UNE DEMANDE EN M A RI A CE

Ici, le vieux François Biichamor se leva gravemenl, chercha dans le tiroir de sa grande armoire une vieille lettre noircie, me la mil dans la main et dit :

— Toi qui sais déchillVer tous les papiers publics, lis-nous ça, sans le presser, couramment, afin qu'on voie bien quel homme c'était que Jean, le qu'il méritait de n'être pas oublié de sa famille et de ses amis.

Mér\' en Argonne, 10 janvier 1798.

Mes chers parents.

Je vous avais quittés pour aller à Strasbourg et faire partie de l'armée du Rhin. Presque en arrivant on m'envoie à l'armée d'Angleterre. Le ministre de la guerre m'écrit que le général Bonaparte, désigné par le gouvernement de la République pour passer le détroit et porter jusque dans Londresle drapeau tricolore, a demandé des officiers instruits qui aient fait leurs preuves devant l'ennemi et qui connaissent un peu l'Angleterre.

A ce titre, et comme je revenais d'h-lande où j'ai vu les Anglais de près, on m'expédie au Havre pour prendre les ordres du général Bonaparte qui faisait alors une tournée d'inspection sur les côtes de la Manche.

J'arrive le matin de bonne heure et, sans ôter mes bottes, je me présente à l'état-major.

Le général allait sortir. 11 me regarde fixement, parait étonné de me voir couvert de poussière, car j'étais venu à cheval et en poste pour aller plus vite, et me dit doucement :

— Qui êtes-vous?

Je me nomme.

— Vous venez d'arriver, colonel?

— Oui, mon général, et pour ne pas vous faire attendre, je me suis présenté tout de suite.

— C'est bien. Venez avec nous.

Pendant trois heures de suite nous visitons le port et les fortifications. 11 faisait trois questions par minute, écoutait à peine les réponses et ne s'arrêtait nulle part. L'état-major et les officiers du port avaient peine à le suivre.

Une chose me frappait dans ses questions. 11 ne s'inquiète jamais de savoir si l'on a dit vrai ou faux; il veut seulement qu'on réponde et qu'on n'hésite jamais. Voyant ça, je me promis bien de le payer de celte monnaie.

Dans l'après-dîner, je revins à l'état-major, habillé cette fois, rasé, astiqué de manière à faire honneur au fils de ma mère. 11 parut content et me dit :

— Colonel, vous revenez d'Irlande?

ni-ClTS DE I.A VIEILLE EII.Wr.E

— Oui, mon gL'n(5ral.

— Vous étiez prisonnier là-l)as?

— Non, gt^nt-ral. Quand mes camarades capilulèrcnt, je m'écliappai sous un déguisemcnl , cl je suis revenu quin/e mois plus lard sur un bateau pêcheur.

— Tant mieux, dit-il. .le n'aime i)as ceux qui se laissent prendre. Ce sont toujours des sots, et quelipierois bien pire... Quelle est l'étendue de l'Irlande?

— Soixante lieues de 'i, quarante lieues de !;e.

— Comment le savezs?

— Je l'ai parcourue à pied dans tous les sens pour échapper aux Anglais.

— Combien de soldats anglais dans l'île?

— Vingt mille.

— Comment vivent- ils avec les Irlandais?

— A couteaux tirés.

— Si nous débarquons en Irlande, le peuple prendra-t-il les armes pour nous?

— Oui, si vous apportez des fu- ,,.^ sils.

f^ Etc., etc.

' 11 parut con-

tent de mes réponses. C'est un homme hardi qui aime ceux de son espèce.

Au bout de deux jours, --^~ -'' il me dit :

— Colonel, vous me convenez. Je vous garde avec moi. Je veux faire votre fortune.

Il avait l'air de sonder, de chercher ce que je pensais, de me faire une question et de songer à autre chose.

IMoi qui ne songe à rien qu'à contenter le père et la mère Bùchamor, je répondis :

— Mon général, votre confiance m'honore. Quant à ma fortune, la République s'en charge; et si elle m'outHie, je connais dans la commune de Néoux un endroit où le travail ne manque jamais, et où l'on n'a pas besoin d'être riche pour vivre heureux.

ZLlilCII 155

Il me rt^pliqiia brusquement :

— C'esl bien, colonel; ces sentiments sont dign<'s de voire répulalioii.

Au fond, il était fAché, je crois; mais ça m"est égal. Je ne veux être le protégé de personne. On dit pourtant que tout son état-major et lui-même ont gagné des millions dans la campagne d'Italie; mais cela ne me lente pas... A qui ces millions ont-ils été pris? A ceux qui travaillent et qui ne peuvent pas se défendre. Ce n'est pas là, père, ce que vous m'avez enseigné.

Maintenant, j'arrive au vrai sujet de ma lettre, car vous devez voir que je tourne depuis un moment autour de quelque chose.

Mes chors parents, vous savez ce que je vous ai dit il y a dix mois, quand je suis allé vous voir en revenant d'Irlande : — Je voudrais me marier (si ça vous convient, toutefois) avec une jeune et jolie demoiselle de bonne famille que j'aime mille fois plus que mes yeux, et que François doit connaître, car il l'a vue il y a six ans, trois semaines avant la bataille de Valmy, et lui a sauvé la vie presque à lui tout seul.

C'est mademoiselle Anne Burtin. Père, et vous, mère, que dites-vous de mon projet?

Là-dessus ma mère répondit :

— Cerlainement, si. la demoiselle est, comme tu le dis, de bonne famille, si elle a du bien, et si vous vous convenez tous deux, je ne suis pas pour m'y opposer.

Et mon père ajouta :

— L'affaire de Catherine a si mal tourné que je ne veux plus dire ni oui ni non. Mais je signerai ton contrat quand tu voudras.

Alors, j'espérais n'avoir plus rien à faire que de demander M"° Anne Burtin en mariage (car c'est elle que je voulais); mais voici l'obstacle.

J'écris à M. Burtin, qui s'est montré pour moi comme un second père,... si je sais quelque chose et si je suis colonel, c'est à lui que je le dois. C'est lui qui a guéri mes blessures après Valmy.

C'est lui qui m'a donné le goût de la science et qui a pris autant de peine pour me former l'esprit que vous, mes chers parents, pour faire de moi un bon soldat et un bon citoyen.

J'écris donc. Point de réponse. Depuis deux ans je n'avais aucune nouvelle de U. Burtin ni de M"° Anne. En Irlande, pays ennemi, je n'écrivais à personne, de peur de me dénoncer moi-même aux Anglais.

Inquiet de ce silence, je demande un congé au général Bonaparte.

Lui me demande brusquement :

— Un congé, colonel? Pour quoi faire?

— Pour me marier, mon général.

— ■ Vous êtes bien jeune.

Ici je pensai qu'il se mêlait de ce qui ne le regarde pas. Je lui dis en riant :

— Mon général, on n'est jamais trop jeune pour bien faire. Il haussa les épaules et reprit :

— Avant de vous marier, je veux vous envoyer en Orient.

l.-,r, Itl-CITS !)!■: LA \ n:ii.i.E i-ram.e

Et comiuo j'allais le roniorcicr do celle marqiio de conlianco cl refiisor, il ajoiila :

— In soldat ne doit connaître que sa consigne. Vous partirez domain pour Paris, vous porterez mes dépêches au FJiroctoire, vous aurez un congé de trois jours pour aller voir votre fiancée, et do là vous irez par Marseille, Naplos, l'Egypte cl la mer Rouge jusque dans l'Inde.

Comme je ne répondais rien, il dit encore :

— N'ayez donc pas l'air consterné, colonel. Je vous offre l'une des plus belles occasions d'acquérir de la gloire qui puissent être données k un homme. Vous irez à la cour de Tippoo-Sahil), sullan de Mysore, vous lui porterez mes instructions et celles du Directoire, vous resterez un mois à Seringapalam, un mois, pas davantage, — vous ferez un traité d'alliance avec le sultan, etc., etc.

Je passe le reste de la conversation. Il paraît que Bonaparte a des vues sur l'Orient, et je ne serais pas étonné qu'avant peu l'on enleadil parler de quelque grande expédition de ce côlé-Là. Mais tout ça, c'est de la politique.

Le lendemain, je pars pour Paris, comme il me l'avait annoncé. Je vais voir les citoyens directeurs, qui me font mille questions sur Bonaparte. Comment vit-il? A quoi pense-t-il? Qu'est-ce qu'il dit des affaires publiques?

Moi, que toutes ces questions ennuyaient, car je ne suis pas fait pour répéter aux uns les discours des autres, je leur réponds que je n'ai pas l'honneur de ses confidences, et je sors pour aller voir la citoyenne Joséphine Bonaparte, sa femme, qui me reçoit d'un air charmant (car il faut lui rendre cette justice que je n'ai jamais vu de femme plus aimable), et qui me demande à son tour ce que les citoyens directeurs pensent de Bonaparte et ce qu'on en pense dans l'armée. Moi je réplique que je ne connais les pensées de personne excepté les miennes, et qu'à mon avis le général Bonaparte est un fameux général. Je pouvais dire ça sans me compromettre.

Comme je sortais, un jeune homme de mon âge court après moi dans l'antichambre, me rattrape sur l'escalier, et me dit :

— Colonel Bùchamor, vous êtes un brave.

Moi je me retourne et je lui riposte : ^

— Citoyen, vous en êtes un autre, comment vous appelez-vous? Il me répond :

— Je suis Lucien Bonaparle, le frère cadet du général.

— .Moi, pressé de partir, je le salue poliment, et je tourne les talons. 11 reprend sans s'étonner :

— Colonel Bùchamor, permettez-moi de me féliciter de l'heureux hasard qui me fait rencontrer chez mon frère l'un des plus braves soldats et des plus célèbres officiers de l'invincible armée de Sambre-et-Meuse...

Et il continua sa phrase sans respirer, en me disant des choses si gracieuses, si fiatteuses, si je ne sais quoi, qr/en l'écoutant je croyais avaler des cuillerées de miel et que je pensais en moi-même : « Dieu de Dieu! Y a-t-il des particuliers aimables sur la terre et qui savent tourner un compliment et rendre justice au mérite!... »

/.I ItIC.Il l,-,7

Comme j'en élais là, voilù qu'il l(jiiiiio jjride loul h coup et me dil :

— Colonel, n'est-ce pas une chose honteuse qu'un homme de voire capacité (je sais que mon Trùre vous regarde à juste titre comme l'un dos plus brillants officiers de l'armée) ne soit pas encore général?...

Là-dessus je réponds modestement que je n'ai pas à me plaindre et que Jean Bùchamor, colonel à vingt-trois ans, est content de son lot et ne désire pas autre chose.

— Je sais, je sais, a répliqué Lucien Bonaparte, et c'est justement votre modestie qui rend l'injustice du Directoire plus criante; mais quelle justice peut-on attendre de ce gouvernement d'avocals?

Il s'est arrêté comme s'il attendait ma réponse. Moi, pour reconnaître son honnêteté, j'ai dit :

— C'est vrai que tous ces avocats m'ont l'air d'un tas de pas grand'chose.

— D'un tas de rien-du-tout, a continué Lucien.

Comme je ne veux contrarier personne, j'allais descendre l'escalier sur ce mot; mais il me retient pour me dire :

— Voyez-vous, colonel, si ces avocats continuent, ils perdront la France... Alors, je lui réplique :

— Ah! fichtre!

Lucien, voyant ça :

— Il n'y a qu'un moyen de la sauver. C'est de les jeter à l'eau. Qu'est-ce que vous dites de ça, colonel?

Moi, je lui réponds :

— Certainement, citoyen, il faut sauver la France.

Alors il me prend la main, la serre de toutes ses forces, et me dit en me regardant dans les yeux :

— Colonel Bùchamor, la France ne sera pas ingrate. Vous ferez son salut; elle fera votre fortune.

J'ai descendu les marches de l'escalier quatre à quatre. Je n'ai pas confiance dans ces Bonaparles. Ils parlent trop de faire la fortune des gens. Quand on n'a que des intentions honnêtes, on n'a pas besoin de faire tant de promesses. M. Burlin, qui est un savant homme, m'a dit vingt fois que c'est ainsi qu'un fameux coquin, appelé César, attira de son côté tous les mauvais gueux de son temps et s'en servit pour ùter aux honnêtes gens leur argent et leur liberté.

Si je croyais que ces Bonapartes... Mais il sera toujours temps de les arrêter s'ils veulent mal faire.

En attendant, j'ai pris la route de l'Argonne pour aller voir M. Burtin et M"° Anne.

Tout en galopant, car j'allais à cheval et en poste pour tromper mon impatience, je pensais en moi-même :

« Comment serai-je reçu? Se souviendra-l-elle de moi? M. Burlin me voudra-t-il pour gendre, lui si savant et qui aime tant la science? Et qu'est-ce que je peux offrir? Je suis colonel, c'est vrai, mais je n'ai pas d'aulre argent

iM Hi:r.irs j)i-: i.a vieil le iii.wce

(jiio ma solde el quelques économies, car on n'a jamais pillé dans l'armée de Saml)re-el-Meuse... Et M'" Anne, qui me munirait aulrefois tant d'amitié, estce qu'elle ne m'aura pas cru mort, après deux ans de silence, tué par les Anglais, ou noyé dans l'Océan? El si elle m'a cru mort, elle à qui d'ailleurs ]c n'aurais jamais osé dire que je voulais l'avoir pour femme, ne s'est-elle pas mariée? »

Voilà comme je me tourmentais pai- avance.

Hier, enfin, j'arrive à neuf heures du malin à la porte de la maison, au milieu des bois, l'rançois connaît bien l'endroit. C'est le même où nous avons tué trois soldats prussiens, un mois avant Valmy.

En arrivant, je vois toutes les fenêtres ouvertes et la grande porte aussi. In homme en manches de chemise, qui fendait du bois sous le hangar, se retourne et me dit joyeusement :

— Tiens, te Toilà, colonel !

En même temps, il pose sa hache dans un coin et vient m'embrasser. C'était M. Burtin.

Comme j'ouvrais la bouche pour lui demander des nouvelles de sa santé :

— Te voilà frais, Bûchamor, frais et dispos, et rouge et bien portant!.. C'est une bénédiction... Il paraît que le climat d'Irlande est bon... Qu'est-ce que tu demandes? Si je me porte bien? Mieux que jamais. Tu vois, je fends les bois comme Philopœmen, un fameux scieur de long des temps passés. C'est bon pour la santé, ça préserve de la goutte, ça dispose à la vertu...

Qui cherches-tu des yeux? Ma fille?... Elle est dans les champs. Elle est allée voir ensemencer et va revenir tout à l'heure... Elle sera contente de te revoir. Nous avons été pendant un an bien inquiets de ton sort, elle et moi... On racontait que tu avais été tué en Irlande... Moi, je disais : Ce n'est pas possible. Mon ami Jean est comme le soldat de la chanson :

Ne pleurez pas, bonne maman, Votre clier Hippolyle; Si je sommes tué, vraiment Je vous l'écrirons bien vile ;

s'il était mort, il l'aurait fait savoir à ses amis.

Tout à coup je lis dans le journal que le citoyen Jean Bûchamor, revenu d'Irlande, vient d'être nommé colonel du 20° de ligne... Moi d'abord, ça me rassure el ça me'fait plaisir... Mais vois l'esprit contrariant des filles : Anne était indignée. Comment ! il n'a pas trouvé un moment pour te donner de ses nouvelles!... Bon! ne cherche pas à te justifier, on ne t'écouterait pas. Aussi, quand nous avons reçu ta lettre, nous avons pris la résolution de ne pas répondre, d'abord pour punir ta négligence, ensuite pour l'obliger à venir chercher la réponse... Notre ruse a réussi. Te voilà, c'est bien... Pour moi, je te pardonne. Tu dois venir de loin et avoir faim et soif. Assieds-toi et mange. Il est trois heures, on ne soupera qu'à sept heures. Voici du pain, du vin, du jambon.

Tout en parlant, il me servait lui-même, découpait, versait à boire, faisait

mille questions. Enfin, (luaml je l'ai vu si Ijien disposi', je me suis levé et j'ai dit :

— Monsieur Burtin, vous êtes le meilleur des hommes et, après mon propre père, l'ami le plus cher que j'ai sur la terre. Je voudrais vous parler

d'une chose très importante, qui intéresse l'un de mes amis, et même, à vous parler franchement, c'est pour cela que je suis venu vous voir. Il m'a répondu en riant :

— Je me doutais bien que tu avais quelque chose à demander. Tu me flattais trop... Eh bien! voyons l'alTaire importante de ton ami.

— Monsieur liurtin (j'étouffais presque en parlant, tant je craignais sa

ICO /{ï:cirs DE I.A VIEILLE lltA.XcE

réponse !), promoUe/.-moi cl'al»ortl (juc si la ilcnuuulc de mon ami vous déplaîl, vous ne serez pas lâché conire moi.

— Je le le promets, colonel.

— El que vous me permellrez de venir vous voir en ami comme par le passé.

— Oh! oh! dil-il en rianl, esl-ce que lu vas me demander quelque chose de malhonnête? Dans ce cas, lu feras mieux de le laire.

Alors j"ai conlinué :

— Monsieur Burlin, qu'csl-ce que vous diriez si mon ami, qui esl jeune, de bonne sanlé, bon enfant, enfin tout... excepté riche et j^rand seigneur, mais qui aime votre lille par- dessus tout, venait vous la demander en mariage?...

11 me regardait en silence et d'un air sérieux; enfin, il m'a répondu :

— Ça demande réflexion. Qu'est-ce que c'est que ton ami? Est-il avocat, avoué, notaire, huissier, gendarme, épicier ou n'importe quoi?

J'ai dit en tremblant :

— Il est colonel du 20' de ligne.

Alors il éclata de rire :

— Comment! c'est toi, mon pauvre Jean! C'est toi qui viens pour m'enlever ma fille! Juste récompense de ce que j'ai fait pour loi il y a cinq ans!

Ah! lu demandes Anne en mariage!...

Puis il me dit en me serrant la main :

— Mon ami, c'est elle que cela regarde... jMoi, lu me conviens... Elle... Je ne sais pas...

— Vous savez, monsieur Burlin, que je n'ai que ma solde. Il m'a répliqué :

— Ça, ce n'est pas mon affaire; c'est celle de ma fille. Si elle ne lient pas à l'argent (et pourquoi y tiendrait-elle? L'ai-je élevée pour cela? Est-ce que je prête à la petite semaine?), la solde du colonel Bùchamor doit lui suffire; d'ailleurs, elle a quelque fortune, l'héritage de sa tante d'abord, ce fameux héritage qui manqua de lui coûter la vie ou de lui faire épouser un coquin de Prussien (c'est presque la même chose) ; j'ai aussi quelques économies... enfin, je le le répèle, si elle veut de toi, j'y mets les deux mains... Et maintenant, allons nous promener... Es-tu ici pour longtemps?

— Pour trois jours.

El j'ai raconté la mission que Bonaparte elle Directoire m'ont donnée pour Tippoo-Sahib.

Ici mon mariage, qui jusque-là marchait sur des rouletles, a failli se rompre le cou. M. Burtin est devenu si sérieux et a froncé si terriblement le sourcil en secouant la lèle d'un air mécontent, que je me suis cru perdu. Il m'a dit enfin :

— Trois jours seulement, et lu vas chez*Tippoo-Sahib, à deux mille lieues d'ici ! Eh bien, nous verrons ça quand lu reviendras.

Au même instant nous avons rencontré M"° Anne qui revenait par le sentier des bois, plus belle que jamais.

Mais, louez, chcrs pareiils, pour vous dire loul do suilc ce qui s'osl passé, je suis le plus heureux des hommes. Anne a répondu qu'elle m'épouserait \olonliers si son p{;re le voulait. Quand il a dit que j'allais dans l'Inde, voir ce maudit Tippoo-Sahib, elle a promis d'attendre mon retour (et vois-tu, François, c'est une autre femme que ta Catherine, qu'il fallait toujours tenir au doiyt et à l'œil; celle-ci m'attendra trente ans s'il le faut!). Enfin, mon mariage est décidé, puisque vous m'avez donné d'avance voire consentement, et vous aurez (c'est moi qui vous le garantis) une bru comme on n'en voit pas dans les cinq parties du monde.

Elle est si jolie que tout le monde se retourne pour la voir passer; elle est si douce que tous les animaux l'aiment et la suivent dans la campagne; elle a tant d'esprit que tout le monde l'écoute quand elle parle, enfin, si nous n'étions pas en République, j'aurais peur que le fils du roi voulût l'enlever de force pour en faire sa femme et l'asseoir sur le trône de France.

Au reste, François la connaît. Demandez-lui ce qu'il en pense.