MONSIEUR DE GŒTUE, VOYEZ DONC UN PEU

— Mais d'abord, dit Jean, comment l'appelles-tu? de quel pays cs-lu? Quel métier faisais-lu avant de venir ici pour assassiner les gens qui ne te voulaient pas de mal?

Le Prussien répondit :

— Je m'appelle Fritz, du nom du vieux Fritz, notre ancien roi, qui était une vieille canaille el un grand homme, l'oncle de celui d'aujourd'hui. Mon père est pasteur protestant el s'appelle Werner. Mes sept frères s'appellent : Ruben, Lévi, Juda, Manassé, Dan, Éphraim el Zabulon. Mes cinq sœurs s'appellent : Lia, Sarah, Rachel, Rébecca et Débora. iMoi, je m'appelle Fritz, comme je vous l'ai déjà dit, mais je m'appelle aussi Zacharie, c'est suivant le goùl des personnes. Celles qui sont pieuses el qui prêtent de l'argenl à la petite semaine préfèrent Zacharie, mais les dames préfèrent généralement Frilz, qui est un nom de guerrier, car les dames allemandes aiment beaucoup les militaires, à cause de leurs grands sabres el de leurs éperons... C'est même ce qui m'a engagé...

Jean lui coupa la parole.

Enfin lu l'appelles Zacharie Werner pendant la semaine et Fritz le dimanche, quand tu veux plaire aux dames. Je comprends ça, quoique lu me paraisses aussi joli en Zacharie qu'en Frilz... El ton pays?

— Je suis né à Berlin, mon père avail l'honneur de...

— Voyons, dit Jean, laisse là ton père, la mère el les frères... Nous sommes pressés de partir el nous n'avons pas le temps d'écouler tes histoires... Qu'est-ce que lu disais tout à l'heure de la petite demoiselle et du service que tu voulais lui rendre?

— Écoulez, dit le Prussien, jurez-moi d'abord que vous ne me ferez pas de mal.

— Je le jure, dit Jean.

— Et que vous empêcherez ce brutal de me frapper comme il a fait tout à l'heure.

Christophe le regarda en grognant comme un loup-cervier. Alors je promis pour lui el pour moi qu'on ne ferait aucun mal au prisonnier.

Et que si je fais gagner cent mille francs à la jolie demoiselle, j'en aurai dix mille pour ma part, dit encore Werner.

— Qu'est-ce qu'il demaïuJc? demanda Jean.

— Dix mille coups de Cuuel, cria Clirislophe, c'est tout ce qu'il mi'-iilf ; ce gueux-là, il voudrait nous faire des conditions.

Enfin le Prussien s'expliqua. Il paraît que la bonne M"" Jacquet, de Heims, la tante de W Anne, avait amassé une centaine de mille francs dans son commerce, qu'elle les avait légués par testament à la jeune demoiselle, quoiqu'elle eût des parents plus proches, et l'avait dit deux jours avant sa mort à son commis principal, qui était Allemand, de Berlin, — car ces gens-là savent si bien saluer, courber les épaules, plier le dos et faire tout ce qu'on veut, pourvu qu'on les paye, qu'ils entrent partout et qu'on les préfère souvent à de bons Français qui savent mieux le métier, mais qui n'aiment pas à êlre traités comme des chiens.

L'.\llemand, voyant que la jolie demoiselle allait êlre riche, avait pris le testament dans le comptoir de la bonne dame aussitôt après sa mort, et, sans rien dire aux parents, était parti de Reims comme pour rentrer dans son pays à cause de la guerre; mais il n'était pas allé plus loin que le camp prussien près de Verdun, et, de là, il avait chargé son frère, sous-officier de hulans, celui-là même que Jean avait tué une heure auparavant, d'enlever la jolie demoiselle.

Pendant que le Prussien parlait, Jean grinçait des dents comme un léopard qui n'a pas mangé depuis trois jours.

Vous savez, le léopard est un animal à quatre pattes, très féroce et très gourmand, qui a la mine d'un chat en colère, des griffes plus pointues que des dents de scie, des mâchoires à broyer des pierres, qui ne mange que de la chair vivante, qui ne boit que du sang chaud, et qui a toujours faim et soif.

Du moins on me l'a dit; car, pour moi, je ne l'ai vu qu'une seule fois, à Paris, au Jardin des Plantes, derrière des barreaux de fer; et comme il sortait de table, à ce que m'a raconté le gardien, il se promenait dans sa cage pour digérer.

Enfin, peu importe. Tout ce que je veux dire, c'est que Jean était dans une colère terrible quand il apprit qu'on avait voulu enlever M"° Anne.

II demanda :

— Qu'est-ce que ces gueux en voulaient faire? Le Prussien répondit :

— Oh! nous ne voulions pas lui faire de mal, bon monsieur, au contraire. Notre maréchal des logis ne voulait que l'emmener au camp, où son frère l'attendait. M. le pasteur aurait célébré le mariage, et à cette condition le bon M. Burckhardt aurait rendu à la jolie demoiselle le testament de M""" Jacquet, ou plutôt il aurait été avec elle l'héritier de la vieille dame, car il est juste qu'une bonne femme partage avec son mari tout ce qu'elle peut recevoir en héritage.

— Et toi? demanda Christophe, quelle part avais-tu dans l'affaire? Car enfin lu risquais beaucoup! Le camp français n'est pas loin d'ici, et votis n'êtes pas entrés dans la forêt par la grande route.

j,j, iti':i:irs nr: i.i vieille eii.wc.e

Le Prussien répondil :

M. Hurckluirdl avail promis cent francs p;ii' homme si l'aU'aire rùiissis-

sail. Son frère, qui conduisait l'expùdilion, aurait eu sans doute davantage.

— Kl lu nous ferais retrouver ce Hurckliardl? demanda Jean. Le Prussien dil :

Quand vous voudrez. Pamene/.-moi au camp prussien, et...

Christophe et moi, nous t-clatAmes de rire. Ce bon garçon croyait que nous allions le lâcher pour qu'il avertit les Prussiens de courir sur nous!

Mais Jean, quoique plus jeune, (Mail plus sérieux. Il lui dil :

Écoute, Zacharic. Je vais à Verdun avec mon frère François, que voilà.

Si Ion monsieur Burckhardt est sur la roule, c'est-à-dire dans le camp prussien "are à lui; mais si lu nous as menti, gare à toi ! Quant à ces histoires de leslamenl, ce n'est pas notre affaire, c'est celle des notaires et de M. Burtin. ]\hiis je te promets que si le testament se retrouve et s'il est tel que lu le dis, lu seras bien payé.

Par qui? demanda le Prussien, qui était défiant.

Par M. Burtin ou par la jeune demoiselle, répondit Jean. Et si lu n'es

pas payé en argent, ma foi, tu l'auras été autrement, car tu auras évité tous les coups de fouet que tu avais si bien gagnés et que Christophe voulait te donner.

Zacharie fut forcé de se contenter de celte réponse.

Comme Jean finissait de parler, M"" Anne ouvrit la porte. Par bonheur, elle n'avait rien entendu, car il n'y avait pas eu de coup de fusil, et la vieille Marion, qui hsait dans les yeux de Christophe ce qu'on allait faire, l'avait emmenée, pour écrire, à l'autre bout de la maison.

Jean, qui eut peur qu'elle ne vît le cadavre du hulan et ne devinât le reste, prit la chandelle comme pour l'éclairer et lui dit :

— Mademoiselle, nous allons partir. Il faut descendre et atteler le char à bancs. D'autres hulans pourraient venir. Nous allons conduire ceux-là au camp, et continuer notre route jusqu'à Verdun. Christophe vous ramènera à Bethel et à Reims. Gaspard va monter à cheval. Zacharie Werner tiendra le cheval par la bride, François et moi nous marcherons à côté de lui. S'il bouge, on lui hrùlera la cervelle... Est-ce convenu, dites?

La petite demoiselle remit une lettre à Jean pour son père et nous dit :

— Je ferai tout ce que vous voudrez... Avec Christophe, je n'ai peur de rien, ni Marion non plus... iN'est-ce pas, Marion?

La vieille Marion, à qui Christophe faisait signe de se dépêcher, descendit sans répondre en emportant la chandelle, ce qui nous obligea tous de la suivre, après que nous eûmes porté dans le bois les cadavres des deux Prussiens que Jean et moi nous avions tués pendant le combat.

— 11 faudrait les enterrer, dit Jean.

Mais Christophe répliqua :

— Pour quoi faire? Nous n'avons pas de temps à perdre... Allez de votre côté et moi du mien, camarade Bùchamor, et bonne chance. Vous me retrouverez à Grand-Pré; moi, je serai bien aise de revoir deux bons compagnons, et de vous faire connaître à ma femme et à mes enfants. La Jeanne (c'est

ma femme) sail faire de bonne soupe aux elioux avec du pelil salé, cl jo serai content de vous en faire goiltcr.

El vous verre/ mes petits. J'en ai neuf, cinq garçons et qualie filles. L'aîné des garçons a quatorze ans. Vous verrez comme il sait conduire les chevaux quand je n'y suis pas, et tirer un lapin... Un lier luron, je ne le dis que ça...

Nous remerciâmes bien Ciirisloplie de ses honnêtetés, et nous partîmes, M"° Anne, Marion et Chrislophe, pour Rethel; nos prisonniers, Jean et moi, pour Verdun. Le garçon de ferme nous servait de guide; le pauvre garçon n'avait que tout juste la force de dire : A druild... à rjciuchcl... ou bien : A droite et à gatichd...

Nous marchions lentement dans les bois et dans les marais, nous enfonçant quelquefois jusqu'au genou dans la boue, d'aulres fois butant et bronchant contre des troncs d'arbres.

Vers sept heures du malin, nous arrivâmes au dernier poste français, à l'entrée de la forêt d'Argonne. Là nous donnâmes le mot de passe et le passeport de Dumouriez, mais le chef du poste nous apprit une terrible nouvelle.

Verdun venait de se rendre, et le commandant de la place, Beaurepaire, s'élait brûlé la cervelle pour ne pas voir cette honle.

En même temps on voulait nous renvoyer au camp de Grand-Pré, et j'allais obéir, lorsque Jean me dit :

— Frère, nous avons promis d'aller à Verdun.

Je répondis :

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— .loiui, que voii\-lii faiiv l;i-l);is? Les Prussiens sont dedans. Beaurepaire csl mort. Ou nous prendra, et peut-Ctre on nous fusillera comme espions.

Mais Jean n'avait peur de rien. 11 me dit :

— Fran(;ois, nous entrerons, el l'on ne nous prendra pas. C'est moi qui te le dis. Uumouriez attend qu'on lui donne des nouvelles de Verdun, et nous on donnerons. Si le vieux père nùchamor nous voyait, il nous dirait lui-niCmo

d'aller en avant comme des hommes. Après tout, on n'est tué qu'une fois, frère! Enfin j'irai tout seul, si tu ne veux pas venir.

Alors je vis que l'enfant avait raison, et qu'il avait plus de bon sens que moi, quoique plus jeune. Et je lui dis :

— Allons, Jean, puisque tu fais l'aîné el que tu commandes, je vais faire le cadet, moi, je te suivrai.

Il m'embrassa et me dit :

— Vois-tu, l'rançois, je sens qu'il y a quelque chose dans l'air aujourd'hui... Je ne sais pas quoi; mais la journée ne se passera pas sans que nous ayons rendu service à la patrie ou jeté quelque Prussien à l'eau.

Voyant sa résolution et la mienne d'entrer à Verdun le jour même, le

commandant du poslc nous fit donner des Iiahils de paysans et une petite voilure chargée de choux, de pommes cl de salade.

Celte fois, Jean ne refusa pas, car il n'y avait plus moyen d'entrer dans Verdun au milieu des coups de fusil, comme nous l'avions pensé d'abord et promis à Uumouriez. Nous n'aurions trouvé que des Prussiens dans la ville, et nous serions restés prisonniers. Au contraire, habillés en paysans, nous pouvions passer partout. Nos choux, nos pommes et nos salades servaient de passe-port.

Et, en eiTet, le passe-poii se trouva bon jusqu'à la porte de Verdun; mais c'est là que commençait le danger.

Au moment où nous passions le premier pont-Ievis, les Prussiens qui étaient déjà dans la ville nous barrèrent le passage avec leurs baïonnettes.

Jean me dit en patois, pour ne pas être compris d'eux :

— Laissa me paria toit sot/'.

— On ne passe pas! cria l'officier qui commandait le poste. Alors Jean dit tout haut :

— S'ils ne me laissent pas passer, ils n'auront pas mes choux.