LA CONSCRIPTION EN

(i Nous sommes partis ce malin à cinq heures, d'un pied léger comme si nous allions à la noce. Lisa avait mis sa plus belle coilfe, les pendants d'oreilles que François lui donna après Austerlitz, et un air riant qui faisait plaisir à voir; car elle est jolie, cette Lisa, il n'y a pas à s'en dédire, dix fois plus jolie que n'a jamais été Catherine, la veuve de Pardouvy, la femme de Claude, qui est bien vieille maintenant, et bien grosse, et bien couperosée... Ah! cellelà ne fait plus la fière, et les garçons ne la regardent plus quand elle passe!

« Et son Claude! C'est celui-là qui fait plaisir à voir! Elle a voulu le garder, et elle l'a gardé. Elle a payé trois remplaçants pour lui. Ça lui a coulé plus de quarante mille francs, tout son bien, quoi! Maintenant ils n'onl plus que

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(les (Icllos; cL commo Claude n'aimait pas la pioche, ni la hêclie, ni la charrue, ni le moulin, ni rien excepté la bouteille, il passe toute sa journée à boire comme un Irou. Elle l'a acheté; elle le paye maintenant.

« Pour le revenir, nous allions à Aubusson, Marie, Lisa et moi, l'ierrel el José nous suivaicnl, se tenant par le bras, chanlant el dansant comme deux bons garçons.

<c Leur mère me disait : — Vois donc comme mes deux petits se ressemblent. Us sont nés le même jour; ils sont grands, ils sont forts, ils sont bien portants, Ils sont beaux. Ah! les pauvres enfants! Quand je pense que l'empereur me les aurait peut-être pris pour les envoyer en lUissie, dans un pays où l'on gèle toute l'année... Heureusement, la paix est faite. On ne luera dIus personne.

« Moi, je ne disais rien. Je me souvenais des discours de M. le curé. Je me défiais de quelque chose.

« Enfin nous arrivons tous à Aubusson sur la place Espagne, il était huit heures à peu près. Les boutiques commençaient à s'ouvrir, et le père Comaille, sur le devant de sa porte, avalait un verre de vin blanc pour tuer le ver.

« Une chose m'a étonnée d'abord. 11 y avait trente gendarmes h pied sur la place. Les uns astiquaient leur fourniment, les autres aiguisaient leurs baïonnettes; tous avaient l'air d'avoir quelque chose de terribje à faire.

(I Tu sais, Toinet, nous avons la conscience tranquille dans la famille. Dieu merci; mais quand j'ai vu ces trente gendarmes, j'ai commencé à regretter d'être venue. Car enfin, qu'est-ce qu'ils faisaient là un jour de fête?... Il n'y a pas de malfaiteurs dans le pays. On n'a tué personne depuis plus de dix ans... Tout ça n'est pas naturel.

« Je voyais que les autres pensaient comme moi. José et Pierret ne chantaient plus. José, qui n'est pas bête, a même essayé de dire : — Pierret, je me sens malade, je vais retourner à Néoux, veux-tu venir?... Et Pierret a répondu : — Comme tu voudras, José!... Mais quand ils ont voulu quitter la place et retourner sur la route de Clermont, deux gendarmes, qui s'étaient mis en travers de la rue, ont crié : On ne passe pas! de manière que mes pauvres neveux sont restés pris comme des truites dans le filet.

« Là j'ai dit : ça va mal.

<( Mais pourtant je ne savais pas encore ce qu'on nous voulait.

« Tout à coup, vers neuf heures, on entend un grand roulement de tambour. C'était le vieux Saintonge qui battait la caisse.

« Il a mis ses lunettes sur son nez et crié :

K Uaiilorité fait assavoir que tous les hommes, depuis dix-huit jusqu'à trentecinq ans, aient à se rendre dans Téglise Saint-Nicolas, où M. le préfet du département de la Creuse se propose de leur faire une communication qui les comblera d'honneur et de joie.

« Au même instant, on a commencé à pousser tous les hommes du même côté, en empêchant les femmes de passer, comme si nous ne méritions pas aussi bien qu'eux d'être comblées d'honneur et de joie; puis nous avons entendu un grand bruit de tambours et de trompettes. C'était M. le préfet