COLONEL DU 0° DRAGONS, A DEMI-SOLDE

» Présentement à l'auberge du Cheval Blanc,

rue Contrescarpe-Dauphine.

Je lui dis :

— Voilà oîi l'on me rencontre tous les jours, depuis cinq heures du matin jusqu'à midi. Si tu veux en découdre, je suis prêt.

Le Prussien aurait bien voulu en rester là. Il cria que le duel était défendu dans l'armée prussienne entre officiers et bourgeois, qu'étant à la demi-solde, je tombais à l'état de bourgeois, mais qu'il me ferait saisir...

Alors l'Anglais dit :

— Aôh!

11 parait que ce milord (car tous ces Anglais sont milords, à ce qu'on dit) n'avait qu'un mot pour tout dire. S'il était content, il disait : Aôh! S'il ne l'était pas, il disait : Aôh! Et s'il voulait dîner, marcher, courir, monter à cheval ou faire n'importe quoi, il criait plus fort que jamais : Aôh! aôh! aôh!

Quant au Russe, il dit en regardant de côté son camarade prussien :

— Vous ferez bien, Rodenheim, de ne pas vous commettre avec ce Français. Il a l'air très méchant, et s'il se sert moitié aussi bien de son sabre que de ses mains, ça serait dangereux.

Il se moquait de lui, le boyard.

Voyantça, etquela foule s'amassaitet riait, le Prussien finit par dire que je n'avais pas de témoins et qu'il ne pouvait pas se battre avec moi sans témoins.

Mais ça ne lui servit de rien, car je n'eus pas plus tôt fait cinquante pas que je rencontrai deux anciens officiers de la vieille garde qui se promenaient dans le Palais-Royal et qui se proposèrent eux-mêmes pour m'accompagner.

Ill-CITS ni- LA VIEILLE I liA.SC.E

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En deux (iacres, nous allâmes au bois de Vincennes, où j'étendis mon Rodenliein sur l'herbe à la sixième passe; il était raide mort. L'Anglais et le Russe le firent rapporter à Paris, et moi je me trouvai fort embarrassé, car l'élal-major prussien allait me faire rechercher. L'Anglais m'apprit que Rodenheim était agnat du roi de Prusse; agnat, c'est-à-dire cousin, et qu'on ne me ferait aucune grâce si l'on pouvait me prendre. Je serais fusillé ou enfermé pour la vie dans les cachots de Spandau.

Il fallait donc partir; mais comment faire? Mes dix francs avaient servi à payer le fiacre et deux flacons d'eau de Cologne cassés par le nez de Rodenheim; ce qui restait ne m'aurait pas mené loin. L'un de mes témoins me prêta cent francs et consentit à prendre Sélim en pension pour six mois.

C'est avec ces cent francs que je suis venu ici, évitant les grandes routes, tournant toutes les villes de peur d'être interrogé, car je n'ai pas de passeport, et faisant un détour de quinze lieues pour te voir sans être vu et reconnu à Néoux. Abdallah me suit partout; c'est lui qui achète les vivres et qui est chargé de répondre à toutes les questions.

Je dis alors à Toinet :

— Reste avec nous; je te chercherai une maison cà deux ou trois lieues d'ici. Nous le verrons souvent, el, quand les Allemands seront sortis de France, tu pourras reparaître et vivre à Néoux.

CAMP ACNE DE IHWCE (1»1'«) 293

Il secoua la lêlo :

— l'as possible, mon vieux l'rançois. .le m'ennuierais trop Jans ce pays. Je vais en llalie, à Naplcs, chez le roi Mural; je le connais; il m'a vu travailler; il me recevra bien. Et, si Napoléon revient, — il reviendra, sois-en sûr, — je reviendrai aussi.

Au fond, Toinet avait raison. Il n'élait pas en sûreté dans le pays, on aurait pu le dénoncer sans le savoir, sans le vouloir, par simple bavardage. Mieux valait partir.

J'en étais si persuadé que je rentrai tout de suite à Néoux ; là, sans parler à qui que ce soit, — pas môme à Goton, de peur qu'elle ne piU pas retenir sa langue, — je pris trois mille francs, les deux tiers en or, le reste en argent, et je les lui donnai moi-même. Il m'embrassa une dernière fois et partit avec le Turc, à pied, comme il était venu. Un mois plus lard, je sus qu'il avait traversé Marseille et la mer, et qu'il était à Naples, où le roi Mural l'avait très bien reçu; — comme on doit faire d'ailleurs entre amis et anciens camarades.

ÎM Itl'UJTS DE I.A \li:il.l.E in AS CE

ON s'em'LKUJE

Quand Toinel fui purli, je revins à la maison. 11 élait déjà Irfes lard, plus de onze heures du soir, car toutes ces allées çt venues avaient pris beaucoup de temps.

Lisa était couchée. Goton seule m'attendait, assise devant la porte, et regardait le chemin avec inquiétude.

— Où donc as-lu passé la soirée? demanda-t-clle. J'avais peur que tu ne fusses tombé dans la rivière en venant de Villeforl, ou que ce Turc n'eût voulu t'assassiner; il avait un mauvais regard.

Je la rassurai.

— Quelles nouvelles apportait-il de Toinet?

— De mauvaises nouvelles. Toinet est en roule pour Marseille et m'a fait demander de l'argent.

— C'est donc pour cela, s'écria Goton, que j'ai trouvé tout mon linge dérangé dans l'armoire et trois mille francs de moins?

J'expliquai alors le duel elle danger de Toinet.

— J'aurais bien voulu le voir et l'embrasser, dit Goton.

Mais elle se rendit à mes raisons, quoiqu'elle fit le serment qu'elle aurait pu garder le secret pendant cent cinquante ans.

C'était peut-être vrai; mais il y a un vieux proverbe qui dit : Si tu veu.r iju'on garde ton secret, garde-le toi-même. Et je crois que le proverbe a raison.

Après cela, je voulus savoir si elle avait parlé pour moi à Lisa.

Elle me répondit :

— J'ai parlé et je n'ai pas parlé; je n'ai pas dit : Lisa, veux-tu épouser François Bùchamor, mon frère? parce qu'il ne serait pas juste que lu fusses exposé à un refus; mais j'ai fait comprendre qu'elle ferait peut-être bien de songer au mariage.

Elle m'a dit :

— Vous vous ennuyez donc de moi, tante Goton?

J'ai répondu que non, mais qu'elle était d'âge, et que si elle n'avait pas de répugnance, on pourrait peut-être trouver un brave garçon, un honnête homme, même un vieux soldat. . . que les prétendants sont rares par le temps qui court ; que la guerre les a presque tous enterrés; qu'il ne reste plus que des vieux dont personne ne voudrait, ou de jeunes garçons qui ne peuvent servir càrien; qu'on n'a pas le moyen d'être difficile quand on n'a pas de dot.

— Qu'a-t-elle répondu?

— Elle n'a rien répondu, dit Goton. Au commencement elle m'écoutait assez volontiers; mais quand j'ai parlé d'un vieux soldat, elle est devenue très sérieuse, et enfin elle s'est levée, m'a dit bonsoir et m'a embrassée ; puis elle est allée se coucher comme à l'ordinaire.

Le récit de Goton me fit pâlir et trembler. Je pensai que Lisa ne voulait

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pas de moi, qu'elle n'avait pas osé le dire oiivcrtemcnl, mais que son silène»; élail un refus pire que loules les paroles.

— Enfin, coneluL Golon, je n'ai pas grande espérance; mais parle-lui loimôme ^demain après dîner. Elle ira faucher au pré d'Arfeuille. Vas-y avec elle; lu sauras mieux ce qu'elle pense en lui parlant loi-môme; mais je n'espère pas beaucoup. Après tout, le mal n'est pas grand. Eisa n'est pas jeune, elle non plus. Elle a déjà vingt-quatre ans, bientôt vingt-cinq; elle n'a pas d'argent; dans cinq ou six ans, elle sera vieille; elle n'aura ni pt-re, ni mère, ni frère, ni so'ur qui veuille prendre soin d'elle; ma foi, qu'elle ne fasse pas tant la Hère. On ne se battra pas- pour l'avoir.

C'est ainsi que Golon cherchait à me consoler. Mais moi je ne pus dormir de la nuit; je me tournais et me retournais sur ma paillasse, de telle sorte que Marien Combredeix, qui ne se doutait de rien, se réveilla et me dit :

— François, as-tu la fièvre?

— Comme je ne répondis pas, il crut qu'il avait rêvé, et recommença à ronfler suivant son habitude.

Le lendemain, dans l'après-midi, pendant qu'il élait occupé à construire sa maison, j'allai avec Eisa au pré d'Arfeuille, où Goton fit exprès de nous laisser seuls.

J'avais apporté ma faux et je fauchais à côté d'elle pour n'avoir pas l'air embarrassé; mais je sentais ma langue se sécher, et je ne pouvais pas trouver une parole. Elle, de son côté, ne disait rien, contre son habitude, car elle élait toujours gaie et amiteuse de nature.

Mais, ce jour-là, une espèce de honte nous empochait de parler l'un et l'autre.

Enfin, je pris mon courage comme si j'allais faire une charge à la baïonnette et je dis à Eisa en m'appuyant sur ma faux :

— Il fait bien chaud.

— Oui, bien chaud, répondit Eisa.

Et elle continua de faucher. Il y eut un moment de silence.

— N'avez-vous pas soif, Eisa?

— Oui, un peu, François.

— Eh bien, venez boire à la source.

Elle y consentit, mais sans se presser. Elle avait l'air de s'attendre à quelque chose de désagréable. Cependant, elle y vint, et se tint debout, à côté de moi, pendant que je remplissais sa tasse en fer-blanc pour la faire boire.

Quand elle eut fini, je bus à mon tour, et, comme elle retournait à son ouvrage, je la retins par le bras et je lui dis :

— Eisa, je voudrais vous parler; asseyez-vous à côté de moi.

Elle avait l'air si contrarié que j'osais à peine m'expliquer. Cependant je pensais qu'il s'agissait du bonheur de ma vie entière, et je continuai ;

— Eisa, ma chère Eisa, je voudrais vous parler pour un de mes amis qui vous aime tendrement...

Elle fronça le sourcil. Je pensais en moi-même : je suis perdu. Elle me dit alors :

•2'JC, ItECirs DE LA VIEILLE l'IXA^^CE

— Kcouloznioi, rraii(;ois, cl ne vous filcliez pas de ce que je vais vous dire. Hier, Ciolon m'a déjà parlé, eljc n'ai rien répondu... C'élail assez répondre... L'aniilié, vous le savez, ne se commande pas. Vous ue m'en saurez pas mauvais gré, n'esl-ce pas, François?... Dilés-moi (el elle me prit la main et me la serra si doucement que je me sentis à la fois plein de bonheur cl plein de chagrin), diles-moi que vous ne m'en voudrez pas...

Je lui dis :

— Lisa, les volontés sont libres, et les amitiés aussi; je n'avais jamais espéré que ce mariage pouvait vous convenir; c'est Coton qui l'avait cru possible; moi-môme enfin, Lisa, j'avais pensé, j'avais espéré... mais j'avais tort, je le vois bien, de croire qu'on peut être aimé à mon âge; et cependant je vous aurais aimée bien tendrement, moi, et j'aurais fait tous mes efforts pour vous rendre heureuse; oui, je puis le dire, Lisa, vous auriez été une heureuse femme; mais Dieu ne l'a pas voulu.

A mesure que je parlais, la ligure de Lisa s'éclairait comme le ciel quand le vent chasse les nuages.

A la fin elle s'écria :

— Que dites-vous là, François Bûchamor, el de qui parlez-vous? Pour qui me demandez-vous en mariage ?

— Pour moi, Lisa. Ne le savez-vous pas?

— Ah! mon Dieu! j'avais cru que c'était pour Marien Conibredeix.

A ce mot, l'espoir me revint, et la confiance, et le bonheur, et la parole, et tout, et pendant un moment mon bonheur fut si grand que je ne savais plus ce que je disais, que je n'écoutais plus Lisa, et que je compris seulement qu'elle avait de l'amitié pour moi, et qu'elle m'acceptait pour mari.

— C'est la faute de Coton, dit-elle enfin en riant toujours. Coton, par amour-propre de famille, n'a pas voulu vous nommer d'abord; elle m'a parlé d'un brave homme, d'un vieux soldat; j'ai pensé : C'est Marien Combredeix qu'elle me propose... xMais vous, François, vous n'êtes ni un vieux soldat, ni un brave homme. Vous êtes François Bûchamor, grenadier au 26" de ligne, le frère du général Bûchamor et du colonel Toinel; vous êtes celui dont j'ai entendu parler depuis que je suis née, par ma cousine Catherine Pardouvy d'abord, qui vous a longtemps regretté, quoiqu'elle vous ait perdu par sa faute; par Coton ensuite, qui nejurait que par vous, ne travaillait que pour vous, et qui allendail malin et soir votre retour depuis vingt ans. Toutes les fois que j'ai entendu nommer un brave soldat de la République et de Napoléon, c'est vous qu'on a cité dans la commune,- c'est vous que j'aimais déjà lorsque j'avais sept ans et que vous partiez pour la campagne de Zurich : votre bel uniforme m'éblouissait les yeux. Plus tard, après Austerlitz, quand je vous revis, vous aviez la croix de la Légion d'honneur; il y a trois semaines enfin, quand vous êtes arrivé, le cœur me battait d'impalience et de joie... Vous m'aimez donc, François? Eh bien, tant mieux! Et vous me demandez pour femme?... Quand il vous plaira, François...

Je passe le reste de nos discours. Mon histoire finit là. Quinze jours plus tard, nous fûmes mariés. Vous avez connu votre grand'mère, puisque je l'ai

CAMl'AiJSE DE l'WXSC.E (I81'i) 297

porcine il y a trois ans seulement, vous savez si elle a toujours été bonne, gaie, joyeuse, laborieuse, occupée de tout le monde excepté d'elle-môme, et telle enfin que j'en souhaite une pareille à tous mes petits-fils.

Elle a vécu toujours en paix et bonne amitié avec ma sœur Goton et avec loulle reste de la famille. 1:111c ne m'apporta pas de dot, car elle n'avait rien, mais par son travail et son économie elle m'a valu bien plus que la plus grosse dot, car une bonne ménagère, même pauvre, vaut cent fois mieux qu'une femme riche mais dépensière ou désordonnée.

C'est par elle que j'ai pu doter mes fils et mes filles, acheter le moulin de Lestrange après la mort de Catherine l'ardouvy et garder, malgré cela, le domaine que cultivait mon défunt père et que j'ai agrandi de trois prés et d'un jardin.

Maintenant, je puis mourir. J'ai des enfants qui travailleront comme moi et mieux que moi, parce qu'ils ont reçu plus d'instruction, et qui feront respecter dans la commune et partout le nom et la race desBùchamor. Il \ a des centaines de grands seigneurs par le monde qui ne peuvent pas en dire autant.