UNE EXÉCUTION
Ces gueux avaient apporté une grosse poutre pour faire brèche et entrer. Au premier coup, la porte craqua. Au second, un ballant fut enfoncé. Ma femme cria :
CAMl'A(;.\K DE rilAXCE (ISl'i) jv.i
— Saillie Vierge, si vous nous sauve/ de lîi, moi et mon pauvre Christophe, je ferai dire cinquante messes en votre honneur.
Ksl-ce la sainte Vierge, est-ce un autre qui vint nous aider? Tout à coup, au môme instant, nous cnlendons une troupe de cavaliers qui arrivent au galop. Je dis à Jcanneton :
— Si c'est des Prussiens, ils ne peuvent pas nous faire pis que ceux-ci, c'est-à-dire hrûler notre maison et nous tuer. Mais si c'est des Français, le compte de cette canaille est bon.
Elle regarde derrière la vitre en se cachant avec un matelas, de peur des coups de pistolet, et crie en riant de joie :
— C'est des Fi-ançais, Christophe. Tiens, vois le colonel... Ah! sainte Vierge! comme il a sauté! Il a passé par-dessus la claie avec son cheval!
Au même instant j'entends cinquante ou soixante coups de pistolet qui partent à la fois de tous les côtés dans la cour, je voix six ou sept hulans qui tombent par terre.
Un huitième, qui passait déjà sa jambe à travers le battant de ma porte qu'il avait enfoncée, et qui se baissait pour entrer, reçut dans le pied un tel
250 nÈ<:ns de la vieille rit.wcE
coup (lo hache qu'il se mil fi hurler comme un loup cl tomba sans connaissance.
Les autres, se vo\anl pris, jelèrenl leurs sabres et leurs pistolets et se rendirent. Alors j'entendis le colonel qui criait d'une voix terrible :
— Aile/ vous ranger contre le mur, las de canailles!
Et ils obt'irenl tous, comme s'ils avaient été de son régiment. Il dit encore :
— Ole/, cette salett;. Ouvrez la porte.
La saleté, c'était le hulan dont j'avais cloué le pied dans le plancher. On l'ôta de là, on débarrassa hi porte, et le colonel entra dans la maison avec deux officiers de son régiment.
C'est alors que j'ai vu pour la première fois Ion frère Toinet. Par saint Christophe mon patron, il est beau à voir quand il tape. Il a des yeux qui ressemblent à des braises. Ah! il n'est pas commode, le colonel!
En entrant, il regarda autour de lui et vit l'otncier étendu sur le plancher, qui râlait, sauf le respect que je te dois, comme un cochon mal saigné. Il dit :
— Qu'est-ce que c'est que qa? Je lui réponds :
— Mon colonel, c'est un gueux qui a voulu frapper ma femme, et je lui ai enfoncé ma hache dans la tète, comme vous voyez.
Lui me rétorque :
— Tu as bien fait; comment t'appellos-tu?
— Christophe.
Et je lui raconte ce qui s'est passé et ce que les Prussiens ont fait dans tout le pays : piller, voler, brûler, assassiner, et pire encore. Il me dit :
— C'est bien, leur compte est bon. Fais-nous vite la soupe; nous allons partir dans deux heures, et je t'emmène. Nous escorterons ta fille, ta femme et tes petits-enfants jusqu'à Châlons. C'est notre chemin; plus loin, ils tâcheront d'aller seuls.
Je dis :
—. Mon colonel, combien avez-vous de dragons?
— Cent vingt.
— Mais, mon colonel, faut-il donner aussi à manger aux Prussiens?
— A celte canaille! Dans cinq minutes ils n'auront plus besoin de rien.
Alors ma femme et moi nous faisons la soupe, c'est-à-dire que nous mettons dans nos quatre marmites tout le pelit-salé qui faisait notre provision de Noël, les pommes de terre, les carottes, les raves, les navets, tout ce que nous avions enfin. Ce n'était pas le moment d'économiser. Ce que nous aurions gardé ne pouvait servir qu'aux Prussiens.
Pendant que tout ça cuisait à gros bouillons, je vais dans la cour pour voir ce qui se passe.
Mes liulans étaient toujours adossés au mur, attendant ce qu'on allait faire, et pâles comme des morts. Il y avait de quoi, car leur affaire n'était pas bonne, je t'en réponds.
CAMP ACM-: DE Ih A .\ C E (ISl'i) 25t
Un pclit f^ivrcnii que jn n'uvais pas encore vu olail Va. Il donnail, la main au colonel, qui deniandail :
— Reconnais-lu celui-ci? i'>n élail-il? Et celui-là? l']l celui-là?
A mesure que l'enfanl disait oui, l'on attachait les mains de ces gueux, et on les mettait dans un coin.
A la fin, l'enfant dit :
— \in voilà sept que je ne reconnais pas; je ne les ai jamais vus. Mais les autres étaient de ceux qui ont fusillé mon père, tué mes frères qui ont voulu le défendre, ma mère et mes sœurs.
Et le petit pleurait à chaudes larmes, il racontait des choses qui font frémir (qu'il ne comprenait pas lui-môme) et que je ne veux pas répéter, car il y a des crimes dont il ne faut pas parler.
— Ofi élais-lu quand ces brigands sont venus? demanda le colonel.
— J'étais dans le grenier où ma mère m'avait caché, dit le pauvre petit en pleurant, et j'ai tout vu par la fente du plancher.
Alors le colonel Toinet cria à ses hommes :
— Enjoué! Feu!
Ce fut terminé en trois minutes. Tous ceux qui n'étaient pas morts du premier coup furent achevés à la seconde décharge. Il se tourna vers moi, et me dit :
— Christophe, tu vas faire enterrer toute cette canaille là-bas, au bout de Ion jardin. Ça fera du bon fumier pour la moisson prochaine. Si toutes les fois que ces scélérats assassinent les paysans, on faisait un exemple, ça les dégoûterait du métier, ils sortiraient de France plus vite qu'ils ne sont entrés, ou du moins ils feraient la guerre comme on doit la faire entre des hommes, et n'égorgeraient pas ceux qui n'ont pas d'armes pour se défendre... Et maintenant, madame Christophe, taillez et trempez la soupe.
.Ma femme voulut dire :
— .Mais, monsieur le colonel, le petit-salé n'a pas eu le temps de cuire. Il répliqua :
— Nous en avons mangé de plus dur en Espagne, et ça ne nous a pas donné la colique. Quand on a bien travaillé, on n'y regarde pas de si près.
Voyant ça, Jeannelon trempa la soupe. En cinq minutes, il ne restait plus rien dans les écuelles ni dans les plats.
Pendant ce temps, j'étais allé chercher ma fille et ses enfants, qui restaient cachés dans le bois et qui avaient une peur terrible pour nous en entendant la fusillade. Je les amenai à la maison.
Quand le colonel les vit, il se mit à rire et me dit, car il est gai quelquefois :
— Voilà les paquets?... C'est une vraie tribu que tu as là, mon vieux Christophe! Mais tu as raison. Si lu restais ici, d'autres hulans viendraient demain et vous assassineraient. Tout le monde est prêt?... En avant, marche!...
Voilà, mon vieux Bùchamor, comment j'ai fait connaissance de ton frère, le fameux colonel Toinet. Depuis ce temps (il y a déjà sept semaines), je n'ai plus quitté le régiment. Mes chevaux, ma voilure et moi, nous suivons partout
•2,v> niicrrs de la vieille fixas ce
le ri" dragons. Nous Iransporlons les vivres, les miiiiilions, les i)loss6s, le lard, la farine, tout ce qui ne peut pas marcher tout seul. Ma maison a »;(é I)ri1l6e après mon départ, parce que ces gueux sont revenus en force et qu'il n'y avait plus personne pour les en empêcher; mais, grâce ci Dieu, je suis bien portant malgré tout, et ma femme aussi, et ma fille aussi, qui était à Vincenncs avec ses enfants, chez sa sœur, depuis six semaines, et que j'ai forcée de partir avant l'arrivée des Cosaques. La vieille a voulu rester, disant que si j'étais tué elle voulait en être, que nous avions toujours vécu ensemble et en bon accord, qu'il fallait mourir ensemble, enlin un tas de raisons... Tu sais... ce que femme veut, Dieu le veut; les femmes sont si entêtées! Moi, voyant ça, j'ai dit :
— Jeanneton, tu n'as pas le sens commun; mais si ça t'amuse d'entendre les coups de fusil, moi, je veux bien, ça m'amuse aussi... Et nous sommes restés, et nous voilà.
Le vieux Christophe riait joyeusement en donnant la main à sa femme, et il disait :
— Allons, Jeanneton, donne-nous ce qu'il y a de meilleur dans l'armoire de ma fille. On ne meurt pas tous les jours... Elle a un cassis... je ne te dis que ça, François... un cassis dont le roi de Prusse et son épouse se lécheraient les babines tous les jours avec l'empereur d'Autriche et le czar de toutes les Russies s'ils pouvaient en avoir la recette. Mais, vois-tu, il n'y a que Jeanneton qui sache faire ce cassis en Europe, et elle a appris ça de sa mère, qui l'aappris, avant la Révolution, de M"° la prieure du couvent des Bénédictines de Hethel, qui était une femme excellente et pleine de qualités, la meilleure pour faire le sirop, le cassis et les confitures, elles pâtés de lièvre, qu'on ait jamais vue dans le pays à plus de trente lieues h. la ronde. Quand elle mourut, elle dit à ma bellemère : « Écoute-moi bien, Jacqueline, je te donne ma recette, et je ne demande rien pour ça, excepté de faire dire tous les ans une messe de quinze sous, afin de me retirer du purgatoire si j'y suis... » Mais la bonne dame n'avait pas besoin de faire dire des messes, car le bon Dieu a bien dû la recevoir en son saint paradis. Elle n'avait pas d'autre défaut que d'aimer trop la crème et de tremper son doigt dans les bonnes sauces pour les goûter avant tout le monde... du moins, c'est ma belle-mère qui me l'a dit souvent. S'il y a un mensonge, je le meta sur sa conscience.
Et il continuait de rire, le vieux Christophe, et de trinquer avec moi, comme si nous avions été, lui et moi, à la veille d'aller à la noce. Notre noce, c'était la bataille du lendemain. Ah! celle-là, je m'en souviendrai toute ma vie.
l'éducation militaire de PIERRET et de JOSÉ
Lorsque le vieux eut fini de parler, il était à peu près deux heures du matin. Je me sentais un peu fatigué, et j'allais m'endormir, car j'en étais déjà au quatrième verre de cassis de M™" Christophe. Tout à coup la porte s'ouvrit, et je
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vis cnlrcr le Turc do Toinel, un nègre pas 1res grand, mais fort cl Irapu, et derrière lui deux jeunes dragons qui accouraienl en disant :
— Où csl-il? où esl-il, l'oncle François nùcliamor?
Je me lève, el je reconnais José cl l'ierrel, mes neveux, que je n'avais pas vus depuis 1806 el qui avaient bien grandi depuis ce temps-là, comme c'était leur droit et môme leur devoir.
Entre temps, ces deux morveux avaient changé de peau. Ils étai(!nt lestes, tiers, contents d'eux-mêmes el de loule la nature, comme s'ils avaient été les propres neveux de notre saint-père le pape de Rome. Un grand sabre au côté, un uniforme râpé, mais dans lequel ils se carraient comme de vieux troupiers, et un casque terrible sur la tête, avec une longue crinière noire qui leur pendait entre les deux épaules. Avec ça, pas un poil de barbe au menton, ni sur les lèvres, ni sur les joues. C'est égal, ça faisait plaisir à voir, deux garçons faits comme ceux-là. Ils me rappelaient leur oncle Jean quand il partit avec moi en 1792.
En les voyant, je me lève et je dis de ma plus grosse voix :
— François Bùcliamor! qui est-ce qui demande à parler à François Bùchamor? Le voilà.
C'était pour les éprouver. Ils furent d'abord un peu intimidés, et même ils n'étaient peut-être pas bien sûrs de me reconnaître (ils ne m'avaient pas vu depuis si longtemps!). A la fin pourtant, José dit tout bas à Pierret (mais je l'entendis comme s'il m'avait parlé dans l'oreille) :
— Après tout, Pierret, la cavalerie vaut bien l'infanterie. Si tu ne parles pas, je vais parler le premier.
Alors Pierret lui répliqua :
— Si ce n'était pas lui, pourtant!
— Eh bien, dit José, alors ça serait un autre... 11 n'y a pas d'offense à ressembler à François Bûchamor.
Et, portant la main à son casque, il me fit le salut militaire el me dit :
— Monsieur le grenadier, si vous êtes, comme on nous l'a dit, notre oncle François Bûchamor, de INéoux, je viens vous donner des nouvelles de votre sœur Marie Marchand, du village de Meymange, notre mère, de votre beaufrère Marchand, notre père, de Goton Bûchamor, \otre sœur, et généralement de toute la famille, sans compter les amis et connaissances... Moi, je suis votre neveu José. Lui, c'est Pierret.
Alors, je les embrassai tous deux, aussi content que si j'avais trouvé sur la route un sac de cent mille écus qui n'aurait appartenu à personne, et je leur dis :
— Ça, c'est une autre affaire. Asseyez-vous là, mes enfants, el dites-moi vos nouvelles. Je suis Frani'ois Bûchamor, votre oncle, grenadier de la 3° du 2° du 26° d'infanterie, domicilié depuis vingt-deux ans à l'ombre du drapeau tricolore... Comme ça, vous êtes venus à votre tour pour vous couvrir de gloire dans la cavalerie?
— Faut croire, dit José, que c'était notre intention, puisque nous voilà.
— Oh! dit Pierret; c'était notre intention si l'on veut... c'est-à-dire c'était
•l'o-t liL:(:lTS DE LA \ IKII.I.IC llt.WCE
cl ce n'tilail pas... On nous a |>ris comme ça, sans dire ^arc; on nous a dil : — Vous voulez servir le grand iSapoléon, et si vous ne voulez pas, ça sera la môme chose. Vous servirez loul de même, ou bien vous aurez aMuiro à la gendarmerie et aux garnisons... Voyant ça, José a crié : — Moi je veux... Moi, d'abord, je ne voulais pas; mais quand José a dil qu'il voulait, je n'ai pas voulu quitter José... VA voilà.
— Et, répliqua José, est-ce que ça ne vaut pas mieux d'y aller de bon cœur que de se laisser traîner comme des paquets à riiùpilal ou de se faire couper un doigt pour être exempté, comme le neveu de Catherine Pardouvy, ou de pleurer comme des veaux qu'on mène à l'ubaltoir?
Alors je dis :
— Madame Christophe, si vous n'êtes pas au bout de votre cassis, voilà deux bons garçons que j'ai pour neveux, et...
Mais j'avais tort de parler, car avant que j'eusse parlé leurs verres étaient déjà remplis et posés sur la table.
José leva son verre pour trinquer avec Christophe et avec moi.
— Ça, madame Christophe, c'est à votre santé et pour vous faire honneur. Pierrel ajouta en levant le sien :
— Que Dieu vous le rende en son saint paradis, madame Christophe, car il fait joliment froid ce soir.
Elle répondit comme elle devait le faire à leur honnêteté. Alors je demandai :
— Eh bien, José, ça va-t-il, le métier? Ètes-vous contents du colonel Toinet?
— Moi, dit José, je suis très content, et, ma foi, s'il n'est pas content de nous, lui, c'est qu'il est bien difficile.
Christophe me souffla tout bas :
— 11 a la langue bien pendue, le petit. Il ira loin.
— Et toi, Pierret?
— Moi, oncle François?... je suis content et pas content. C'est-à-dire je suis content sans l'être... Voyez-vous, il y a des moments où l'on voudrait être à la maison...
— Comment, Pierret! lu te promènes à cheval toute la journée comme un seigneur, tu as le sabre à la main, deux pistolets dans tes fontes, un beau casque sur la tête, et tu le plains!
Je disais ça en riant, pour le faire parler; mais lui me répliqua :
— Oncle François, c'est vrai que j'ai un cheval entre les jambes; mais il faut le panser, étriller, bouchonner, harnacher, brider, faire manger, faire boire; il faut faire sa litière, il faut chercher la paille, le foin, l'avoine, l'essuyer quand il est en sueur de peur qu'il attrape une fluxion de poitrine; c'est comme une demoiselle; s'il osait, il se ferait donner de la flanelle, et il demanderait de grandes bottes pour ne pas se mouiller les pieds quand il pleut... Et, par-dessus le marché, il a des moments de vivacité; quand il se dresse sur ses jambes de derrière, on ne sait jamais si l'on tombera en arrière, en avant, à droite ou à gauche...
Cl M p. in. M-: DE rit.l.XCE (1854) 2r,.-,
— Ça fail, inlerrompil.José, qu'on n'a pas le Icmps de se préparer cl qu'on tombe lanlùl sur le nez cl tanlùl sur l'aulro cù[é. Eii bien, après?... Ce qui osl cassé se raccommode, ce qui est l'êlé se ressoude, ce qui est coupé se recoud; quand les (jualre membres sont à leur place, il faut remercier la sainte Vierge et saint Barbe y re.
La conversation des deux garçons me réjouissait, et Cliristophe riait de toutes ses forces en les écoulant. Je demandai s'il ne leur était rien arrivé depuis sept semaines qu'ils faisaient la guerre.
José, qui était le plus bardi des deux, me répondit :
— Oh! presque rien. Quand on nous eut menés à Guéret avec les autres, Pierret avait envie de pleurer. Moi, je lui dis : — Qu'est-ce que tu veux? Ça serait arrivé dans deux ans. Ça nous arrive celle année. Il n'y a pas grand mal... C'est comme si tu avais de la barbe aujourd'hui, il faudrait le savonner, le raser, te racler la peau, acheter du savon, des rasoirs, un las de choses... faire enfin ce que tu feras plus tard... Eh bien, figure-toi que tu as l'âge de sabrer et d'être sabré. Ça n'est pas plus désagréable que de se faire la barbe tous les malins.
Tout ça ne consolait pas Pierrel, qui est grognon de naissance, mais bon enfant au fond, comme vous aller voir, oncle François, et qui commence à faire un fameux guerrier, c'est moi qui vous le dis.
A Guéret, le colonel de gendarmerie me demande où je veux être incorporé.
IMoi, je dis :
— Où vous voudrez, mon colonel, pourvu que ça soit avec Pierret et dans le '6° dragons, dont mon oncle Toinel est colonel.
Alors, il me réplique :
— Ça, c'est juste; envoyez-moi ces deux merles au '6° dragons.
Et l'on nous envoie, comme il avait ordonné, au dépôt du o" dragons, à Versailles, où nous arrivons bien contents de voir l'oncle Toinef, dont nous avions si souvent entendu parler.
Pierret, en arrivant à Versailles, me disait :
— C'est joliment heureux, tout de même, d'être les propres neveux du colonel! IXous allons êtres traités en amis, et il nous invitera à dîner une ou deux fois par semaine. Car il faut avouer, oncle François, que Pierret est un peu porté sur sa bouche. .Moi aussi, du reste.
Sans mentir, je comptais un peu sur l'oncle Toinel.
Fin finale, on nous mène au quartier, et je demande à parler au colonel. Le brigadier de service me regarde et me dit :
— Qu'est-ce que lu lui veux au colonel, espèce de conscrit? Va l'habiller, et vite, que ça ne traîne pas, ou je le fiche au clou pour quarante-huit heures.
Pierrel voulut parler, mais ça fut pire encore. Le brigadier le rétorqua d'une façon !...
Voyant ça, nous allons nous habiller, c'est-à-dire, comme vous savez, oncle François, l'officier d'habillement nous toise à peu près de l'œil, et dit :
■2iG lll'CfTS DE I.A \ ILII.I.E IIIAM.E
— C'csl (le la deuxième {grandeur.
Kl il nous fuil donner des liabils où nous aurions pu danser..., c'esl-à-dire si nous avions eu le cœur à la danse, ce qui n'était pas pour le moment, car IMerrel s'essuyait les yeux avec son coude, et moi, j'avais bien envie de m'en aller.
Une fois habillés, on nous mène dans la cour, où le colonel Toinet passait la revue. Il était à cheval, et faisait défiler ses hommes. Dès qu'il nous a vus, il dit en invoquant le saint nom de Dieu, comme c'est son habitude :
— Encore des conscrits? Ça n'a pas Uni de téter, et l'on nous envoie ça en sevrage. Ah! tonnerre!...
Alors, je m'approche, et je dis bien poliment :
— Mon colonel, c'est moi José.
El montrant mon frère :
— C'est lui, Pierret. Vous savez bien? les fils de Marchand de Meymange, vos neveux. Vous avez bien dû recevoir la lettre de ma tante Golon?
Il me répliqua :
— Ah! c'est toi... C'est lui... C'est vous? Bon! Je vous attendais depuis ce matin. Abdallah, emmène-les tous deux où lu sais bien.
Alors, le Turc, le nègre, l'Abdallah que vous voyez, qui ne sait pas dire trois mots de français, mais qui l'entend comme vous el moi, descend de cheval, nous fait signe de le suivre, et ramène son cheval à l'écurie.
En marchant, Pierre me disait :
— Tu vois, la lettre de la tante Golon a fait bon effet. Le Turc va conduire son cheval à l'écurie, el ensuite nous mener dîner.
Le Turc riait en nous regardant d'un air tout à fait bon enfant. Il écartait les lèvres el montrait ses dents blanches. Moi, je pensais :
— Ça commence bien. Ce Turc, c'est sans doute celui que le colonel nous donne pour nous apprendre le métier, comme M. le comte de Rocambole qui avait donné un abbé à ses deux fils pour leur apprendre le latin.
Ah! oui, je connaissais bien l'oncle Toinet!
En entrant dans l'écurie, le Turc nous donne à chacun une étrille, et nous dit :
— Étriller ça, ordre colonel.
Ça qu'il fallait étriller, c'était un grand cheval de plus de cinq pieds et demi de haut, couvert de boue el de sueur de la tète aux pieds et à la queue el qui nous regardait d'un œil terrible comme s'il avait voulu nous dévorer.
Je réplique :
— Ça! ça! Qu'est-ce que c'est ça?
II me rétorque en colère :
— Ça, c'est Sélim. Ami à moi. Cheval colonel. Turcoman naissance. A'aillanl comme sabre. Borgne à Fuenles di Onor. Balle anglaise dans l'œil. Enragé contre Anglais. . . Empoigné avec dents tireur anglais de la balle, mangé nez, emporté joue, cassé bras et jambes à coups de pied. Malgré ça, doux comme mouton, aime sucre, pain, miel, tout ce qui se mange. Et propre! Peut pas souffrir être mal étrillé. Donnerait coup de pied si vous pas soigneux. Et
^-.1 MPÀ GNE DE IRA XCE f 1 8 1 '. l 2r,7
colonel! ah! colonel, aimer Sélim comme un enfant gâlé. Sélim a rapporlé colonel de loin quand colonel élait au fond des Anglais à Salamanque. Mauvaise affaire. Français ballus. Colonel reçu balle au front et baïonnellc dans poitrine. Tombé. Dragons français battus. Beaucou|) tués. Les autres ramenés loin, bien loin. Moi retourne, vois pas colonel ni Sélim. Crie aux autres : Allons chercher colonel. Hevenons tous. Mais Sélim pas bêle. Prend colonel avec dents,
place sur selle, comme petit enfant à la nourrice, prend galop, renverse deux Anglais qui veulent saisir bride, et revient vers nous. Oh! colonel, bon chef. Sélim, bon ami. Partons dans trois jours. Verrez Sélim sur Allemands. Fera plaisir, suis sûr.
Le Turc riait.
— Eh bien, José, pas content, vous?
Alors José répondit :
— Si! si! je suis content. Il va bien, Sélim. Ft toi aussi, Turc, tu vas bien. Croiriez-vous, mon oncle François, que ce moricaud que vous voyez là, et
qui vient, comme le cheval, d'un pays qu'on n'a jamais vu, où il n'y a, comme il
o.-.s liÉCITS DE I.A VIEILLE IIIA.XCE
(lit, ni ciel ni terre, où l'on cnil malin oL soir comme le pain dans le four, ce (jui noircit les autres comme un fond de cheminL-e, ce moricaud, qui était d'abord au service des mamelucks, puis dos Anglais, puis de mon oncle Toinel quand rolTicicr anglais qui montait Sélim fut tué eu Espagne, à Albucra, eh bien, ce moricaud, ce Turc, ce nègre, cet Abdallah, — car il a plus de noms et de surnoms qu'un grand d'Espagne, — était avec nous à Nangis, à Monlmirail, à Monlereau, sur les talons de l'oncle Toinel, et il sabre comme on fauche, c'est la mode de son pays. Le colonel n'aime pas ça. 11 dit qu'il ne faut pas sabrer, mais pointer, comme ça on est plus sûr de son coup. Ça dépend des opinions et des goûts. Quand je vois l'oncle Toinel travailler, je dis qu'il a raison ; mais quand le Turc vous fait sauter une tète comme une noisette avec son grand sabre d'Orient, je suis pour le Turc... Et vous, vieux Christophe, qui les avez vus tous deux, qu'est-ce que vous en pensez? Christophe bourra sa pipe et répondit :
— Il y a du bon partout, mes enfants. Quand le manche est bon, la lame fait toujours de bon ouvrage... Encore un petit verre, José, et toi aussi, Pierrel.
Il remplit leurs verres et le mien, et passa la bouteille au Turc, qui porta le goulot à ses lèvres el la vida sans respirer. Alors je dis à mes neveux :
— Enfin, êles-vous contents de l'oncle Toinel? José répondit :
— Très contents... c'est-à-dire qu'il ne fait pas beaucoup de compliments. Il nous dit que nous montons à cheval comme des paires de pincettes; il nous met toujours au premier rang pour nous habituer, mais pour ce qui est d'avoir soin de nous, il a soin. Il nous passe en revue tous les matins afin de savoir si nos armes et nos chevaux sont en bon état, et dans la bataille même il a l'œil sur nous, il nous garde presque... Quant à l'argent, il nous en donne autant que nous en voulons et même davantage. Hier encore il nous disait : — Pauvres conscrits, je ne vous ai pas fait venir; je vous aurais bien laissés là-bas un an ou deux de plus, mais puisque vous êtes là, il faut faire honneur à la famille. Quand on sabre, il faut sabrer; quand on s'amuse, il faut payer... Et il nous a donné à chacun trois napoléons de vingt francs, avec lesquels nous avons régalé nos camarades en traversant Melun... Oh! il n'est pas cancre, l'oncle Toinel.
Au même instant le colonel entra et dit :
— Allons, enfants, c'est assez causé. 11 est cinq heures. A vos places! Abdallah, va sonner l'appel. La bataille va commencer dans une heure. Et toi, mon vieux François, embrassons-nous. C'est peut-être aujourd'hui la dernière fois. Je viens d'aller en reconnaissance. Il y a des feux de tous les côtés. Nous avons deux cent mille hommes sur les bras.
Alors nous sortîmes tous, excepté Christophe et sa femme, qui se mirent à l'ouvrage. Le mari faisait des cartouches pour un bon fusil de chasse qu'il avait. La vieille fondait des balles pour ces cartouches.
