C.AMP.ia.M; DE IRANCE (1814) ..Vj

HEUREUSE ItENCONTRE DE MARIEN COMliBEDEIX

Le jour commençait. Le givre blanc couvrail la plaine. On voyail les soldais se lever lentement clans le bois, bâiller, étendre et secouer leurs membres engourdis, et quelques-uns remuer les derniers tisons, ou souiricr dans leurs doiiils pour se réchauiïer.

Quelques braves gens du voisinage leur apportaient du vin et de l'eau-devie. Ces gens de Paris et de la banlieue sont si bons et si honnêtes ! Le soldat, c'est leur frère. Beaucoup, d'ailleurs, avaient été dans l'armée au temps de la République et s'étaient battus sous Hoche, sous .Masséna, sous Moreau, sous Napoléon lui-même, quand il n'était que général de l'armée d'Italie.

Ceux-là connaissaient le froid, la misère, la faim, les habits usés, les coudes percés, les souliers éculés, la fièvre, la fatigue, les blessures et toutes les misères d'une armée en campagne.

Une vieille disait :

— Ah! si le mien était là! Mais on l'a envoyé en Espagne, à trois cents lieues d'ici... Et maintenant, je suis seule... Pauvre Chariot! Qui sait si je le reverrai jamais! Il a froid, il a faim, il a soif comme ceux-ci. Seigneur, mon Dieu, prenez soin de lui comme je prends soin d'eux !

Et elle leur donnait tout ce qu'elle avait pu faire cuire de viande et de légumes pendant la nuit, et tout le vin qu'elle avait pu acheter. Elle était bien pauvre, la bonne vieille, et son mobilier, que j'ai vu par la porte ouverte de son logement, n'aurait pas été vendu six francs chez le brocanteur; mais elle donnait de si bon cœur tout son bien, qu'on croyait recevoir dix fois davantage.

Mes enfants, les pauvres ont leurs défauts comme les riches; mais ils s'aiment entre eux, ils ont pitié les uns des autres, et ça les aide à supporter la vie. Un poète l'a dit, l'instituteur vous l'a répété, et je souhaite qu'il vous le répète souvent :

11 se faut entr'aider, c'est la loi de nature.

Je dirai encore autre chose.

Aider n'est pas tout. Quand on est riche et qu'on ne tient pas à l'argent, on peut aider sans peine les malheureux ; mais on doit les aimer aussi et les traiter en frères. Vous comprendrez ça quand vous aurez mon âge, et vous comprendrez aussi pourquoi il est dit dans l'Évangile (c'est -le dernier mot de Notre-Seigneur Jésus-Christ) : Aimez-vous les uns les autres.

Pour vous revenir, si nous déjeunâmes mal ce jour-là, ce ne fut pas la faute des gens de Vincennes, de Montreuil, de Bagnolet, de Romainville et de tout le pays environnant. Tout ce qu'ils avaient, ils nous le donnèrent de bon cœur.

Nous eûmes du pain, du vin, de la viande et de l'eau-de-vie, enlin tout ce

iii:r.iT.s i)i: i.a \ ir.ii.i.E iihace

(]ii"on iuiiail pu donner à dos sous-préfets, excepté le cafô. Mais pour (-a c'élail (léfi'inlii par la nature, vu que, le prand Napoléon ayant fermé ses porls aux Anglais, eux, pour se venger, gardaient dans leurs iijagasins tout le café de l'univers, dont ils ne se servaient d'ailleurs que pour le récurage de leurs marniiles; car il parait sûr et certain, — du moins c'est un sergent de voltigeurs qu'ils avaient fait prisonnier en Espagne et mis sur leurs pontons de Portsmoulh qui me l'a dit, — il est donc sur et certain qu'ils passent le temps matin et soir à boire sept ou huit cuillerées de tisane de thé, mêlée de douze ou quinze grands verres d'eau-do-vie, de gin ou de whisky, histoire de chasser le brouillard, qui sans ce remède leur donnerait une colique à les porter tous en terre dans les vingt-quaire heures.

Si (;a n'est pas vrai, je le mets sur la conscience du sergent, qui se serait permis de me raconter des choses qui ne sont pas ; au reste, on peut vérifier, vu (ju'il est encore vivant et debout sur ses pattes de derrière, ainsi qu'on peut le voir à Alauriac, où le roi Louis-Philippe l'a fait nommer percepteur dix-sept ans plus lard, avec la protection de M. le député de ce pays-là, dont je saurais le nom si je voulais le chercher, mais je n'ai pas le temps... ça sera pour un autre jour.

Knfin, nous n'avions pas de café, mais nous avions tout le reste, et surtout une envie de bien faire qui valait mieux que tout... Ah! si nous avions été plus nombreux, mais que voulez-vous! un contre dix!

Comme je sortais de la maison, Christophe me demanda :

— Oîi vas-tu, Bùchamor?

— Rejoindre ma compagnie, qui doit être dans le bois de Vincennes. 11 se mit à rire et dit encore :

— C'est chercher une aiguille dans un grenier à foin... 11 y a plus de soixante-dix bataillons' ou débris de bataillons. Le mieux conservé n'a pas cent cinquante hommes sous les armes. Ces pauvres conscrits de dix-huit, dixneuf ans, qu'on envoie de tous côtés, à peine arrivés au régiment, quelquefois en habits de paysan, ne sachant ni manœuvrer, ni charger un fusil, ni rien faire d'utile, ça résiste au feu.

Ça marche même très bien à la baïonnette ; mais après trois ou quatre jours de marche, ça reste étendu sur la route. Ce n'est pas leur faute, à ces enfants : le sac est trop lourd et le fusil aussi; et des marches de quinze, dixhuit, vingt lieues de suite, ça éreinte terriblement les hommes!... Les vieux font quinze lieues à pied, quinze lieues en charrette, un peu cahotés, mais ça les repose, ça sait dormir debout... Et puis, vois-tu, Napoléon a pris d'abord les plus grands et les plus forts, maintenant il prend les petits, les chélifs, ceux qui boivent de la tisane et qui font bassiner leur lit par la maman...

Fin finale et conclusion dernière. Parmi tant de bataillons, si tu retrouves le tien et ta compagnie, François Bùchamor, tu peux te vanter d'être un habile gaillard... Et si tu ne les retrouves pas...

— Eh bien, je prendrai au hasard le premier fusil venu, et je me mettrai dans le rang avec les autres.

1, Uisloricjue. Tiré des .l/iimoiVes de Marmonl, duc de Raguse.

Ci il P A r. y E DE m AN CE (isi'i) 2i:\

— Et, dit encore Chrislopho, si lu ne trouves ni fusil, ni ijalaillon, ni rien, reviens ici. J'ai idée que nous allons être aux premières loges pour bien voir la bataille, ma femme et moi, pour entendre sifller les balles. Nous en prendrons notre part ensemble. Qu'en dis-tu?

Je lui promis d'acc(>pter son olfre si je ne trouvais pas mieux à faire, et je m'en allai un peu au hasard dans le bois, questionnant tout le monde. Les uns ne m'écoutaient pas, d'autres ne me comprenaient guère. D'autres chantaient. D'autres sifllaient. D'autres démontaient et remontaient leurs fusils. D'autres écrivaient un mot à leurs parents, et le remettaient à un camarade pour qu'il le fît passer en cas de mort. Enfin, personne ne faisait altentioii à moi.

Toutàcoup, je vois un grenadier assis dans le fossé, le fusil entre les jambes, le coude appuyé sur son sac, et qui ne faisait, ne disait, ou ne chantait rien, ne bougeait enfin pas plus qu'un terme.

A cette tranquillité, je dis tout haut ;

— Si ce n'est pas Marieu Combredeix, pour sûr c'est son ombre.

Il lève les yeux, pose son fusil à terre, ouvre les bras et m'embrasse comme du pain.

C'était bien Marien Combredeix. Je ne m'étais pas trompé.

Au même instant retentit le premier coup de canon. Il était à peu près six heures du malin.

— Mon vieux François, dit Combredeix, tu arrives à propos. Voilà que ça commence. La fête n'aurait rien valu sans toi.

LES CANONNIERS DE l'ÉCOLE POLYTECHNIQUE

En effet, ça commençait du côté de Romainville, sur le plateau. Les Russes étaient venus pendant la nuit et s'étaient installés, à ce qu'il paraît, comme de bons propriétaires. Du moins, c'est ce qu'on m'a raconté le lendemain.

Ils entraient dans les maisons, emportaient le bois, les provisions, les meubles, faisaient du feu en plein air, et se chauffaient en attendant l'ordre ■d'entrer dans Paris.

Tout ça, sans avoir tiré un coup de fusil. Marmonl, qui commandait de notre côté, ne s'était douté de rien, ou peut-être, s'il se doutait de quelque chose, n'avait-il rien pu faire. Depuis six semaines, on courait en Champagne, ■en Lorraine, en Bourgogne, dans tous les pays du monde ; on faisait dix lieues par jour, quelquefois quinze pour être de toutes les batailles ; à la fin, on n'en pouvait plus. On dormait sur pied. On tombait de fatigue sur la route, on était entassé dans les hôpitaux, on avait la fièvre, le typhus, on mourait par centaines, par milliers.

L'ennemi aussi, et souvent plus que nous. Mais lui recevait tous les jours des renforts. Ils ne risquaient rien, les gueux, toute l'Europe était' avec eux. Du côté de Lille et de Metz, on voyait venir Bulow, Bliicher, Barclay de Tolly,

liKCITS DE LA VIEILLE FltASi.E

Winl/ingorode avec les Prussiens elles Russes. Vers Strasbourg cl Besançon, c'tHail les Autrichiens, les llessois, les Bavarois, les Wurlembergeois avec Schwarlzenherg. Plus luin, vers l'Italie, c'était Bubna; vers les Pyrénées, c'était toute l'Espagne el le Porlugal, c'était IMina, l'Abisbal, ri'luipecinado, Ballesleros el entin les Anglais avec M'ellington. I>e quelque enté qu'on vouliU SQ^Iourner, on ne voyait que chiens enragés à mordre. Quand l'un d'eux recevait sur la tôle quelque coup de bâlon comme Montmirail, Champauberl ou Monlereau, il se sauvait en hurlant, mais tous revenaient à la charge. On ne savait plus. auquel entendre. On était mordu par derrière, par devant, saisi à la gorge, presque étranglé. Que faire?

Se faire tuer? C'est ce qu'on faisait.

Voilà ce que Marien Coniliredeix el moi nous nous disions en entendant les premiers coups de canon.

Presque aussitôt après, la fusillade commença, — toujours du même côté. Plus près de nous, on ne disait rien encore. Les gens n'étaient pas bien éveillés. Quant à nous, c'est autre chose. Nous ne dormions pas ; mais, n'étant pas les plus forts, nous n'avions pas envie de commencer. Gagner du temps, c'était gagner tout. Napoléon pouvait arriver, ou Ney, ou Gérard, ou Pajol, ou n'importe qui. Quand on se sent près de périr, on s'accroche à toutes les branches.

Au premier feu de peloton que nous entendions parfaitement (car il faisait à peine jour, el vous pouvez croire qu'excepté nos soldats et ceux de l'ennemi, il ne passait pas grand monde sur la route, et les voilures ne faisaient pas grand bruit), Marien, qui était en train d'allumer sa pipe, me dit :

— Ça, c'est les Français qui attaquent. Le feu n'est pas régulier. On voit qu'il y a trop de conscrits dans les rangs. Mauvais, ça, les conscrits ! ça met trop de temps à charger son fusil et ça tire trop vile, sans viser. Les balles passent au-dessus de la tête... Veux-lu fumer, François?

Je fis signe que non. 11 continua :

— Tu as lorl, ça réchaulTe... As-lu quelques gouttes d'eau-de-vie? Heureusement M"" Christophe m'en avait donné presque une demi-bou-

leille. Voyant ça, Marien fut si content que sa bouche en était fendue de joie jusqu'aux oreilles. 11 en avala trois ou quatre gorgées sans respirer, s'essuya avec sa manche, tira deux ou trois boulTées de sa pipe et reprit :

— Ah ! ah ! voilÈi la réplique. Pan ! pan ! pan! Ça, c'est la garde russe. De beaux hommes, ma foi, et de braves gens! El qui se sont bien battus à la Mosivowa ; mais ce jour-là c'était chez eux ! aujourd'hui c'est chez nous. La chance a terriblement tourné depuis dix-huit mois !

Marien Combredeix jugeait les coups comme un amateur au billard. On aurait dit que ça ne le regardait pas. Qu'est-ce que vous voulez! chacun a son caractère. Ça, c'était le sien. Rien ne pouvait le mettre en colère, ni lui faire peur, rien, excepté sa femme quand il fut marié, comme ça arriva deux ans plus tard; mais pour celle-là elle peut se vanter de l'avoir fail Iremljler dans sa peau, depuis la tête jusqu'aux pieds, et tellement trembler qu'il venait deux fois par semaine chercher du secours jusque chez moi, qu'il se cachait, et qu'enfin un soir... Mais je vous dirai une autre fois son histoire.

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Cepciidanl l;i fusillade avail cessé ; la canonnade aussi, du coté de lloniainville. Je dis ù iMarien :

— (ja, c'est la baïonnelle. Les conscrils se seront ennuyés de lirer et do servir de cible ; ils auront couru sur les Husses pour les voir de plus près.

Ça se trouvait vrai. Les noires avaient repris le plateau à la baïonnette. Un officier d'élat-major de Marmont arriva au galop quelques instants après et nous cria :

— Tout va bien ù Homainville. On a chassé les Husses ; la journée sera bonne. A votre tour, les amis, ça va commencer de votre côté.

Nous étions déployés en tirailleurs dans le bois de Vinceuncs. Je dis : nous, car j'avais rejoint les camarades, quoique sans armes. Mais je savais bien ([ue les fusils ne manqueraient pas quand la bataille serait en train, et je complais prendre celui du premier mort.

C'est terrible, ça, d'attendre la mort d'un camarade pour prendre sa

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place; mais comment faire? Kl après tout, celle place ne pouvanl rien rapporter que des halles dans le corps, je savais bien que les beaux messieurs n'iraient pas dans les antichambres et chez les ministres pour me la disputer; ça n'est pas comme les préfectures et les bureaux de tabac.

Je me mis donc à l'abri derrière un tronc d'arbre, à quelques pas de Marien, en allendanl ce qui ne pouvait pas manquer d'arriver. Lui, de son côté, examina son fusil, changea l'amorce et s'assit Iraiiquillement.

Nous avions l'air, lui et moi, de deux bons garçons qui altendenl le passage de la diligence, sur la route, pour monter sous la bâche et s'en aller à Clermont ou à Limoges.

Elle ne larda guère, la diligence maudite. Comme sept heures venaient de sonner, j'entendis le pas régulier d'une troupe d'hommes qui s'avançaient. Ils élaicnt à deux cents pas, trois cents peut-être; je regardai de tous les côtés. D'aulres se glissaient dans le bois plus près de nous.

Tout à coup, un premier coup de fusil retentit, puis vingt autres, puis cent autres. Les nôtres répondirent, mais plus faiblement; ils n'étaient pas en nombre, et nos premiers tirailleurs reculèrent de vingt pas à peu près, les uns pour recharger, les autres, qui étaient blessés, pour aller à l'ambulance.

Un petit, tout petit, qui n'avait ni la taille ni même l'âge d'un soldat, quoiqu'il en eût bien le courage, vint tomber près de moi.

Le pauvre garçon n'avait pas même eu le temps de décharger son fusil. J'essayai de le relever. Il essaya lui-même de se tenir debout, mais il retomba en disant :

— Ah! le gueux ! il m'a pris en traître !

Et il me montrait de la main un grand et fort soldat allemand qui rechargeait son arme en se cachant derrière un buisson. Je dis à l'enfant :

— Petit, prête-moi ton fusil, tu vas voir beau jeu.

Je prends le fusil, je vise mon homme à vingt pas, et je le boule comme un lièvre. Il avait ma balle dans la tête. Le petit me serra la main et me dit :

— Laissez-moi lÈi ; je m'en irai bien tout seul. Si je ne m'en relève pas, vous irez chez le père Servan, menuisier, à Châteauroux, et vous lui direz que Michel Servan, son fils (c'est moi), a été tué pour la patrie.

Je le traînai dans un buisson, où il se coucha pour se mettre à l'abri des balles. 11 n'en est pas mort, le bon garçon. Je l'ai revu quatre ans plus tard, marié cà une jolie fille, ma foi'. 11 me reçut très bien, et sa femme aussi, et le père Servan surtout, qui n'avait que ce fils-là, et sa mère aussi, qui était une joyeuse femme, grosse et grasse comme un pâté, qui avait le mot pour rire et qui accommodait très bien le veau dans la casserole. Tout ce monde me fit fête comme si j'avais été le plus grand seigneur de France, et même on voulait que je fusse parrain d'un petit garçon qui n'avait que trois semaines et qui devait être baptisé le jeudi suivant. Mais, vous savez, on m'attendait à Néoux ce jour-lcà pour un marché de planches, et, ma foi, le plaisir d'être parrain m'aurait coûté trop cher. C'est égal; j'ai passé une bonne soirée.