BATAILLE AU FOND DES BOIS

A cette nouvelle, nous tînmes conseil. Que faire? le général avait dit d'aller tout droit à Verdun ; s'arrêter en roule pour se battre avec les hulans était trop dangereux, nous n'avions pas le droit de nous faire tuer avant d'avoir vu le commandant Beaurepaire. La patrie avant tout.

Enlln, Jean demanda :

— Qu'est-ce qu'ils font là?

^ Christophe répondit :

— Ils ont à moitié assommé le garçon de ferme qui a voulu défendre M"" Anne et la vieille servante de M. Burtin. Il est là, par terre, étendu, couvert de sang. Eux boivent et crient; ils sont à moitié soûls; ils cassent des bouteilles; ils chantent des choses à faire dresser les cheveux sur la tète (heureusement la jeune demoiselle ne les entend pas, parce qu'elle ne sait pas l'allemand)... On dirait que ces gueux n'ont ni mère ni sœur dans leur pays.

— Et M. Burtin? demanda Jean.

— Je ne l'ai pas vu, cependant je ne crois pas qu'ils l'aient tué, la petite demoiselle serait plus affligée que ça. Elle les regarde sans rien dire, d'un air fier qui fait plaisir à voir. On dirait que ça les tient en respect... Oh! c'est bien la digne fille de son père. Mais s'ils boivent encore, ils ne se reconnaîtront plus, et alors. Dieu sait ce qui peut arriver!

— Combien sont-ils? demanda Jean.

— Cinq, dont un sous-oflîcier, répondit Christophe. Jean me prit la main et me dit :

— rrançois

Je sentais bien ce qu'il allait me demander, et je répondis :

— Eh bien, oui! Es-tu content?

— .\h ! dit Jean, je savais bien que nous nous entendrions. Christophe, êtes-vous delà fête?

\AI.My ,,:,

— Allons donc, rt'pli(|ii;i Chrisloplic, si nous savons nous y prcndix', ça sera fait en cinq minutes.

— Où sont leurs armes? demanda Jean.

— Les sabres sont dans le coin, lieureusemenl, ça les gênait pour manger et boire. Le sous-ollicier seul a deux j)islolels h côlé de lui sur la lable, il fait face à la porte; quand nous entrerons, il faudra commencer par lui.

Cette convention faite, nous avançâmes doucemeni, sur la pointe des pieds dans rallt'B sablée. Heureusement, le bruit que faisaient ces ivrognes les empêcha de nous entendre.

4r, iii-r.irs />!■: i.a \ ieii.i.e i'hasce

Arrivi'soiis la feiiôlro, Jean, qui marchait lo promior, ijjrimpa pour les voir, el nous enlondimos une voix qui disail :

— Allons, ma bollepclilo mademoiselle, ne vous clésolez j^as; nous sommes de braves gens, nous autres Prussiens, el nous no faisons de mal à personne, exceplt^ quand on nous résiste. Havez à la santé de Sa Majesté le roi Frédéric- Guillaume... Allons, buvez, buvez donc... Vous ne voulez pas? vous avez tort, bonne petite mademoiselle.

— Laissez celle enfant tranquille, dit la servante, cl sortez d'ici, vilains ivrognes!

Nous n'enlendimes pas le reste. Jean saula doucement à terre, reprit son fusil, car nous étions venus armés, mais sans sacs, el nous dit tout bas :

— Qu'elle est jolie!... Entrons tout de suite. La danse va commencer. ChrislopUe passa le premier, parce qu'il connaissait la maison du haut en

bas. Par bonheur, les hulans, pressés de boire, de piller et de repartir, avaient laissé la porte enlr'ouverle, el celle même de la salle où ils mangeaient et buvaient n'était fermée qu'au loquet.

11 fut convenu que Christophe ouvrirait la porte, mais que Jean el moi nous entrerions ensemble le fusil à l'épaule en menaçant les hulans de faire feu s'ils ne se rendaient pas. Christophe devait nous suivre el se servir de son fouet comme une massue.

Aussitôt fait que dit. Christophe ouvrit brusquement la porte. Jean passa le premier et coucha en joue le sous-officier en criant :

— Rends-toi, canaille, ou je te tue!

L'autre était alors debout et présentait un verre de vin à M"" Anne. Il faisait le gracieux, le joli cœur, il pinçait les lèvres; on aurait dit qu'il l'invitait à danser la bourrée.

Elle, debout aussi, mais reculant jusqu'au mur, le regardait avec des yeux qui l'auraient fait rentrer en terre s'il avait eu un peu d'honnêteté el de bon sens.

C'est à ce moment que Christophe ouvrit la porte et que le Prussien se vit couché enjoué par Jean, dont le fusil n'était qu'à trois pas de lui. Il demeura sans rien dire pendant le temps qu'une femme pieuse mettrait à réciter son bénédicité, puis il cria en français :

— Ne lirez pas! Je me rends.

Et il posa son verre sur la table. Pendant ce temps, je couchais les hulans en joue, et Christophe les tenait en respect avec son fouet et mellait la main sur les sabres.

Tout à coup, au moment où Christophe, après avoir jeté les sabres par la fenêtre, s'avançait pour lier les mains au sous-officier, il saisit un des pistolets el le déchargea sur Jean.

M"° Anne et la servante poussèrent un cri terrible. Heureusement, Jean n'avait aucun mal. Le pistolet râla.

— Scélérat! dit-il. Et il déchargea son fusil sur le Prussien.

Le coup était meilleur el mieux ajusté, car le traître tomba raide mort. Voyant ça, les autres se rendirent. Je remis à Jean mon fusil qui était

en(;or(' cliargr, ot je leur allarliai les pieds et les mains avec do grosses cordes. Chrisloplie m'aidail de toutes ses forces et faisait des nœuds si serrés que leurs veines se gonllaicnt comme si elles allaient éclater.

Celle besogne faite, Christophe ferma soigneusement les portes, les fenêtres, les contrevents, cl nous dit :

— Maintenant, mademoiselle Anne et la compagnie, bonsoir ; comment vous porlez-vous? M. 15urtin est en bonne santé, j'espère?

Alors je vis pour la première fois la petite demoiselle que nous venions de délivrer. Elle était paie comme la mort. Klle avait eu grand'peur avanl notre arrivée, et la vue de ce gueux de Prussien dont la cervelle était collée au mur, et dont les gros yeux et la bouche avaient l'air de rire encore, ça, et l'insolence de cet ivrogne, l'avait presque rendue malade.

Elle se remit pourtant, donna sa petite main h Christophe et lui dit :

— Je vous remercie, mon vieux Christophe. Mon père se porte bien, du moins je l'espère. Il est à Verdun depuis cinq jours. Ah! s'il avait pu savoir ce qui nous est arrivé ce soir et par quel hasard... Mon bon Christophe, je vous dois tout... Il faut que je vous embrasse pour lui.

Le braconnier répliqua :

— .Mademoiselle Anne, ça n'est pas de refus, mais je n'étais pas seul. Ce sont ces deux braves jeunes gens qui ont tout fait... Et quant à M. Burlin, il s'est assez souvent mêlé de mes affaires pour que je m'occupe un peu des siennes en passant. Une fois n'est pas coutume.

Et il cligna de l'œil d'un air fin, comme c'était son habitude.

La demoiselle nous donna elle-même à boire et à manger, puis elle releva, aidée de Jean qui ne la quittait pas des yeux, le pauvre garçon de ferme qui avait été blessé par les Prussiens de deux coups de sabre, avanl notre arrivée. Elle lava ses blessures et les pansa de son mieux; car à la campagne, là-bas comme chez nous, le médecin n'est pas toujours là, et il faut qu'une femme sache un peu de tout.

Quand tout cola fut fini, la vieille servante de M. Burlin lui dit :

— Allons, mademoiselle Anne, il faut aller dormir si vous voulez partir demain à cinq heures.

— Vous partez? s'écria Jean d'un air inquiet. Est-ce que vous allez à Verdun?

Le bon garçon était si content de ses exploits et d'avoir sauvé une jolie demoiselle, qu'il ne voulait plus la quitter.

Il oubliait la mission de Dumouriez et ne pensait plus qu'à l'escorter toute sa vie.

La demoiselle le regarda en riant et lui dit :

— Monsieur Jean Bùchamor le bien nommé (c'est Christophe qui avait dit son nom et le mien), il faut que je vous dise tout. Mon père ne sait pas que je suis ici. Il me croit en sûreté bien loin, à Reims, où ma tante Jacquet vendait du colon filé. Je dis vendait : car elle n'en vendra plus jamais, la chère bonne femme, excepté en paradis. Elle est morte dimanche dernier. Mon père, qui n'en savait rien, a cru me mettre en sûreté chez elle pendant que lui-même

'.8 ni'Cirs nu: la vieille fiia.\(:e

allait s'enrcrmer dans Verdun avec d'autres gardes nationaux pour comljaitrc les Prussiens.

Ici la vieille servante interrompit M"" Anne :

— Va te couclior, dit-elle, je raconterai bien sans toi le reste à ces messieurs. Tu ne poux pas le savoir mieux que moi, n'est-ce pas?... Messieurs, voici ralVaire.

Lundi dernier, M. Burtin était assis au coin de la fenêtre et lisait son journal. Tout à coup il dit : « Mauvaises nouvelles! Les Prussiens soni à Longwy. Ils vont entrer en Lorraine... .\llons, il est temps de donner l'exemple... » Moi je lui dis : « Monsieur, n'y allez pas. Tel va chercher de la laine qui revient tondu. Vous n'êtes plus jeune; vous n'avez jamais fait de sottise; il n'est pas temps de commencer. Laissez donc les jeunes gens faire leur métier, et vous, restez au coin du feu... 11 faut savoir se connaître... Vous n'êtes plus fait pour vous faire massacrer par les Prussiens. »

11 ne m'écoute pas. Il boucle sa valise. 11 me dit : » Je vais à Verdun. Mais auparavant je veux vous conduire à Rethel; delà, Marion, lu iras à Reims avec ma fille et Gaspard, le garçon de ferme. Passé Rethel, il n'y a plus de danger. Les Prussiens sont encore bien loin; mais si vous faites quelque mauvaise rencontre, Gaspard est un brave garçon qui vous protégera. Tu remettras ma fille à M"" Jacquet ma cousine. J'irai' la trouver après le siège. »

Ah! oui, le pauvre monsieur, il ne savait rien de ce qui se passait. M"" Jacquet était morte depuis trois jours quand nous sommes arrivés à Reims. Son mari est mort depuis sept ans; elle n"a jamais eu d'enfants; personne n'a voulu nous recevoir.

Voyant ça, Anne dit : « Retournons à la maison. Je serai plus près de mon père. D'ailleurs où aller?... » iNous sommes revenues. Ce soir, les hulans sont entrés par surprise dans la maison quand on allait se coucher.

Gaspard a voulu nous défendre. Vous voyez dans quel état ils Font mis. Ils ont tout bu, tout cassé, tout sali. Je ne sais pas ce qu'ils auraient fait si vous n'étiez pas arrivés.

SI A D E M 0 1 s E L L E ANNE

Voilà ce que nous dit la vieille Marion. Jean l'écoutait de toutes ses oreilles en regardant la jolie demoiselle de tous ses yeux.

Oh ! ce n'était pas une belle fille à la façon de Catherine. D'abord elle avait quatre ans de moins; quinze ans depuis le G août 1792, comme nous le dit Christophe, qui l'avait vue naître; elle était petite plutôt que grande, et mince, souple comme un roseau sous le vent, mais droite comme un peuplier, et bien faite, et jolie! ah! jolie à en perdre la tête. Et des yeux! c'était doux, c'était fier, c'était bon, c'était simple, c'était modeste, c'était charmant. Rien qu'à la regarder, on se sentait heureux... Le bon Dieu n'en fait pas souvent de cette espèce.

Ei c'élail vraimciil une domoiselle; non pas do colles qui ne savonl lion faire que se peigner tout le jour, se regarder dans la glace, essayer des robes, faire des grimaces, meltre des ganls, et parler du bout dos lèvres comme si l'on n'était pas digne de les entendre, ou d'une voix tantôt plus fliUée que celle des serins et tantôt plus aigre que celle des pies-grièches.

Ça, c'est des bécasses, comme disait le vieux curé. Ça ne sait pas travailler, ça ne sait pas penser, ça ne sait que faire do ses dix doigts; quand c'est riche, ça ennuie son mari et ses enfants; quand ça n'a pas d'argent, ça ne trouve pas de mari, ou, si ça en Irouve, ça grogne, ça se filche, ça ennuie tout le monde, et tout le monde s'en va.

Mais celle-là n'était pas une demoiselle pour rire. .Je l'ai connue plus tai'd bien davantage et je l'ai vue de plus près, et je vous assure qu'on n'en trouverait pas une meilleure dans les trois cantons de Felletin, de Crocq et de Bellegarde. Non, non, vous iriez jusqu'à Pontaumur et Pontgibaud, et même jusqu'à Bourg-Laslic, et vous ne trouveriez pas.

A Clermont, peut-être (il y a tant de monde), et encore je n'en jurerais pas.

C'est qu'elle savait un las de choses : coudre, repasser, lire, écrire, compter, tenir le ménage, faire ses robes, faire le dîner. Qu'est-ce qu'elle ne savait pas? Et avec cola, toujours occupée, mais toujours de bonne humeur, gaie comme un pinson, vive comme une alouette, qui parlait toujours aussi doucement et aussi poliment aux pauvres gens qu'aux riches, et qui ne riait pas d'eux quand ils étaient partis, et qui leur donnait de l'argent quand elle en avait, et du pain quand elle n'avait pas d'argent, et qui les écoutait, et qui les consolait, et qui ne criait jamais : Ce vieux m'ennuie, fermez-lui la porte quand il l'eviendra; et qui ne disait de mal de personne, surtout des pauvres et des malheureux; et qui ne croyait jamais avoir plus d'esprit que son voisin, quoiqu'elle en eût quarante fois davantage; et qui n'employait tout celui qu'elle avait reçu de Dieu qu'à rendre service ou à rendre la vie agréable aux autres.

Ma foi, elle faisait plaisir à voir et à entendre. J'ai vu plus tard des capitaines, des colonels et même des généraux de division, des hommes qui dépensaient trois cent mille francs de rente, des maréchaux que Napoléon avait faits ducs et couverts de galon de la tête aux pieds; j'ai vu aussi leurs femmes lorsqu'elles allaient à la cour et que tous les rois de l'Europe leur donnaient la main pour la contredanse ou leur faisaient vis-à-vis; j'ai vu trois empereurs avec leurs impératrices, — de belles femmes si l'on veut, — toutes couvertes de soie, de satin, d'or et de diamants; j'ai vu des tas de rois et de reines de nouvelle fabrique qui sorlaient je ne sais pas d'où, mais qui avaient aussi bonne mine que les autres et souvent meilleure mine; mais tout ça, voyez-vous, ça n'approchait pas de M"° Anne.

Qu'est-ce que vous voulez! Elle avait ce que l'argent, les beaux habits ne donnent pas : c'est le respect et l'amitié de tout le monde. Elle ne parlait jamais la première, mais quand elle ouvrait la bouche, on n'écoutait plus qu'elle. Elle ne commandait jamais, et quand elle vous priait d'aller quelque part ou de faire quelque chose, les manchots retrouvaient des bras, et les paralytiques retrouvaient des jambes pour lui obéir...

Itl-Cirs DE LA VIEILLE rii.WCE

• Ce soir-là, loiile jiMiiic ([u'cllo élail, elle nous donna un l)on conseil, car elle avait Tespril décidé. Klle nous dil :

— D'anlros luilans vonl pcul-èlre revenir après ceux-ci. Il laul partir tout de suite. Moi, je retourne ù lleims avec Gaspard cl Marion.

Christophe secoua la Icle :

— Mademoiselle Anne, vous ne pouvez pas aller seule. Gaspard est hlessé, ne peut pas vous défendre. Marion ne saurait que crier; elle ne sait même pas conduire le char à Ijaucs...

— Je le conduirai, dit la demoiselle. D'ailleurs, il n'y a pas moyen de faire autrement. Si d'autres hulans venaient, ils mettraient le feu à la maison, ils nous tueraient peut-être. Il vaut mieux laisser la maison vide...

Pendant qu'elle parlait, je lisais dans les yeux de Jean qu'il avait quelque chose à dire. Enfin, ils'avança et demanda si Gaspard connaissait le chemin de Verdun.

Le pauvre Gaspard répondit qu'il le connaissait.

Jean demanda encore si Gaspard voulait nous conduire jusqu'à une demilieue du camp prussien... Et si Gaspard a la force de nous suivre, ajoula-t-il, Christophe va rester avec M"° Anne et Marion. 11 prendra un sabre de hulan, une paire de pistolets...

— Et mon fouet, ajouta fièrement Christophe, qui vaut mieux que tous vos pistolets qui ratent et que vos coupe-choux qui ne peuvent même pas servir à peler des pommes de terre.

— Christophe conduira le char à bancs jusqu'à Réthel, continua Jean. De Rétliel vous irez jusqu'à Chàlons, et, si vous voulez, jusqu'à Paris.

M"° Anne n'osait pas accepter, à cause de Gaspard. Mais le brave garçon dit qu'il allait mieux, qu'il était tout prêt à nous conduire, et enfin il pria tant

la jeune demoiselle de partir avec Christophe et la vieille Marion, qu'elle y consentit pour lui faire plaisir, et aussi parce qu'elle voyait bien que son père serait terriblement inquiet s'il venait à savoir qu'elle habitait presque seule dans une maison au milieu des bois, à la portée des hulans.

— Mais, dit-elle, il faut que j'écrive deux mots à papa. IMonsieur Jean, si vous entrez dans Verdun, voudrez-vous les lui remettre?

Jean dit :

— Je remettrai votre lettre, mademoiselle, ou les Prussiens m'auront fusillé auparavant.

Alors elle prit une plume et de l'encre et commença d'écrire.

C'était un plaisir de voir sa petite