LE PASSAGE DE LA LIMMAT

Au même instant, Jean entra comme une bombe et se jeta dans mes bras en criant :

— Comment, François! tu es là, et, sans Marien Combredeix que j'ai rencontré par hasard, je ne l'aurais pas su!

A ces mots, tout le monde se leva pour lui faire honneur et place autour du feu; Jean donna des poignées de main à tous ceux qu'il connaissait, principalement aux anciens de la commune de Néoux qui l'avaient vu simple soldat, et nous dit :

— Camarades, s'il ne fallait que bien se battre, je vous emmènerais tous; mais il faut savoir nager. Ça, c'est autre chose. Que ceux qui ne peuvent pas quitter le plancher des vaches se mettent d'un côté; on viendra les chercher quand on aura des barques, c'est-à-dire vers minuit; les autres viendront avec moi.

Il s'en trouva environ vingt-cinq sur cent que nous étions là; ces vingtcinq allèrent chercher leur fusil.

Je lui demandai tout bas :

172 nÈCITS DE /. .1 VIEILLE EfiAXCE

— Kl nous?

— iNous! (lit .loaii on riant, cIi Ijicn, In vois, nous allons clicrchor relies des Unsses qui sont de l'autre coté de la rivière.

Puis il me pril à pari pendant que les aulres s'apprrlaienl el ajouta :

— François, causons maintenant, de nos alVaires. CommenI vont le père, la mère, el Toinel, el Goton, el tons les aulres?

— Tous en bonne sanlé, mon colonel. Mais loi-même, Jean, as-lu fait bon voyage? Quelle marque as-ln donc là sur le fronl?... Un coup de sabre! je ne connaissais pas celui-là.

Il se mit à rire.

— Un vrai coup de cimeterre, François, qui devait me fendre la lèle, mais qui, par la protection de la divine Providence, n'a fait que m'écorcher la peau et m'ébranler un peu le crâne; heureusement, nous avons la tête dure dans la famille... Je te raconterai ça une autre fois, quand nous aurons le temps.

11 me faudrait toute la nuit pour le dire tout ce qui m'est arrivé là-bas depuis vingt mois. Imagine-loi un pays, l'Inde, qui est grand comme un monde, des forêts où l'on voit des arbres de deuv cents pieds de haut qui sont faits comme des parapluies el qu'on appelle, pour celte raison, palmiers, — c'est-à-dire, bien entendu, pour celte raison ou pour une autre; — figure-loi, à l'ombre de ces palmiers immenses qui sont comme la haule futaie de ce pays-là, des taillis sans fin d'arbres plus petits, au milieu desquels on entend rugir les tigres et les panthères, el grogner les rhinocéros, on voit se promener des éléphants énormes, qui; de leur Irompe, — un nez qui leur sert de bras, — touchent le second étage des maisons, el l'on entend siffler dans les marais ou dans les herbes tous les serpents de la création. Voilà, mon vieux François, ce que j'ai vu pendant un an.

— 11 ne l'est pas arrivé d'accident?

— Presque rien; car il ne faut pas compter un mauvais gueux de crocodile qui essaya de m'avaler tout cru pendant que je me baignais en Egypte, dans le Nil; mais il fut bien attrapé. Comme j'étais à trois pas de terre quand je le vis, je sortis de l'eau plus vile que l'éclair, et, sans prendre le temps de m'habiller, au lieu de ma jambe qu'il visait, je lui fis avaler mon sabre. Il se tordait comme s'il avait eu la colique. C'est égal : ça m'a dégoûté pendant quelque temps des bains de rivière.

Une autre fois, en louchant terre près de Pondichéry, je fus presque noyé.

Une autre fois, pour avoir voulu tenir compagnie au sultan Tippoo-Sahib, qui se battait contre les Anglais et les Mahratles et qui ne faisait rien sans me demander conseil, je reçus le coup de sabre que lu as vu tout à l'heure... A présent, François, j'ai quelque chose de plus sérieux à le dire. Je vais me marier.

— Avec M"" Anne Burtin?

— Précisément.

— Elle est ici?

— Pas encore, mais j'irai la retrouver bientôt.'; J'ai écrit à son père en

arrivant en France, il y a quinze jours; malheureusement, comme j'avais des dc^pèches de Tippoo et des renseignements de toute espèce à donner au Directoire, on m'a gardé là-bas la moitié d'une semaine. On m'a fait raconter ce qui se passe en i']gyple et les victoires du général Bonaparte qui font beaucoup de bruit, mais qui ne servent pas à grand'chose. Fnlin, comme je demandais un congé de deux mois pour me marier, on m'a ré|)(jn(lu d'un air très aimable que la patrie avait trop besoin de gens comme moi pour me laisser aller si vite, et que j'allais partir, avec des renforts, rejoindre Masséna et l'armée d'Helvétie, et reprendre le commandement de mon ancien régiment... Quand j'ai entendu que la patrie avait besoin de moi, j'ai bouclé

nion sac, et me voilà le suis arrivé à huit heures, j'ai vu Masséna, j'ai annoncé

l'arrivée prochaine de cinq mille hommes de renfort qui sont à deux lieues d'ici, mais trop fatigués pour me suivre, et j'ai offert mes services.

Lui, voyant que je ne demandais qu'à bien faire, m'a proposé le commandement de l'avant-garde. Cette nuit nous allons surprendre les Russes et emmener leurs barques. Ce sera l'affaire d'un quart d'heure. Après ça, nous reviendrons chercher les camarades en bateau, de peur qu'ils ne se mouillent les pieds en passant la rivière; c'est malsain pour les rhumatismes. Demain matin, nous serons de l'autre côté de la Limmat, et si chacun fait son devoir, après-demain nous serons à Zurich. Les Russes vont être bien surpris. On dit que le général Korsakoff a promis de nous mener tambour battant jusqu'à Paris. Nous verrons demain ce qu'il sait faire... Eh bien, François, que dis-tu de tout ça?

— Je dis, .Jean, que le père et la mère vont être bien contents d'apprendre que lu es en France...

II me regarda fixement :

— On croirait, frère, que tu n'es pas aussi content, toi. Est-ce que tu as quelque chose contre moi?

Il avait raison. Je n'étais pas content comme j'aurais dû l'être. J'avais de mauvais pressentiments. Je pensais en moi-même :

— S'il venait à être tué cette nuit!... Car enfin, qui sait où nous allons? Les Russes sont peut-être avertis... Quel malheur si Jean...

Et alors je pensais au chagrin du père et de la mère qui l'aimaient tant, et de la pauvre jeune demoiselle Anne qui s'attendait tous les jours à le voir revenir vainqueur, et qui peut-être apprendrait tout d'un coup qu'il était mort.

Ces pensées-là me troublaient.

J'avais vu tuer déjà bien des camarades, et moi-même j'avais été blessé plus d'une fois; j'avais regardé souvent le champ de bataille, non pas seulement le jour même, où le bruit du canon, le sifflement des balles, les tambours, les clairons et le reste vous empêchent de réfléchir, mais le lendemain, lorsqu'on relevait les blessés et qu'on enterrait les morts... (c'est ça qui est terrible); mais je n'avais jamais vu un meilleur, un plus joyeux, un plus joli garçon, plus heureux de vivre, d'aimer, de se battre, et plus aimé de tout le monde que celui-là.

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lùilii), qu'est-ce que vous voulez.!... II élail, lui, colonel, et je n'étais que simple soldat ; mais j'étais son aîné, et je me regardais comme obligé de veiller sur lui cl d'empêcher un malheur; aussi j'étais inquiet de lui, cl j'aurais donné beancou|i pour qu'il i'ùt encore dans l'Inde ou dans le pays des crocodiles.

Je crois qu'il me devina, car il me dit :

— Frère, je sais ce que lu penses. Me crains rien. Je serai prudent. Tu peux croire qu'un vieux soldai comme moi ne va pas se faire luer au premier coup de fusil comme une grive étourdie; je sais où nous allons; KorsakofV croit nous tenir; c'est nous qui le prendrons comme un lièvre au gîte.

Je ne pus pas m'cmpêcher de lui dire :

— Quel besoin avais-tu de demander ce soir le commandement de l'avantgarde?

Il me répliqua ;

— Vraiment, François, je ne le reconnais plus. Est-ce que Jean Bùchamor est fait pour garder les bagages? Qu'est-ce que le père penserait, grand Dieu! s'il entendait ce que tu dis là?... Et, tiens, veux-tu tout savoir? J'ai reçu ce malin deux lettres, l'une de M. Burlin, l'autre de ma belle pelile Anne. Ils sont tous deux à Besançon, ils vont partir pour Berne, et M. Burlin m'a promis que notre mariage se ferait aussitôt que j'aurais un congé de huit jours... Veux-tu qu'ils lisent la semaine prochaine dans les gazettes que le colonel Jean Bùchamor s'est distingué par sa prudence au passage de la Limmal?

Je lui dis :

— Eh bien! ne parlons plus de ça. Quel jour se fera ton mariage? Il me- répondit en riant :

— C'est bien simple. Demain malin nous aurons passé la rivière; demain soir nous serons Rêvant Zurich. Après-demain nous entrerons dans la ville en même temps que Mortier et Soult qui viennent de deux autres côtés. Les Russes voudront sortir, de peur d'être enveloppés. Nous tirerons dessus; nous en tuerons un quart; nous en prendrons un autre quart; le reste retournera en Allemagne et peut-être en Russie. On les suivra jusqu'au Rhin, pour être sûr qu'ils ne reviendront pas, et comme les grands froids vont bientôt commencer, on s'arrêtera.

... Alors, ceux qui ont envie de se marier se marieront. Pour moi, je t'invite à la noce... En attendant, parlons, car les autres doivent être prêts.

En elTet, tout le monde était prêt.

Masséna, sans que personne en fût averti, avait fait construire une espèce de radeau dont les pièces se joignaient : c'est là-dessus qu'étaient nos fusils. Cent cinquante des meilleurs nageurs du régiment étaient chargés de faire passer le radeau de l'autre côté de la rivière, qui n'est pas très large, mais plutôt profonde, et qui court vile sur un lit de cailloux, comme c'est l'usage dans tous les pays de montagnes.

Les uns tiraient à eux le radeau avec des cordes, les autres poussaient.

S'il y avait eu clair de lune, nous étions perdus, car les sentinelles russes

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auraient doiiiK') l'alarme, el. sepl. ou luiil cenls hommes se seraient jelr's sur nous avaul que nous pussions melire pied à (erre.

Ilcureusemenl, le brouillard était si épais qu'on n'y voyait presque rien.

Jean, qui nageait en tète el commandait le détachement, me dit tout bas :

— Va devant, François, avec deux autres. Pas un coup de fusil. Pas un mot. Si le factionnaire donne l'alarme, jetez-le à l'eau. Surtout pas de bruit. Je reste avec vous et cent hommes pour vous soutenir. Les autres vont emmener les barques des Russes et revenir avec toute la division... Allons, prestn, presto!

Au même instant, la sentinelle russe qui se promenait de long en large dans le brouillard et n'avait rien entendu, à cause du bruit que fait la rivière en roulant sur les cailloux, se heurta contre moi sans me voir. Elle allait crier : je l'élouffai à moitié avec un mouchoir que je tenais tout prêt. Deux autres factionnaires, placés de vingt pas en vingt pas, à sa droite et à sa gauche, furent pris de la même manière el bâillonnés.

Un quatrième donna l'alarme et reçut un coup de baïonnette dans le ventre qui l'a guéri pour jamais, le pauvre diable, de la fièvre et de la colique. Mais, celle fois, les Russes avertis coururent aux armes.

En même temps les nôtres passaient la Limmal en bateau et se ran-geaient en bataille. Jean en prit le commandement et les conduisit tout de suite à l'ennemi. Vous dire la bataille, ce n'est pas la peine. Toutes les batailles se ressemblent, surtout quand on se bal sans voir clair. La nuit, dit l'autre, tous les chais sont gris. On tire des coups de fusil et des coups de canon au hasard, sur l'ami quelquefois autant que sur l'ennemi, car dans le brouillard qui peut savoir où va la balle? C'est tout au plus si l'on distingue ce que fait la baïonnelle.

Enfin, comme disait le capitaine Pardailhac, un Gascon, les Russes ont été surpris, mais le colonel Bùchamor a été surprenant.

Et c'était vrai. Jean mena l'affaire comme un violoneux mène une noce. Tout se passa comme il l'avait promis, et le lendemain, en poursuivant les Russes qui se défendaient terriblement el se faisaient hacher sur place (mais qui est-ce qui pouvait résister aux soldats de la vieille République française?), nous arrivâmes sur la montagne du Zurichsberg, h un quart de lieue de la ville.

Jean me dit :

— Eh bien, frère, es-tu content? Nous avons déjà fait deux mille prisonniers. Le reste de l'armée russe, pris entre Soult, qui vient de l'autre bout du lac. Mortier, qui attaque Zurich par la rive gauche, et nous, qui sommes là sur la ligne de Korsakoff, va se rendre ou se faire tuer. Tu vois bien, François, que j'avais raison de compter sur la victoire!... Va, va, demain nous serons dans Zurich, dans huit jours tu danseras à mon mariage, et peut-être trouveras-tu mieux que Catherine.

Cette idée nous fit rire tous deux.

— J'ai rencontré Masséna tout à l'heure. Il m'a dit : Colonel Bùchamor, j'ai vu bien des batailles et des passages de rivières et de ponts; j'étais à

176 iti:(.irs iiE /,.! \ ri: II. Lie i hascu

Uivoli; mais je n'ai rien vu de jiliis Imrdi, de plus sage cl de mieux mené que votre passage de la Liuimal. .K; vais demander pour vous au l>iiecloire le grade de général de brigade, el ma loi, s'il ne tenait (ju'à moi, je vous ferais général do division tout de suite... Hein, JM-anrois, qu'en dis-lu'

général de division!

l*auvre cher Jean! il complaît comme toujours sur le lendemain... Mais qui peut connaître l'avenir?

souviE.NS-Toi, krère!

La nuit suivante fut bonne pour nous. On n'avait plus d'inquiétude. (In disait : Les lUisses sont battus aujourd'hui; on les achèvera demain; et quand ils seront partis, nous n'aurons plus en tête que les Allemands, et nous battrons aussi ceux-là, comme nous avons toujours fait depuis que le monde est monde.

Voilcà ce qu'on disait dans notre camp, car le Français est avantageux; il croit toujours qu'il a plus d'esprit, de courage et de générosité que tous les autres peuples; et, ma foi, je ne le blâme pas; quand on croit être le meilleur et le plus brave des hommes, on le devient quelquefois; on fait alors par amour-propre bien des choses que les gens modestes ne feraient pas.

Toute la journée on avait entendu gronder le canon, car Morlier, à trois lieues de nous, était chargé d'attaquer Zurich de son côté, pour occuper les Russes et les empêcher d'entendre le tapage de Jean à Dielikon, et celui que Soult faisait à l'autre bout du lac en passant la Linth comme nous avions passé la Limmat.

La nuit, ce fut autre chose. Les Russes virent qu'on s'était moqué d'eux et qu'on allait les entourer et les prendre au piège; alors on entendit un grand bruit dans la ville; les voitures d'artillerie et les canons roulèrent dans les rues et sur les places, et l'on vit qu'ils allaient faire une sortie et s'échapper.

Masséna dit à Jean ;

— Colonel, c'est à vous d'achever ce que vous avez si bien commencé. Les Russes veulent s'échapper. S'ils s'échappent, c'est à recommencer un peu plus loin. Entrez dans Zurich par la rive droite pendant que Morlier entre par la rive gauche, et tuez ou prenez tout.

Jean, qui me rapporta ses propres paroles en le quittant, me dit :

— Frère, la journée d'hier a été bonne; celle d'aujourd'hui sera meilleure encore. Ce n'est pas le moment de s'épargner. Mais on ne sait pas ce qui peut arriver; tiens, prends ceci, c'est le cadeau de noces que je voulais faire à ma chère fiancée. Si je suis tué, donne-lui ce diamant; c'est celui que j'ai reçu du sultan Tippoo-Sahib, le jour de mon départ, et qui vaut, à ce que m'ont dit les bijoutiers de Paris, près d'un million. Dis-lui que je l'aimais plus que tout.

A ce moment, un aide de camp de Masséna vint l'avertir qu'il était temps

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dc commencer l'allaquc et que les Husses sortaieni de la ville en colonne serrée.

— Alors, cria Jean, à ce soir, frère; et si je ne reviens pas, souviens-loi de ce que je l'ai dil.