Prends-le par les pattes. Je l'empêclierai bien de crier

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gnurd cl iino paire de pislolols cl mo donna l'aiilro. l'iiis il dil à Hnrckliardl :

— Écoule, coquin, nous lo connaissons, cl lu ne nous connais |)as ; si lu bouges, si lu cries, je le lue comme un loup avec ce poignard. Si lu nous suis sans rien dire, cl si lu nous aides à sorlir de Verdun, je te laisserai aller quand nous serons sortis. Vois ce que lu veux faire.

Burckhardl fit signe qu'il obéirail.

Alors, Jean et moi, nous lui ôlAmes son bAillon, nous le prîmes chacun sous un bras el nous passâmes sous la porte delà ville.

Celle fois, l'officier s'avan(;a pour demander nos passe-poris. Je montrai celui de Jean et le mien; pour le Prussien, comme il était connu de l'officier, on ne lui demanda rien, si ce n'est: — Où donc allez-vous si lard, Burckhardl?

11 voulut se retourner, et peut-être appeler au secours, car il avait peur de rester seul avec nous; mais Jean appuya la pointe du poignard entre ses deux épaules. Le Prussien piqué, de peur de le mettre en colère, répondit à l'officier en fermant les yeux d'un air fin : — Mission secrète, capitaine.

Deux lieues plus loin, Jean me dil :

— Nous devons être tout près des avant-postes français? Ce Burckhardl ne peut plus nous servir à rien, laissons-le aller.

Je le lâchai à demi, mais sans lui délier les mains.

Alors Jean me fit voir, à la lueur d'une lanterne sourde qu'il alluma, un paquet de papiers qu'il tenait caché sous sa blouse, et me dit :

— Vois, François, ce que j'ai pris dans sa chambre ; nous avons de quoi lire jusqu'à la fin de nos jours.

En effet, il y avait des lettres, des journaux, des plans de fortifications, des caries de géographie, el le testament de M"' Jacquet, de Reims, que Jean était venu chercher jusqu'à Verdun pour rendre service à la jolie demoiselle Anne.

Il cria :

— Tiens, François, vois-tu que j'avais raison de vouloir aller à Verdun ce malin.

Le Prussien lui dit :

— Rendez-moi au moins ce papier, ça ne peut vous servir à rien.

Mais alors je lui racontai ce que nous avions fait la nuit précédente, et comment son frère avait été tué pour avoir essayé d'enlever la jolie demoiselle.

11 devint furieux, et nous dit en grinçant des dents comme un loup :

— Je vous rattraperai ! je me vengerai !

Alors, pour le faire taire, Jean lui remit son mouchoir dans la bouche, et nous rattachâmes à un vieux chêne, car nous étions sur le bord de la forêt d'Argonne. Il se débattait et lançait des coups de pied et des coups de poing comme un enragé.

Enfin, nous en vînmes à bout, et quand il fut bien attaché, nous le quittâmes pour retourner au camp de Grand-Pré, et de là à Sainte-Menehould, oîi Dumouricz nous reçut très bien, se fit raconter nos aventures, nous fit

payer oeiil francs de {jralilicalion, h cause des plans et des papiers de loiilc espèce que nous avions rapportés, cl donna à Jean le grade de sergenl. Jean ne voulait pas, il disait :

— Mon général, c'est François qui a tout fait. Je ne peux pas accepter dèlre sergent quand il reste simple soldat.

Dumouricz dit :

— François est un brave soldai, et loi aussi; mais lu sais lire et écrire, et il ne sait pas, lui. Qu'il apprenne, el je le ferai sergent comme toi, et même colonel.

Q//'il apprenne! C'était facile à dire; mais il n'y avait pas d'école au régiment; et, pour apprendre tout seul, j'avais la tète trop dure.

C'est égal, nous fûmes très contents tous deux, Jean et moi. 11 disait, lui :

— Ah! si le père me voyait! Et la mère!... Je ne pourrai jamais m'accoulumer, François, à le donner des ordres comme aux autres.

Je lui répondis :

7'i iiKcirs DE i..\ \ lEii.i.i: I n.xscE

— Jean, fais (on dovuir. Je forai le mien. Tu seras p;t''ii6i'al el du (liiosclin, comme lu disais l'aulre jour, et (ii chasseras les Prussiens de France, et lu entreras en l*russe à ton tour; lu auras de l'argent, des chevaux, de la gloire, des t^'paulelles. Mais, moi, j'aurai mieux que tout ça. J'aurai une bonne femme, Caliiorine, que j'aime comme la prunelle de mes yeux, el un bon moulin, et quand lu viendras nous voir sur ton cheval de bataille, monte' comme un saint (loorgcs, j'aurai un bon lU à l'offrir, une bonne bouteille de vin et une bonne tranche de bon bu'uf.

— Allchiial cria Jean. Et j'aurai aussi des pelils neveux et des petites nièces qui se rouleront sur la paille dans la cour du moulin, ou qui sauteront sur le foin. Et je sauterai avec eux.

— Et, dis-je encore, quand tu seras fatigué de la guerre, si tu veux le marier, je te chercherai une bonne femme comme Catherine ou une jolie petite demoiselle avec des yeux bleus, des mains blanches, et un air doux et riant comme la fdle de IM. Burtin.

Jean se mit à rire.

Tout à coup le vaguemestre arriva tout chargé de lettres pour la compagnie. En ce temps-là, le courrier ne passait qu'une fois tous les huit jours, et l'on n'avait pas souvent de nouvelles de la famille. Aussi, je me précipitai quand le vaguemestre cria :

— Eh! François Bùchamor, j'ai deux lettres pour toi.

L'une était de ma sœur Goton, et l'aulre de Catherine. Toutes deux de la même main, parce que Goton et Catherine m'avaient fait écrire par la propre tanle de M. le maire de Néoux, une demoiselle bien respectable et qui écrivait quasi toutes les lettres de la commune. Avant la révolution, c'était un fameux talent que de faire des jambages, des pleins et des déliés, — oui, un fameux talent et pas commun du tout.

Voici la lettre de Goton :

<c Néoux, le 18 août 1792.

<( Mon cher frère François, je t'écris pour te dire que nous nous portons tous bien. Le père se porte bien, la mère se porte bien, iMarie se porle bien, je me porte bien, Toinet aussi se porte bien ; mais il mange trop de crêpes, ça lui donne la colique.

« M. le curé a voulu dire que la colique était la punition de ceux qui mangent trop de crêpes ; mais Toinet, qui est un impie, a répondu qu'il aimait mieux être puni de Dieu et manger des crêpes. Le père a dit : — Ceux qui aiment trop à manger n'aiment pas à travailler... La mère a dit : — Ce pauvre enfant, les crêpes lui font mal! Je vais lui donner de la crème, ça le guérira.

(( La mère avait raison. Depuis qu'on donne de la crème à Toinet, il ne se plaint plus de sa colique.

« François, il n'y a pas beaucoup de nouvelles ici. Le père a vendu la vache noire à M. Defournoux. Il vient d'acheter une truie mère avec ses douze pelils cochons de lait. Nous les tuerons l'an prochain à Noël, quand vous serez revenus.

\AL.\t)

« On s'ennuie hcancoiip ici. Il n'y a plus personne dans la commune. Tous les garçons sonl parlis, exceiilé l'ardouvy el deux ou Irois aulri's. On l'sl forcée de danser avec euv ou avec des vieux de quarante ans qui sonl mariés el

qui ont des

enfants comme père ^-el mère. - ~- - -~^ - .

" Dimanche, c'éiait la fêle à Moulier-lîoseille. Nous y sommes allées, Marie el moi, avec le père. La mère voulait venir avec nous, mais elle était fatiguée; à moitié chemin il fallut la ramener à A'éoux. Ça nous retarda beaucoup.

« Et quand nous arrivâmes, qui est-ce qui dansait sur la place eu face de Pardouvy?... Catherine, la belle Catherine, la promise, avec des pendants

,r, iti':(:rrs ni'. /-.» vieu.i.ic iitA.xci;

d'oroille on or, un coHi(>r en or, des bracelets en or, ol une croix on or. Kt lui faisail le bol homme, el se currail comme unscignour. Quanti elle nous vil, elle quilla la danse el vint nous embrasser; mais le père n'élail pas contenl... Après ça, qu'est-ce que lu veux? l'ardouvy el les autres lui fonl la cour, c'csl bien naturel. Ça rempèche de s'ennuyer en l'allendant.

« Adieu, frère, lu feras mes complimenls à Jean. Le père l'envoie lousses compliments, la mère t'envoie tous ses complimenls, Marie l'envoie lous ses complimenls, Toinet l'envoie lous ses complimenls.

« Ta sœur pour la vie, « Goton BucnAMon. »

Au bas de la lettre il y avait encore ceci :

« La mère me charge de le dire de veiller sur Jean, parce qu'il est trop jeune, parce qu'il peut avoir la fièvre, parce qu'il est étourdi, parce que les l'russions sont de méchantes gens cl des canailles, et que si Jean se faisait blesser, ou estropier, elle ne s'en consolerait jamais.

« Elle me charge aussi de te dire de ne pas te laisser prendre, ni tuer, ni blesser, de ne pas boire de l'eau froide quand lu as trop chaud, de penser tous les jours à elle el h nous. Llle a fait brûler hier deux cierges — un pour Jean, un pour loi. — Elle fera dire deux messes de quinze sous chacune dimanche el lundi pour que la sainte Vierge vous ramène.

<< Le père a dit : — C'est bon de dire des messes et de faire brûler des cierges. Ça fait aller le commerce. Mais ce n'est pas tout. Je veux que Jean et François reviennent de la guerre avec honneur.

(( Je sais qu'ils reviendront. Jean a plus d'esprit, mais François n'a peur de rien. Jean ira en avant, parce que c'est son humeur; le petit est hardi ; il veut toujours voir du nouveau. iMais François ne reculera jamais, et si Jean s'avance trop, c'est lui qui le tirera de peine. Quand ils iront à la bataille, dis-leur de penser qu'ils combattent sous les yeux de Dieu pour la patrie, la famille, la liberté, la justice, el que je serais à côlé d'eux, dans le rang, si j'étais d'âge à tenir un fusil.

« Dis-leur encore, Goton, qu'on ne les oublie pas ici, que toi el Marie vous labourez, vous semez, vous fauchez le regain à leur place, que je viens d'acheter pour eux à la nation cinq hectares de pâturai pour cent francs d'assignats qui valent bien vingt-cinq francs en argent, que je vais y faire des rigoles, que ça sera un grand pré qui donnera dans deux ans quatre-vingts voilures de foin, et qu'alors la belle Catherine sera presque pauvre à côlé de François. Dis-leur ça, Golon, el que nous les aimons el les embrassons tendrement, la mère et moi.

(< Comme vous voyez, Jean el François, je fais la commission, el je vous ombrasse aussi pour Marie qui trait les vaches el pour Toinel qui n'est pas encore revenu du communal avec ses moulons. »