LE DÎNER DE M. LE MAIKE
Une heure après, on se mellail h fable.
îMessieurs les membres du conseil municipal d'abord, comme c'était leur droit, puis Marien Combredeix, l'eylavy et les autres camarades avec moi, et enfin Toinet, que M. le maire avait invité par exception, d'abord k cause de son talent comme tambour, et ensuite, comme dit M. le maire, parce qu'il tenait la place du brave colonel Jean Bûchamor, l'honneur de la commune de Néoux, la fleur de l'armée de Sambre-et-Meuse.
— Et, dit-il encore, au dessert, je remettrai quelque chose à François Bûchamor, son frère. C'est un paquet que j'ai reçu ce matin même pour lui de la part de M. l'administrateur du département.
(En ce temps-lcà, on appelait administrateur ce qu'aujourd'hui vous appelez préfet.)
Cette parole de M. le maire m'élonna beaucoup; car qu'est-ce que cet administrateur pouvait me vouloir, lui dont je ne savais pas même le nom?
Le père se tourna de mon côté, aussi étonné que moi-même; mais Toinet, à qui le maire avait dit deux mots et qui venait de déposer à côté de lui un paquet dont je ne distinguais pas la forme et la grosseur, nous fit signe que c'était quelque chose dont nous serions contents l'un et l'autre. Le coup d'œil de Toinet me rassura, mais je ne m'attendais guère au bonheur qui devait m'arriver ce jour-là.
Quand tout le monde fut assis, on regarda le dîner que la vieille Françoise, la servante de M. le maire, avait mis sur la table. Et vraiment ce dîner valait la peine d'être regardé.
D'abord il était à trois services, car M. Jean-Baptiste n'était pas de ceux qui font les choses à moitié. Quand il invitait ses amis à dîner, on pouvait boire et manger huit jours sans débrider.
Ce jour-là, voici ce qu'il nous donna :
D'abord, une bonne soupe de bœuf et de petit-salé mêlés ensemble. Ça, c'était pour ouvrir l'appétit, si l'on avait eu besoin d'ouvrir une porte qui, dans nos montagnes, n'est jamais fermée. Quand on travaille ferme, on mange solidement.
Après la bonne soupe vint le bouilli, puis le pâté chaud avec une croûte fumante et dorée et des côtelettes de veau à l'intérieur; c'est une chose dont les rois et les empereurs voudraient manger toujours. Les pâtés (car il y avait
y.uiiicii XM
quatre plais de chaque espèce, à cause du nombre des invilés) furent avalés en un clin d'œil; alors on apporta des truites accommodées au beurre et au persil, mais si finement que le père Trottebas,^ du Tay, ne pouvant pas s'en rassasier et n'en ayant peut-être jamais mangé de sa vie, en dévora cinq en deux minutes et manqua de s'étrangler en avalant l'arèle de la sixième.
Voyant ça, et de peur d'accident, M. Jcan-Uaptistc fit remplir tous les verres, et porta la santé de la Hépubliquc.
Alors on trinqua comme des braves, et si fortement, que le bruit des verres fut entendu à plus d'un quart de lieue. Puis M. Jean-lîaptisle, qui était, comme vous savez, le meilleur des hommes et celui qui aimait le mieux à rire, remarqua que mon père faisait signe à Toinel de mettre de l'eau dans son vin, et lui dit tout haut :
— Allons, Toinet, ton père a raison. Il faut être sobre, mon ami. Bois de l'eau, Toinet, bois de l'eau, c'est le moyen de devenir habile et savant.
Le pauvre Toinet, qui déjà se sentait la tète un peu lourde, remplit d'eau son verre et le vida d'un trait. Puis tout à coup il cria :
— Eh! monsieur le maire, c'est du vin blanc qu'on nous a donné.
En effet, c'était un bon tour de M. le maire. Comme l'eau de la fontaine est souvent un peu jaune, il avait fait mettre dans la carafe du vin blanc qui est à peu près de la même couleur; de sorte que plus l'on croyait verser d'eau dans son vin, plus on se grisait.
Le cri de Toinet fit rire tout le monde, et M. le maire lui dit d'aller mettre sa tête sous le robinet de la fontaine, et que ça le réveillerait. En même temps il fit apporter de l'eau véritable pour tous ceux qui n'avaient pas l'habitude du vin blanc.
Ensuite on servit des longes de veau cuit au four, des gigots qui sortaient de la braisière, des rognons de veau rôtis cà la broche, des pâtés de viande froide, des dindes en daube, des dindes rôties, des perdreaux, trois lièvres, — deux en civet et un à la broche, — deux petits cochons de lait farcis à l'intérieur, cinq pâtés de pommes, cinq pâtés de poires, cinq pâtés de prunes, et enfin une telle quantité de bonnes choses que tout le monde pensa qu'il serait impossible d'en manger plus de la moitié ce jour-là.
Mais on se trompait, car M. le maire nous dit que ce qui ne serait pas mangé à dîner serait avalé à souper après la danse.
11 faut tout dire. Si AL le maire était l'homme le plus riche de la commune, il savait se faire honneur de sa fortune, et sa maison était ouverte à tout le monde, aux pauvres comme aux riches. Ah! quel excellent homme, et sage, et fin, et prudent, et qui, tout en riant, savait donner un bon conseil et vous empêcher de faire une sottise!
Enfin, à force de manger, de boire, de crier et de chanter, car on chantait des chansons de toute espèce, le dessert arriva. Mais alors M. le maire fit signe de la main qu'il avait quelque chose à dire et posa sur la table, à côté de son assiette, le paquet que Toinet avait apporté.
Ensuite il coupa la ficelle, ôta le papier d'abord, puis la paille, et enfin nous montra un beau sabre d'infanterie tout neuf.
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Nous le regardions tous avec élonnement.
Lui alors se leva, el s'adressaiU ;\ mon pcie (jui élail assis en face de lui, il dit :
— Claude iJikliamor, le gouverneraenl de la Hépublique l'envoie, pour ton lils François, un sabre d'honneur.
A ces mois, le père se leva, les yeux humides, les lèvres tremblantes, si heureux et si fier de moi, qu'il ne pouvait pas prononcer une parole. M. Jean-Baptiste dit encore :
— Claude, c'est à Valmy, à Jemmapcs, ù Flourus, à Watlignies, en com-
battant pour la pairie et pour la liberté, que ton fils a gagné ce sabre d'honneur. Déjà le cadet, Jean, était colonel. Claude, la commune de Néoux le remercie. Tes deux fils ont fait glorieusement leur devoir. Heureux le père qui entend l'éloge de ses fils!
Voilà ce que dit M. Jean-Baptiste, et beaucoup d'autres choses encore, car personne ne parlait mieux que lui et à propos.
Quanta mon père, il prit la main que le maire lui tendait et la serra de toutes ses forces; puis, se tournant vers Toinet, que M. Jean-Baplisle avait eu soin de placer à côté de lui, il lui dil :
— Toinet, quand tu seras un homme (et c'est bientôt), je ne te demande qu'une chose, c'est de faire ton devoir comme Jean et François.
11 n'en dit pas davantage pour le moment, mais c'était assez. Je voyais son bonheur dans ses yeux.
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LE lîAL
Enfin on se leva de lable, nous les premiers, car on avait pris h l'armée de Sambre-et-Meuse riial)itude d'expédier le dîner en quelques minutes, et les membres du conseil municipal restèrent encore assis pendant plus d'une heure, buvant et causant avec le maire des affaires de la commune.
Il était déjcà sept heures du soir, et M. Jean-Baptiste avait fait poser dans la cour trente ou quarante draps de lit pour construire une tente et garantir les danseurs de la pluie qui commençait à tomber. En môme temps, il avait fait mettre debout, à cinq pas l'un de l'autre, plus de cinquante tonneaux vides sur lesquels on voyait des cliandelles allumées ; de sorte que jamais, depuis que le monde est monde, on n'avait vu pareille illumination dans la commune de Néoux. Enfin, pour achever la fête et donner du cœur aux plus fatigués, il avait fait venir deux joueurs de cornemuse de Crocq et deux joueurs de violon, l'un de Fellelin et l'autre de Boussac; et au fond de la cour, la vieille Françoise, sa servante, aidée de deux ou trois voisines, était chargée d'offrir du pâté, du jambon et du vin à tout le monde.
Presque toute la commune était là et nous attendait avec impatience, car ceux qui ne dînent pas ont toujours quelque chose à dire contre ceux qui dînent. Toutes les filles se mirent à baisser les yeux en nous regardant de côté, les hommes vinrent nous donner la main, et les petits enfants se frottèrent contre nous, tàtanl nos habits pour voir comment nous étions faits, et tout fiers de voir de si près et de loucher les soldats de Sarabre-et-Meuse.
Ah ! c'était quelque chose que d'être soldat de la grande République.
Je n'avais pas fait trois pas dans la cour lorsque ma sœur Goton, qui me vit la première, prit mon bras et m'enti'aîna comme si elle avait eu quelque nouvelle importante à me dire.
Mais elle ne pensait à rien qu'à faire voir à tout le monde mon sabre d'honneur, dont Toinet, sorti du dîner avant le dessert, avait répandu partout la nouvelle; et, ma foi, Goton prenait sa part de ma gloire et se promenait en me donnant le bras d'un air aussi fier que si elle était devenue^ par un coup du sort, impératrice de la Chine.
11 faut dire aussi qu'elle avait pris sa plus belle robe rouge, son plus beau fichu bleu, son plus joli bonnet blanc, qu'elle avaitle teintrouge à faire plaisir ; une jolie croix d'or sur la poitrine, et qu'elle était vraiment bien jolie, quoiqu'elle eût le visage un peu dur quand on la contrariait. Mais qui est-ce qui n'a pas ses défauts? Et vous verrez bientôt que Goton avait ses qualités. C'était même, je puis le dire, une sœur excellente et comme on n'en voit guère.
Quand nous eûmes fait deux fois le tour de la cour, Goton s'arrêta dans l'ombre, sous le tilleul, et me dit tout bas :
— Croirais-tu qu'elle a eu l'audace de venir?
— Qui?
,20 ItÈClTS 1>E I.A VIEILLE FliASCE
— Calhorinc.
— Ali!
Oui, je l'ai vue là, loul àriieure, qui se cacliail derrière deux ou trois
autres pour le voir; mais j'espère bien que lu ne penses plus k elle.
11 esl bien certain qu'en arrivant Iv Nèoux je ne pensais plus à Catherine; ou, du moins, j'avais été si indigné de sa conduite et de son mariage avec Pardouvy que je ne voulais plus la revoir; mais il n'y a rien qui dégoûte davantage un homme de ce qu'il voulait faire que de comprendre qu'on le lui ordonne cl qu'on a l'air de croire qu'il ne saura pas se conduire.
Aussitôt que Coton m'eut défendu de penser à Catherine, je n'eus plus qu'une envie : c'était de la voir.
Après tout, pensai-je, Colon se mêle de ce qui ne la regarde' pas.
Je lui dis en riani :
— Oi:i est Catherine, afin que je ne sois pas exposé à la rencontrer? Mais avant que Coton eût le temps de répondre, je sentis que quelqu'un me
regardait. Je tournai les yeux de ce côté et je vis Catherine, habillée de noir comme une veuve, et plus belle que jamais. Elle était assise sur une grosse bille de bois, le bras posé sur l'épaule d'une petite fille de sept ans qui cria ;
— Catherine! Catherine! le voilà! Oh! le beau soldat!
— Tais-loi donc. Usa! dit Catherine.
Mais Lisa n'écoutait rien. Elle s'échappa et courut vers moi pour me parler, puis tout à coup s'arrêta comme intimidée. Je lui dis (car je la reconnus tout de suite, parce que c'était la cousine de Catherine) :
— Bonsoir, Lisa.
Elle, d'un air assuré, voyant que je riais, répondit :
— Bonsoir, François.
Je lui dis encore :
— Lisa, tu es bien jolie. Veux-tu m'embrasser?
Et c'est vrai qu'elle était jolie avec ses cheveux noirs, ses yeux noirs et vifs et sa mine hardie. • '
Elle me répliqua :
— François, je n'embrasse pas les garçons. Ta barbe me piquerait. Coton me dit à l'oreille :
— C'est Catherine qui l'envoie; mais j'espère bien que... Je répliquai :
Colon, M. le maire te cherche pour commencer la première bourrée
avec loi. Va danser el laisse-moi causer avec Lisa. Coton leva les épaules :
— J'en étais sûre! dit-elle. Tu vas épouser la veuve de Pardouvy! Comme le conseil municipal entrait à ce moment-là dans la cour, mon
père et M. Jean-Baptiste en tête, je n'eus pas besoin de répliquer. Coton alla donner la main à M. le maire; je m'assis sur une des marches de l'escalier du jardin el je dis à la petite fille :
— Tu as bien grandi, Lisa. Veux-tu venir danser avec moi? Elle me répondit d'un air sérieux :
/mit: Il
— Alcrci, François. Je fais comme CaliioriiK^; je ni> danse pas. Toi, François, et les autres soldais, vous êles Irop grands...
— Kl les crarrons do Ion Age? •
— Ceux-là sont Irop pelils.
— Et M. Jean-Baptiste, le maire?
— Il est trop vieux.
— Alors tu vas rester seule dans ton coin ; car si lu ne veux de personne, personne aussi ne voudra de toi.
Lisa se redressa d'un petit air orgueilleux et me dit :
lîî ItÉClTS DE l..\ VIEILLE / It.lXCE
— Je n'ai besoin do personne. IVailIcurs, je ne serai pas seule, je suis avec Calhcrine.
— Oui, mais Calhorinc va danser ol le planter l.'i.
CV'Iail une manière de savoir ce que ('.alhorine allai! faire. Lisa répliqua '•
— Calhcrine ne danse pas. hlUe est en deuil. Je diMnandai, comme si je n'avais rien su :
— Eu deuil! Kl de qui?
— De son mari, qui s'esl noyé dans l'écluse, répondil l'enfant.
— El elle l'a beaucoup regretté?
C'est pour arriver à cette question que je venais d'attirer Lisa près de moi. Elle me répondit :
— Comme ci, comme ça. Cousin Pardouvy la battait quelquefois, surtout quand il avait bu.
— IMais elle a bien pleuré quand il est mort?
— Pleuré! dit Lisa, je le crois bien! Elle a crié toute la journée, jusqu'à ce qu'on l'a porté à l'église et de Là au cimetière.
— El le lendemain?
— Oh! le lendemain, dit Lisa, elle est venue chez nous, à la Chazolle, et elle a dit à ma mère qu'elle était bien malheureuse; et quand ma mère a demandé pourquoi, elle a dit que Pardouvy avait eu bien des torts envers elle, mais qu'elle avait tout pardonné, qu'avant de se jeter à l'eau, il avait fait son testament en sa faveur, qu'elle se trouvait héritière de tout, et qu'elle ne se consolerait jamais d'avoir perdu un si bon mari et un si brave homme.
Alors je dis à Lisa :
— Est-ce qu'elle n'a pas d'enfants?
— Elle n'avait que le petit José, qui est mort avant son père.
— Alors elle est seule dans son moulin?
— Oh ! non. Elle n'est pas seule. Elle est avec la vieille tante Bornou et le gros Claude, le garçon meunier.
— Et toi, Lisa?
— Oh! moi, j'y vais presque tous les jours.
— Et tu l'aimes bien, Catherine?
— Oh! oui, je l'aime bien. Nous parlons souvent de toi.
— Depuis quand?
— Depuis qu'on a dit que lu allais revenir.
— Qu'est-ce qu'elle te raconte de moi? Alors Lisa me répondit finement :
— Demande-le-lui.
Celte fois je n'avais plus rien à répliquer. Je vis que Lisa, toute jeune qu'elle était, commençait cà deviner ce qu'il faut dire et ce qu'il ne faut pas dire.
Alors je me levai, en ouvrant la bouche et en étendant les bras comme si j'avais eu grande envie de dormir, et je lui dis :
— Bonsoir, Lisa. Puisque tu ne veux pas danser avec moi, je vais chercher une danseuse ailleurs.
Et, en effet, j'allai dauser la bourrée à quatre avec M. le maire, ma sœur
y.riiticii
Colon el Marion Dagiiaux, une jolie pelile lille et ma parenle par sa giaiidmère qui était la cousine germaine de la mienne.
M. Jean-Baplisle ne s't'pargnail pas, quoiqu'il eiU déjà près de quarante ans. C'élail, après mon frère Jean, le premier danseur de bourrée de la commune. Pour moi, tout le monde avoua que je taisais bien mon service el que je n'avais pas oublié les bonnes clioses au régiment.
Quant à Golon, elle était aux anges d'avoir M. le maire pour lui donner la main, el moi pour lui faire face.
Ensuite, tous les jeunes gens qui se trouvaient là choisirent leurs danseuses, el l'on lapa des pieds el des mains, et l'on cria de joie, el l'on tourna, cl l'on vira, el l'on mangea, el Ion but de lelle façon, M. le maire exhortant chacun el donnant l'exemple, qu'il fui parlé de celle soirée-là dans tout l'arrondissement, el que personne, excepté les vieux, ne quitta la place avant minuit. A la fin, quand on vil que les chandelles s'éteignaient, que les joueurs de cornemuse perdaient le souflle, el que les violons n'allaient presque plus, on alla remercier M. JeaniViplisle et lui dire adieu.
Comme je sortais, je regardai la place où Catherine était restée assise toute la soirée. 11 n'y avait plus personne. Coton, qui avait pris mon bras, me dit :
— P'rançois, j'ai quelque chose à le raconter demain qui le fera plaisir.
Alors, je lui dis :
— Bonsoir, sœur. Demain lu pourras me dire tout. Aujourd'hui, je dors.
C'était vrai. Après quinze jours d'étapes et cinq heures de danse, je ne pensais plus qu'à dormir.
