LE NOUVEAU COLONEL

Le jour qu'il arriva, on mit le régimenl sous les armes, on le fit reconnaître, comme ils disent; mais, dans le fait, il était drjà connu de presque tous ceux qu'il allait commander et parmi lesquels il avait servi cinq ans. Il leur lit un petit discours comme qui dirait :

« Camarades, vous êtes des braves. Nous nous sommes vus en Belgique, en Hollande et en Prusse; et si c'est nécessaire, nous lâcherons de faire honneur encore à la 26° demi-brigade, qui a toujours bien mérité de la patrie. Vive la République ! »

Après quoi, tout le monde cria tellement : Vive la République ! vive le colonel Bùchamor! que c'en était attendrissant, à ce qu'on m'a raconté, et que tous les camarades de la commune de Néoux en étaient fiers, comme s'ils étaient tous devenus colonels du même coup.

El c'est vrai qu'il faisait honneur à la commune! Vous n'avez jamais vu plus bel homme à cheval. Lui et la bête n'étaient qu'un. J'ai vu Lassalle, le hussard des hussards, un gaillard qui, pour le maniement du sabre et la manière d'enfoncer un quartier d'infanterie, n'avait pas de supérieur sur la terre et sur la mer ; j'ai vu le fameux général Espagne, un cuirassier de Bellegarde, à deux lieues d'ici, haut comme une église, fort comme vingt douzaines de Turcs, et qui galopait au milieu des soldats prussiens avec sa cavalerie, renversant tout sur son passage; j'ai vu, enfin, Murât, le roi Murât, le beaufrère de Napoléon... Eh bien! aucun de ceux-là n'avait meilleure mine à cheval et pour aller à l'ennemi que votre oncle Jean Bùchamor, colonel du 20° régiment de ligne, frère cadet de François du même nom, ici présent. Tous ceux qui l'ont connu vous diront comme moi que dans le Berry, le Bourbonnais, la Marche, l'Auvergne et le Limousin, à quarante lieues tout autour de Néoux, on n'aurait pas trouvé son maître, je ne dis pas pour la force du poignet, quoiqu'il fût robuste, bien portant et solide en selle, mais pour le sang-froid, le coup d'œil et la manière de tenir sa troupe sous les balles.

Ça, c'est un don de nature.

Tenez... vous connaissez bien le vieux M. de Fénestrange', le plus vaillant cavalier de l'armée d'Italie, celui dont on raconte tant d'histoires etîrayantes (mais il ne faut pas croire la moitié de ce qu'on dit) et qui a sabré de sa main plus d'ennemis qu'il n'y a de jours dans l'année?

Un soir, l'an dernier, je le rencontrai à la foire de Vallières, et, quoiqu'il ne parle presque à personne, il vint à moi la main tendue (les soldats de la grande République se reconnaissent toujours) et voulut absolument dîner avec moi. Au dessert, pendant que nous parlions des batailles du vieux temps, il me disait : — François, les anciens s'en vont. Notre tour viendra bienlôl,

1 . Les personnes qui ont lu l'histoire tragique de M. de Fénestrajige, publiée chez Dentu, sous le titre l'Aventurier, reconnaîtront sans peine le célèbre compagnon d'armes de François Bùchamor.

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Vous èlos aiijdiird'liiii le seul de la commune de Néoux parmi ceux qui partiront en 1792... Le seul sur Ircnle-liuit! Kt moi, le seul de la commune de lîaniso, où nous t'iions dix-sept! Tous les autres sont au cimetière, dans les neiges de la Hnssie, eu Allemagne, en Es|)agne, en Kgyple, eu Italie... Vous souvenezvous, Fran(;ois, de Fleurus, où j'élais, mais sans vous connaître, quoique du même pays, avec vous et votre frère Jean? C'est Jourdan, un ancien mercier de Limoges, qui nous commandait. Moi, j'étais sous-lieutenant des aérostiers. Jean était déjà lieutenant au 2G° de ligne. On le fit capitaine deux jours après la bataille, et il l'avait bien gagné! Quel bon enfant! quel brave officier! et comme il entendait le métier! comme il enlevait ses hommes! On aurait pu lui donner le commandement d'une division aussi bien que d'une compagnie. 11 était partout à sa place. »

C'est la vérité, et AL de Fénestrange s'y connaissait.

Pour revenir à mon histoire, je n'étais pas à la parade où Jean passa son régiment en revue. On m'avait envoyé, avec vingt-cinq ou trente autres, pour courir sur les talons d'un mauvais gueux appelé Schinderhannes, qui volait et assassinait tout le pays entre les Vosges et le Hhin, en se faisant aider, bien entendu, par douze ou quinze cents coquins de son espèce, Prussiens et Badois presque tous, qui se répandaient partout dans les villages et faisaient une peur terrible à tous les honnêtes gens. Un peu plus tard, du reste, il fut pris par la gendarmerie, et il eut le cou coupé, comme c'était son droit; mais, cette fois, il nous avait échappé, car le gaillard courait comme un cerf, et, après trois semaines de marches forcées dans les montagnes et dans la plaine, on nous fit rentrer à Strasbourg.

Deux heures plus tard, Jean me fit appeler.