C.lMPAd.XI-: DE l'HA.SCE (ISI'i) 2il

Pour vous revenir, quand j'eus aballu mou Allfinaud, je pris la carluucliière de Michel Servan, cl je relournai à ma place.

Marien Combredeix était toujours au môme endroit, ne bougeant pas plus qu'un terme, se baissant pour charger son fusil, se relevant pour le décliargcr, aussi tranquille dans ce métier-là que s'il eût été occupé à scier du bois dans sa cour. Il se tourna do mon côté et me fit un petit signe d'amitié sans rien dire, car il n'était pas bavard, et continua, visant toujours avec soin, comme un vieux soldat qui ne jette passa poudre aux moineaux, et touchant presque toujours son homme quelque part.

Cet exercice dura bien à peu près vingt minutes, peut-être davantage.

L'ennemi ne gagnait pas de terrain. Nous, encore moins. Qu'aurions-nous fait contre cette masse d'hommes si nous étions sortis du bois? Au contraire, tirant à couvert sur eux à découvert, nous étions presque à l'aise.

11 y eut un moment de repos. Les tirailleurs de l'ennemi se replièrent. Je dis à Marien :

— Tout ça n'est que pour gagner de l'appélit; ils vont revenir eu force tout à l'heure.

— Qu'ils reviennent, répliqua Marien; comme on les a reçus, on les recevra. Passe-moi la bouteille.

Il but encore deux gorgées, et moi aussi. Puis il ralluma sa pipe qui s'était éteinte pendant qu'on se fusillait. Moi, je ne fumais pas, ça n'a jamais été mon habilude. Je réfléchissais.

Je pensais à mes pauvres neveux, José et Pierret. Que faisaient-ils, ceuxlà? Où les avait-on mis? J'aurais voulu les avoir à côté de moi. Toinet en prenait soin, c'est vrai; mais Toinet était rude; et de plus, comme colonel, il avait bien autre chose à faire que de veiller sur eux. Je pensais à ma sœur Marie, leur mère; je pensais à Goton, mon autre sœur. Je pensais même, et j'en fus étonné, à la petite Lisa, qui devait être grande maintenant, et jolie, et qui gardait la maison avec Goton.

Tout à coup, une pluie d'obus vint à tomber sur le bois, et presque à la place où nous étions. Les Allemands, n'ayant pu nous déloger à coups de fusil, nous attaquaient de loin avec l'artillerie. On fit replier tout le monde. Marien et moi, étant trop avancés, nous fûmes oubliés. L'n instant après, nous vîmes la retraite des autres et nous retournâmes au hasard du côté de la barrière du Trône. Marien me disait :

— Ça va être chaud. Après les obus, l'infanterie va venir, et après l'infanterie, la cavalerie et la mitraille et tous les cinq cents diables. Qu'est-ce qu'on peut répondre à ça? Encore si nous avions quelques canons sous la main. Ah! saint Marien, mon patron!...

Comme il finissait de parler, voilà que nous entendons une décharge effroyable. On aurait dit que le saint l'avait exaucé et qu'il n'attendait que la prière de Marien pour commander le feu.

Je regarde : c'était une batterie de canons placée à la barrière du Trône, en face de l'avenue de Vincennes, à notre gauche et en arrière de nous. Les canonniers s'avançaient au petit pas, sans se troubler, essuyaient le feu de

•jr.C llliC.lTS l)l: I.A VIEll.l.E lltAXCE

l'onnomi, riposlaicnl, ropiviiaiciil leur marche du rôle de Vinronnes, comme s'ils avaient voulu fi eux seuls enfoncer les Aulricliicns el di'cider la bataille.

l'nc chose m'i^-lonna surtout quand je les vis de plus près.

Ces canonniers avaient un uniforme que je no connaissais pas. On aurait dit quarante ou cinquante généraux, mais presque tous sans barbe, et quelquesuns avec des lunettes, signe que c'était des savants.

A les voir charger, pointer, tirer aussi régulièrement sous le feu qu'à l'exercice, on les aurait pris pour des arpenteurs-géomètres qui faisaient leur plan sur le terrain.

Marien me dit :

— Est-ce que tu ne les connais pas? Ceux-là, c'est des élèves de l'École polytechnique. Ça n'est pas encore des généraux, mais c'en est la graine. Avec le temps et sur un bon terrain, ça poussera. Tiens, regarde ce graud mince, droit comme un I, qui est le premier à gauche, qui a les cheveux hérissés comme un sanglier, et qui pointe à présent; là, regarde-le bien, est-ce que tu ne l'as jamais vu nulle part? Il est de chez nous, celui-là.

En effet, il était de chez nous, c'est-à-dire d'Aubusson. C'est celui qui est aujourd'hui maire de la ville et avocat; et vous ne trouverez jamais un plus honnête homme, plus capable, moins attaché à l'argent, plus disposé à servir les pauvres, les malheureux, tous ceux dont personne ne prend pitié. Aussi

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est-il rcspcclé de loul le monde... Vous le connaissez mainlenanl, el vous savez qui je veux dire.

Mais, au moment où Marien me lo montra, il faisait son minier d'artilleur, et je vous réponds qu'il s'en acquittait bien, en homme soigneux qui sait que les boulets coiltenl cher et qu'on ne doit pas les laisser perdre. Aussi il visait dans le las et il faisait dans les rangs de l'ennemi des trous aussi profonds qu'une église. .\vec leur batterie, ses camarades et lui balayaient l'avenue de Vincennes. Les Allemands n'osaient plus s'y risquer.

Voyant (;;a, Marien me dit :

— C'est un pni/s, nous allons refaire connaissance. Ça fait plaisir de voir un jeune homme qui travaille si bien et qui fait de si bons ouvrages. L'argent qu'on a dépensé pour son éducation n'est pas perdu.

Mais comme il s'avançait pour lui donner la main, voilà que nous entendons un bruit épouvantable de cavalerie qui galopait bien loin derrière, dans l'avenue de Saint-Mandé, en criant : Ilurrali! liurrah!

Je me retourne, et je crie à Marien, car, quoique nous fussions tout près, on ne s'entendait pas à quatre pas, à cause du canon et de la fusillade qui ronflaient de tous les côtés.

— Voilà la cavalerie de Pahlen ! Ces gueux ont fait un détour pour nous prendre par derrière !

En effet, c'était bien ça. Ils étaient bien quinze ou dix-huit cents au moins qui arrivaient sur nous au galop.

La batterie des polytechniciens était seule au milieu de l'avenue, à trois cents pas de la barrière du Trône. Ni infanterie, ni cavalerie, ni personne pour la défendre, excepté les canonniers.

LA. CHARGE DE TOINET BUCHAMOR

Là, je pensai :

— Si mes arpenteurs-géomètres se tirent de là, c'est de rudes gaillards.

Mais voilà que, sans s'étonner, en une minute, mes polytechniciens chargent à mitraille leurs pièces, les retournent vers la cavalerie allemande et russe, font feu à vingt pas, et du premier coup en étendent soixante ou quatrevingts sur le pavé. C'était comme un coup de faux donné par un bon faucheur dans un pré.

Malheureusement, un coup ne pouvait pas suffire. L'herbe était trop épaisse, et ils n'avaient pas eu le temps de recharger. Ils se retranchèrent alors derrière un mur et attendirent l'ennemi à la baïonnette. Marien et moi, et quelques autres tirailleurs qu'on avait oubliés dans le bois et qui s'en étaient tirés comme ils avaient pu, nous allànies les rejoindre, et nous commençâmes un feu de file qui ne pouvait pas servir à grand'chose.

C'était comme une goutte d'eau dans la rivière. iMais quoi! on ne pouvait pas laisser périr ces jeunes gens sans essayer de les aider un peu.

2G8 niiciTs DE i.A \ lEii.i.h: inAycE

Alors les Allcmiunls conimencèrcnL à sabrer. Ileiireiisemeiil, ils (^'laieiil gôn6s par les voilures d'arlillerie que nous avions placées en travers de l'avenue, et ils perdaient du temps à chercher un |)assage commode.

Tout à coup, et ça fait bien voir qu'il ne faut jamais désespérer, voilà que nous entendons un feu de peloton qui les prenait par derrière, et, après le feu de peloton, un cri épouvantable comme d'une mêlée terrible.

Je dis à Mari on :

— Courage, vieux! voilà les amis qui arrivent!

Au même instant, comme un ouragan, arrive au triple galop un régiment de dragons, son colonel en tête, qui traverse les six escadrons allemands comme un couteau traverse une motte de beurre, et qui arrive jusqu'à nos canons.

Je lève les yeux. C'était Toinet qui venait à notre secours, à six pas en avant de tous les autres. Ses yeux élincelaient comme des braises, son sabre dégouttait de sang jusqu'à la garde, et son bras jusqu'au coude. Vous n'auriez pas pu le regarder sans frémir.

11 ne s'arrêta pas, du reste, à se faire regarder. 11 nous cria :

— Rechargez vos pièces pendant que je vais pointer cette canaille, et revenez avec moi vers Charonne.

Et, du même coup, il retourna son grand cheval de bataille, le fameux Sélim, et pointa comme il disait.

Un fier soldat, je vous en réponds; pas toujours commode, c'est vrai, mais qui maniait dans la perfection un cheval, un sabre et un régiment I

Mais les Allemands, se voyant six fois plus nombreux, — car le régiment de Toinet, usé par trois mois de campagne et six semaines de batailles sans fin, n'avait pas plus de cent trente ou cent quarante hommes, — revinrent sur lui avec fureur. On aurait dit qu'il allait être noyé avec ses hommes dans cette foule.

C'est alors que je vis mes deux neveux, José et Pierret, et le Turc Abdallah. Tous trois étaient au premier rang, derrière Toinet.

Le Turc s'était mis à droite. Les deux garçons étaient à gauche, c'est-àdire José entre le Turc et Pierret. Ça s'explique.

Le Turc n'avait qu'un coup, très bon, c'est vrai, car il abattait souvent la tête à son homme, mais un coup pour lequel il fallait beaucoup de place ; c'était le coup du revers, il se dressait sur ses étriers, avançait la pointe du sabre tout droit devant lui et le ramenait tout à coup à droite, comme s'il avait voulu faucher à revers.

J'ai su plus tard qu'il avait appris ce coup du vieux Mourad-Bey, un mameluck d'Egypte qui s'en servait dans la perfection, et décollait un homme soit un jour de bataille, soit un jour de noce après dîner, comme la cuisinière du curé vous décolle un canard. Il paraît que c'est particulier au pays et que les seigneurs en Turquie s'exercent à ça dès l'enfance.

Quant à ceux qui ne sont pas nés seigneurs, comme Abdallah, par exemple, qui n'était qu'un pauvre nègre, ils s'exercent aussi pour le cas où ils deviendraient seigneurs à leur tour.

CAMPAC.SL: />/■: FltANCIC (ISl'i) 2«y

Ils passèrent donc tons trois sous mes youv, Josl-, Pierrot et le Turc suivis de près par les autres dragons, et tapant à tort et à travers dans le tas.

Ça m'aurait fait plaisir de voir une si belle bataille, si je n'avais pas eu peur pour mes pauvres neveux; mais des enfanis si jeunes, ça fait pitié de les envoyer au feu.

Ça durait dt^jà depuis dix minutes. Chose particulière et même élonnanle on n'entendait plus le canon ni de leur cAtî; ni du nôtre. On était tellement mêlé que les boulets et la mitraille auraient porté sur les uns aussi bien que sur les autres, et comme disait ce liusse dont on m'a parlé (mais je ne l'ai pas connu personnellement), le vieux Souvarof, /a halle est folle, mais la baïonnette est sage.

On n'entendait rien que quelques coups de pistolet par-ci par-là et le ferraillement des sabres sur les casques et sur les cuirasses, car ces gueux d'.\llemands avaient envoyé de la grosse cavalerie contre nos dragons, qui n'avaient que des casques pour se défendre. La moitié des polytechniciens chargeaient et déchargeaient leurs carabines presque à bout portant ; les autres piquaient de leurs baïonnettes le nez des chevaux allemands et les empêchaient d'avancer.

Cependant, je voyais les dragons se fatiguer. Un à un, plus de trente étaient tombés. Les autres n'en pouvaient presque plus. Vous savez... à force de frapper, les plus robustes n'en pouvaient plus lever le bras. Je voyais ça, je pensais en moi-même : — Comment tout cela va-t-il finir?

De temps en temps je voyais Toinet aller et venir dans la mêlée (sauf le respect que je vous dois) comme un marchand de cochons dans une foire, ou, si vous préférez... (attendez). Vous souvenez-vous du jour de la fête de Bellegarde, où monseigneur l'évêque était venu pour confirmer tous les galopins de trois ou quatre cantons? Vous rappelez-vous qu'on fit venir la musique et les musiciens de Limoges, et qu'il y avait là plus de trente musiciens du 3° de hussards, sans compter ceux de tout le pays, et que tout ce monde était mené par un savant monsieur qui tenait un violon, mais qui n'en jouait pas, et qui faisait avec son archet des signes à tous les autres?... Dites, vous le rappelez-vous? (C'est ce que les gens de la ville appellent un chef d'orchestre)... Eh bien, le colonel Toinet Bùchamor, mon propre frère, avait tout à fait l'air de ce monsieur savant; quand il levait son archet, c'està-dire son sabre à droite et à gauche, tous les autres levaient leurs sabres et l'abaissaient du même côté. De vous dire le sang qui coulait, les chevaux blessés qui s'abattaient sous les hommes ou les hommes blessés qui tombaient à bas des chevaux, ce n'est pas la peine. Vous devinez ça, comme si vous l'aviez vu, n'est-ce pas?

La seule différence, c'est que Toinet jouait de son archet comme s'il n'avait pas eu autre chose à faire, et qu'il donnait ses ordres aussi clairement que s'il avait été assis dans son fauteuil. Ça, c'est un don de nature.

Malgré tout, l'ennemi recevait des renforts, et la besogne n'avançait pas.

270 IIECITS DE LÀ VIEILLE l-lt.WCE

Du cùlé de Vinconnes, on voyait venir au trot d'autre cavalerie (|ui allait nous mettre entre deux feux.

.Marien Conil)redeix me dit :

— C'est tini, Toinel a fait ce qu'il pouvait. Je lui en saurai toujours grt', c'osl-à-dire tout le temps que je vivrai, mais ça ne sera pas long.

Je lui répliquai :

— Marien, lu n'es (ju'une bête.

11 me rétorqua vivement, car il était de mauvaise humeur h ce momentlà, et ("a se conçoit :

— C'est possible, François Rùchamor, que je ne sois qu'une bête; mais ça n'est pas à loi de me le dire.

11 avait raison. Du reste, c'est la seule dispute que nous ayons eue pendant trente ans, et encore ça ne fut pas bien long, car le terrible malheur que je vis tout de suite après ne me laissa pas le temps de me fâcher, si j'avais pu me fâcher avec Marien Combredeix.