EN IRLANDE

Mais si je vous disais toutes mes batailles, tous les coups que j'ai donnés ou reçus, tous ceux que j'ai vu tuer, amis ou ennemis, cela pourrait durer autant de jours qu'il y a de mois dans l'année. J'aime mieux vous raconter ce qui nous arriva, à l'oncle Jean et à moi, d'abord quand on fit la paix, et plus tard lorsque la guerre recommença et qu'on nous envoya, lui et moi, avec le fameux Masséna, jusqu'à Zurich, en Suisse, pour montrer aux Autrichiens et aux Russes ce que nous savions faire.

Écoutez, mes enfants, écoutez et profitez, car ce sera peut-être dans quel-

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quos aiiiu'os volrc lotir de prondie le sac el le l'iisil el d'aller an l'en. Dans ce monde. 011 n'a jamais liiii de s'égorger avec les voisins; je crois (jiie U jngemenl dernier nous surprendra pendant que nous serons occupés à nous fendre la lèle au son de la Irompetle de l'ange. C'est une malédiction de Dieu sur les liommes.

Kt cependant, quand on est attaqué, il faut bien se défendre. Quand un coquin veut vous assassiner, il faut bien le jeter ù l'eau. Quand un chien enragé veut vous mordre, il faut l'assommer.

Il le faut, sinon pour vous, du moins pour vos parents, vos enfants, la juslice et la patrie. Enfin il faut être fort et bien armé pour se faire respecter soi-même et pour Taire respecter les siens.

Voici donc ce qui nous arriva :

C'était le 1" septembre 1797, je m'en souviens comme d'hier. .l'attendais mon congé depuis trois mois avec une impatience que vous comprenez. Depuis cinq mois la paix était faite. Depuis cinq ans je n'avais pas vu mon père, ma mère el le vieux clocher de Néoux. Je bâillais au corps de garde comme une carpe au soleil, attendant mon tour de faction, dans la citadelle de Strasbourg, quand tout à coup on m'appelle chez le colonel.

Devinez qui était mon colonel!

Jean, mes enfants. .Ni plus ni moins que Jean, l'oncle Jean, mon camarade Jean, qui avait fait son chemin sous la République, car, en ce temps-là, avec du courage, du coup d'œil, uu bon poignet et de l'instruction, on devenait en moins de rien colonel, général et tout, et l'on gagnait des batailles par

douzaines, comme Hoche, Augcreau, SoiiU, ncrnadoUe, qui, lui, dans la bagarre et le remue-ménage des rois et des royaumes, attrapa une couronne et s'en coiffa si bien et si solidement qu'on n'a jamais pu la lui ôter, et qui' ses enfanls hériteront après lui.

Jean n'était que colonel. A vingt-trois ans, c'est joli. D'autres s'en seraient bien conlentés. Moi, j'étais toujours sim[)le soldat. (Que voulez-vous! quand on ne sait pas lire!) Aussi fier, malgré tout, de monter la garde à mon poste que lui de commander son régiment un jour de parade.

Donc on l'avait fait colonel, mais depuis trois jours seulement, car il revenait d'Irlande, où le ministre de la guerre l'avait envoyé deux ans auparavant : histoire de tracasser les Anglais dans leur pays, comme ils nous tracassaient en Vendée. Jean était parti, avec quelques centaines de camarades, sur une belle frégate. Il avait passé la mer. Hoche devait le suivre avec trente mille autres. Mais, vous le savez, la mer ce n'est pas la terre; quand le vent souffle sur terre et vous pousse au visage la pluie ou le vent, vous pouvez vous arrêter, vous mettre à l'abri sous les tentes, dans les maisons, derrière les rochers ou dans la forêt.

Mais quand il souffle sur mer, il n'y a pas d'endroits pour se cacher. On court quelquefois devant lui pendant sept ou huit cents lieues sans pouvoir s'arrêter, et alors on voit des pays dont on n'était pas curieux, et l'on regrette mille fois le doux plancher des vaches.

C'est ce qui arriva à votre oncle Jean. Il ne courut pas aussi loin; mais le vent souffla si fort que toute la flotte fut dispersée. Les uns revinrent en France avec le général Hoche et moi, qui étions sur le même vaisseau. D'autres coururent à droile et à gauche sur la mer et rentrèrent un peu plus tard. Jean, lui, arriva tout droit en Irlande.

C'est un grand pré qui s'élève à soixante ou quatre-vingts pieds au-dessus de la mer, à ce qu'il m'a raconté, et qui a cent quatre-vingts ou deux cents lieues de tour. Il y pleut les trois quarts de l'année. Le reste du temps, le brouillard couvre tout, les villes, les forêts, les champs et les rivières, qui sont aussi nombreuses là-bas que les ruisseaux chez nous. Vous voyez d'ici le pays.

Aussitôt que Jean eut mis pied à terre (il était alors lieutenant-colonel d'état-major), il eut des aventures de toutes les espèces. D'abord, il se trouva presque seul avec le général Humbert et douze cents Français en face de toute l'armée anglaise. Ces douze cents hommes, c'est tout ce qui avait pu débarquer. Le reste était en pleine mer, à quatre ou cinq cents lieues, en grand danger de se noyer.

Jean fut d'abord un peu étonné. Ce n'est pas ce qu'on lui avait promis quand il s'était embarqué. Ou avait dit partout que nous allions délivrer l'Irlande, et que cent mille Irlandais nous attendaient sur la côte pour se lever en masse, comme nous avions fait en 1702, pour nous embrasser comme des frères et pour jeter les Anglais à l'eau. Jean comptait là-dessus, et le général Humbert aussi, et le général Hoche encore davantage.

Pas du tout. Au lieu de cent mille Irlandais armés de bonis fusils, de canons,

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t'I prèls à Iiioii l'aire, .loan roncoiilrii une Irenlaiiie di' iiiallieiirciix aux coudes porct's, au joues creuses, aux dénis longues, aux yeux prol'onds cl liisles, semblables îi des clials maij;res, efliaiKiucs, n'ayanl plus que la peau sur les os, (pii se dispulaienl une douzaine de pommes de lerre dans un champ el (jui lui Icndaicnlla main en demandanl à manger. Le pauvre Jean, qui n'avail pas grand'chose à manger dans son sac, non plus que le reste de sa troupe, car Hoche avait compté trouver des provisions en Irlande, partagea pourtant avec eux ce qu'il avait, et demanda où se trouvaient les cent mille Irlandais. Tn de ces malheureux lui dit dans son patois, plus par gestes que par paroles, car il ne parlait ni anglais ni français, mais quelque chose qui se rapproche du has-brelon, — comme Jean Tapprit d'un de nos soldats qui était de Quimper-Corentin, — ce malheureux donc lui dit qu'on les avait trahis, que les Anglais avertis les avaient attaqués avant qu'ils eussent des fusils et des baïonnettes, que leurs principaux chefs étaient déjà pendus ou qu'ils allaient l'être, que les plus heureux étaient en fuite et se cacliaient dans les bois; que, quant à lui et à ses camarades, n'ayant rien ci perdre que la vie (cela se voyait assez à leur mine et à leurs babils), ils étaient restés là, rôdant sur le rivage, vivant de leur pêche, de quelques pommes de terre oubliées dans les champs, et guettant les milords d'Angleterre au coin des haies pour leur rendre, d'un coup de hache sur le crâne, tout ce que ces gueux leur faisaient souffrir depuis sept cents ans.

Jean m'a dit souvent que ça faisait frémir de voir la faim de ces Irlandais, leur misère et leur rage contre ceux qui les avaient dépouillés de tout, qui bâclaient des lois à Londres contre les pauvres gens et qui chassaient de leurs maisons, la baïonnette au bout du fusil, des milliers d'hommes, de femmes et d'enfants. Cela criait vengeance à rÉternel.

Voilà la première rencontre de Jean en Irlande. Pas gaie, comme vous voyez. Deux jours après, les premiers Anglais arrivèrent. Ceux-là n'étant guère plus de deux ou trois mille, on les battit assez facilement, et Jean, pour sa part, en (il un vrai carnage. Les gazettes du temps en ont assez parlé. Dieu merci ! Mais derrière ce premier corps venait toute l'armée. Quand ils furent vingt contre un et tinrent nos soldats enfermés, on finit par capituler. Qu'est-ce que vous voulez! Vingt contre un!

Les autres capitulèrent avec le général Humbert, et il ne faut pas les blâmer, car ils s'étaient bravement conduits, et les Anglais furent les premiers à le reconnaître; mais Jean ne voulut pas capituler, lui. On eut beau faire, le presser, l'exhorter, lui donner l'ordre, il dit toujours : « Jamais on ne verra le nom de Jean Bùchamor au bas d'un papier de celte espèce; j'aimerais mieux faire comme le brave Beaurepaire, qui s'est brûlé la cervelle à Verdun le jour de l'entrée des Prussiens! »

Et il l'aurait fait comme il le disait; d'ailleurs il avait, pour rester libre à tout prix et sortir d'Irlande, une raison qu'il ne pouvait pas avouer aux camarades et que je vous dirai plus tard. Suffit de savoir qu'à sa place j'en aurais fait autant.

Au moment où l'on posait les armes devant les Anglais, il traversa leurs

rangs, liabillc on gaiTon de ferme, avec une barbe I)lanclie de six poiiees qu'il s'élaiL collée an bas des oreilles, cl clianlanl une vieille chanson bretonne que le Bas-Brelon de Quimper-Corenlin lui avait enseignée, et que les Anglais prirent pour de l'Irlandais.

De temps en temps il s'arrêtait de clianler pour jouer de la cornemuse comme on en joue dans notre pays aux fêtes de la commune, et il en jouait si bien que le colonel d'un régiment écossais, — attendez! comment s'appelait donc ce régiment? llighlundcr, je crois, et ça se prononce liailand'v; vous savez, ces Anglais ne font rien comme les autres, — le colonel lui proposa, le croyant Irlandais, de l'engager dans sa musique.

IMais Jean, sans s'interrompre, fit signe de la main qu'il ne voulait s'engager nulle pari, et se sauva en jouant avec sa cornemuse la plus belle de ses bourrées d'Auvergne. Comme il faisait du brouillard et que la nuit venait, ou le laissa partir. D'ailleurs il avait l'air si vieux, si vieux, à ce qu'il m'a dit, sous ses habits percés, et sous sa barbe blanche, qu'en France tous les passants lui auraient ofl'ert deux sous, et que là-bas tous les gens riches, qui sont Anglais de naissance et n'aiment pas les Irlandais, lui fermaient leurs portes.

Cependant on finit parle recevoir et même le traiter en ami, quoiqu'on sût à peu près son histoire ; mais c'était dans une maison irlandaise. Des deux fils de la maison, l'un s'était fait tuer, l'autre s'était fait pendre en se battant contre les Anglais. La mère et les deux filles restaient seules, et le traitèrent comme s'il eût été leur fils et leur frère.

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Pauvres foninics! Jean ne m'en a jamais parlé sans avoir des larmes aux yeux; mais je vous dirai celle hisloire un autre jour.

Enlin, après avoir passé plusieurs mois dans celle maison du bon Dieu, Jean partit sur un bateau pêcheur avec trois camarades et un pilote irlandais, qui risquait d'être pendu îi cause de la guerre, et revint en France, trois mois après la paix qu'on venait de conclure avec les Allemands. Nous n'avions plus d'ennemis que les Anglais.

Voyant ça, comme il metlail le pied à Cherbourg, le ministre de la guerre lui dit :

— Lieutenant-colonel Bùchamor, vous revenez d'Irlande, où vous avez fait de très belles 'choses. C'est bien. La patrie est contente de vous. Elle vous nomme colonel et vous ordonne d'aller rejoindre votre régiment dans quinze jours au plus tard.

Là-dessus, Jean, qui n'avait pas la langue dans sa poche, lui riposte : V- — Mon général, si c'était un effet de votre bonté que je pusse aller voir père et mère, que je n'ai pas embrassés depuis cinq ans? L'autre lui rétorque :

— Allez vite, et dites-leur de ma part que s'ils ne sont pas contents du colonel Jean Bùchamor, ils sont vi'aiment trop difficiles. C'est moi Bernadotle qui le leur dis, et j'ai raison de le dire, car je vous ai vu manœuvrer sous le feu, et, mille millions de carabines! je ne connais pas un meilleur soldat ni peut-être un meilleur capitaine dans toute l'armée du Rhin!

C'est ainsi que Jean alla voir le premier mon père, ma mère et mes sœurs, qu'il leur montra ses épaulettes d'or et son sabre d'honneur donné par Hoche, et ses pistolets qu'il avait reçus pour récompense à la bataille de Fleurus, que le père et la mère l'embrassèrent comme du pain, et qu'ils auraient bien voulu le garder éternellement; mais il fallait rejoindre son régiment. Pour les consoler, il leur dit qu'il me ferait donner un congé d'un an, et que si la paix durait toujours, je resterais avec eux la vie entière, mais que lui reviendrait le plus souvent et resterait le plus longtemps qu'il pourrait.

— Pourquoi ne restes-tu pas aujourd'hui? demanda la mère. Jean se mit à rire et répondit :

— Qui est-ce qui commanderait le régiment ù ma place? Elle baissa la tète et le laissa partir en pleurant.

Jean s'en alla au petit pas et tristement pendant une demi-lieue, parce qu'il regrettait beaucoup de les quitter; mais quand il fut là, il partit au galop pour arriver plus vile à Strasbourg.

11 avait de bonnes raisons pour galoper. Vous les connaîtrez plus tard.

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