, et le reste.

Jean répondit :

— Je suis Français, j'ai voulu, avec mon frère François, celui que vous voyez là, amener des choux et des pommes de terre à Verdun. L'officier a voulu les avoir pour rien, — je ne sais pas comment ça s'appelle en Allemagne, dans mon pays on appelle ça voler. Nous avons résisté, il allait nous faire prisonniers, peut-être nous tner, quand vous êtes passé avec monseigneur le duc. J'ai crié pour demander justice, voilà tout.

Brunswick reprit :

— L'officier dit que vous êtes des espions, ton frère et toi. Jean répliqua :

— Qu'est-ce que c'est qu'un espion? Est-ce un homme qui vend de la salade? En ce cas, je suis un espion.

— Le garçon est hardi, dit alors AL de Gœlhe toujours en français (je crojs qu'il avait peur d'être entendu des soldats allemands); mais vous savez, monseigneur, c'est le caractère de la race. Ces jeunes gens sont bien traités dans leur pays ; ils mangent à leur faim, ils boivent à leur soif; on leur dit depuis trois ans que tous les hommes sont égaux et libres : c'est cela qui les attache à leur révolution... Votre Altesse sait ce qui est arrivé hier et ce matin et ce qu'a fait en particulier le commandant Beaurepaire, qui s'est brûlé la cervelle hier, en plein conseil municipal, plutôt que de rendre Verdun!... C'est une religion nouvelle que les Français veulent fonder, celle de la liberté, — el, comme toutes les religions, elle a déjà eu ses martyrs!...

Ce matin, — quand Votre Altesse est entrée dans la place, — a-l-elle remarqué ce soldat qui seul a tiré un coup de fusil sur notre avant-garde?..

]ÀLMy c,:,

CorlainomeiU il n'espérait pas nous hier Ions, ni mr!mc plus d'un, diMix ou trois hommes; il savait bien aussi qu'on le prendrait et qu'on le fusillerait à son tour... Est-ce qu'il a eu peur, cependant? est-ce qu'il n'a pas tiré?... Kl quand il était sur le pont, est-ce qu'il ne s'est pas jeté dans la Meuse? est-ce qu'il ne s'est pas noyé volontairement? est-ce qu'il a eu la pensée de demander grâce?...

C'est une dangereuse nation que celle-là, et qu'il ne faut pas traiter h l'allemande, parce qu'elle n'y est pas accoutumée. Si on leur donne des coups de bâton, ils vont devenir cni'agés et nous poursuivre avec des fourches.

M. de Gœlhe parla longtemps encore. Je ne me rappelle pas bien tout ce qu'il dit, mais l'autre l'écoutait comme un évangile, et enfin il nous fit remettre en liberté. Même, comme il était en train de bien faire, il nous rendit aussi la charrette et le cheval qui la traînait.

Je ne dis pas qu'il n'y manquait pas quelques choux et quelques navels, mais ces pauvres Allemands ne peuvent pas se contenir quand ils voient des choux. Ça et le lard, c'est ce qu'ils demandent à Dieu tous les malins, avec quelques bouteilles de bière pour se désaltérer, car il fait terriblement soif dans leur chien de pays, et j'ai vu, moi qui vous parle, des bourgeois, oh! de vrais bourgeois, de ceux qui ont pignon sur rue et chevaux à l'écurie, boire quatre heures de suite sans débrider ni ôter leurs grands verres de leurs bouches, excepté pour y placer le tuyau de leur pipe. Chacun prend son plaisir où il peut; et, après tout, ça vaut peut-être mieux de boire sans soif que d'avoir soif sans boire.

Enfin, nous retrouvâmes notre charrette et la moitié de nos choux, et nous sortîmes de la boutique de l'état-major en faisant de grands saints à M. de Gœlhe d'abord, qui avait plaidé pour nous, et ensuite h Son.\ltesse sérénissime et à toute la compagnie.

Comme nous fermions la porte, M. de Gœlhe la rouvrit, vint dans la rue et dit à Jean :

— iMon garçon, lu me plais. Yeux-lu entrer à mon service? Jean se mit à rire et répliqua.

— Merci bien, monsieur de Gœlhe, je suis bien sensible à votre honnèlelé, mais je n'ai jamais servi : je ne ferais pas votre affaire.

Le savant monsieur avait l'air contrarié. Il ne s'attendait pas à cela. Il dit encore :

— Tu n'auras presque rien à faire : — cirer mes belles, brosser mes babils, conduire mes chevaux, prendre soin de mes bagages et servir de guide dans les mauvais chemins... Je le donnerai trois Ihalers par mois.

Jean avait l'air embarrassé. Enfin il dit, comme pour marchander :

— Combien ça vaut-il, un Ihaler?

— Quatre francs! dit M. de Gœthe. Mais j'irai bien jusqu'à cinq ihalers par mois si je suis content de tes services.

— Et si je refuse, demanda Jean, qu'est-ce que vous ferez?

— Si tu refuses, dit le savant monsieur, je vous ferai prendre par réquisition, toi, ton frère, ton cheval et ta charrette, et vous n'aurez rien de moi, et vous suivrez l'armée prussienne jusqu'à Paris.

6(i ItïiCirS DE LÀ VIEILLE EHASCE

— oh! oh! dit Jean, ça nio (U'citlc, alors, — ça cl les cinq tliahirs. Le savant monsieur reprit :

— J'ai promis cinq Ihalers, mais seulement à la fin du mois et si je suis content de les services.

Je laissais parler Jean, et j'étais hien étonné; mais comme je voyais dans ses yeux qu'il avait quelque chose en lèle, je ne disais rien. Enlin il dit :

— C'est bien entendu, n'est-ce pas, monsieur de Go-lhe? Si nous ne vous suivons pas de bon gré, nous vous suivrons de force.

Le savant monsieur répondit que Jean avait bien compris.

— .Mors, dit Jean, nous allons laisser devant la porte la voilure et le cheval. Nous reviendrons, mon frère et moi, dans une demi-heure. J'ai une commission pour noire cousine Eulalie, qui demeure à l'auberge du Juif errant, près du pont... IMais c'est bien siir, n'est-ce pas, que vous payerez les cinq Ihalers?

;\[. de Gœthe répéta qu'il en donnait sa parole, et il fil garder la voilure par un factionnaire prussien afin que Jean ne put pas l'emmener.

Nous allâmes donc dans la ville, comme si nous avions voulu chercher l'auberge du Juif errant et la cousine Eulalie.

Quand nous eûmes tourné le coin de la rue, Jean se mit à rire et dit :

— Si ce Prussien me rattrape jamais, je veux êlre pendu. El dire que c'est le plus honnête et le plus savant de la bande! 11 faut que les autres soient de fameux gredins.

Je répondis :

— Jean, c'est bien pensé; mais comment sortirons-nous d'ici? Toutes les portes sont gardées.

— Bah! dit Jean, c'était bien aussi difficile d'entrer que de sortir. Mais tâchons d'abord de retrouver M. Burtin et de lui donner la lettre de sa fille.

IMalheureusement, on nous dit qu'il était parti le matin avec la garnison de Verdun, et qu'il avait dû aller à l^eims.

11 n'y avait donc plus qu'à partir nous aussi; mais c'est là que nous fûmes bien embarrassés, moi du moins, car Jean disait qu'il n'y aurait pas plus de difficulté que pour passer la Boseille au pont de Leslrange.

Pendant deux heures nous nous promenâmes dans la ville, qui n'est pas aussi belle que Limoges, mais qui lui ressemble un peu. Il y a une belle rivière, la Meuse, des rues qui montent sur la colline, un bel évèché, plusieurs couvents, et l'on y fabrique beaucoup de dragées; mais nous ne pûmes pas savoir si ces dragées étaient bonnes, car les Prussiens dévoraient tout.

Enfin, vers quatre heures et demie, Jean me dit : On va fermer la ville. Il est temps de partir. On n'aura qu'un quart d'heure pour courir sur nous si l'on remarque notre fuite, et ma foi, toi et moi, nous avons bon pied, bon œil, nous leur ferons voir du chemin.

Malheureusement, on ne pouvait sortir de Verdun que par une porte, la même qui nous avait servi pour entrer, et l'officier du poste était le mênie qui nous avait arrêtés le matin et qui voulait nous faire donner des coups de bâton.

Le gueux était justement sur le pont-levis quand nous voulûmes passer. Il

venuil de boire el de manger comme un prince, et il se promenail, les jambes écarlées, le venlre en avanl, la main gauche derrière le dos, el tenant sa pipe de la main droile. '

Je dis tout bas :

— Jean, passe le premier. S'il veut l'arrèler, je le prends par les pattes de derrière, et...

Mais Jean répondit :

— Nous passerons ou nous {périrons ensemble. As-tu envie d'être mis en réquisition pour cirer les bottes de

M. de r.(ellie?

A ce moment le Prussien nous reconnut.

11 n'était qu'à dix pas de nous sur le pont. II fit signe à cinq ou six soldats d'aller chercher leurs fusils et aux deux factionnaires de croiser la baïonnette. Puis il nous cria :

— Halte! où sont vos passe-ports?

Je vis que nous étions perdus.

WIl ou l'on reçoit des nouvelles de coton,