LE RETOUR

Vous le voulez? dit François Bùchamor, vous voulez savoir comment ont fini toutes res guerres, toutes ces batailles, comment nos victoires de vingt ans ont fondu dans les mains de Napoléon plus vite que la neige au soleil; comment il n'a pu garder Anvers, Bruxelles et Mayence, lui qui se vanta longtemps d'être maître à Danlzick et à Cadix, eh Pologne et en Espagne? Vous voulez que je vous dise comment nous fûmes ramenés, nous, les anciens soldats de la République, depuis Moscou, qui est un ville magnifique et dorée, au bord de l'Asie, jusqu'à Varsovie, qui est une autre ville très belle, toute remplie de Polonais et de Polonaises, qui traitaient le soldat français comme un frère, et de Là sur Berlin, qni est une troisième ville malpropre et vilaine, dont Pataud, mon bon chien Pataud, ne voudrait pas pour son chenil, tant les gens y sont maussades, enflés d'euxmêmes, à genoux devant sainte Schlague et sainte Pièce de cent sous, — puis sur Mayence, bonne ville du Rhin où les jambons ressemblent cà des margraves, qui sont de gras et gros seigneurs d'Allemagne, et enfin sur Paris.

Vous le voulez? Eh bien, — car il n'est pas nécessaire de vous raconter par le menu toutes nos batailles, — je veux vous en dire une seule, la dernière. C'est Paris, où nous fûmes toute la journée un contre dix, pendant que les Parisiens, qui n'avaient pas de fusils, grinçaient des dents en nous voyant périr sans pouvoir nous aider, et que Sa Majesté l'impératrice, — une vraie Allemande, — Sa Majesté le roi Joseph Bonaparte, — un autre qui la valait bien, -— Son Allesse le grand archichancelier monseigneur le duc de Cambacérès,

■;i4 /(/iV./ï'N DE l..\ \li:il.l.E ill\M:E

— un j^ros homme à trois menions, qui ne rèvail ([u'à Ixiire el à nianf;or, — et Son Allesse monscii;ncnr le j)rince de Talleyrand, — ancien évècine el fameux traître, — monseif^neur le duc Chose et monseigneur le prince Machin, el tous les comles el Ions les barons de Napoléon |)renaient la volé'e du cùlé d'Orléans ou préparaient leurs hôtels pour faire dîner les rois, les empereurs, et les élals-majors ennemis!

Et nous, le soir, quand les cuisines de ces seigneurs fumèrent et llambèrenl en l'honneur de tout ce monde, on nous fil défiler dans les rues de Paris, sans souper, sac au dos, le fusil sur l'épaule, éreintés de fatigue, ayant laissé les morts ou blessés dans la plaine Sainl-Denis, et vers Cliaronne les deux tiers de nos camarades. Oh! mes enfants, quand je me rappelle ces choses!

SOr.TIE DE L HOPITAL

Pour commencer, il faut vous dire que je revenais de Vauchamps en Champagne.

Ah! celle bataille, c'est la dernière qui m'ait donné de la joie! iMais, comme dit l'autre, j'en eus ce jour-là pour mon argent. Je piquais, je pointais, je lardais ces gueux de Prussiens avec une rage que je n'avais jamais sentie comme ce jour-là. Je me souviens que Marien Combredeix, qui étail à côté de moi, dans le rang, car il ne me quittait pas plus que mon ombre, me dit vers cinq heures du soir :

— François, tu t'échauffes trop; tu vas te rendre malade, allraper une fluxion de poitrine. Laisse-les courir un peu; c'est aux cavaliers de les suivre et de les sabrer.

Je me retourne pour lui crier de me laisser tranquille et de se mêler de ses affaires, et qu'est-ce que je vois?... Devinez un peu!... Je vois mon Marien Combredeix, qui, tout en causant, enfonçait sa baïonnette dans le ventre d'un gros capitaine d'infanterie prussien, et qui avait du sang jusqu'au coude, tant il avait bien travaillé ce jour-là.

Ah! nous avons bien ri tous deux; oui, nous avons bien ri!

Et cependant Marien n'avait pas tout à fait tort, car j'attrapai ce soir-là, pour n'avoir pas suivi son conseil et pour m'êlre acharné sur celte canaille en les poursuivant dans le bois, bien mieux qu'une fluxion de poitrine.

Comme on n'y voyait presque plus clair et que je courais, baïonnette en avant, à dix pas de Marien, voilà que je mets le pied dans un trou profond. Je tombe dedans, la figure sur un tronc d'arbre, el je lâche mon fusil.

Celle fois, je puis dire que je n'étais pas à la noce. Je crus avoir les quatre membres cassés el le nez en bouillie. Au même instant, trois ou quatre Prussiens qui m'avaient vu tomber (c'est-à-dire, comme on pouvait voir à cause de la nuit et de la neige à demi fondue) me croient presque mort et se retournent pour m'achever, les traîtres!

.Moi, voyant ça, quoique étourdi du coup, je reprends mon fusil en pensant :

CAMP.Kl.XK DE IR.WCE (Isl'i) .r,

— Ah! mauvais gueux! si j'étais sur mes pieds!

Mais qu'esl-ce que vous voulez ! je n'avais que les deux bras liljres, et encore !

Tout à coup, j'entends .Marien Combredei.v qui criait en passant prîîs de moi :

— Eh! François!... Oi^i vas-tu? Attends-moi. Je hii répliquai :

— .Ahirien! je suis là. Marien! Marien!

Ça fut bien heureux; Marien reconnaît ma voix, se retourne, voit les Prussiens qui couraient sur moi, s'arrête et me dit :

— François!

Il avait l'air tout étonné de me voir à terre. Il me croyait presque mort; il était comme étourdi du coup que j'avais reçu. Je lui dis :

— Prends mon fusil qui est chargé, et couche-les en joue pendant que je vais recharger le tien.

Lui, toujours bon enfant, prend mon fusil, met un genou en terre en se couvrant d'un arbre qui était cà deux pas de moi, les couche en joue et leur crie d'une voix de commandement :

— Halte! Front! Bas les armes!

216 ni'C.ITS DE LA VIEILLE EUASCE

Los Prussiens élonnôs, ol croyanl que nous étions peut-êlre une dizaine, cachés dans quelque embuscade, s'arrêlcnl, se consulleni , et linalemenl se romcllcnl îi courir devant nous.

Moi, pendant ce temps, j'avais rccliargù le fusil de IMarien et je lirai sur eux dans le tas. Si ça ne leur a pas fait de mal, comme dit l'autre, ça ne pouvait pas non plus leur faire du bien. Mais comme c'était de la garde royale prussienne, j'espbre bien qu'il y aura eu quelqu'un d'estropié.

Malgré ça, je n'étais pas aussi lier que j'aurais dû l'être. J'avais une entorse terrible, le pied tout déboîté, et une balle dans le cùlé, et qui m'était venue sans que je l'eusse sentie, tant j'étais occupé à travailler. Finalement, Marien et un autre me portèrent à l'ambulance, d'où l'on m'envoya sur Paris avec un convoi de blessés et de prisonniers.

A Paris, on me mil ;i l'iiopilal. On m'extirpa ma balle comme si c'était une simple verrue; on me donna du potage, du bouilli, du vin, du saucisson à l'ail, des béquilles, enlin toutes les délices de la société, et le 29 mars, à midi, le chirurgien en chef, M. Dupuytren, un homme capable, me dit :

— Numéro cent neuf (c'est comme ça qu'il prononçait mon nom chrétien de François Bûchamor), vous êtes libre de sortir tout de suite et d'aller vous battre pour la gloire de l'empereur et le salut de la patrie... A un autre!

Car il paraît que c'était un homme pressé et qui vous abattait plus de bras et de jambes dans une année, avec tous ses petits sabres de poche, que toute la cavalerie autrichienne, prussienne et russe avec ses grands bancals.

Vous me direz : c'était son métier. Ça c'est vrai, et, comme disait le charcutier, quand on est payé pour découper, on découpe.

Comme je sortais, on me remit une feuille de ro.ule.

Je dis bonnement au concierge de l'hôpital :

— Lisez-moi ça. Où est-ce qu'on m'envoie?

Le concierge, un vieux soldat avec une jambe de bois (ayant perdu l'autre à Wagram), tira ses lunettes de son étui, les mit sur son nez, qui était plus gros, plus long et plus rouge qu'une vitelotle, regarda le papier d'un air malin pendant quatre ou cinq minutes en remuant les yeux, les lèvres et le menton, comme s'il venait d'apprendre quelque chose de terrible, et enfin appela :

— Eulalie!

Moi, pendant ce temps, je me disais :

— Qu'est-ce qu'il pense?

Mais le brave ne pensait rien. Il ne savait pas plus lire que moi et ne voulait pas en avoir l'air. YoiLà tout. C'est pour les yeux de sa femme que les lunettes étaient faites, et peut-être aussi portait-elle les culottes.

Tout à coup, j'entendis quelqu'un qui descendait l'escalier aussi vite que le vent.

C'était une petite femme assez jolie, mince comme un roseau, avec de petits yeux gris et brillants qui vous perçaient l'àme. Elle était aussi mince que le concierge était gros, aussi leste qu'il était lourd. On aurait cru voir une belette à côté d'une barrique.

Elle lui dit : • .

CAMl'.itl.Mi: Ê)E IIIA.SCE (1814) 217

— Qii'esl-cc que lu veux, mon gros?

11 lui rôpondil :

— Voil;\ un camarade qui va partir et se faire tuer; il ne sait pas où. Lislui sa feuille de roule. J'ai mal aux yeux. Ça me fatigue de lire.

La petite femme se mit à rire et lui dit :

— Tu auras trop lu ce malin. Voyons ce papier.

Alors elle lut tout depuis un bout jusqu'à l'autre, et tout haut, car elle était savante.

J'appris qu'on m'envoyait dans le bois de Vincennes, h. une lioiie de Paris, pour rejoindre mon régiment, le 25° de ligne, aux avant-postes.

A ce mot à' avant-postes, je fus bien étonné. Je ne savais rien de ce qui s'était passé depuis six semaines. .A l'hôpital on ne disait rien. Les journaux n'entraient pas. La police défendait aux bourgeois de parler. Enfin je dis :

— Est-ce que l'ennemi est devant Paris? Le concierge me prit par le bras, me fit entrer dans

sa loge et répondit :

— Les Cosaques sont h trois lieues d'ici. Les autres les suivent en bande de plus de trois cent mille.

Je criai :

— Pas possible ! nous en avons tué ou pris en quatre jours plus de quarante mille en Champagne.

11 me dit :

— C'est comme des armées de poux. Ça repousse toutes les semaines.

— Et Napoléon?

Le concierge cligna l'œil d'un air malin : -^ Napoléon?... Aussi vrai que je m'appelle

Baptiste Cidrefort et que je suis né à Lisieux, en Calvados, Napoléon est trahi! Voilà quinze jours qu'on n'en a plus entendu parler. Je me suis laissé dire qu'il marchait sur Berlin, sur Pétersbourg...

— En attendant, interrompit la petite femme, les Cosaques et les Prussiens sont à la porte.

— Tais-toi! cria le concierge, tu n'entends rien à la politique. Donne-nous plutôt deux verres de cassis.

Quand nous fûmes servis, je trinquai à la santé de M"" Eulalie, car il faut toujours être poli pour les dames, même quand elles sont laides, mais surtout quand elles sont jolies; j'avalai mon verre d'un trait, je bouclai mon sac et je dis :

— ^ Enfin, oîi sont les Cosaques?

— Ils arrivent de tous les côtés; mais on les voit surtout vers Vincennes.

— Alors je vais à Vincennes. Qui est-ce qui commande là-bas?

— C'est .Marmont, duc do Raguse.

— Bon ! c'est mon chef. J'étais sous ses ordres à Montmirail. Je vais retrouver mon régiment.

21S Itlil.ITS DE /..l VIEILLE EliASCE

— Ah! ilil le Normaiifl, quel dommage que j'aie iiiio jambe de bois!

— Kh bien ! el moi donc? dit sa femme.

— C'est vrai, j'ai mon Eulalie... On ne peiil pas loiil avoii-.

Je leur serrai les mains filous deux en les rcmcrciaiil de leur lionnêlelé, el je courus du côlé de Vinccnnes aussi vile qu'un boiteux pouvait courir; car mon pied était encore malade, mais le chirurgien m'avait renvoyé de l'hôpital pour l'aire place aux blessés qui arrivaient de tous les côtés.