LA BATAILLE DE VALMV

Voulez-vous que je vous raconte ce que j'ai vu de la bataille, ou ce que les autres ont dit plus tard? J'aime mieux, pour moi, vous dire ce que j'ai vu; le reste, vous le retrouverez dans les livres.

Il y avait à peu près quinze jours que nous étions revenus de Verdun, Jean et moi, après l'expédition que je vous ai racontée, lorsqu'un malin on nous dit que nous étions tournés.

Celui qui nous dit cette belle chose élail un de ces malins qu'on voit dans tous les métiers et dans tous les pays, qui veulent toujours en savoir plus que personne, et qui ne font jamais rien de bon. C'était un petit homme de mauvaise mine qui avait fait tous les métiers et qui n'avait réussi dans aucun. Il avait été saltimbanque, souffleur de comédiens, marchand de vieux galons, et enfin huissier (sauf votre respect); mais il n'avait réussi nulle part.

Comme sa charge ne valait plus rien pendant la révolution, il lâcha tout et se fit soldat; mais là aussi, rien ne pouvait le contenter. Il avait toujours quelque chose à dire contre l'exercice, contre les chefs, contre foui.

Un soir donc, celui-là revint je ne sais d'oîi, et rapporta cette nouvelle que nous étions tournés, que les Prussiens marchaient sur Paris, nous laissant

derrière eux, qu'ils y seraient avant nous, que tout était perdu, enfin que nous étions tournés. Je me souviens de ce mot-là, vous allez voir pourquoi.

Xous étions rassemblés cent ou cent cinquante à l'entrée de la forêt d'Argonne, près du défilé des Islettes, et nous faisions la soupe au coin du feu.

A ce mot de tournés que nous ne comprenions pas, je lui dis, me défiant de lui, parce que sa physionomie me déplaisait :

— Qu'est-ce que ça signifie, Lagrinche?

(C'était son nom.)

Il me regarde en plissant les yeux d'un air malin, comme s'il avait voulu se moquer de moi, et répondit :

— Ça signifie, Bûchamor, que nous sommes enveloppés, que nous allons être acculés à la

forêt comme des sangliers, et que nous serons forcés de nous rendre sans combat, comme un troupeau de moutons.

Ce mot me mil en colère. Je lui dis :

82 Itl'iClTS DE LA VIEILLE l-IiAXCE

— .Mauvais f;iicux ! ce sonl les gens cdinine loi qui se r(Mi(l(Mil sans combal; el si lu répèles encore (;a, que nous sommes tournés, mui, Immuçoîs Hùelianior, je jure de le casser les reins.

Il devinl plus hlane qu'un linge, parce qu'il voyait Lien que je l'aurais fait lout de suite, cl il alla plus loin porter sa nouvelle, cl dire que nous étions trahis, qu'on voulait nous livrer h l'ennemi, qu'il fallait capitider, et le reste.

Trois ou quatre imbéciles l'écoutaiont; mais presque tous les autres disaient comme moi : C'est un mauvais gueux qui veut trahir ou un poltron qui veut se sauver.

Pendant qu'on parlait, Jean arriva.

Vous n'avez jamais vu et vous ne verre/ jamais un plus joli garçon que votre oncle Jean en costume de sergent, à dix-huit ans. il était grand, il était bien fait, il était leste, il avait des yeux vifs, le teint rouge, de belles petites dents blanches, et au-dessus six poils noirs — trois de chaque côté du nez ^ qui lui servaient de moustache, et il riait toujours et à tout le monde. On aurait dit qu'il aimait au même degré les hommes, les femmes, les enfants, les chats, les chiens et toute la nature.

Il entra donc dans le cercle que nous faisions autour du feu du bivac et demanda :

— Qu'est-ce que disait Lagrinche, tout à l'heure?

On le lui expliqua. Jean leva les épaules d'un air de compassion, el répliqua :

— D'abord, ce n'est qu'un huissier, et ça n'entend rien aux opérations militaires. Qu'est-ce qu'il vous raconte? Que les Prussiens ont pris le défilé de la Croix-au-Bois... C'est vrai... Eh bien, après?... Qu'ils ont traversé la forêt, et qu'ils sont maintenant en Champagne?... Très vrai encore. Mais qu'est-ce que ça fait? Entrer n'est rien. C'est sortir qui est difficile. 11 y a cinq portes dans la forêt d'Argoane. Je l'ai vu sur la carte. Les Prussiens ont ouvert une des cinq, mais les quatre autres restent fermées, et nous tenons le verrou.

— Qu'est-ce qu'il disait donc, que nous étions tournés et que nous allions nous rendre? demanda un Auvergnat.

— Il disait ça, ce Lagrinche! cria Jean. 11 disait ça, le malheureux!... Mais ça n'a pas le sens commun. Oui, les Prussiens ont passé l'Argonne. Oui, l'on peut les voir entre Paris et nous. Ça, c'est vrai... Mais attendez la fin. Si les Prussiens sont entre Paris et nous, h notre tour nous sommes entre eux et Berlin. Us sont pris autant que nous sommes pris, et dix fois davantage, car une autre armée les attend devant Paris, et nous allons les suivre s'ils vont de ce côté-là, et ils seront entre deux armées, comme un fer à cheval entre le marteau et l'enclume.

Ils nous ont tournés, mais nous les tournerons aussi. S'il nous mettent le pistolet sur le front, nous leur mettons le poignard sur la poitrine. Quand l'un des deux tourne l'autre, l'autre aussi tourne l'un. Ça se voit du premier coup; si vous tenez de vos deux mains les poignets de votre ennemi, vous ne pouvez pas plus bouger que lui, à moins que quelqu'un ne vienne aider l'un ou l'autre.

VALMy

i:ii l)ion, c'est ce qui nous arrive. Si l'armée prussienne marche sur Paris, elle y trouvera cent mille hommes et deux cents canons, et se fera bulln^ comme plâtre, nous n'aurons qu'à recevoir les prisonniers. Si elle marche sur nous en tournant le dos à Paris, nous n'avons qu'à demeurer en place, adossés à la forèl. On ne peut pas nous prendre par derrière, et nous alteu'^ drons que l'armée de Paris vienne prendre à dos les l»russiens pendant que nous ferons face.

Et c'était vrai, Jean avait raison, nous l'avons bien vu quelques jours plus tard. L'enfant comprenait, il savait lire et écrire, il consultait la carie, enfin il avait l'instinct.

En ce temps-là, beaucoup de gens avaient Tinslincldes grandes choses; savez-vous pourquoi? C'est que les pères et les mères ne leur disaient pas à tout moment : « Prends garde de te casser un bras si tu sautes ce mur, ou la jambe si tu sautes ce fossé, ou de te noyer si tu tombes dans la rivière,' ou de te faire tuer si tu vas à la bataille; prends garde de déplaire à plus riche ou plus puissant que toi; ne sois pas trop hardi, c'est dangereux; ni trop fier, c'est bon pour les grands seigneurs; n'épouse pas une fille qui n'a rien^ quand même ce serait une belle et bonne fille qui sait travailler et conduire sa famille. »

Non, l'on ne nous disait pas toutes ces choses comme aujourd'hui, et ça valait mieux. Le père Bùchamor, mon père, me répétait souvent : « Si tu veux faire bien, François, pense souvent que ton père et ta mère te regardent; ne fais, quand tu es loin d'eux, que ce que tu voudrais qu'ils vissent de toi s'ils étaient là. Au dernier jour de la vie, François, tu ne regretteras pas d'avoir eu trop peu d'argent ou trop peu de plaisir, mais de n'avoir pas rempli ton devoir. »

Il avait raison, le père, et si l'on pensait souvent à cela, la vie deviendrait plus facile et la mort plus douce.

C'est le lendemain du jour où Jean nous racontait les projets des Prussiens et les nôtres, que la bataille se livra.

Je m'en souviens encore, c'était le 20 septembre. Où nous étions campés, j'aurais peine à le dire; tout le pays n'est qu'une plaine semée de cailloux blancs entre lesquels on voit passer quelques brins d'herbe. Les moulons, pauvres bêles qui ne mangent jamais à leur faim, s'en contentent; mais les chevaux et les bœufs, qui sont de plus gros seigneurs, n'en voudraient pas. Pas d'arbres jusqu'à la forêt d'Argonne qui était derrière nous; j'ai repassé par là dix ans plus lard, je n'ai rien reconnu. Je n'ai pas même retrouvé le moulin près duquel le bataillon des Creusois et des Auvergnats mêlés était avec Kellermann; on a planté des pins à un endroit, on en a coupé ailleurs. Un vilain pays qui ne ressemble à rien, où l'eau est croupie, où le blé manque, où le vin manque, où l'on ne trouve rien de fort ni de beau, excepté les habitants, qui ne vivent pas à leur aise, mais qui sont de rudes travailleurs et de rudes soldais.

C'est donc là que nous étions le 20 septembre au matin, tout enveloppés de brouillard, quand le premier coup de canon se fit entendre vers neuf heures.

S'. nrrirs de i.a vieille rn.wr.E

l?oiim!

El bienlôt après, boum! boum!! bouml!! on n'enlcndail plus aulrc chose.

Surloul on ne voyait rien; nous étions à l'avant-garde, Jean et moi, avec tout le bataillon, cl nous venions de manger la soupe quand la musique commença.

Je regardais les camarades, le bruit no leur faisait pas peur; au contraire, Jean, qui était fi cùté de moi, en serre-file, me dit :

— Est-ce qu'on ne va pas bientôt commencer?

Il croyait qu'on allait se donner toute la journée des coups de sabre et de baïonnette, et qu'on égorgerait au moins cinquante mille hommes le premier jour. ?sous devions voir ça, en efTet, lui et moi, mais plus fard. Il fallait que les rois et les peuples devinssent enragés comme cela est arrivé après vingt ans de guerre, comme à la MoskoMa et à LeipsicU; à Yalmy, la danse ne faisait que commencer, et l'on ne s'exterminait pas encore.

Les boum! boum! continuaient toujours, mais on ne voyait et l'on n'entendait rien de plus, excepté quelquefois :

« Serrez les rangs! »

Mauvais signe. C'est un boulet mieux ajusté que les autres qui venait de faire un trou parmi nos hommes; on rebouchait le trou sans rien dire. A la fin même on s'habitua, quelques-uns commençaient à rire. On disait :

« Ce n"est que ça? »

On distinguait à peine dans le brouillard un point rouge et un peu de fumée. Le boum! ne venait qu'après, comme s'il avait attendu, pour partir, que les autres fussent arrivés. C'était beau à regarder, comme si l'on avait tiré à la cible, et que nous n'eussions pas eu autre chose à faire que de crier : Bravo ! touché!

A la fin, cependant, quelques-uns s'impatientèrent.

Jean me dit :

— Ça peut durer dix jours. Ils ne nous tuent presque pas, nous ne les tuons pas davantage. Il n'y a pas de raison que ça finisse; si nous allions là-bas pour prendre leurs canons, qu'en penses-tu, François?

Je répondis :

— Jean, qu'est-ce que nous ferions de toute cette mitraille? Tu vois bien qu'il faudrait des milliers de chevaux pour l'emporter. Où la traîner avec nos bras dans celte boue profonde? Laissons-les là; ils s'y sont mis, qu'ils y restent. Nous avons du pain, du vin, de la viande, toutes sortes de délices; enfin nous sommes chez nous, que veux-tu de plus? Si ça dure dix jours, comme lu dis, la pluie va venir qui les trempera jusqu'aux os. Ils voudront changer de linge, parce que ce sont des gens soigneux qai craignent de s'enrhumer; ils s'en iront, nous les suivrons jusque dans leur pays, la baïonnette entre les épaules, et nous aurons leurs canons et leurs bagages sans tirer vingt coups de fusil.

C'est égal; on commençait à s'ennuyer, quand vers midi (c'était sans doute l'efTet du canon) les brouillards se dissipèrent et le soleil se montra.

Nous vîmes aloi-s toute la plaine qui descendait en pente douce pendant un quart de lieue, depuis l'endroit où nous étions postés jusqu'aux Prussiens,

SG ni-Cirs DE LA VIEILLE IHA.Sr.E

dont on voyait les casques reluire avec leurs poinles eti cuivre qui ressembla ieiil à (les racines de choux.

Au môme iiislani, un obus prussien tomba près de nous, sur un caisson rempli de cartouches, et le fit éclater dans nos rangs. Le capitaine causait alors avec le lieutenant, tous deux furent tués. Dix ou douze hommes de la compagnie furent jetés par terre, dont cinq ne se relevèrent pas. L'un des cinq était le brave Dumonteil, du Ma/.eau-Iîlanc, qui fut frappé de cinq balles. .\ous avions passé la moitié de notre vie ensemble, et je sais qu'il voulait demander en mariage ma sœur Goton quand la guerre arriva. Il me l'avait dit pour que j'en parlasse à mon père, et le père ne disait pas non, et je sais que Coton aurait dit oui, car ils avaient depuis longtemps de l'amitié l'un pour l'autre.

Mais ce jour-là, tout fut lini. Dumonteil, se sentant mourir, me cria :

— François! François!

Je le relevai :

— François, dis à Goton que je l'aimais bien... Et montrant le poing aux Prussiens :

— Oh! les gueux... Pauvre Goton, nous devions nous marier à la Noël!...

— Dumonteil, le chirurgien va venir, nous te ramènerons, tu reviendras au pays, lu l'épouseras, je lu demanderai pour toi au père.

Il me répondit :

— François, tu lui diras que je suis mort dans le rang,- en faisant mon devoir, afin qu'elle sache que celui qui l'aimait était un brave garçon et qui aimait bien la pairie aussi.

Puis il ajoula :

— Soulève-moi un peu.

Je le soulevai, il fit un dernier effort et cria :

— Vive la nation! vive la nation ! vive la nation ! Et il mourut.

Comme je rentrais dans le rang, nous entendîmes tout à coup un grand bruit de tambours et de trompettes qui venait du côté des Prussiens.

— Cette fois, cria Jean, nous les tenons; ça va commencer.

En effet, on les voyait se former en colonne épaisse où nos canons commençaient à faire des trous profonds. Les boulets leur venaient de face et par côté; ils recevaient les nôtres de face, et ceux de Dumouriez en fianc. Mais ils continuaient de monter sans se presser, comme s'ils avaient été à la parade. Les officiers étaient derrière eux avec des cannes pour donner la schlague à ceux qui auraient eu envie de reculer; les généraux étaient derrière les officiers; les princes derrière les généraux, le roi et le prince royal de Prusse tlerrière les autres princes, et tout ce monde avait la canne à la main pour frapper sur les inférieurs; c'est pour cela qu'ils se vantaient d'avoir la meilleure armée de l'Europe, commandée par un fameux général, — le général Bâton.

• Pour nous, sans avoir besoin des conseils de ce général, nous étions aussi sûrs de battre les Prussiens que si nous les avions tenus pieds et poings liés. \\i\ ce n'est pas avec le bàlon qu'on nous faisait marcher.

Le vieux Kellermann, noire gênerai, jiassa à cheval devant les rangs sans s'inquiéter des boulets qui pleuvaient comme la grêle, mais qui s'enfonçaient heureusement dans la houe et ne ricochaient pas. Il nous cria :

— Camarades, tout va bien, vive la liberlé! vive la nation!

Nous mîmes tous nos chapeaux au bout des baïonnettes en criant, d'une voix qu'on dut entendre à plus de vingt lieues :

— Vive la nation ! vive la liberté!

Car on ne criait pas encore comme plus lard : Vive la république! Elle ne fut proclamée que deux jours après, à Paris.

A ce cri, les Prussiens s'arrêtèrent. Ils étaient à moitié chemin et n'avaient plus que trois cents pas h faire pour arriver jusqu'à nous, mais ils n'osèrent pas aller plus loin. Trois fois les tambours donnèrent le signal de la charge, trois fois ils s'arrêtèrent. Enfin, nous les vîmes redescendre lentement sous les boulets; le jour baissait, on ne les poursuivit pas.

Le soir, on fit joyeusement la soupe; dans la nuit, on nous fil reculer d'une demi-lieue pour nous rapprocher de la forêt et du camp de Sainle-Menehould, où se tenait Dumouriez avec son armée.

Cette fois, tout le monde était tranquille et sûr de vaincre. On avait vu ces fameux Prussiens, ce fameux Brunswick, tous ces gens qui devaient nous avaler d'une bouchée. Ils n'avaient pas osé seulement nous approcher.

On disait : « Ce n'est que ça? Comment! ces malins qui devaient aller jusqu'à Paris s'arrêtent du premier coup! »

On riait et l'on faisait des chansons sur Brunswick, sur le roi de Prusse, sur son fils, sur ses cousins, on chantait la Marseillaise, on criait : Vive la nation! on était heureux, et Jean disait :

— 11 faudra rendre à ces Prussiens la visite qu'ils viennent de nous faire ; mais il ne faudra pas s'arrêter comme eux dans l'antichambre. Il faudra passer le Rliin et aller jusqu'à Berlin.

Et en elTet, nous l'avons fait; mais un peu plus tard, après la bataille d'Iéna.

Ce que je viens de vous dire, mes enfants, c'est ce que j'ai va de la bataille de Valmy. Mais peut-être voulez-vous savoir ce que devint votre oncle Jean?

Voici la lettre qui fut écrite quinze jours après la bataille et qui vous le racontera mieux que je ne pourrais faire.

Puis, se tournant vers moi, le vieux Bùchamor me remit la lettre et dit :

— Toi qui sais lire et même parler latin comme M. le curé, lis-nous ça. Alors je lus tout haut ce qui suit.