Je suis prêt

;.2 nLCITS DE LA VIEILLE IHAXC.E

Pendant ce temps les hulans continuaient leur besogne et coupaient avec les dents ou en les frottant doucement contre le mur les cordes qui les tenaient attachés. Je riais en moi-même de voir leur finesse; et je trinquais avec Jean à la santé de Catherine, du père Bùchamor, de ma mère, des deux sœurs et du petit Toinet.

A nous entendre, on aurait cru que nous n'avions pas autre chose à l'aire (jue de boire entre amis. Nous voulûmes trinquer aussi à la santé de Christophe, mais il ronllait déjà comme le sonneur des cloches pendant le sermon du curé. J'avais même peur que ce fût tout de bon.

— Vois-tu, disait Jean, qui buvait à petits coups et en mettant beaucoup d'eau dans son vin, vois-tu, frère, nous sommes trop heureux, toi et moi. Ça ne peut pas durer. Ça n'est pas naturel. Depuis que nous sommes nés, il ne nous est pas arrivé le moindre accident. On dirait que le bon Dieu nous tient par la main. Toi, une bonne lille, la plus jolie de la paroisse, l'attend dans un bon moulin pour se marier avec toi quand lu reviendras de la guerre. Moi, c'est autre chose. J'ai envie de courir le monde. Voilà quelles Prussiens viennent chez nous comme pour nous inviter à entrer chez eux. Le père et la mère, voyant ça, me laissent partir avec loi. On nous met dans le même bataillon, dans la même compagnie, dans la même escouade, dans le même lit; nous sommes ici comme si nous n'avions pas quitté la maison. Quand l'exercice m'ennuie, ou la faction, ou la corvée, ou n'importe quoi, je me dis : « De quoi te ])lains-tu, puisque François est avec toi? Est-ce que tu voudrais être à JNéoux, bien tranquille à dormir tout ton soûl, quand il serait, lui, à souffler dans ses doigts et à se faire tuer pour la pairie? » Et, ma foi, ça me réjouit... Je pense aussi : nous voilà soldats; mais quand on se bâtira, je connais François; il se battra comme un Bùchamor, et moi aussi; qui sait si l'on ne nous fera pas sous-ofliciers, ou officiers, — peut-être colonels ou généraux! M. le curé m'a souvent raconté des histoires de gens qui n'avaient pas plus d'argent que nous et qui pourtant étaient devenus généraux, maréchaux et rois. 11 y a longtemps, c'est vrai; mais ce qui s'est vu dans les temps anciens peut se revoir encore... Toi, par exemple, François, pourquoi ne ferais-tu pas comme du Guesclin?

Je lui dis :

— Jean, si du Guesclin a fait comme un brave homme, moi je ferai volontiers comme du Guesclin; mais il faut savoir d'abord ce qu'il faisait.

Jean me répliqua :

— Écoute, François, je n'en sais pas long, mais enfin M. le curé m'a appris à lire et à écrire et m'a prêté des livres. C'est là que j'ai vu l'histoire de du Guesclin... Eh bien, c'était un bon Breton et qui n'était pas savant...

— Comme moi, Jean.

— Oui, comme toi,., mais qui n'était pas bêle... comme loi encore, mon vieux François, et qui tapait de toutes ses forces...

— Sur les Prussiens?

— Non, François, sur les Anglais, qui étaient les Prussiens de ce temps-là; et il tapa si fort et si longtemps, et il avait le poing si dur, qu'après dix ou

douze ans il les avait tous chassés de France... FA\ bien, François, loi aussi tu n'es pas savant, loi aussi lu n'es pas Ijôte, loi aussi lu lapes dur. Ou'csl-ce qui l'empêche d'èlre un du Ciuesclin?

Celle idée de Jean, qui ne m'était jamais venue auparavant, me fit bien regretter de n'avoir pas été à l'école comme lui; mais, que voulez-vous! mon père, qui ne savait ni lire ni écrire, et qui d'ailleurs avait bien de la peine à nous faire vivre, n'avait pas pu me donner de maître avant la révolution de 1789 (d'ailleurs, à quoi ça m'aurait-il servi en ce temps-là?); plus lard, il envoya Jean, plus jeune que moi de quatre ans, chez le curé de Néou.x, mais pour moi il élail trop lard ; j'avais la tête trop dure, car la lête durcit avec l'âge, et les idées n'entrent plus. C'c^t pour cela qu'il faut commencer de -"^g: bonne lieuie à étudier.

Voyez les fils des boureois; ils ne sont pas d'une autre espèce que la nôtre, non, grâce au Ciel ! mais on es dresse de bonne heure à étudier, à lire,

à comprendre; on leur raconte les histoires du temps passé, les bonheurs et les malheurs de la France ; on leur parle de ceux qui ont rendu service à la patrie et qui se sont fait tuer pour elle, ou qui ont fait de beaux livres, de belles inventions ; ça les encourage à bien faire, ces enfants, ou s'ils n'écoutent pas, s'ils ne profitent pas de l'exemple, s'ils ne deviennent pas meilleurs, c'est leur faute ; ils s'en repentiront tôt ou lard.

Mais l'histoire de Jean et la mienne vous apprendront mieux que tout le reste à quoi sert d'éludier et de devenir savant.

Pendant que nous parlions en buvant, et que Jean me racontait l'histoire de du Guesclin, tout à coup une main dont on ne voyait pas le bras s'avança sur la table, saisit un grand couteau à découper, et allait disparaître...

Au même instant, Christophe, qui ronflait de toutes ses forces, leva son fouet sur celle main et frappa un coup si fort avec le manche que toutes les assiettes sautèrent sur la table avec un bruit épouvantable. En même temps le Prussien (car c'était un des luilans que nous avions faits prisonniers) poussa

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lin loi cri qu'un aurait ]icns('' ([iie la maison ailail s'rn-oiilor. I.a main du panvrc f;ar('on était on marmolade conimo nn jambon désossé. Ah! c'est que Clirislopho n'ôlail pas tondre ! Ces gens de la frontière, voyez-vous, comme la guerre se fait toujours chez eux, sont plus durs que les autres, et, ma foi, ils ont bien raison. Qui est-ce qui rebâtit leur maison quand elle est brûlée? Personne. Aussi n'onl-ils pas pitié de celui (pii la brûle. S'il se laisse prendre, tant pis pour lui.

Au cri que poussa le Prussien, les trois autres se levèrent tout debout, les pieds et les mains libres, car ils avaient coupé les cordes av(;c leurs dents, et voulurent se jeter sur nous. Les bouteilles et les couteaux pouvaient leur servir de sabre et de pistolets; mais le premier qui essaya de mettre la main sur une bouteille aurait mieux fait de se tenir tranquille; je lui donnai un bon coup de crosse dans la poitrine; il tomba entre les deux fenêtres en vomissant le sang et respirant à peine.

Le troisième, qui était un grand et gros gaillard au poil rouge comme celui des vaches, saisit une chaise à deux mains, la leva sur Christophe, et en frappa un coup si fort que si Jean n'avait pas paré à moitié avec une autre chaise, notre pauvre ami aurait eu le crâne fendu comme une bûche par un coup de hache. Ah! c'est que le liulan n'y allait pas de main morte!

Heureusement que le coup s'arrêta en chemin; mais Christophe en demeura étourdi pendant une minute et dut voir sans regarder au plafond tous les saints et toutes les saintes du paradis et toutes les étoiles du ciel.

Pendant ce temps, le quatrième cherchait à ouvrir la fenêtre pour se sauver et peut-être pour avertir les camarades; mais Jean lui dit d'une voix de commandement :

— Halte !

En même temps il l'ajusta comme un lapin, et, ma foi, comme il avait tué à bout portant le sous-ofticier une demi-heure auparavant, le hulan, qui vit que Jean ne badinait pas, fit signe de la main qu'il se rendait, et lui cria en français :

— Ne lirez pas, bon monsieur, ne tirez pas; je me rends! je me rends!... Quand je vous dis que je me rends!

Quand je vis qu'il n'y avait plus rien à faire de ce côté-là, je me tournai du côté de Christophe, qui, tout étourdi encore du coup qu'il avait reçu, n'était pas trop en état de se battre, et j'envoyai ma baïonnette dans le ventre du poil roux, qui étendit les bras et tomba par terre raide mort, comme un bœuf qu'on saigne à l'abattoir.

La bataille était finie. Le seul des quatre qui n'eût pas été touché avait une telle frayeur qu'on voyait bien qu'il ne recommencerait pas de sitôt. Deux autres ne pouvaient plus rien faire. Le quatrième n'était bon qu'à mettre en terre. Jean et Christophe m'aidèrent à lier les trois survivants.

— Pour celte fois, dit Christophe, qui grognait terriblement à cause du coup qu'il avait reçu sur la tête, — pour celle fois, tas de choucroutman, je vous fais grâce; mais si l'un de vous essaye de recommencer... Et comme l'un des hulans, celui qui n'était pas blessé, se plaignait d'être serré trop fort, il

l'envoya d'un coup de poiniç h Irois pas tic là, le nez contre le mur. Le coup fut si fort que le nez saii;na et que les dents chuinèi-enl.

Jean voulut protéger le l'russien, mais Chrislopiie lui dit :

— Tiens, regarde ce que j'ai trouvé dans la poclie do ce coquin. Et il lui lit voir une jolie montre en or.

— Où est-ce que tu as volé ça? demanda Christophe.

Le Prussien répondit quelques mots allemands, pour faire croire qu'il ne comprenait pas. Pendant (juelques minutes nous cherchions à nous expliquer; à la fin, Christophe, impatienté, prit son fouet et lui dit :

— Ecoute, Prussien; si tu me réponds en français, je te donnerai six coups de fouet; mais si tu me réponds en allemand, je t'en donnerai quarante. Choisis.

Alors le Prussien dit en français et sans se faire prier ;

— Et vous, si vous ne me maltraitez pas, je vous dirai quelque chose qui fera plaisir à la belle petite mademoiselle qui demeure ici, et qui lui sauvera la vie.

Aussitôt Jean dressa les oreilles. Christophe, qui tenait à son idée, dit :

— Eh bien, au lieu de six coups de fouet, tu n'en auras que trois ; mais arrange-toi. Je ne veux pas en rabattre un de plus, et je ferai bonne mesure.

Et comme Jean ouvrait la bouche, Christophe ajouta : « Ecoute, Jean Bûchamor, lu m'as tiré de peine tout à l'heure et tu es un brave garçon; aussi, tu vois, à cause de toi, j'en rabats la moitié; mais t:»-- quant au reste, il le recevra, c'est

sûr; et pour preuve...

En même temps, il appliqua

trois coups de

^;^ ~ son fouet au

%>,. , Prussien, qui

~r - sauta sur la

;.(■, li lie IIS DE I.A VIEILLE IHAM.E

table, cl do l;'i sur une chaise, sans pouvoir les éviter. Le dernier lui aiarqua la ligure d'une lâche bleue comme lindigo.

— iMainlcjiant, ajouta Christophe, justice est faite. Ilacontc-nous ce que lu veux dire pour M"° Anne, et souviens-loi de marcher droit, car si jamais...

Et vous allez voir tout <\ l'heure (|ue Christophe avait bien l'ail de fouiller dans les poches du liulan et de lui donner des coups de fouel ; sans cela il serait ari'ivé de grands malheurs.