CONVERSATION AVEC, UN HUISSIER

Le lendemain et les jours suivants, Goton et Lisa s'emparèrent de moi, Coton surtout, et me conduisirent comme en triomphe dans le village, pour me présenter à leurs amis et connaissances qui m'avaient oublié pour la plupart. Tout le monde me fit fêle, les femmes surtout, qui étaient bien aises de voir en uniforme un grenadier de la 2° du 3' du fameux 26° de ligne.

.Marien Combredeix eut sa part des compliments et des félicitations, quoique plus petite; mais il n'avait personne pour le vanter, lui, tandis que Goton ne se fatiguait pas de raconter mes exploits, et les Allemands -que j'avais tués, et les Russes, et les Autrichiens, et les Prussiens surtout, et les canons que j'avais pris, et les victoires que j'avais remportées, et le grand Napoléon qui m'avait parlé deux fois à moi-même, en propre personne, et les pays que j'avais parcourus le fusil sur l'épaule depuis l'Orient jusqu'à l'Occident ; si bien que le dimanche suivant, après la messe, on s'assembla autour de moi pour m'entendre à mon tour, et M. le curé, en l'absence de M. Jean-Baptiste, le maire, qui était pour lors à Paris, et membre du Corps législatif, nous fit entrer dans son presbytère et m'interrogea lui-même devant tout, le monde.

Je répondis avec plus de modestie que Coton, mais tout le monde pensa (quoique je ne l'eusse pas dit) que si Napoléon et François Bùchamor n'avaient pas été trahis, et aussi Marien Combredeix, car j'eus soin de ne pas l'oublier, vu que le bon garçon n'était pas homme à se faire valoir, ils seraient venus à bout de toute l'Europe, à la condition, bien entendu, d'être aidés de cent mille camarades de la Grande Armée.

Et, me tournant vers Combredeix, je lui demandai :

— Est-ce vrai, Marien?

Il vida son verre, le posa sur la table, et répondit :

— C'est vrai.

Et, comme le père Bourgoint, l'usurier, — qui faisait l'homme d'importance parce qu'il avait prêté de l'argent à vingt pour cent à beaucoup de gens et qu'il leur faisait renouveler leurs billets tous les trois mois, — comme le père Bourgoint voulut ricaner et dire à demi-voix que nous étions bien tiers pour des vaincus, Marien ajouta :

28'. liÉCITS DE LA VIEILLE riiAXCIi

— Oui, c'osl vrai, cVsl Irente fois vrai, cl si celle face de carême (il montrait Bourgoint) a lair de le contredire, je l'aplatis contre le mur.

Alors le curé s'interposa :

— Marien, Marien, vous avez lort; c'est mal parlé cela, nous sommes ici entre amis.

Mais Marien était tellcmonl indigné qu'il s'écria :

— Monsieur le curé, je vous respecte comme aussi toute la compagnie; mais, voyez-vous, ça fait bouillir le sang dans les veines quand on se trouve

en face de ces mauvais gueux Où est-ce qu'on l'a vu, lui, pendant que

nous étions à la Grande Armée, sous les balles, sous la pluie, sous la neige, en face de la mitraille et des baïonnettes? Où est-ce qu'on t'a vu, parle donc, mauvaise canaille d'usurier? Tu ne réponds pas? je vais te le dire, moi! ïu te chaulTais les jambes au coin de ton feu, ou tu te faisais payer à dîner par les malheureux que tu voles, ou tu lançais les huissiers et les avoués sur le pauvre monde, et tu faisais vendre le bien des malheureux... C'est comme ça que tu as fait vendre la chènevière et le pré de la pauvre Jeanne Chaussidoux, ma cousine, qui t'avait emprunté cinquante francs pour les envoyer à son fils en Espagne. Elle le croyait encore vivant, le pauvre garçon, et il était déjà mort à l'hôpital quand l'argent arriva. Et, comme elle n'a pas pu le rendre tout de suite, tu lui faisais signer de nouveaux billets tous les trois mois (c'est elle qui me l'a raconté hier), et à chaque coup tu doublais la somme, et, après deux ans, tu as fait vendre et tu as acheté pour rien, et la bonne femme va mendier son pain de porte en porte.

Je n'avais jamais vu Marien si en colère. L'idée qu'on pouvait se moquer de la Grande Armée le rendait furieux à faire trembler tous ceux qui ne connaissaient pas sa douceur ordinaire.

Bourgoint aurait bien voulu sortir du presbytère el rentrer chez lui, mais il n'osait pas de peur que Marien n'eût l'idée de le suivre; et ma foi, dans la rue, loin de M. le curé et des autres assistants, il aurait bien pu recevoir un mauvais coup.

Le curé aurait bien voulu faire taire Marien; mais lui, une fois lancé, n'était pas homme à s'arrêter facilement. Et moi, je n'étais pas fâché que l'autre reçût une bonne leçon.

Marien dit encore :

— Sais-tu combien François Bûchamor a reçu de blessures? Neuf; c'est à la seconde qu'il a reçu un sabre d'honneur de la République. C'est à la cinquième qu'il a reçu la croix. Et moi, j'en ai cinq, et nous avons chacun vingttrois ans de service. Et c'est un drôle, un mauvais gueux, un chenapan comme toi, qui vient rire au nez de deux vieux soldais de la République et de Napoléon... Où sont les blessures, à toi?

Alors, un des assistants dit :

— Il n'en a pas, lui ; mais son fils s'est coupé le doigt pour ne pas aller à la guerre; c'est la seule blessure qu'ils aient reçue dans la famille.

Alors, tout le monde éclata de rire, et le curé lui-même. On cria de tous les côtés :

CA.VrAa.VE DE l-RA.XCE (1814) 285

— C'esl vrai! c'osL vrai !

— Ah! liens, dit Maricn, le lils ne vaut pas mieux que le père. Tu feras bien d'en faire un huissier.

— C'esl, fail, répliqua le même qui avaiL déjà parlé, il vient d'aclicler une charge, il y a Irois mois, et il porte déjà les exploits de son père.

Voyant (;a, et que .Marien était un peu calmé, Bourgoint se coula dans le jardin du presbytère comme une vipère dans un buisson et rentra chez lui en passant derrière la haie pour n'être pas vu.

Quand nous eûmes quitté M. le curé et la compagnie, qui voulaient nous retenir, je dis à Marien :

— Mon vieux, je te croyais plus sage.

Il me répondit bonnement, suivant sa coutume :

— Moi aussi, je le croyais; mais quand je pense à ma pauvre vieille tante, la sœur de ma mère, que ce gueux a jetée sans pain sur le pavé, et quand je vois qu'il amasse des mille et des cents à ruiner tous les braves gens, je ne suis pas maître de moi.

Je repris :

— Marien, allons voir ofi nous bâtirons ta maison.

Car il était convenu que nous la bâtirions tout de suite, à nous deux, à côté de mon jardin, sur la rue, au bout de mon pré. Comme j'étais le plus riche des deux, ou plutôt comme j'avais six mille francs d'argent et lui rien, je devais lui prêter sept ou huit cents francs pour acheter quelques matériaux, des pommes de terre, du blé et une truie mère avec ses petits. Quant aux planches, ma maison en était pleine, parce que Goton avait des provisions de tout, et même de lard, quoiqu'elle ne mangeât de viande ou de graisse qu'une fois par mois.

Je lui vendis un morceau de pré assez grand pour qu'il pût bâtir sa maison et planter un carré de choux, et, bien entendu, il n'y eut ni notaire ni papier timbré dans l'affaire. Entre nous deux, il n'y avait pas besoin de ces précautions.

J'avaisfait d'avance tous ces calculs et tous ces arrangements sans en parler à .Marien. Je le lui annonçai seulement le samedi soir, devant Goton et Lisa, pendant que nous étions à manger la soupe tous les quatre autour de la table. Il ne trouva pas un mot à dire, excepté :

— Tu sais, François, que je ne pourrai peut-être jamais te rembourser? Je lui répliquai :

— Tu payeras quand lu voudras. Si je meurs avant toi, Goton, qui est mon héritière, ne te demandera jamais rien.

— Mais, tes enfants, si lu le maries? demanda Marien. Je répondis :

— Marien, je suis trop vieux. Quelle femme voudrait de moi maintenant? Nous vivrons en paix, nous travaillerons, nous raconterons nos campagnes, nous parlerons du bon vieux temps oîi l'on gelait en Russie, où l'on grillait en Espagne, oii l'on fondait sous la pluie en Allemagne; va, nous ne serons pas malheureux.

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Alors il se loiirna vers Oolon et vers Lisa, el il leur dil :

— Voyez-vous, des camarades comme celui-là, on n'en fait plus.

Le pauvre Marion n'avait pas été habitué au bonheur; il se voyait du même coup libre, propriétaire, presque riche; il était ébloui comme un homme qui sortirait d'une cave obscure pour aller tout de suite au grand air el au soleil.

Afoi, de mon côté, j'étais aussi content de sa joie que lui-même. Mais, ce soir-là, nous n'en dîmes pas plus long, et chacun alla dormir de son c(Mé.

IL FAl'T TE MARIER

Le lendemain, qui était, comme je vous l'ai dit, un dimanche et le jour même où iMarien voulait aplatir contre le mur le père Bourgoinf, l'usurier, au moment où Lisa, en grande toilette, vêtue d'une robe de mérinos brun avec un très beau lichu rouge, une croix d'or sur le cou et des pendants d'oreilles, s'en allait à vêpres, Goton me prit par le bras et me dit :

— Reste, François, je veux te parler; Lisa ira bien à vêpres toute seule. Ça m'étonna beaucoup, car Goton n'était pas fille à manquer vêpres sans

nécessité; cependant, j'obéis.

Elle me fit sortir, sortit elle-même, ferma la porte, et me conduisit à l'ombre, sous ce grand chêne qui est au milieu du pré d'Arfeuille. Lti elle me fit asseoir et dit :

— François, jure-moi...

Je l'interrompis en riant :

— Je le jure.

— Pourquoi as-tu dit hier au soir que tu ne voulais pas te marier?

— Parce que je suis trop vieux.

Elle reprit :

— Non, tu n'es pas trop vieux. Tu as quarante-quatre ans, c'est vrai; mais tu es grand, fort, tu as la croix, tu as bonne mine, et enfin avec ton uniforme tu ferais envie à plus d'une.

Je demandai :

— -V qui, par exemple?

Elle m'en nomma sept ou huit de la paroisse; mais l'une était trop jeune, l'autre trop vieille, l'autre était mal tournée ou mal portante, une autre était trop laide, une autre était méchante, une autre était coquette', une autre n'était pas d'une famille honnête, une autre faisait un peu parler d'elle, une autre... Que sais-je encore? Chacune avait son défaut particulier.

.\ la fin, Goton me dit :

— Je ne vois plus que Lisa qui puisse te convenir.

A parler franchement, j'étais bien étonné qu'il n'en fût pas question, car pour moi je n'avais pensé qu'à elle; mais Goton avait ses raisons.

Jusque-là je répondais en riant à tout ce qu'elle m'avait dit; mais quand

CAMP Ad m: de in an ce (im'o ihi

elle eut prononcé le nom de Lisa, j'écoulai de mes deux oreilles, el môme je commenç,'ai à trembler.

Je lui dis :

— Esl-ce que Lisa voudrait de moi?

(iolon me regarda dans les yeux, comme si elle avait voulu faire mon portrait, et me répondit Iranquillemenl :

— Je ne sais pas... Veux-tu que je le lui demande?

J'avais espéré un instant qu'elle le savait d'avance. Sa réponse m- me lit pas plaisir.

Je pris un air dégagé pour lui dire :

— Ce n'est pas nécessaire, puisque je ne veux pas me marier.

La vérité, c'est que j'avais peur que Lisa ne voulût pas. Clle si jolie! et vingt ans de moins! Si elle allait se moquer de moi! A mon âge, on n'est pas hardi comme les jeunes gens qui se lancent volontiers. Si une fille les reçoit mal, une autre les recevra mieux; ils ont le temps de recommencer; mais à quarante-quatre ans!

Coton lut tout ça dans mes yeux et me dit :

— Si tu ne penses pas à Lisa, pourquoi la regardes-tu toute la journée? Pourquoi écoules-tu tout ce qu'elle dit? Pourquoi, quand lu ne travailles pas, la suis-tu partout, dans le pré, à l'élable quand elle Irait les vaches, dans la grange? Pourquoi vas-tu à vêpres et à la messe te mettre à coté d'elle? Pourquoi no fais-tu attention qu'ci elle, au lieu d'écouter le sermon de M. le curé?

Je lui dis bonnement :

— C'est peut-êlre vrai. Coton; je ne l'avais pas remarqué.

Alors Coton me dit :

— Je l'ai remarqué, moi, et Lisa aussi.

— Elle te l'a dit?

— Elle ne m'a rien dit, François; mais elle est trop fine pour ne pas l'avoir remarqué.

— Et qu'est-ce qu'elle en pense?

— Ah! reprit Coton en rianl, lu vois bien que tu n'as pas renoncé au mariage, et que lu ne te trouveras pas trop vieux si elle le trouve assez jeune!

— Mais pourquoi. Coton, tiens-tu '^■~ tant à me marier? Si le mariage est une bonne chose, pourquoi ne le ma- ries-tu pas toi-même?

Elle me répliqua :

— Quand j'étais jeune, je n'ai pas voulu. Main tenant je suis vieille, ce serait bien pire. Je veux que tu te maries pour avoir des petits liùcliamor dans la maison, que j'élèverai

2SS ItlCr.irs DE LA VIEILLE mAXCE

comme si j'éluis leur mère. lit je veux que celle mère soil Lisa, parce qu'elle m'aime comme je l'aime, parce que je la connais, parce que ce sera une bonne femme, qui le rendra heureux, qui sera laborieuse, économe et tout ce qu'il faut pour être en ménage. Elle n'a rien, c'est vrai, mais...

— Oh! si elle veut de moi...

— Oui, oui, tu ne lui demanderas pas de dot parce qu'elle est jolie, n'estce pas? J'ai honte de voir que les hommes ont si peu de bon sens... Enlin, puisque tu le veux (car tu le veux, n'est-ce pas?), je lui demanderai ce soir ce qu'elle en pense et si elle veut pour mari François Bùchamor, ancien grenadier au 26° de ligne. Si elle n'en veut pas, c'est qu'elle sera diflicile.

Sur ce mot elle se leva, et nous revînmes au village par le chemin de Villefort.

Tout à coup, à cent pas de là, j'aperçois un homme tout noir qui vient à moi en faisant de grands gestes et poussant des cris que je ne comprenais pas.

Quand il fut plus près, Goton, étonnée et presque elTrayée, me dit :

— C'est un singe !

Mais il répondit :

— Pas singe. Turc Abdallah. Bon nègrc, grande nouvelle. i\Ioi vous chercher, monsieur François. Colonel! colonel! chose terrible! A'enez vite, grand secret.

Et il voulait m'emmener dans les bois de Villefort, du côté de Fellolin. Je dis à Goton :

— Il est arrivé quelque chose à Toinet. Retourne ;\ la maison; je vais aller avec le nègre. Pas un mot à qui que ce soil.

El je suivis le Turc.