LA. BATAILLE

Quand je m'éveillai, le jour se levait à peine. Un épais brouillard couvrait la campagne. On ne distinguait rien à six pas. On entendait seulement le roulement sourd des voitures d'artillerie et des caissons qui montaient la colline par une route que Napoléon avait fait construire pendant la nuit pour amener ses canons sur le Landgrafenberg.

Jean se frotta les yeux, étendit les bras en bâillant, se leva et me dit :

— L'affaire va commencer dans dix minutes. Tiens-toi prêt, frère. Nous partageâmes les derniers restes du saucisson et de l'eau-de-vie, et

il m'embrassa en disant :

— Au revoir, François, à ce soir. Si tu ne me revois pas, dis au père et à Goton que je les aimais, bien.

210 IlIiClTS DE I.A VIEILLE rttAXCE

Je lui rrpondis oi\ viaiil :

— Au revoir, monsieur le gùiitTal comte lUIcliamor. Au même iiislanl, Toinet, qui le chcrchail depuis la veille avec un noii- \eau cheval, vint le rejoindre. Jean m'embrassa encore une fois el parlil; je ne devais plus lui parler.

Presque aussitôt la l'usilhule commença à travers le brouillard, el chacun de nous eut trop à faire pour s'inquiéter du voisin. Les Prussiens liraient au hasard cl dans le las; nous aussi, mais, comme ils tdaicnl plus nombrcu.x, nos balles portaient presque ù coup siir.

Derrière nous, à mesure que nous avancions, le resle de l'armée française montait la colline et venait se ranger en bataille. Jean, toujours à l'avantgarde, prit le commandement de deux bataillons, marcha sur un petit village qui était un peu en avant de nous, dans la plaine, et nous établit là, dans les maisons. Ouelques Prussiens qui n'avaient pas eu le temps de se sauver furent tués.

Tout le monde dit : Ça va bien, et Toinet, qui voulait tout tuer, comme c'était sa coutume, cria : En avant! en avant! à la baïonnette!

-Mais Jean, qui savait son métier el qui craignait d'avoir bientôt, pour sa part, trente ou quarante mille Prussiens sur les bras, fit barricader le village, entasser des charrettes et des voitures de toute espèce, percer des meurtrières dans les maisons, boucher les fenêtres avec des matelas et des paillasses, et avertit le maréchal Lannes et l'empereur de lui envoyer des renforts.

Tout à coup, nous entendons une fusillade épouvantable, et nous voyons plus de quinze mille Prussiens, partagés en deux colonnes, qui venaient enlever d'assaut le village.

.\ous étions à peu près douze ou quinze cents, et nous n'avions pas de canons. Marien Combredeix me dit :

— Celte fois, notre affaire est réglée; avant qu'on soit venu nous aider, nous serons tous au fond de la mer.

Jean, qui l'entendit, lui cria joyeusement, pour le rassurer :

— Je t'invite à souper avec moi ce soir, à ^^'eimar. Et il montrait la ville de la main.

Comme il finissait de parler, un obus éclata sur le village, puis un autre, et des milliers d'autres encore; les murs des maisons étaient enfoncés, les toits s'écroulaient, les cheminées tombaient sur nos tètes, le feu prenait partout à la fois. C'est l'attaque des Prussiens qui commençait.

Après dix minutes, il n'y avait pas une maison dans le village, pas un toit, pas un hangar qui fût à l'abri du feu ou des obus. Alors les Prussiens s'avancèrent, baïonnette en avant, au pas de charge, comme des braves.

C'est là que Jean les attendait. A dix pas, il commanda le feu; les deux premiers rangs tombèrent comme des capucins de cartes. Vous n'avez pas d'idée de la frayeur de ces pauvres garçons; on aurait dit que le tonnerre leur était tombé sur la tête. En moins d'une minute, ils étaient à plus de cent pas de là.

Jean, voyant ça, nous dit :

— Allons, los amis, rcrharge/. cl visez bien, la pondre osl chère.

Les Prussiens poiirlanl ne perdaient pas courage; ils revinrent à la charge une fois, deux fois, trois fois; enfin, ils essayèrent do faire i)rèche h coups de canon. Leurs boulets abattaient les murailles, faisaient éclater les charrettes et traversaient le village de tous les côtés.

Celte fois, Maricn Combrcdeix me dit :

— Franeois, si je me retire de Ici, je fais vani de payer un chandelier d'argent h la sainte Vierge de la Borne!

Au même moment, les Prussiens entraient en masse dans le village. Jean,

qui n'avait presque plus de cartouches, nous forme en colonne serrée, se jette sur eux la baïonnette au bout du fusil, et les repousse une première fois. On se piquait avec la pointe, on se crevait la poitrine, on s'assommait avec la crosse, on jurait, on sacrait, on blasphémait; l'odeur de la poudre, la vue du sang, le bruit des canons et des fusils, les gémissements, tout ça se mêlait ensemble. Vous auriez dit une mêlée de diables cuisant ensemble dans la grande chaudière d'enfer.

Cependant les Prussiens, étant dix fois plus nombreux, avançaient toujours, quand tout à coup Jean nous crie :

— En avant! Voilà Ney et les autres qui arrivent.

Î12 niiCITS DE LA VIEILLE IliANCE

Kn cirol, le uiaiéclial Ney était venu sans être vu de personne, à cause du lirouillard, cl commençait ù prendre les l*iussiens en flanc, à notre gauche. Lannes cl Soull les allaquaicnl à notre droite. La garde impériale les suivait au pas de charge.

Jean, qui est au centre et qui voit que de tous les côtés on vient à son secours, rassemble tout son monde, renverse lui-même les barrières que nous avions construites et attaque à son tour les Prussiens.

Les autres reculent. On les poursuit, on sort du village, on les pousse dans la plaine; au même instant, leur cavalerie arrive au galop et se jette sur nous. Jean, qui voit le danger, nous fait mettre en carré; mais les cartouches manquaient; nous n'avions plus que deux coups à tirer, et nous allions être foulés sous les pieds des chevaux et sabrés jusqu'au dernier, lorsque nous entendons de loin d'immenses cris de : Vive l'empereur! C'était la cavalerie de Mural qui venait au galop nous délivrer.

A cette vue, les Prussiens tournent bride. On les poursuit à leur tour, le sabre ou la baïonnette dans les reins. Ils coururent du côté de Weimar. On les voyait jeter leurs fusils dans les champs, sauter par-dessus les haies et les fossés...

Mais nous étions si fatigués que le maréchal Lannes lui-même nous donna ordre de faire halte et s'avança vers Jean :

— Général Bùchamor, dit-il, l'empereur me charge de vous féliciter. Il se réserve de récompenser dignement vos exploits et ceux de votre brigade.

A ces mots, Jean, qui pâlissait, fit un effort et répondit :

— Monsieur le maréchal, je remercie Sa Majesté. Je n'ai fait que mon devoir. En même temps il tomba mourant dans mes bras. Il avait été frappé de

deux balles dans la poitrine en défendant le village contre l'assaut des Prussiens. L'une des deux blessures était mortelle.

Je le portai à quelques pas de là au pied d'un arbre. Il était évanoui. Le chirugien secoua la tète et partit.

Je lui dis :

— Frère, entends-moi. Réponds-moi...

Il ouvrit les yeux :

— Adieu, François. Adieu, père... Tu diras à ma femme que j'ai fait tout ce que je pouvais pour qu'elle devînt comtesse, mais que Dieu ne l'a pas voulu.

Et il mourut dans mes bras.

Voilà, mes enfants, comment a fini votre oncle Jean Bùchamor, l'un des plus braves soldats de la République française. Mais il eut le bonheur, celuilà, d'être tué au milieu de la plus belle victoire et d'en avoir pris sa part avant de mourir. Moi, je ne fus pas si heureux. J'ai vu, huit ans plus tard, ces mêmes Prussiens que nous avions chassés devant nous jusqu'en Pologne, entrer en France, aidés de toute l'Europe, et ravager, piller, brûler, massacrer tout dans notre pays.

Je vous dirai cela demain, en vous racontant la campagne de France, l'histoire de mon frère Toinet, de mes deux neveux Pierret et José, fusihers au 23° de ligne, et enfin mon heureux mariage avec votre grand'mère.