UNE PARTIE DE BOXE

Moi, j'entre sans me douter de rien, car les camarades, par plaisanterie, avaient fait exprès de me cacher le nom du nouveau colonel.

Je vois un grand jeune homme, mince de taille, large d'épaules, bien cambré des reins, qui, debout, le front appuyé sur la vitre, regardait dans la cour et me tournait le dos. Ses épaulettes neuves brillaient comme deux soleils ; je dis :

— Mon colonel, me voilà.

11 se retourne, me prend dans ses bras, m'enlève, me serre à m'étouffer, et me crie :

— Frère, est-ce que tu ne me reconnais pas?

Ma foi, j'étais si étonné et si joyeux de le retrouver là, que j'en avais perdu l'esprit et la parole. Depuis plus d'un an je né savais pas ce qu'il était devenu ; j'avais eu peur qu'il ne fût tué ou au moins prisonnier chez les Goddeinl et tout à coup je le revoyais plus beau, plus fier, plus gai que jamais, et colonel

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par-dessus le marché, .le l'cmljnissais, je le louchais pour voir si c'était bien lui; j'avais envie de rire cl de pleurer en même temps. Kiifin, je lui dis :

— Ah ! Jean, que lu m'as causé d'inquiétude el de chagrin I Comment as-tu pu rester un an sans nous écrire, au père, à la mère et à moi? Je n'osais plus moi-même écrire au père, de peur qu'il me demandât ce que tu étais devenu.

Il se mit à rire et me dit :

— François, ne gronde pas. Si j'avais écrit, quel est le facteur qui t'aurait

porté ma lettre par mer? J'étais caché dans un trou d'Irlande, <à trois cents lieues d'ici. Les Anglais me guettaient pour me mettre sur leurs pontons avec les iuilres. l'allail-il, pour le plaisir de bavarder, me faire prendre comme un lièvre au gîte? Ne valait-il pas mieux prendre patience, jouer de la cornemuse dans les villages, contrefaire le sourd, ne répondre à personne excepté à la bonne dame irlandaise et à ses deux jolies filles qui m'ont donné le moyen de mè

sauver sur un bateau pêcheur, et enfin revenir, comme tu vois, et comme dit la chanson :

liien portant et content?

Alors il me raconta toutes ses aventures d'Irlande depuis que je n'avais plus entendu parler de lui.

Jean en

avait vu, pendant ce temps-là, de toutes les couleurs, comme il le disait luimême. Un jour on avait manqué le reconnaître et le mettre en prison pour s'être pris de querelle dans un cabaret de Dublin avec un gros bourgeois anglais qu'on appelait gentleman.

Jean était assis et mangeait un morceau de rosbif avec des pommes de terre, tout seul à une table. Il avait posé à côté de lui sa cornemuse, dont il jouait, comme je vous l'ai dit, dans les villes et dans les villages, moitié pour gagner sa vie, moitié pour cacher sa qualité de Français.

Voyant ça, l'Anglais, soit pour le faire exprès, soit par maladresse, s'assit

loi nEC.irS DE LA VlEll.l.l- /Il A A CE

sur la cornemuse, qui élail gonflée de vcnl cL qui se mil ;i crier comme un animal vivant qu'on écorche.

Jean se retourne, prend le gentleman au collet sans dire mot, le remet debout sur ses pieds, le jcUc contre le mur, et reprend sa cornemuse.

Tous les Irlandais éclatèrent de rire, d'abord parce qu'ils n'aiment pas les Anglais, el ensuilo parce qu'ils sont toujours contents de voir une bataille ou de se battre pour leur propre compte.

Jean, qui comprenait ça, n'était pas content. Avec sa cornemuse, il avait l'air d'un pauvre diable et d'un meurt-de-faim, ce qui n'est bien vu nulle part. L'.\nglais, au contraire, était chaudement habillé, avait l'air d'un gros gaillurd, solide, bien nourri el donl le gousset élait bien garni. Si la police se mêlait de l'affaire, lui, Jean, élait sur d'avoir contre lui tous les juges, qui sont toujours pour les gentlemen.

— C'est égal, dit Jean, je pensais dans mon âme : Si le père Bùcbamor me voyait, qu'est-ce qu'il me conseillerait de faire? El je me tins prêl à tout ce qui pouvait arriver.

De son côté, le gentleman ôta son habit et offrit à Jean de lui casser les reins.

Jean, sans répondre, ôta le sien el fit signe au propriétaire du cabarel de garder sa cornemuse el de préparer un cercueil pour l'enterrement du gentleman. Ça fit rire tous les Irlandais ; mais ça mil le gros Anglais dans une telle fureur, qu'il commença à boxer comme un taureau qui donne des coups de corne à droite et à gauche.

Vous n'avez jamais vu boxer, mes enfanls? 11 paraît que c'est la plus belle chose qu'on puisse voir en Angleterre, el que, quand deux braves Anglais doivent faire une partie de boxe, c'est-à-dire s'aplatir le nez, se pocher les yeux ou se casser les dents, tout ce qu'il y a de mieux parmi les milords, les gentlemen, les évêques et les jolies demoiselles arrive de plus de cent lieues pour les voir.

Vous jugez s'il y avait des amateurs dans le cabarel; mais il faut leur rendre cette justice que vingt-cinq au moins sur trente, sans le connaître, priaient en faveur de Jean, le bon Dieu d'abord, puis la sainte Vierge et saint Patrick, qui est le plus grand et le plus puissant de tous les sainls d'Irlande.

Ce n'est pas qu'ils crussent que Jean avait raison ou tort; mais ils voyaient que le gentleman était Anglais, el ça leur suffisait.

Du reste, la sainte Vierge et les saints ne se mirent pas du côté de Jean, el même il reçut sur la tête un tel coup de poing que, s'il ne l'avait pas paré à moitié, « son affaire, comme il me disait lui-même, était faile ».

Il en demeura étourdi pendant quelques secondes et vit trente mille étoiles en plein midi.

Alors le gentleman, très content, ouvrit la bouche en criant :

— A oh ! aoh! aoh!

Et leva le poing pour recommencer.

Mais Jean, furieux, se souvint 1res à propos d'un coup de savate qu'il avait

appris au régiment, d'un l'arisien du faubourg Saint-Anloinc ; il leva li; pied si haut et si juste qu'il enfonça d'un seul coup la mâchoire du gentleman au moment où l'autre criait pour la quatrième fois : Aoh! et lui coupa la langue à moitié. On voyait pendre le morceau.

Le pauvre Anglais tomba évanoui, la figure pleine de sang, avec cinq dénis cassées, et, pour le consoler, les Irlandais criaient de toutes leurs forces : Hip! hip! hurrah! ce qui est leur manière d'applaudir, et voulaient porter Jean en triomple. Mais lui, qui voyait venir les gens de la police, prit sa cornemuse, paya le cabarelier sans marchander, enfda la venelle, traversa une place et quatre ou cinq rues, toujours courant, toujours poursuivi, et enfin entra dans une ruelle oîi l'on perdit sa trace.

— Sais-tu, me disait Jean, ce qui m'avait fait reconnaître pour Français? C'est ce malheureux coup de savate. Dans ces pays-là on ne joue que du poing ou du couteau. Moi qui n'en savais rien, je me servis du pied, ce qui manqua de me faire mettre en prison pour le reste de mes jours.

Voilà, mes enfants, comme il faut toujours connaître les coutumes de tous les pays et ne pas donner, par erreur, un coup de pied pour un coup de poing, si l'on ne veut pas être pendu.