DES

Les quatre fils de Cblother I". — Lear caractère, - Leurs mariages. — Histoire de Galeswinthe.

i quelques lieues de Soissons, sur les bords d'une petite ! rivière, se trouve le village de Braine. C'était, au vie siècle, i une de ces immenses fermes où les rois des Franks te* naient leur cour , et qu'ils préféraient aux plus belles i villes de la Gaule. L'habitation royale n'avait rien de l'aspect militaire des châteaux du moyen Âge, c'était un vaste bâtiment, entouré de portiques d'architecture romaine , quelquefois construit en bois poli avec soin , et orné de sculptures qui ne manquaient pas d'élégance1 . Autour du principal corps de logis se trouvaient disposés par ordre les logements des officiers du palais , soit barbares , soit romains d'origine, et ceux des chefs de bande qui, selon la coutume germanique, s'étaient mis avec leurs guerriers dans la truste du roi,

1 JZlhera mole sua tabulata palaUa puisant...

Singula silva favens œdiflcavit opus.

Altior innititur, quadrataque porlîcus ambit, El sculpturata lusit in arte faber.

( Venantii Fortunati carmin., llb. ix , cap. xv, 1 1, p. 825, éd. Luchi.)

c'est-à-dire, sons un engégëliieht spécial de vasselage et de fidélité*. D'autres maisons de moindre apparence étaient occupées par un grand nombre de familles qui exerçaient, hommes et femmes, toutes sortes de métiers , depuis l'orfèvrerie et la fabrique des armes jusqu'à l'état de tisserand et de corroyeur, depuis la broderie en soie et en br jusqu'à là {rida gro&ièië préparation de la laide et dri lin.

La plupart de ces familles étaient gauloises , nées sur la portion du sol que le roi s'était adjugée comme part de conquête , ou transportées violemment de quelques villes voisines pour coloniser le domaine royal; mais, si Ton en juge par la physionomie des noms propres, il y avait aussi parmi elles des Germains et d'autres barbares dont les pères étaient vehus en Gaule , comftie ouvriers ou gens de service , à la suite des bandes conquérantes. D'ailleurs , quelle que fût leur origine ou leur genre d'industrie, ces familles étaient placées au même rang, et désignées par le même nom , par celui de lites en langue tudesque , et en langue latirie par celui de fiscalins , c'est-àdire attachés au fisc2. Des bâtiments d'exploitation agricole , des haras, des étables, des bergeries et des granges, les masures des cultivateurs et les cabanes des serfs du domaine complétaient le village royal, qui ressemblait parfaitement, quoique sur une plus grande échelle, aux villages de l'ancienne Germanie. Dans le site même de ces résidences il y avait quelque chose qui rappelait le souvenir des paysages d'outre-Rhin; la plupart d'entre elles se trouvaient sur la lisière et quelques-unes au centre des grandes forêts mutilées depuis pat la civilisation, et dont nous admirons encore les restes;

Braine fut le séjour favori de Chlother , le dernier des fils de Ghlodo*ig, même après que la mort de ses trois frères lui eut donné la royauté dans Mute l'étendue de lA Gaule. C'était là qu'il faisait garder, au fond d'un appartement secret, les grands coffres à triple serrure qui contenaient ses richesses en or monnayé , en vases et en bijoux précieux; là aussi qu'il accomplissait les principaux actes de sa puissance royale. Il y convoquait en synode les évêques des villes gauloises, recevait les ambassadeurs des rois étrangers , et présidait les

1 V. pactum legi» Salietfe, apud script rw. gallic. et fraude, t. IV, p. 159; et ibld., Marculf. Formul., p. 475.

1 Fitcalihi, UH y Udtj Cttki. Tofet le Recueil des historiens de la France et des Gaules, t. IV, passim, et plus haut* Considérations, chap. Y, p. 438.

PftEMIEft HÊtilT. «86

grandes assemblées de la nation franke, Suivies de ees Festins trédi* tionnels parmi la race teu tonique; dû des sangliers et des daims en* fiers étaient servis tout embrochés , et oit des tonneaux défbnéés occupaient les quatre coins de la salle1; Tant qu'il n'était pas appelé au loin par la guerre contre les Saions, les Bretons ou les Gotha dé la Septimanié, Chlother employait son temps à se protiiefler d'un* domaine à l'autre. 11 allait de Braine à Attigny , d'Atligny à Compiegne , de Gompièghe à Verberie , consommant à tour de rôle , dans ses fermes royales , les provisions en nature qui s'y trouvaient rassemblées, se livrant, avec ses leufos de tace franke * aiix exercice* dé la chasse, de la pèche ou dé la natation, et recrutant ses nom-» breuses maîttesses parmi les filles des fiscalins. Souvent, du rang dé concubines, ces femmes passaient à celui d'épouses et de reines; aveë une singulière facilité.

Chlother, dont il n'est pas facile de compter et de classer lès Mariages, épousa de cette manière une jeune fille de la plus basée naissance , appelée Ingonde , sans renoncer d'ailleurs à ses habitudes déréglées, qu'elle tolérait, comme femme et comme esclave, avec une extrême soumission. Il l'aimait beaucoup, et Vivait avec elle en parfaite intelligence ; un jour elle lui dit : « Le roi mon seigneur & a fait de sa servante ée qu'il lui a plu , et m'a appelée à soil lit ; 11 « mettrait le comble à ses bonnes grâces en accueillant là requête de « sa servante. J'ai une sœur nommée Aregonde et attachée à votre « service ; daignes lui procurer, je vous prie , un mari qui soit vail- « lant et qui ait du bien , afin que je n'éprouve pas d'humiliation à «cause d'elle. » Cette demande, en piquant la curiosité du roi, éveilla son humeur libertine; il partit lé joui* même pour le domaine sur lequel habitait Aregonde , et où elle exerçait quelques-uns des métiers alors dévolus aux femmes , comme le tissage et la teinture des étoffes. Chlother , trouvant qu'elle était pour le moins aussi belle que sa sœur, la prit avec lui, l'installa dans la chambre royale et lui donna le titre d'épouse. Au bout de quelques jours, il revint auprès d'Ingonde,* et lui dit, avec ce ton de bonhomie sournoise qui était l'un des traits de son caractère et du caractère germanique : «t La

1 Cnm ergo ille ad prandtum invitatus venlsut, con&ptcit, gentill rilu, van pletia feervisle domi adetare. Quod ille »iidtans quid sibi vasa in medioposi tavellent.. fVlla 8. Vedasli, apud script, rer. gallic. etfrancic. I. III , p. 373.)

<r grâce que ta douceur désirait de moi, j'ai songé à te l'accorder; « j'ai cherché pour ta sœur un homme riche et sage , et n'ai rien « trouvé de mieux que moi-même. Apprends donc que j'ai fait d'elle « mon épouse, ce qui , je pense, ne te déplaira pas. » — « Que mon seigneur, » répondil Ingonde, sans paraître émue, et sans se départir aucunement de son esprit de patience et d'abnégation conjugale, « que mon seigneur fasse ce qui lui semble à propos , pourvu seule- « ment que sa servante ne perde rien de ses bonnes grâces •• » 564. En Tannée 561 , après une expédition contre l'un de ses fils, dont il punit la révolte en le faisant brûler avec sa femme et ses enfants , Chlother , dans un calme parfait d'esprit et de conscience , revint à sa maison de Braine. Là, il fit ses préparatifs pour la grande chasse d'automne , qui était chez les Franks une espèce de solennité. Suivi d'une foule d'hommes , de chevaux et de chiens, le roi se rendit à la forêt de Cuise, dont celle de Gompiègne, dans son état actuel , n'est qu'un mince et dernier débris. Au milieu de cet exercice violent, qui ne convenait plus à son âge, il fut pris de la fièvre, et, s'étant fait transporter sur son domaine le plus voisin, il y mourut après cinquante ans de règne2. Ses quatre fils, Haribert, Gonthramn, Hilperik et Sighebert, suivirent son convoi jusqu'à Soissons, chantant des psaumes et portant à la main des flambeaux de cire.

A peine les funérailles étaient-elles achevées, que le troisième des quatre frères, Hilperik, partit en grande hâte pour Braine , et força les gardiens de ce domaine royal à lui remettre les clefs du trésor. Maître de toutes les richesses que son père avait accumulées, il commença par en distribuer une partie aux chefs de bande et aux guerriers qui avaient leurs logements , soit à Braine , soit dans le voisinage. Tous lui jurèrent fidélité 3 en plaçant leurs mains entre les

1 Tracta?! mercedem illam implere, quam me tua dulcedo expetiit Et requirens virum divitem atque sapientem, quem lu* sorori deberem adjungere, nihil melius quam meipsum inveni. 1 laque noveris quia eam conjugem accepi, quod tibi digplicere non credo. Ai illa : Quod bonum, inquil, videlur in oculis domini met faciat : lanlum anci Ha tua cum gratia régis vivat (Greg. Turon. HisL Franc, iib. iv, apud script rcr. gallic. et francic, t |I, p. 305.)

1 Exin regresauB, quinquagesimo primo regni sui anno, dum in Colla silva venationem exerceret, a febre corripitur, et exinde Compendium villam rediit. ( Ibid., p. SU.)

* Chil péri eus vero, poat palris funera, thesauros, qui in villa Briunaco erant congregatl, accepit, et ad Franco» utiliores petiit, ipaosque muneribus mollitoa sibi Bubdidit (Ibid., p. SU.)

siennes , le saluèrent par acclamation du titre de Koning, et pro- uu mirent de le suivre partout où il les conduirait1. Alors, se mettant à leur tête , jl marcha droit sur Paris, ancien séjour de Chlodowig Ier, et plus tard capitale du royaume de son fils aîné HHdebert.

Peut-être Hilperik attachait-il quelque idée de prééminence à la possession d'une ville habitée jadis par le conquérant de la Gaule; peut-être n'avait-il d'autre envie que celle de s'approprier le palais impérial, dont les bâtiments et les jardins couvraient , sur une vaste étendue , la rive gauche de la Seine2. Cette supposition n'a rien d'improbable , car les vues ambitieuses des rois franks n'allaient guère au delà de la perspective d'un gain immédiat et personnel ; et d'ailleurs, * tout en conservant une forte teinte de la barbarie germanique , des passions effrénées et une âme impitoyable , Hilperik avait pris quelques-uns des goûts de la civilisation romaine. Il aimait à bâtir, se plaisait aux spectacles donnés dans des cirques de bois, et par-dessus tout, avait la prétention d'être grammairien, théologien et poète. Ses vers latins, où les règles du mètre et de la prosodie étaient rarement observées, trouvaient des admirateurs parmi les nobles Gaulois qui applaudissaient en tremblant, et s'écriaient que l'illustre fils (les Sicambres l'emportait en beau langage sur les enfants de Romulus, et que le fleuve du Wahal en remontrait au Tibre8.

Hilperik entra à Paris sans aucune opposition , et logea ses guerriers dans les tours qui défendaient les ponts de la ville, alors environnée par la Seine. Mais, à la nouvelle de ce coup de main, les trois autres frères se réunirent contre celui qui voulait se faire à luimême sa part de l'héritage paternel, et marchèrent sur Paris à

1 Koning signifie roi, dans le dialecte des Franks; voyez Lettres sur l'Histoire de France, lettre n.

* Et mox Parisius ingreditur, sedemque ChildeberU régis occupât. (Greg. Turon,, Hist Franc, lib. it, apud script, rer. gai lie. et francic. , t II , p.2U)

* Admirande mihl nimium rex , cujus opime

Prœlia robur agit, carmfna lima polit.

( Venantii Fortunali carmin., lib. ix, p. 580.)

— Cum sis progenitus clara de gente Sycamber, Floret in eloquio lingua lalina tuo.

(Ibid., p. MO.)

— Confecitque duos libros, quasi sedulium mediUtus, quorum verslcull débiles nullis pedlbus subsistere possunt (Greg. Turon. sup. ciL, p. 391.)

m PREMIER RÉCIT.

*W> grandes journées , avec des forces supérieures '. Hilperik n'osa leur tenir tête, et, renonçant à son entreprise , il se soumit aux chances {l'un partage fait de gré à gré. Ce partage de la Gaule entière et d'une portion considérable de la Germanie s'exécuta par un tirage au sort, comme celui qui avait eu lieu, un demi-siècle auparavant, entre les fils de Cblodowig. Il y eut quatre lots, correspondant, avec quelques variations, aux quatre parts de territoire désignées par les noms de royaume de Paris, royaume d'Orléans» Neustrie et Austrasie.

Haribert obtint dans le tirage la part de son oncle Hildebert, c'est- * £-dire le royaume auquel Paris donnait son nom, et qui, détendant du nord au sud, tout en longueur, comprenait Senlis, Melun, Chartres, Tours, Poitiers , Saintes, Bordeaux et les villes des Pyrénées. Gonthramm eut pour lot, avec le royaume d'Orléans, part de son oncle Chlodomir, tout le territoire des Burgondes, depuis la Saône et les Vosges, jusqu'aux Alpes et à la mer de Provence. La part de Hilperik fut celle de son père , le royaume de Soissons, que les Pranks appelaient Neoster-rike ou royaume d'Occident, et qui avait pour limites , au nord , l'Escaut , et au sud , le cours de la Loire. Enfin le royaume d'Orient, ou l'Orfer-rifa, échut à Sighebert, qui réunit dans son partage l'Auvergne, tout le nord-est de la Gaule , et la Germanie jusqu'aux frontières des Saxons et des Slaves9. Il semble , au reste, que les villes aient été comptées une à une, et que leur nombre seul ait servi de base pour la fixation de ces quatre lots ; car, indépendamment de la bizarrerie d'une pareille division territoriale, on trouve encore une foule d'enclaves dont il est impossible de se rendre compte. Rouen et Nantes sont du royaume de Hilperik, et Avranches du royaume de Haribert; ce dernier possède Marseille , Arles est à Gonthramn et Avignon à Sigbebert. Enfin Soissons, capitale de la Neustrie, se trouve, pour ainsi dire, bloquée

1 Sed non diu hoc ei licnit possidere, nam conjuncti fratres ejus eum exinde repu» 1ère. (Greg. Turon. Hist Franc, 11b. iv, apud script, rer. galJic. et francic, t. II, p. SU.)

* Et siclnter se ni quatuor... ditisionern légitimant faciunt, dedilque [sors Chariberto rt'gnum Childeherti, scdemque habere Parisius; Guntchramno vcro regnum ChlodonieriB, ac tenere sedera Aurclianensem ; Chilperico vero regnum Chlotacharii palris eju» caUiedramque Suessione» tabere.ftgiberio quaque regnum Tbeuderici sedemque habere Romorum. ( Ibid. )

à SM.

PREMIER RÉGIT. IQ9

entre quatre yilles, Spnlis et Meatix, Loon et Reims, qui appartient, pi. nent aux defj* royaumes de Paris et d'^ustrasip.

Après que le sqrt put assigné aux quatre frères leur part dp villpp et de domaines, chacun d'eux jura, sur les reliques de; saints, de se contenter 4e sou propre |qt, et (Jp np rjep envahir au dety , soit par force , spit par ruse. Ce serment ne tarda paç à être violé ; Hilperik , mi profitant de l'absence «de son frère Sighebert, qui gqerroyajt en Germanie , plaqua Reims à Kimprovjste , et s'empara de cette villç , ainsi que de plusieurs» aqtres également à sa portée. Ityais il ne jo^jt pas longtemps de cette conquête; Sighebert rpvjnt victorieux 4e sa campagne d'outre-Rhjp, reprit ses .villes une à une , ef f poursuivant son frère jusque sous les murs de Soissons, Ip défit dans une bataille, et enjra de force dans la capitale 4e la Neustrie. Sujvanf le caractère des barbares, dont la fougue est violente, mais de peu de durée, ils se Réconcilièrent en faisant de nouveau le serment de ne rien entreprendre l'un contre l'autre. Tous deux étaient d'un naturel turbulent, batailleur et vindicatif; Haribert et Gonthramn, moins jeunes et moins passionnés , avaient du goût pour la paix et le repos. Au lieu de l'air rqde et guerrier de ses ancêtres , le roi Haribert affectait de prendre la contenance calme et up peu lourde des magistrats qui, dans les villes gauloises, rendaient 1? justice d'après les lois romaines. Il avait mêpie la prétention d'être savant en jurisprudence, et aucun genre de flatterie ne lui était plus agréable que l'éloge de son habileté comme juge dans les causes embrpuillées, et de la facilité avec laquelle , quoique Germain d'origine et de langage , il s'exprimait et discourait en fatjn1. Chez le roi Gonthramn ? par un singulier contraste , des manières habituellement douces et presque sacerdotales s' alliaient à des accès de fureur subite, dignes des forêts de la Germanje» Une fois, pour un cor de chasse qu'il avait perdu , il fit mettre plusieurs hommes libres à la fqrture ; une autre fois, il ordonna la raorf oYun noble Frank , soupçonné d'avoir tué un

1 Si veniant aliqus variato murmure causas ,

Pondéra moi legum régis ab oie fluunU Quamvis confusas référant certamina voces ,

podow lil|s solvere flla potes.

Qualis es in propria docio sermooc loquela, Qui uos Romanos vincis in ejoquio.

( VunanUi Fortunati Carmin., Ub. jf , p. 30),)

se* buffle sur le domaine royal. Dans ses heures de sang-froid, il avait à un certain sentiment de Tordre et de la règle, qui se manifestait sur tout par un zèle religieux et par sa soumission aux évoques, qui alors étaient la règle vivante.

Au contraire, le roi Hilperik, sorjte d'esprit fort à demi sauvage, n'écoutait que sa propre fantaisie, même lorsqu'il s'agissait du dogme et de la foi catholique. L'autorité du clergé* lui semblait insupportable, et l'un de ses grands plaisirs était de casser les testaments faits au profit d'une église ou d'un monastère. Le caractère et la conduite des évéques étaient le principal texte de ses plaisanteries et de ses propos de table ; il qualifiait l'un d'écervelé, l'autre d'insolent, celui-ci de bavard , cet autre de luxurieux. Les grands biens dont jouissait l'Église, et qui allaient 'toujours croissant, l'influence des évéques dans les villes, où, depuis le règne des barbares, ils possédaient la plupart des prérogatives de l'ancienne magistrature municipale, toutes ces richesses et cette puissance qu'il enviait , sans apercevoir aucun moyen de les faire venir à lui, excitaient vivement sa jalousie. Les plaintes qu'il proférait dans son dépit ne manquaient pas de bon sens , et souvent on l'entendait répéter : « Voilà que notre fisc « est appauvri ! voilà que nos biens s'en vont aux églises ! Personne o ne règne , en vérité , si ce n'est les évoques des villes *. »

Du reste, les fils de Chlother Ier, à l'exception de Sighebert qui était le plus jeune, avaient tous à un très-haut degré le vice de l'incontinence, ne se contentant presque jamais d'une seule femme, quittant sans le moindre scrupule celle qu'ils venaient d'épouser, et la reprenant ensuite, selon le caprice du moment. Le pieux Gonthramn changea d'épouse à peu près autant de fois que ses deux frères, et , comme eux, il eut des concubines, dont l'une, appelée Yénérande, était la fille d'un Gaulois attaché au fisc. Le roi Haribert prit en même temps pouf maltresses deux sœurs d'une grande beauté , qui étaient au nombre des suivantes de sa] femme Ingoberghe. L'une s'appelait Markowefe et portait l'habit de religieuse, l'autre avait nom Mero-

1 Bcee pauper remanait flacua noiter, ecco divitlœ nostrœ ad ecclestaa sant Iran»" latœ : nulli peu l tus, niai aoli episcopi régnant periit honor noater, et translatif est ad epiacopoa civitatum (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. vi, apud script, rer. gallic. et franclc, t. II, p. 194.)

flede;. elles étaient filles d'un ouvrier en laine, barbare d'origine, et se* Vite du domaine royal f. à

Ingoberghc , jalouse de l'amour que son mari avait pour ces deux femmes, fit tout ce qu'elle put pour l'en détourner, et n'y réussit pas. N'osant cependant maltraiter ses rivales, ni les chasser, elle imagina une sorte de stratagème qu'elle croyait propre à dégoûter le roi d'une liaison indigne de lui. Elle fit venir le père des deux jeunes filles, et lui donna des laines à catder dans la cour du palais. Pendant que cet homme était à l'ouvrage, travaillant de son mieux pour montrer du zèle, la reine, qui se tenait à une fenêtre , appela son mari : «Venez, lui dit-elle,' venez ici voir quelque chose de nouveau.» Le roi vint, regarda de tous ses yeux, et ne voyant rien qu'un cardeur de laine , il se mit en colère , trouvant la plaisanterie fort mauvaise 2. L'explication qui suivit entre les deux époux fut violente, et produisit un effet tout contraire à celui qu'en attendait Ingoberghe; ce fut elle que le roi répudia pour épouser Meroflede.

Bientôt, trouvant qu'une seule femme légitime ne lui suffisait pas, Haribert donna solennellement le titre d'épouse et de reine à une fille nommée Theodehilde, dont le père était gardeur de troupeaux. Quelques années après, Meroflede mourut, et le roi se hâta d'épouser sa sœur Markowefe. D se trouva ainsi, d'après les lois de l'Église, coupable d'un double sacrilège, comme bigame, et comme mari d'une femme qui avait reçu le voile de religieuse. Sommé de rompre son second mariage par saint Germain , évéque de Paris , il refusa obstinément , et fut excommunié. Mais le temps n'était pas venu où l'Église devait faire plier sous sa discipline l'orgueil brutal des héritiers de la conquête; Haribert ne s'émut point d'une pareille sentence, et garda près de lui ses deux femmes *.

Entre tous les fils de Chlother, Hilperik est celui auquel les récits contemporains attribuent le plus grand nombre de reines, c'est-à-dire

1 Habebat tune temporis Ingoberga in servitium suum duas puellas pauperis cujusdam fllias, quarum prima vocabalur Marco vefa religioaam vestem habens-, alla vero Merofledis; in quarum amore rex valde detinebatur : eranl enira, ut diximus,' artifleis lanaril flliae. (Greg, Turon. Hist. Franc , lib. it, apud script, rer. gallic. et francic, t. II, p. S45)

3 Quo opérante, vocavit regem. 111e aulem éperons aliquld novl videre, adspfcithunc eminus lanaa réglas' componentem . quod videnscommolus in ira, reliquit Ingobergam. (Ihid.)

Mbid.,p SISetseq.

mu de femmes épousées d'après la loi des Franjts, par l'anneau et par le * denier. L'une de ces reines. Audowere, avait à son service une jeune fille nommée fredegonde . d'origine franke , et d'une beauté si remarquable que le roi , dès qu'il l'eut vue , se prit d'amour pour elle. Cet amour, quelque flatteur qti'il fût , n'était pas sans danger pour une servante que sa situation mettait à la merci de la jalousie et de la vengeance de sa maîtresse. Mais Fredegonde ne s'en effraya point; aussi rusée qu'ambitieuse, elle entreprit d'amener, sans se compromettre, des piotifs légaux de séparation entre le roi et la reine Aiylowere. Si Ton en croit une tradition qui avait coqrs moins d'un siècle après, elle y réussit, grâce à la connivence d'un évéque et à |a simplicité de la reine. Hilperik venait de se joindre à son frère Sighebert , pour marcher au delà du Rhin contre les peuples de la Confédération Saxonne; il avait laissé Audowere enceinte de plusieurs mois. Avant qu'il fût de retour, la reine accoucha d'une fille , et ne sachant si elle devait |a faire baptiser en l'absence de son mari , elle consulta Fredegonde, qui , parfaitement habile à dissimuler, ne lui inspirait pi soupçon ni défiance : « Madame , répondit la sui- « vante, lorsque le roi mon seigneur reviendra victorieux , pourrait-il a voir sa fille avec plaisir, si elle n'était pas baptisée * ? » La reine prit ce conseil en bonne part, et Fredegonde se mit à préparer sourdement , à force d'intrigues, le piège qu'elle voulait lui dresser.

Quand le jour du baptême fut venu , à l'heure indiquée pour la cérémonie, le baptistère était orné de tentures et de guirlandes; l'évêque, en habits pontificaux, était présent; mais la marraine, noble dame franke , n'arrivait pas, et on l'attendit en vain. La reine, surprise de ce contre-temps, ne savait que résoudre, quand Fredegonde, qui se tenait près d'elle, lui dit : « Qu'y a-t-il besoin de s'in*- « quiéter d'une marraine? aucune dame ne vous vaut pour tenir votre « fille sur les fonts; si vous m'en croyez, tenez-la vous-même2. » L'évêque, probablement gagné d'avance, accomplit les rites du baptême , et la reine se retira sans comprendre de quelle conséquence était pour elle l'acte religieux qu'elle venait de faire.

1 Domina mea, ecce dominus rex viclor revertïtur, quomodo potest Qliam guam gralanter recipere non baptisatam? (Gesla reg. Frai) cor., apud *cript. rcr gallic et francic.,t II, p. 061.)

' Numquid similem tut invenire polerimus, quœ eam suscipiat ? modo tumelip» susclpe eam. ( Ibid.)

Au retour du roi Hilperik, toutes les jeunes fille* du cjomaine <ftt royal allèrent à sa rencontre , portant des fleurs et chantant des vers * à sa louange. Fredegonde, en l'abordant , lui dit : « Dieu soit loué de c ce que le roi notre seigneur a remporté la victoire spr ses enneiqis» « et de ce qu'une fille lui est née ! Mais avec qui mon seigneur a couchera-t-H cette nuit; car la reine, ma maîtresse, est aujourd'hui «ta commère, et marraine de ta fille Hildeswinde? — Eh bienl « répondit le roi d'un ton jovial, si je ne puis coucfoer avec elle, je • coucherai avec toi '. » Sous le portique du palais, Hilperik trouva sa femme Audowere tenant entre ses bras son enfant, qu'elle vint lui présenter avec une joie mêlée d'orgueil; mais le roi, affectant un air de regret , lui dit : a Femme, dans ta simplicité d'esprit , tu as fait une € chose criminelle; désormais tu ne peux plus être mon épouse 3. » En rigide observateur des lois ecclésiastiques, le roi punit par l'exil l'évoque qui avait baptisé sa fille, et il engagea Audowere à se séparer de lui sur-le-champ, et à prendre, comme veuve , le voile de religieuse. Pour la consoler, il lui donn^ plusieurs domaines d'une valeur considérable; elle se résigna et fit choix d'un monastère situé dans la ville du Mans, flilperik épousa Fredegonde, et ce fut aju bruit des fêtes de ce mariage que la reine répudiée partit pour sa retraite , où , quinze ans plus tard, elle fut mise à mort par les ordres de son ancienne servante 3.

Pendant que les trois fils aînés de Chlother vivaient ainsi dans la débauche , et se mariaient à des femipes de service, Sighebert , le plus jeune, loin de suivre leur exemple, en conçut de la honte et du dégoût. Il résolut de n'avoir qu'une seule épouse, et d'en prendre une qui fût de race royale4. Athanaghild, roi des Goths établis en Espagne , w^it deux filles en âge d'être mariées, et dont la cadette, nommée Brunebilde, était fort admirée pour sa beauté; ce fut sur

1 Cum qua dominus meus rex dormiet hac nocte? quia domina mea regina commater tua est de Ûlia tuaChildcsinde. El ille ail: Si cum illa dormire ncqueo, dormiam tecum. ( Gest. reg. Francor., upud script, rer. gai lie. et francic, t. II , p. 561.)

' Nefaodam rem feci&ti per simplicitatem Luam : jam enim conjux mea ea*e non poterii ampli us. ( Ibid.)

3 Bogavîtque eam sacro velamine induere cum ipsa fllia sua, deditque ei prœdia mulla el villas; episcopum vero qui eam baptisa vit, exilio condemnavil , Fredegundem vero copulavit aibi ad reginam. ( lbid )

4 Porro Sigibertus rex, cùm viderei quod fratres ejus indignas sibi met uxores accîperent, et per vjlitalem auam eliam ancillaa in malrimonium sociarenl... (Greg. Juron. HUt Franc, lib. iy, apud script, rer. gallie. el francic, t. II, p. Sfft.)

56* elle que s'arrêta le choix de Sighebert, Une ambassade nombreuse k partit de Metz , avec de riches présents, pour aller à Tolède faire au roi des Goths la demande de sa main. Le chef de cette ambassade, Gog, ou plus correctement Godeghisel, maire du palais d'Austrasie, homme habile en toutes sortes de négociations , eut un plein succès dans celle-ci, et amena d'Espagne la fiancée du roi Sighebert. Partout où passa Brunchilde , dans son long voyage vers le nord, elle se fit remarquer, selon le témoignage d'un contemporain , par la grâce de ses manières, les charmes de sa figure, la prudence et l'agrément de ses discours*. Sighebert l'aima, et, toute sa vie, conserva pour elle un attachement passionné.

566. Ce fut en Tannée 566 que la cérémonie des noces eut lieu, avec un grand appareil, dans la ville royale de Metz. Tous les seigneurs du royaume d'Austrasie étaient invités par le roi à prendre part aux fêtes de ce jour. On vit arriver à Metz , avec leur suite d'hommes et de chevaux, les comtes des villes et les gouverneurs des provinces septentrionales de la Gaule, les chefs patriarcaux des vieilles tribus frankes demeurées au delà du Rhin, et les ducs des Alamans, des Baïwares et des Thorins ou Thuringiens 2. Dans cette bizarre assemblée, la civilisation et la barbarie s'offraient côte à côte à différents degrés. Il y avait des nobles gaulois , polis et insinuants , des nobles franks, orgueilleux et brusques, et de vrais sauvages, tout habillés de fourrures, aussi rudes de manières que d'aspect. Le festin nuptial fut splendide et animé par la joie; les* tables étaient couvertes de plats d'or et d'argent ciselés, fruit des pillages de la conquête ; le vin et la bière coulaient sans interruption dans des coupes ornées de pierreries, ou dans les cornes de buffle dont les Germains se servaient pour boire1. On entendait retentir, dans les vastes salles du palais, les santés et les défis que se portaient les buveurs, des acclamations, des éclats de rire, tout le bruit de la gaieté tudesque. Aux plaisirs du

1 Eratenim puella elegans opère, venuita adspectu, honesta morlnus atque décore, prudens consillo et blanda conloquio. (Greg. Turon. Hist. Franc., lib. iy, apud script, rer. gai lie. et francic, t. II , p. 246. )]

' Ille vero, congrcgatls senioribus secum, praparatis epulls, cum immensa lœtitia atque jocundllate cam accipit uxorcm. [ Ibid.)

* Rex enim cùm inter prandendum quoddam ras lapideum yitrci coloris auro gemmlsque mirabililer omatum Juberel offerri plénum mero. (Vita S. Fridolini, apud script, rer. gallic. et francic, t. III , p. 388.)

banquet nuptial succéda un genre de divertissement beaucoup plus raffiné, et de nature à n'être goûté que du très-petit nombre des convives.

Il y avait alors à la cour du roi d'Austrasie un Italien , Yenantius Honorius Clementianus Fortunatus, qui voyageait en Gaule, accueilli partout avec une grande distinction. C'était un homme d'un esprit superficiel mais agréable, et qui apportait de son pays quelques restes de cette élégance romaine, déjà presque effacée au delà des Alpes. Recommandé au roi Sighebert par ceux des évéques et des comtes d'Austrasie qui aimaient encore et qui regrettaient l'ancienne politesse, Fortunatus obtint , à la cour semi-barbare de Metz, une généreuse hospitalité. Les intendants du fisc royal avaient ordre de lui fournir un logement, des vivres et des chevaux1. Pour témoigner sa gratitude, il s'était fait le poète de la cour; il adressait au roi et aux seigneurs des pièces de vers latins , qui , si elles n'étaient pas toujours parfaitement comprises, étaient bien reçues et bien payées. Les fêtes du mariage ne pouvaient se passer d'un épithalame; Yenantius Fortunatus en composa un dans le goût classique, et il le récita devant l'étrange auditoire qui se pressait autour de lui , avec le même sérieux que s'il eût fait une lecture publique à Rome sur la place dé Trajan2.

Dans cette pièce qui n'a d'autre mérite que celui d'être un des derniers et pâles reflets du bel esprit romain, les deux personnages obligés de tout épithalame , Vénus et l'Amour, paraissent avec leur attirail de flèches, de flambeaux et de roses. L'Amour tire une flèche droit au cœur du roi Sighebert, et va conter à sa mère ce grand triomphe : a Ma mère, dit-il, j'ai terminé le combat!» Alors la déesse et son fils volent à travers les airs jusqu'à la cité de Metz, entrent dans le palais , et vont orner de fleurs la chambre nuptiale. Là, une dispute s'engage entre eux sur le mérite des deux époux;

1 Te mihi constilui t rex Sigiberlus opem ,

Tutior ut graderer tecum comitando viator , Atque pararelur hinc equus, inde cibus.

(Venantii Fortunati carmen ad Sigoaldum , apud script, rer. gallic et francic, t. II , p. 5i8.)

f Vix modo tain nilido pomposa poemata cultu

Audit Trajano Roma vcrenda foro.

(Venantii Fortunati carmina, ibid., p. 487.)

s*. l'Amour tient pour Slghebert, qu'il appelle un nouvel Achille; mais Vénus préfère Brunehilde, dont elle fait ainsi le portrait :

« 0 vierge que j'admire et qu'adorera ton époux , Brunehilde, plus o brillante, plus radieuse qde la lampe éthérée , le feu des pierreries « cède à l'éclat de ton visage ; tu es une autre Vénus , et ta dot est cr l'empire de la beauté ! Parmi les Néréides qui nagent dans les mers a d'Hibérie , aux sources de l'Océan , aucune ne peut se dire ton « égale, aucune Napée n'est plus belle, et les Nymphes des fleuves « s'inclinent devant toi 1 La blancheur du lait et le rouge le plus vil <t sont les couleurs de ton teint; les lis mêlés aux roses, la pourpre « tissue avec l'or, n'offrent rien qui lui sbit comparable, et se retirent t du combat. Le saphir; le diamant , le cristal , l'émeraude et le jaspe « sont vaincus; l'Espagne a mis au monde une perle nouvelle '. »

Ces lieux communs mythologiques et ce cliquetis de mots sonores, mais à peu près vides de sens , plurent au roi Sighebert et à ceus des seigneurs franks qui , comme lui , comprenaient quelque peu U poésie latine. A vrai dire, il n'y avait , chez les principaux chefs barbares , aucun parti pris contre la civilisation ; tout ce qu'ils étaienl capables d'en recevoir, ils le laissaient volontiers venir à eux ; mais ce vernis de politesse rencontrait un tel fond d'habitudes sauvages, des mœurs si violentes, et des caractères si indisciplinables, qu'il ne pouvait pénétrer bien avant. D'ailleurs, après ces hauts personnages, les seuls à qui la vanité ou l'instinct aristocratique fil chercher h compagnie et copier les manières des anciens nobles du pays, venait la foule des guerriers franks, pour lesquels tout homme sachant lire, à moins qu'il n'eût fait ses preuves devant eux, était suspect de lâcheté. Sur le moindre prétexte de guerre, ils recommençaient à piller la Oaule comme au temps de la première invasion; ils enlevaient , pour les faire fondre , les vases précieux des églises , et cherchaient de l'or jusque dans les tombeaux. En temps de paix , leur principale occupation était de machiner des ruses pour exproprier leurs voisins de race gauloise , et d'aller sur les grands chemins atta-

1 O virgo miranda mihi, placitura jugali ,

Clarior œlhcrea, BrunechUdis, lampade fulgena t Lu mina gemmarum superasti luraine vultus... Snphirus, al ha adanias, cfyslalla, smaragdUs, iaspii, Cédant cuncta; noîam geiiult Itispania gctnfriam !

( VénanUi Fortunati carm , lib. iv, p. M8.)

quer, à coupa de làriëe ou d'épée , ceux dont Ils voulaient se venger, se*. Les plus pacifiques passaient le jour à fourbir leurs armes, à chasser ou à s'enivrer. En leur donnant à boire, on obtenait tout d'eux ; jusqu'à là promesse de protéger de leur crédit, auprès du roi, tel ou tel candidat pour un évôché devenu vacant.

Harcelés fcontlnuellement par de pareils hôtes, toujours inquiets pour leurs biens ou1 pour leur personne, les membres des riches familles indigènes perdaient le repos d'esprit sans lequel l'étude et les art* périssent ; ou bien , entraînés eux-mêmes par l'exemple, par un certain inslirict d'indépendance brutale que la civilisation ne petit effacer du cœur de l'homme, ils se jetaient dans la Vie barbare , méprisaient tout, hors la force physique, et devenaient querelleurs et turbulents. Comme les guerriers franks , ils allaient de- nuit assaillir leurs ennemis dans leurs maisons ou sur les routes, et ils ne Sortaient jamais sans porter sur eiix le poignard germanique appelé skramasax , couteau de sûreté. Voilà comment, dans Pëspàce d'un siècle et demi , toute culture intellectuelle , toute -élégante des mœurs disparut de la taule, par la seule force des choses , sans que ce déplorable changement fût l'ouvrage d'une volonté malveillante et d'une hostilité systématique contre la civilisation romaine*.

Le mariage de Sighebert , ses pompes , et surtout l'éclat que ltii prêtait le rang de la nouvelle épouse , firent , selori les chroniques du temps, une vive impression sur l'esprit du roi Hilperik. Au milieu de ses conbùbines et des femmes qu'il avait épousées à la manière des anciens chefs germains , sans beaucoup de cérémonie, il lui sembla qu'il Menait une vie moins noble, moins royale que celle de son jeune frère. Il résolut de prendre, comme lui, une épouse de haute naissance; et, pour l'imiter en tout point, il fit partir une ambassade, chargée d'aller demander ail roi des Goths la main de Galeswinthe*, sa fille aînée. Mais cette demande rencontra des obstacles qui ne s'étaient pas présentés polir les envoyés de Sighebert. Le bruit des débauches du roi de Neustrie avait pénétré jusqu'en Espagne; les Goths, plus civilisés que les Franks, et surtout plus soumis à la dis-

1 V. Greg. Turon. Hist. Franc, lib. iv, apud script, rcr. gallic. et franclc, t II, p. tt7,de Andarchlo etUrso. - Ibld , lib- ix, p. 342, de Slchario et Chramnlsindo, — Ibld., lib. it, p. 210, de Cautlno episcopo, et Catone presbytère.

2 J'adopte, pour l'orthographe de ce nom, la forme propre au dialecte gothique ; celle qur répond au dialecte des Franks est Gahtwtnde ou Gùtteswinde.

566. cipline de l'Évangile, disaient hautement que le roi Hilperik menait la vie d'un païen. De son côté, la fille aînée d'Athanaghild, naturellement timide et d'un caractère doux et triste, tremblait à l'idée d'aller si loin , et d'appartenir à un pareil hotnme. Sa mère Goîswinthe, qui l'aimait tendrement, partageait sa répugnance, ses craintes et ses pressentiments de malheur ; le roi était indécis et différait de jour en jour sa réponse définitive. Enfin, pressé par les ambassadeurs, il refusa de rien conclure avec eux, si leur roi ne s'engageait par serment à congédier toutes ses femmes, et à vivre selon la loi de Dieu avec sa nouvelle épouse. Des courriers partirent pour la Gaule, et revinrent apportant de la part du roi Hilperik une promesse formelle d'abandonner tout ce qu'il avait de reines et de concubines, pourvu qu'il obtint une femme digne de lui et fille d'un roi ' . » Une double alliance avec les rois des Franks, ses voisins et ses ennemis naturels , offrait tant d'avantages politiques au roi Aîhanaghild, qu'il n'hésita plus, et, sur cette assurance, passa aux articles du traité de mariage. De ce moment, toute la discussion roula, d'un côté , sur la dot qu'apporterait la future épouse, de l'autre, sur le douaire qu'elle recevrait de son mari , après la première nuit des noce?, comme présent du lendemain. En effet, suivant une coutume observée chez tous les peuples d'origine germaine , il fallait qu'au réveil de la mariée , l'époux lui fit un don quelconque pour prix de sa virgiùité. Ce présent variait beaucoup de nature et de valeur : tantôt c'était une somme d'argent ou quelque meuble précieux, tantôt des attelages de hteufs ou de chevaux, du bétail, des maisons ou des terres; mais quel que fût l'objet de cette donation , il n'y avait qu'un seul mot pour la désigner, on l'appelait don du matin , morghengabe ou morgane-ghiba , selon les différents dia- . lectes de l'idiome germanique. Les négociations relatives au mariage du roi Hilperik avec la sœur de Brunehilde, ralenties par l'envoi des

BW courriers, se prolongèrent ainsi jusqu'en l'année 567 ; elles n'étaient pas encore terminées, lorsqu'un événement survenu dans la Gaule en rendit la conclusion plus facile.

1 Quod videns Chilpericus rex, cùm jam plurea haberet uxores, sororem ejus Galsuintham expetiit, promittens per legatos se alias relicturum, tantum condignam sibi regisque prolem mercretur accipere. Pater vero ejus bas promissionea accipiens... ( Greg. Turon. Hist. Franc, lib. iy, apud script, rer. gailic. et francic, t. H , p. si 7.)

L'aîné des quatre rois franks, Haribert, avait quitté les environs de { Paris, sa résidence habituelle, pour aller près de Bordeaux, dans un de ses domaines , jouir du climat et des productions de la Gaule méridionale. Il y mourut presque subitement, et sa mort amena, dans l'empire des Franks, une nouvelle révolution territoriale. Dès qu'il eut fermé les yeux, l'une de ses femmes, Theodehilde, qui était la fille d'un berger, mit la main sur le trésor royal ; et , afin de conserver le titre de reine, elle envoya proposer à Gonthramn de la prendre pour épouse. Le roi accueillit très-bien ce message, et répondit avec un air de parfaite sincérité : o Dites-lui qu'elle se hâte de venir « avec son trésor; car je veux l'épouser et la rendre grande aux yeux « des peuples; je veux même qu'auprès de moi elle jouisse de plus « d'honneurs qu'avec mon frère qui vient de mourir ' • » Ravie de cette réponse, Theodehilde fit charger sur plusieurs voitures les richesses de son mari , et partit pour Chalon-sur-Saône, résidence du roi Gonthramn. Mais, à son arrivée , le roi , sans s'occuper d'elle , examina le bagage , compta les chariots et fit peser les coffres; puis il dit aux gens qui l'entouraient : « Ne vant-il pas mieux que ce trésor m'ap- « partîenne plutôt qu'à cette femme , qui ne méritait pas l'honneur « que mon frère lui a fait en la recevant dans son lit2? » Tous furent de cet avis , le trésor de Haribert fut mis en lieu de sûreté , et le roi fit conduire sous escorte, au monastère d'Arles , celle qui , bien à regret , venait de lui faire un si beau présent.

Aucun des deux frères de Gonthramn ne lui disputa la possession de l'argent et des effets précieux qu'il venait de s'approprier par cette ruse; ils avaient à débattre, soit avec lui, soit entre eux, des intérêts d'une bien autre importance. II s'agissait de réduire à trois parts, au lieu de quatre, la division du territoire gaulois, et de faire, d'un commun accord , le partage des villes et des provinces qui formaient le royaume de Haribert. Cette nouvelle distribution se fit d'une façon encore plus étrange et plus désordonnée que la première. La ville de Paris fut divisée en trois , et chacun des frères en reçut une portion égale. Pour éviter le danger d'une invasion par surprise , aucun ne

1 Accédera ad me ei non pigeai cum theaaurii suis, ego enim accipiara eam faciamquc magnam in populis... (Greg. Turon. HisL Franc, Hb. iv, apud script, rer. gai lie. et francic.t. II, p. 916.)

1 Reclius eat enim ut hl Uiesauri pênes me habeantur, quam post hanc, quœ indigne gennani mei thorum adivit. ( Ibid.)

qjt devait entrer dans la ville sans le consentement des deux autres, sons peine de perdre non-seulement sa part de Paris, mais sa part entière du royaume de HariberL Cette clause fut ratifiée par un serment solennel ! sur les reliques de trois saints vénérés, HUaire, Martin et Polyeucte, dont l'inimitié dans ce inonde et dans l'autre fut appelée sur 1* tête de celui qui manquerait fe sa parole *,

De môme que Paris, la ville de Senlis fut divisée, mais en deux parités seulement; des autres ville* on forma trois lots, d'après le calcul des impôts qu'on y percevait , et sans aucun égard à leur position respective. La confusion géographique devint encore plus grande, les enclaves se multiplièrent, les royaumes furent, pour ainsi dire, enchevêtrés l'un dans l'autre. Le roi Gontliramn obtint, par le tirage au sort, Melun, Saintes, Angouléme, Agen et Péri gueux. Meaux, Vendôme, Avranches, Tours, Poitiers, Albi, Conserans et les cantons des Basses-Pyrénées, échurent à Sighebert. Enfin , dans la part de Hilperik se trouvaient, avec plusieurs villes que les historiens ne désignent pas, Limoges, Gabors, Dax et Bordeaux, les cités aujourd'hui détruites de Bigorre et de Béarn, et plusieurs cantons des Hautes-Pyrénées.

Les Pyrénées orientales se trouvaient, à cette époque, en dehors du territoire soumis aux Franks; elles appartenaient aux Goths d'Espagne qui , par ce passage, communiquaient avec le territoire qu'ils possédaient en Gaule depuis le cours de l'Aude jusqu'au Rhône, Ainsi , le roi de Neustrie, qui n'avait pas eu jusque-là une seule ville au midi de la Loire, devint le plus proche voisin du roi des Goths, son futur beau-père. Cette situation réciproque fournit au traité de mariage une nouvelle base, et en amena presque aussitôt la conclusion. Parmi les villes que Hilperik venait d'acquérir, quelques-unes confinaient à la frontière du royaume d'Athanaghild; les autres étaient disséminées dans l'Aquitaine, province autrefois enlevée aux Goths par les victoires de Ghlodowig le Grand. Stipuler que plusieurs de ces villes, perdues par ses ancêtres, seraient données en douaire à sa fille, c'était faire un coup d'adroit politique ; et le roi des Goths

1 Ut quisquis sine fratria voluntate Pari si us urbem ingredcrelur, amitteret partent guam, esselque Polioctt» martyr, cum Hilario atque Marti no confesaoribus, judex ac retribulor ejus. (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. vu, apud script, rer. gallic. et francic, I. Il, p. 295.)

n'y manqua pas. Soit défaut d'intelligence pour des combinaisons < supérieures à celles de l'intérêt du moment , soit désir de conclure à tout prix son mariage avec Galeswinthe, le roi Hilperik n'hésita point à promettre 9 pour douaire et pour don du matin, les cités de Limoges, Cahors, Bordeaux, Béarn et Bigorre, avec leur territoire1. La confusion qui régnait dans les idées des nations germaniques , entre le droit de possession territoriale et le droit de gouvernement, pouvait quelque jour mettre ces villes hors de la domination flranke, mais le roi de Neustrie ne prévoyait pas de si loin. Tout entier à une seule pensée, il ne songea qu'à stipuler, en retour de ce qu'il abandonnerait , la remise entre ses mains d'une dot considérable en argent et en objets de grand prix : ce point convenu , il n'y eut plus aucun obstacle, et le mariage fut décidé.

A travers tous les. incidents de cette longue négociation, Galeswinthe n'avait cessé d'éprouver une grande répugnance pour l'homme auquel on la destinait, et de vagues inquiétudes sur l'avenir. Les promesses faites au nom du roi Hilperik par les ambassadeurs franks, n'avaient pu la rassurer. Dès qu'elle apprit que son sort venait d'être fixé d'une manière irrévocable, saisie d'un mouvement de terreur, elle courut vers sa mère, et jetant ses bras autour d'elle, comme un enfant qui cherche du secours, elle la tint embrassée plus d'une heure en pleurant, et sans dire un mot9. Les ambassadeurs franks se présentèrent pour saluer la fiancée de leur roi , et prendre ses ordres pour le départ; mais à la vue de ces deux femmes sanglotant sur le sein l'une de l'autre et se serrant si étroitement qu'elles paraissaient liées ensemble, tout rudes qu'ils étaient , ils furent émus et n'osèrent parler de voyage. Ils laissèrent passer deux jours, et le troisième, ils vinrent de nouveau se présenter devant la reine, en lui annonçant cette fois qu'ils avaient hâte de partir, lui parlant de l'impatience de

* De civitatibus vero, hoc est Burdegala, LemoYica, Cadurco, Beaarno et Begorra, quas Gailesuindam... tam in dote quam in morganegiba, hoc est malitunali dono in Franciam venientem certum est adquislsse. (Greg. Turon. Bist. Franc, Mb. u, apud script, rer. gallic et francic, t. Il, p. 344.) ' Hoc ubi virgo metu audituque exteirlta tenait,

Gurrit ad amplexus, Goteuintha , tuos.

Brachia constringens nectit sine fune catenam f Et matrem unplexu per tua membra ligat.

( Venantii Fortunatl carmin., lin. ti, p. 561.)

s». leur roi et de la longueur du chemin '. La reine pleura, et demanda pour sa fille encore un jour de délai. Mais le lendemain, quand on vint lui dire que tout était prêt pour le départ : « Un seul jour encore, a répondit-elle, et je ne demanderai plus rien; savez-vous que là où « vous emmenez ma tille, il n'y a plus de mère pour elle 2? » Mais tous les retards possibles étaient épuisés; Athanaghild interposa son autorité de roi et de père ; et, malgré les larmes de la reine, Galeswinthe fut remise entre les mains de ceux qui avaient mission de la conduire auprès de son futur époux.

Une longue file de cavaliers, de voitures et de chariots de bagage, traversa les rues de Tolède , et se dirigea vers la porte du Nord. Le roi suivit à cheval le cortège de sa fille jusqu'à un pont jeté sur le Tage, à quelque distance de la ville ; mais la reine ne put se résoudre à retourner si vite , et voulut aller au delà. Quittant son propre char, elle s'assit auprès de Galeswinthe , et , d'étape en étape, de journée en journée, elle se laissa entraîner à plus de cent milles de distance. Chaque jour, elle disait : C'est jusque-là que je veux aller, et , parvenue à ce terme, elle passait outre 3. À l'approche des montagnes, les chemins devinrent difficiles; elle ne s'en aperçut pas, et voulut encore aller plus loin." Mais comme les gens qui la suivaient , grossissant beaucoup le cortège, augmentaient les embarras et les dangers dit voyage , les seigneurs goths résolurent de ne pas permettre que leur reine fit un mille de plus. Il fallut se résigner à une séparation inévitable, et de nouvelles scènes de tendresse, mais plus calmes, eurent lieu entre la mère et la fille. La reine exprima , en paroles

1 Instant legati germanica régna requin ,

Narrantes longs tempora tarda via?.

Sed mains moti gemitu sua viscera solvunt.. Prœtereunt duplioes , terlia, quarta die*.

(Venantîi Fortunati carmin., lib. yï, p. 361.)

y Quid rapitiB ? differte dies, cùm dlsco dolores ,

Solamenque mali sit roora sola mei.

Quando iterum videam, quando hœc mihi lumina ludant

Quando iterum natœ per pia colla cadam 7... Cur nova rura pelas 11 lie ubi non ero mater ?

(Ibid.) 3 Dat causas spatii genltrix , ut longlus Iret ;

Sed fuit oplanti tempus iterque brève.

Pervenit quo mater, ait* sese inde reverti , Sed quod velle prius , postea nolle fuit. ( Ibid.)

douces 9 sa tristesse et ses craintes maternelles: a Sois heureuse, *&- « dit-elle; mais j'ai peur pour toi; prends garde, ma fille, prends « bien garde *... » À ces mots, qui s'accordaient trop bien avec ses propres pressentiments, Galeswinthe pleura et répondit: «Dieu le a veut, il faut que je me soumette; » et la triste séparation s'accomplit.

Un partage se fit dans ce nombreux cortège; cavaliers et chariots se divisèrent, les uns continuant à marcher en avant, les autres retournant vers Tolède. Avant de monter sur le char qui devait la ramener en arrière , la reine des Goths «'arrêta au bord de la route , et fixant ses yeux vers le chariot de sa fille, elle ne cessa de le regarder, debout et immobile, jusqu'à ce qu'il disparut dans l'éloignement et dans les détours du chemin s. Galeswinthe, triste mais résignée , continua sa route vers le Nord. Son escorte, composée de seigneurs et de guerriers des deux nations, Goths et Franks, traversa les Pyrénées, puis les villes de Narbonne et de Carcassonne, sans sortir du royaume des Goths, qui s'étendait jusque-là; ensuite elle se dirigea, par la route de Poitiers et de Tours , vers la cité de Rouen où devait avoir lieu la célébration du mariage *• Aux portes de chaque grande ville , le cortège faisait halte , et tout se disposait pour une entrée solennelle: les cavaliers jetaient bas leurs manteaux de route, découvraient les harnais de leurs chevaux , et s'armaient de leurs boucliers suspendus à l'arçon de la selle; la fiancée du roi de Neustrie quittait son lourd chariot de voyage pour un char de parade, élevé en forme de tour, et tout couvert de plaques d'argent. Le poète contemporain à qui sont empruntés ces détails , la vit entrer ainsi à Poitiers, où elle se reposa quelques jours; il dit qu'on admirait la pompe de son équipage, mais il ne parle point de sa beauté 4.

1 Qtiod superest gemebundus amor hoc mandat eontl :

SU, preeor, o felix, sed cave valde. Vale.

( VenanUi FortunaU carmin., lib. ri , p. Ml.) * Et contra genitrlx poat natam lurnlna tendent ,

Uno étante loco , perglt et ipta stmul. Tota trament, agile* raperet ne mula quadrlgas...

Mue mente seq tiens, qua via flectit iter; Donec longe oculia spalioque evanuit ampk>.

( lbid.) » Hadriani Valesll Rer. francic, lib.ii, p. 84. 4 Port aliquas urbes, Piclavas attlgil arces,

Cependant Hilperik, fidèle à sa promesse, avait répudié ses femme» et congédié ses maîtresses. Fredegonde elle-même, la plus belle de toutes , la favorite entre celles qu'il avait décorées du nom de reines, ne put échapper à cette proscription générale ; elle s'y soumit avec une résignation apparente , avec une bonne grâce qui aurait trompé un homme beaucoup plus fin que le roi Hilperik. Il semblait qu'elle reconnût sincèrement que ce divorce était nécessaire, que le mariage d'une femme comme elle avec un roi ne pouvait être sérieux , et que son devoir était de céder la place à une reine vraiment digne de ce titre. Seulement, elle demanda, pour dernière faveur, de ne pas être éloignée du palais, et de rentrer, comme autrefois, parmi les femmes qu'employait le service royal. Sous ce masque d'humilité il y avait une profondeur d'astuce et d'ambition féminine, contre laquelle le roi de Neustrie ne se tint nullement en garde. Depuis le jour où il s'était épris de l'idée d'épouser une fille de race royale, il croyait ne plus aimer Fredegonde, et ne remarquait plus sa beauté ; car l'esprit du fils de Ghlother, comme en général l'esprit des barbares , était peu capable de retenir à la fois des impressions de nature diverse. Ce fut donc sans arrière-pensée, non par faiblesse de cœur, mais par simple défaut de jugement, qu'il permit à son ancienne favorite de rester près de lui , dans la maisoA que devait habiter sa nouvelle épouse.

Le$ noces de Galeswinthe furent célébrées avec autant d'appareil et de magnificence que celles de sa sœur Brunehilde; il y eut même, cette fois, pour la mariée des honneurs extraordinaires; et tous les Ffranks de la Neustrie, seigneurs et simples guerriers, lui jurèrent fidélité comme à un roi *. Rangés en demi-cercle, ils tirèrent tous à la

Regali pompa, prœtereundo viam.

Hanc ego nempe novus conapexi prœtereuntem Hollitor argenU luire rolante vehl .

( Venant!! Fortunatl carmin., Hb. yi, p. set.)

Il est plu* que probable que Fortunatus apprit de la bouche des personnes qui

accompagnaient Galewinlhe les circonstances du départ et même les mots touchant* qui , au milieu de phrases déclamatoires, se rencontrent dans sa pièce de vers. Voilà pourquoi j'ai considéré cette pièce comme un document historique. » Jungitur ergo thoro regali culmine virgo ,

El magno meruit plebls amore coll ...

CJtque fldetis ei Bit gens armata , per arma Jurai, jure suo se quoque lege ligat

( VeoantU FortuoaU carmin , Mb. vi , p. sm.)

PREMIER RÉCIT. ^ 2t5

fois leurs épées, et les brandirent en l'air en prononçant une vieille wr formule païenne, qui dévouait au tranchant du glaive celui qui violerait son serment. Ensuite le roi lui-même renouvela solennellement sa promesse de constance et de foi conjugale $ posant sa main sur une châsse qui contenait des reliques, il jura de ne jamais répudier la fille du roi des Goths , et tant qu'elle vivrait , de ne prendre aucune autre femme '•

Galeswihthe se fit remarquer, durant les fêtes de son mariage, par la bonté gracieuse qu'elle témoignait aux convives: elle les accueillait comme si elle les eût déjà connus; aux uns elle offrait des présents, aux autres elle adressait des paroles douces et bienveillantes; tous l'assuraient de leur dévouement, et lui souhaitaient une longue et heureuse vie9* Ces vœux, qui ne devaient point se réaliser pour elle, l'accompagnèrent jusqu'à la chambre nuptiale; et le lendemain, à son lever, elle reçut le présent du matin, avec le cérémonie* prescrit par les coutumes germaniques. En présence de témoins choisis, le roi Hilperik prit dans sa main droite la main de sa nouvelle épouse, et de l'autre il jeta sur elle un brin de paille , en prononçant à haute voix les noms des cinq villes qui devaient , à l'avenir, être la propriété de la reine. L'acte de cette donation perpétuelle et irrévocable fut aussitôt dressé en langue latine; il ne s'est point conservé jusqu'à nous; mais on peut aisément s'en figurer la teneur, d'après les formules consacrées et le style usité dans lee autres monuments de l'époque mérovingienne :

<r Puisque Dieu a commandé que l'homme abandonne père et mère e pour s'attacher à sa femme, qu'ils soient deux en une même chair, a et qu'on ne sépare point ceux que le Seigneur a unis, moi, Hilperik a roi des Franks, homme illustre, à toi Galeswinthe, ma femme a bien-aimée, que j'ai épousée suivant la loi saliqué, par le sou et a le denier, je donne aujourd'hui par tendresse d'amour, sous le nom <r de dot et de morganeghiba, les cités de Bordeaux, Cahors, Limoges,

1 Legatla «me Atbanahildi régis qucarentibus , ut tactts •anctorum pignoribut ftdes flrmaretur, quod Galsonta in vita eu* tolio regni non pelleretur , Ghilpericu* non abnoit... ( Aimoini monaebi floriac de Gest. Franc, lib. m, apud script rer.gallic et francic, t III, p. 68.) * Hos quoqve muneribus permutaens , voeibus I no* ,

Et , lieet tgaotot , sic facit este suos.

( VenanUi Fortunati carmin., lib. ti , p. m.)

567. « Béarn et Bigore, avec leur territoire et toute leur population*. Je a veux qu'à compter de ce jour, tu les tiennes et possèdes en pro- « priété perpétuelle, et je te les livre, transfère et confirme par la préa sente charte, comme je l'ai fait par le brin de paille et par le hano delang*. »

Les premiers mois de mariage furent, sinon heureux, du moins paisibles pour la nouvelle reine ; douce et patiente, elle supportait avec résignation tout ce qu'il y avait de brusquerie sauvage dans le caractère de son mari. D'ailleurs, Hilperik eut quelque temps pour elle une véritable affection; il l'aima d'abord par vanité, joyeux d'avoir en elle une épouse aussi noble que celle de son frère; puis, lorsqu'il fut un peu blasé sur ce contentement d'amour-propre, il l'aima par avarice, à cause des grandes sommes d'argent et du grand nombre d'objets précieux qu'elle avait apportés3. Mais après s'être complu quelque temps dans le calcul de toutes ces richesses, il cessa d'y trouver du plaisir, et dès lors aucun attrait ne l'attacha plus à Galeswinthe. Ce qu'il y avait en elle de beauté morale, son peu d'orgueil, sa charité envers les pauvres, n'étaient pas de nature à le charmer; car il n'avait de sens et d'âme que pour la beauté corporelle. Ainsi le moment arriva bientôt où, en dépit de ses propres résolutions, Hilperik ne ressentit auprès de sa femme que de la froideur et de l'ennui. ,

Ce moment, épié par Fredegonde, fut mis à profit par elle avec son adresse ordinaire. Il lui suffit de se montrer comme par hasard sur le passage du roi , pour que la comparaison de sa figure avec

1 Dum Dominus ab inltlo prœcepit ut relinquat homo patrem et matrem, et adhsreatsuœ uxori, utsinl duo in carne una, et quod Dominus conjunxit homo non separet, ego euim in Dei nomine, ille.illLdulcfssimœ conjugi meœ, dum et ego te per solidum et denarium secundum legem sallcam visus fui sponsare , ideo in ipsa amoris dulcedine, dabo ergo Ubi... (Formul. Bignon., apud script, rer. gallic et francic, t. IV,

p. S59.) — Ego Chilpericus rex Francorum, Wr inluster ( lbid., passim.) — Do civi-

taUbusvero, hoc est Burdcgala, Lemovica, Cadurco, Benarno et Begorra..., tam in dote quam in morganegiba..., cum terminis et cuncto populo suo. (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. n, ibid., t. II, p. au , 345.)

* Per hane chartulam libelli dotis, sive per festucam atque per andetangwn. (Formul. Lindenbrog, ibid., t. IV, p. 555.) — Handelang ou handelag, du mol hand, main , exprimait, en langue germanique, l'action de livrer, donner, transmettre de sa main.

* A quo etiam magno amore diligebalur. Delulerat enim secum magnos thesauros (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. îv, cap. xxyiii, apud script rer. gallic et francic, t II, p. 247.)

celle de Galeswinthe fit revivre, dans le cœur de cet homme sensuel, ses. une passion mal éteinte par quelques bouffées de vanité. Fredegonde fut reprise pour concubine, et fit éclat de son nouveau triomphe * elle affecta même envers l'épouse dédaignée des airs hautains et méprisants 4. Doublement blessée comme femme et comme reine, Galeswinthe pleura d'abord en silence ; puis elle osa se plaindre, et dire au roi qu'il n'y avait plus dans sa maison aucun honneur pour elle, mais des injures et des affronts qu'elle ne pouvait supporter. Elle demanda comme une grâce d'être répudiée , et otbit d'abandonner tout ce qu'elle avait apporté avec elle, pourvu seulement qu'il lui fût permis dç retourner dans son pays a.

L'abandon volontaire d'un riche trésor, le désintéressement par fierté d'âme, étaient des choses incompréhensibles pour le roi Hilperik; et, n'en ayant pas la moindre idée, il ne pouvait y croire. Aussi , malgré leur sincérité, les paroles de la triste Galeswinthe ne lui inspirèrent d'autre sentiment qu'une défiance sombre, et la crainte de perdre , par une rupture ouverte , des richesses qu'il s'estimait heureux d'avoir en sa possession. Maîtrisant ses émotions et dissimulant sa pensée avec la ruse du sauvage , il changea tout d'un coup de manières , prit une voix douce et caressante , fit des protestations de repentir et d'amour qui trompèrent la fille d'Athanaghild. Elle ne parlait plus de séparation , et se flattait d'un retour sincère , lorsqu'une nuit, par l'ordre du roi, un serviteur affidé fut introduit dans sa chambre, et l'étrangla pendant qu'elle dormait. En la trouvant morte dans son lit , Hilperik joua la surprise et l'affliction ; il fit même semblant de verser des larmes, et, quelques jours après, il rendit à Fredegonde tous les droits d'épouse et de reine 3.

Ainsi périt cette jeune femme qu'une sorte de révélation intérieure semblait avertir d'avance du sort qui lui était réservé , figure mélancolique et douce qui traversa la barbarie mérovingienne , comme une

1 Sed per amorem Fredegundis, quam prit» habuerat ortum est inter eos grande uandalum. (Greg. Turon. HisL Franc., lib. iy, apud script rer. gallic. et franclc, t. 11, P- «17.)

' Cùmque ae régi quereretur assidue injurias perferre, dlceretque nullam se dlgni- ,

latem cum codera habere, petiit ut, relictis theaauris quos secum detulerat, iiberam redire permilteret ad patriam. ( Ibid. )

* Quod ille per ingénia dissimulant, verbis eam lenlbus demulsit Ad extremum eam suggilari juasit à puero, mortuamque reperit in stralo... Bex aotem, eùm eam morluam deflesset, post paucos die» Fredegundem recepit in matrlmouio. ( Ibid.)

il* PREMIER RÉCIT.

ses. apparition d'un autre siècle. Malgré l'affaiblissement du sens moral au milieu de crimes et de malheurs sans nombre , il y eut des âmes profondément émues d'une infortune si peu méritée , et leurs sympathies prirent , selon l'esprit du temps , une couleur superstitieuse. On disait qu'une lampe de criBtal, pendue près du tombeau de Galeswinthe , le jour de ses funérailles , s'était détachée subitement éans que personne y portât la main, et qu'elle était tombée sur le pavé de marbre sans se briser et sans s'éteindre. On assurait, pour compléter le miracle, que les assistants avaient vu le marbre du pavé céder comme une matière molle > et la lampe s'y ebfonoer à demi a» De semblables récits peuvent nous faire sourire, nous qui les lisons dans de vieux livres écrits pour des hommes d'un autre âge j mais, au vie siècle, quand ces légendes passaient de bouche en bouche, comme l'expression vivante et poétique des sentiments et de la foi populaires, on devenait pensif et l'on pleurait eh les entendant raconter*

1 LychDHS enim ille, quifune suspensus coram sepulchro ejus ardebat, nullo tangente, fune disruplo , in pavimentum côrruit .- et rugi ente ante eum duritte pa?itnentl, tanquam In altquod molle eleittentum descendit» atque médius est suffossus hec omttino contritus, quod non sine grandi miraculo videntibus fuit. (Greg. Turon. Hist Franc, lib. iv, apud script rer. galiic. et francic, t. II, p. 463.) — Fortuflati carmin., lib. ri, p. 463.

Suites da meurtre de Galeswinllie. — Guerre civile. — Mort de Sighebert. (568-575.)

hez les Franks, et en général chez les peuples de race M8 germanique, dès qu'un meurtre avait été commis, le plus , proche parent du mort assignait un rendez-vous à tous ses parents ou alliés, les sommant sur leur honneur d'y venir en armes , car l'état de guerre existait dès lors entre le meurtrier et quiconque tenait à sa victime par le moindre lien de parenté. Comme époux de la sœur de Galeswinthe, Sighebert se trouva chargé d'accomplir ce devoir de vengeance. Il envoya des messagers au roi Gonthramn, et celui-ci, sans hésiter un moment entre ses deux frères devenus ennemis, se rangea du côté de l'offensé, soit que les mœurs nationales lui en fissent une loi, soit que le crime odieux et lâche du roi Hilperik l'eût, pour ainsi dire, mis au ban de sa propre famille. La guêtre fut aussitôt déclarée, et les hostilités commencèrent, mais avec une ardeur inégale de la part des deux frères armés contre le troisième. Excité par les cris de vengeance de sa femme Brunehilde, qui avait sur lui un empire absolu , et dont lé caractère violemment passionné venait de se révéler tout à coup, Sighebert voulait pousser le (tombât à outrance ; il ne reculait pas devant la pensée du fratricide; mais Gonthramn , soit par une inspiration chrétienne , soit par la mollesse de volonté qui lui était naturelle, ne tarda pas à quitter son rôle de coassaillant pour celui de médiateur. À l'aide des prières et de la menace , il détermina Sighe- ^ bert à ne point se faire justice, mais à la demander pacifiquement aui peuple assemblé selon la loi f .

1 Pott quod factura raputantes ejus fratres , quod sua emiuione antedicta regina foerit interfecU, eumde regno dejictunl (Greg Juron. Hist. Franc, lib. it, apudscripU

En effet, d'après la loi des Franks, ou pour mieux dire , d'après leurs coutumes nationales, tout homme qui se croyait offensé avait le choix libre entre la guerre privée et le jugement public; mais, le jugement une fois rendu , la guerre cessait d'être légitime. L'assemblée de justice s'appelait mdl, c'est-à-dire conseil , et pour y exercer les fonctions d'arbitre, il fallait appartenir à la classe des possesseurs de terres» ou, selon l'expression germanique, à la classe des hommes d'honneur, arimans1. Plus ou moins nombreux, selon la nature et l'importance des causes qu'ils avaient à débattre, les juges se rendaient en armes à l'assemblée, et siégeaient tout armés sur des bancs disposés en cercle. Avant que les Franks eussent passé le Rhin et conquis la Gaule , ils tenaient leurs cours de justice en plein air, sur des collines consacrées par d'anciens rites religieux. Après la conquête, devenus chrétiens, ils abandonnèrent cet usage, et le mdl fut convoqué, par les rois ou par les comtes, sous des halles de pierre ou de bois; mais, en dépit de ce changement, le lieu des séances garda le nom qu'il avait reçu autrefois dans la Germanie païenne, on continua de l'appeler, en langue tudesque, Mâl-àerg, la Montagne du Conseil \

Lorsqu'une proclamation publiée dans les trois royaumes franks eut annoncé que, dans le délai de quarante nuits (c'était l'expression légale ) un grand conseil serait tenu par le roi Gonthramn , pour le rétablissement de la paix entre les rois Hilperik et Sighebert, les

rer. gallic. et franclc, t. II , p. 317.) — Non tulerunt fratres , lanto scelere maculatum consortem esse suum , sed conjurati simul regno pellere moliti sunt. Quod oonailium non tam astu Chilperici quam ipsa levitatej qua cœptum fuerat, diasipatum est. (Almoini monachi floriac. de Gest. Franc, lib. in, cap. y, ibid., t III, p. 68) — Le passage de Grégoire de Tours est obscur à cause des mots regno dejiciunt; si* on les prenait à la lettre, il faudrait croire qu'il y a une lacune dans les faits , puisqu'on ne trouve pas de récit ultérieur qui montre Hilperik recouvrant son royaume. Aimoin, historien du x« siècle, a développé et rectifié la phrase de Grégoire de Tours , peut-être à l'aide de documents aujourd'hui perdus; j'ai suivi son texte, à l'exemple d'Adrien de Valois, qui le complète par l'induction suivante : «Tamen bellumChelperico a fratribus, a prœsertim aSIgiberto, qui, instigante Brunichilde uxore, sororem ejus Gallesuintham « ulcisci cupiebat, denunciatum puto et priusquam ad arma veniretur, Gunlchramni « Francorumque decreto pacem inter ambos compositam discordiamque dijudlcatam « esse... » (Adrianl Valesii Rer. francic, lib. ix, p. *6.)

1 Celte classe d'hommes est encore désignée dans les lois et les actes publics par le nom de ftachlmburgii, Radmburdi {Rekin-burghe ), fortes cautions.

* Malber&tm, Mallobergum , Malltberglum , locus judlcii , conventus judiclalis, Ipsum judicium, populus ad judicium congregatus. (Ducange, Glossar.) — V. Leg. salie, et Leg. Ripuar., apud script, rer. gallic. et francic, t. IV, p. ISOetseq.

principaux chefs et les grands propriétaires, accompagnés de leurs i vassaux, se rendirent au Heu indiqué. Il y eut un jugement solennel que l'histoire du temps mentionne sans aucun détail ', et dont il est possible de retrouver les circonstances probables à l'aide de différents textes de lois , d'actes et de formules judiciaires. L'induction appliquée à ces textes donne les faits suivants qui ne sont, il est vrai, que de simples conjectures, mus qui peuvent jusqu'à un certain point combler le vide que laissent ici les témoignages historiques.

L'assemblée s'étant réunie, le roij Gonthramn prit place sur un siège élevé, et le reste des juges. sur de simples banquettes, chacun d'eux ayant l'épée au côté et, derrière lui, un serviteur qui portait son bouclier et sa frarnée. Cité comme appelant, le roi Sighebert se présenta le premier; et, au nom de sa femme, la reine Brunehilde, il accusa Hilperik d'avoir sciemment pris part au meurtre de Galeswintbe, sœur de Brunehilde. Un délai de quatorze nuits fut donné à l'accusé pour comparaître à son tour et se justifier par serment a. La loi des Franks exigeait que ce serment de justification fût confirmé par celui d'un certain nombre d'hommes libres, six dans les moindres causes , et jusqu'à soixante-douze dans les causes d'une grande importance soit par la gravité des faits , soit par le haut rang des parties 3. Il fallait que l'accusé se présentât dans l'enceinte formée par les bancs des juges, accompagné de tous les hommes qui devaient jurer avec lui. Trente-six se rangeaient à sa droite et trentesix à sa gauche; puis, sur l'interpellation du juge principal, il tirait

1 Ce jugement ett rappelé et constaté pour noua par le fameux traité d'Andelau dont U forme une des bases: perjudicium gloriosissimi domnl Guntchramni régis, vel Franeorum. (Exemplair paclionis apud Andelaum factœ an. 537 ; Greg. Turon. Hist. Franc, lib. u, apud script rer.gallic et francic, t. II, p. 344.)

1 Si anlruslio antrustionem de quacumque causa admallare voluerit ubicumque eum convenire potuerit (super seplem nocles cum lestibus eum rogare debel, ut anle judieem ad Mallobergô debeateonvenire... Sic postea iterato ad nocles xiy eum rogare débet ul ad ilium Mallobergô debeat venire ad dandum responsum. (Leg. salie Ut. lxxti, apud script rer. gallic. et francic, t IV, p. 459.)

3 Etilleposlea qui rogatus fuerat, si se ex hocidoneum esse cognoscat, se débet ouodecim per sacramenta absolvere ; si vero major causa fuerit, se adliuc majori numéro... (tbid.) — Le serment des co-jurants se nommait, en langue germanique, Wedcr-ed ( Vcdredum), c'est-à-dire ferment réitéré. — Si quis Ripuarius sacram*uto udemfecerit, super xit noctes sibi sepUmus seu duodeclmus vel sepluagesimus secun • dus cum legitimo tennino noctium studeat conjurare. (Leg. Ripuar., Ut. lxvi, apud •eript rer. gallic et francic, t. IV, p. 848.)

809. son épée et jurait par les armes qu'il était innocent ; alors les co~ jurants, tirant tous à la fois leurs épées, prêtaient sur elles le même serment 4. Aucun passage, soit des chroniques, soit des actes contemporains, ne donne à penser que le roi Hilperik ait essayé de se disculper ainsi du crime qu'on lui imputait; selon toutes les probabilités, il se présenta seul devant l'assemblée des Franks et s'assit gardant le silence. Sighebert se leva, et s' adressant aux juges, il dit à trois reprises différentes : « Dites-nous la loi salique. » Puis, il reprit une quatrième fois, en montrant Hilperik : « Je vous somme de nous dire « à lui et à mol ce qu'ordonne la loi salique *. *

Telle était la formule consacrée pour demander jugement contre un adversaire convaincu par son propre aveu; mais, dans le cas présent, la réponse à cette sommation ne pouvait avoir lieu qu'après de longs tlébats, car il s'agissait d'une cause à laquelle la loi commune des Franks n'était applicable que par analogie. Dans la vue de prévenir, t)u, tout au moins, d'abréger les guerres privées, cette loi établissait qu'en cas de meurtre le coupable payerait aux héritiers du mort une somme d'argent proportionnée à la condition de celui-ci. Pour la \\e d'un esclave domestique, on donnait de quinze à trente-cinq sous d'or, pour celle d'un lite d'origine barbare on d'un tributaire galloromain quarante-cinq sous, pour un Romain propriétaire cent sous, et le double pour un Frank ou tout autre Barbare vivant sous la loi salique31. A chacun de ces degrés, l'amende devenait triple si l'homme assassiné, soit esclave ou serf de la glèbe, soit Romain ou Barbare de naissance, dépendait immédiatement du roi comme servi-

1 Si autem contentio orta fuerit quod sacramentum in die placito non conjurasse!, tune cum tertla parte juratorum suorum adflrmare studeat, aliquibus a d ex tria aeu a sinistris stantibus. Sin autem nec sic satisfecerit, tune secundum prœsentiam judicis vel secundum terminationem sextam juratorum suorum cum dextra armata tam prius quam posterius sacramentum în prœsentla judicis conflrmare studeat. (Leg. Rîpuar., tit. lxti, apud script, rer. gallic. et francic, t. IV, p. 248.)

*SlquisRathinburgii legem voluerinl dicerein Mallebergo résidentes... débet eis qui causam requirit dfeere: Dicite nobis legem salicam. Si f 111 tune noluerint dlcere, tune iterum qui causam requirit, dicil •■ Vos tangano ut mihi et lsto legem dicatts. £is autem et tertio hoc débet facere. ( Leg. salle, tit. lx, apud script, rer. gallic. et francic.. t. IV, MM.)

* Leg. salie, tit. xliv et ilt. apud script, rer. gallic. et francic, t. IV, p. 147 et <**. — D'après la nouvelle évaluation donnée par M. Guérard , dans son Mémoire sur le système monétaire des Francs sous tes deux premières races (Revue de la Numismatique française, numéros de novembre et décembre 4837 ), le sou d'or (solidus), dont la valeur réelle était de 9 (r. 18 c, équivalait à W fr. 53 c. de notre monnaie actuelle-

teur, comme vassal ou comme fonctionnaire public. Ain», pour un colon du fisc, on payait quatre-vingt-dix sous d'or, trois cents sous pour un Romain admis à la table royale et six cents pour un Barbare décoré d'un titre d'honneur, ou simplement an-trusti, c'est-à-dire affidéduroi1.

Cette amende qui, une fois payée, devait garantir le coupable de poursuites ultérieures, et de tout acte de vengeance, s'appelait» en langue germanique, iver-gketd, taxe de sauvegarde, et en latin compositiOy parce qu'elle terminait la guerre entre l'offenseur et l'offensé. Il n'y avait point de wer-$heid pour le meurtre dea personnes royales, et, dans ce tarif de la vie humaine, elles étaient placées en dehors et au-dessus de toute estimation légale. D'un autre côté, les «tœurs barbares donnaient, en quelque sorte, au prince le privilège de l'homicide; et voilà pourquoi, sans étendre par interprétation les termes de la loi salique, il était impossible de dire ce qu'elle ordonnait dans le procès intenté au roi Hilperik, et d'énoncer le taux de la composition qui devait être payée aux parents de Galeswinthe* Ne pouvant juger strictement d'après la loi, l'assemblée procéda par arbitrage, et rendit la sentence suivante, authentique pour le fond et seulement restituée quant à la forme :

« Voici le jugement du très-glorieux roi Gonthramn et desFranks « siégeant dans le M&l~Berg, Les cités de Bordeaux , limoges, «"Cahors, Béarn et Bigorre, que Galeswinthe, soeur de la très-oxcel- « lente dame Brunehilde, à son arrivée dans le pays de France, « reçut , comme chacun sait , à titre de douaire et de présent du « matin , deviendront, à partir de ce jour, la propriété de la reine « Brunehilde et de ses héritiers, afin que, moyennant cette composi- « tion, la paix et la charité soient rétablies entre les très-glorieux « seigneurs Hilperik et Sighebert*. »

1 Le mot Trustée subsiste dans la langue anglaise. — Si vero eum qui in truste dominicaest occident... soi. dg culp. jud. (Leg. salie, tit. xur ) — Si Homanus horoo con- Yiva régis occisus fuerit, sol. ecc componatur. (Ibid.) — Si jqui» gravionem occiderlt ; *ol. ne culp. jud. (Ibid., tit. lvii.)— Si quis sagibaronem aut gravionem occlderit qui puer regius fuerat , sol. ecc, culp. jud. (Leg. salie, tit. lvii, apud script, rer. gai lie. et fraucic, t.IV, p. 454.)

3 De civilatihus vero, hoc est Burdegala , Lemovica, Cadurco , Benarno. et Begorra Quas Gailesuindam germanam domns Brunichildis tam in dote quam In morgane-

gilba, hoc est matulinali dono, in Franciam venientem certum est adquisisse Qua*

eliam per judicium gloriosissimi domni Guntchramnl régis, vel Francorum, super-

w». Les deux rois s'avancèrent l'un vers l'autre, tenant à la main de petites branches d'arbre qu'ils échangèrent comme signe de la parole qu'ils se donnaient mutuellement, l'un de ne jamais tenter de reprendre ce qu'il venait de perdre par le décret du peuple assemblé, l'autre de ne réclamer sous aucun prétexte une composition plus forte. « Mon frère, dit alors le roi d'Austrasie, je te donne à l'avenir « paix et sécurité sur la mort de Gales winthe, sœur de Brunehilde. « Dorénavant tu n'as plus à craindre de moi ni plaintes ni poursuites, a et si, ce qu'à Dieu ne plaise, il arrivait que, de ma part, ou de celle « de mes héritiers , ou de toute autre personne en leur nom , tu « fusses inquiété ou cité de nouveau par-devant le Mal pour Fhoa micide dont il s'agit, et pour la composition que j'ai reçue de loi, « cette composition te sera restituée au double1. » L'assemblée se « sépara, et les deux rois, naguère ennemis mortels, sortirent réconciliés en apparence.

La pensée d'accepter, comme une expiation, le jugement rendu contre lui n'était pas de celles que le roi Hilperik pouvait concevoir : au contraire, il se promit bien de reprendre un jour ses villes, ou d'en saisir l'équivalent sur les domaines de Sighebert. Ce projet, mûri et dissimulé pendant près de cinq ans, se révéla tout à coup

878. en l'année 573. Sans se rendre un compte bien exact de la situation et de l'importance respective des cités dont il regrettait la possession , Hilperik savait que celles de Béarn et de Bigorre étaient à la fois les moins considérables et les plus éloignées du centre de ses domaines. En songeant au moyen de recouvrer par force ce qu'il avait abandonné malgré lui, il trouva que son plan de conquête serait

BUlibus Chilperico et Sigiberto regibus, domna Brunichildis noacitur adquisisse : iU oonvenil.... (Bxemplar. pactionls apud Àndelaum facts; Greg. Turon. Hist. Franc, lib. izt apud script, rer. gallic. et francic, t. Il, p. 3U. — Adrien de Valois a lire de ce passage la même conclusion que moi; selon lui, il y eut composition imposée par jugement : « Guntchramni Francoruntque decreto pacem inter ambos compositam dis- « cordiamque dijudicatam esse, quinque urbibus nimirum Burdigala, Lemovicis, Ca- « durcis, Benarno et Bigerra quœ ab Chilperico, dotis donique matutini nomine, « Gailesuinths collatœ fuerant.'.Brunechildi ejus sorori SigeberU Austrasiorum régis « conjugi adjudtcalis.» (Adriani Valesii Rer. francic, lib. ix, t. 11 , p . 17.)

1 Ut nullo unquam tempore de jam dicta morte, nec de ipsa leude, nec ego ipse, nec ullus de heredibus mets, nec quislibet uilas calumnias, nec repeUtiones ugere, nec repetere non debeamus... Et si fartasse ego ipse, aut aliquis de heredibus meis, vel quicumque te ob hoc inquiclare voluerit, et a me defensatum non fuerit, inferamus rîbi duplum quod nobis dedisti. (Marculfl Formul., lib. h , apud script, rer. gallic. et francic, L IV, p. 495 et 5*2.)

à la fois plus praticable et plus avantageux, si, aux deux petites villes bts. du pied des Pyrénées, il substituait celles de Tours et de Poitiers, grandes, riches, et tout à fait à sa convenance. D'après cette idée, il assembla dans la ville d'Angers, qui lui appartenait, des troupes, dont il donna le commandement à Chlodowig, le plus jeune des trois fils qu'il avait eus d'Audowere, sa première femme.

Avant qu'aucune déclaration de guerre eût été faite , Chlodowig marcha sur Tours. Malgré la force de cette ancienne cité, il y entra sans résistance ; car le roi Sighebert, aussi bien que les deux autres rois, n'avaient de garnison permanente que dans les villes où ils résidaient, et les citoyens, tous ou presque tous Gaulois d'origine, se souciaient peu d'appartenir à l'un des rois franks plutôt qu'à l'autre. Maître de Tours, le fils de Hilperik se dirigea vers Poitiers, qui lui ouvrit ses portes avec la même facilité, et où il établit ses quartiers, comme dans un point central, entre la ville de Tours et celles de Limoges, de Cahors et de Bordeaux, qui lui restaient à conquérir1.

A la nouvelle de cette agression inattendue , le roi Sighebert envoya des messagers à son frère Gonthramn, pour lui demander aide et conseil. Le rôle que Gonthramn avait joué six ans auparavant dans la pacification des deux rois semblait l'investir à leur égard d'une sorte de magistrature, du droit de sévir contre celui des deux qui violerait sa parole, et enfreindrait le jugement du peuple. Dans cette pensée, conforme d'ailleurs à l'instinct de justice qui était une des faces de son caractère , il prit sur lui le soin de réprimer la tentative hostile du roi Hilperik, et de l'obliger à se soumettre de nouveau aux conditions du traité de partage et à la sentence des Franks. Sans adresser à l'infracteur de la paix jurée ni remontrances , ni sommation préalable, Gonthramn fit marcher contre Chlodowig des troupes conduites par le meilleur de ses généraux, Eonius Mummolus, homme d'origine gauloise , qui égalait en intrépidité les plus braves d'entre les Franks , et les surpassait tous en talent militaire 3.

Mummolus, dont le nom, célèbre alors, reparaîtra plus d'une fois dans ces Récits, venait de vaincre dans plusieurs combats , et de

1 Cùm Chllperlcua Turonis ac Pictavig pervasis&et , quae Sigiberto régi per pactum In partem vénérant... (Greg. TUron. Hist. Franc, lib. iv, apud script, rer. gai lie et francic.,t.U,p. 237.)

3 Conjunclos rex ipse cum Guntcnramno fratre *uo, M ummoluffl eligunl, qui has urbea ad eorum dominiutn revocare deberet. (Ibid.)

m, refouler au delà des Alpes la nation des Langobards qui , maîtresse du nord de l'Italie, tentait de déborder sur la Gaule, et menaçait d'un» conquête les provinces voisines du Rhône f. Avec la rapidité de mouvement qui lui avait procuré ses victoires , il partit de CbAlon-sur- Saône , capitale du royaume de Gonthramn , et se dirigea vers la ville de Tours par la route de Nevers et de Bourges. A son approche, le jeune Chlodowig, qui était revenu à Tours dans l'intention d'y soutenir un siège, prit le parti de battre en retraite , et alla sur la route de Poitiers , à peu de distance de oette ville, occuper une position favorable et y attendre des renforts. Quant aux citoyens de Tours, ils accueillirent pacifiquement le général gallo-romain, qui prit possession de la place au nom du roi Sighebert. Afin de les rendre à l'avenir moins indifférents en politique, Mummolus leur fit prêter, en masse, un serment de fidélité 3. Si, comme il est probable, sa proclamation adressée au comte et à l'évoque de Tours, fut conforme pour le style aux actes du même genre, tous les hommes de la cité et de la banlieue, soit Romains, soit Franks\ soit de nation quelconque, reçurent l'ordre de s'assembler dans l'église épiscopale , et d'y jurer sur les ohoaes suintes qu'ils garderaient en toute sincérité, et comme de véritables leudes , la foi due à leur seigneur le très-glorieux roi Sighebert '.

Cependant les renforts qu'attendait Chlodowig arrivèrent à son eaqip près de Poitiers. C'était une troupe de gens levés dans le voisinage et conduits par Sigher et Basilius, l'un Frank, l'autre Romain d'origine , tous deux influents par leurs richesses et zélés partisans du roi Hilperik. Cette troupe, nombreuse mais sans discipline, composée en grande partie de colons et de paysans, forma l'avant-garde de l'armée neustrienne, et ce fut elle qui d'abord en vint aux mains aveo les soldats de Mummolus. Malgré beaucoup de bravoure et même d'aoharnement au combat, Sigher et Basilius ne purent arrêter dans

1 Voyez Grégoire de Tours , ISb. iv, chap. ilii et xlt.

1 Qui Turonls ventent, fugato exinde Clodo vecho , Chllperlci fllio, exactls a populo adpariem régis SigiberU Mcrameqlis, Fictavos accessit, (Greg. Turon. H Ut. Franc, lib. iv, apud script rer. gai lie. etfrancic, I. II , p. 827.)

* Ut omnes pagenses vestros, tam Franco», Romanos vel reliquat nationes degentes, bannire, etlocis congruia per ci vitales , vicos et caslel la congregyre faciatis; qua tenus présente misso nostro, fldelitatcm nobis Jeodeet samioperloca sanctoruui, debeant prorqitlere et conjurare (Marculû Formul , lib. if apud script, rer. gai lie. et fraucic, t. IV, p. 483.)

sa marche sur Poitiers le plus grand ou pour mieux dire le seul tac- S7S. ticien de l'époque. Attaqués à la fois en tète et sur le flanc, ils furent, après une perte énorme, culbutés sur les FVanks de Chlodowig, qui lâchèrent pied et se débandèrent presque aussitôt. Les deux chefc de volontaires furent tués dans cette déroute, et le fils de Hilperik, n'ayant plus autour de lui assez de monde pour défendre Poitiers, s'enfuit par la route de Saintes. Devenu maître de la ville par cette victoire, Hummolus regarda sa mission comme terminée, et après avoir, comme à Tours , fait prêter par les citoyens le serment de fidélité au roi 8ighebert» il repartit pour le royaume de Gonthramn, sans daigner poursuivre les Neustriens qui fuyaient en petit nombre avec le fils de leur roi1.

Chlodowig ne fit aucune tentative pour rallier ses troupes et revenir sur Poitiers; mais, soit par crainte de se voir couper la route du Nord, soit par une bravade de jeune homme, au lieu de tendre vers Angers, il continua de suivre une direction contraire, et marcha sur Bordeaux, l'une des cinq villes dont il avait ordre de s'emparera Il arriva aux portes de cette grande cité avec une poignée -d'hommes en mauvais équipage, et, à la première sommation qu'il fit au nom de son père, les portes lui furent ouvertes, fait bizarre où se révèle d'une manière frappante l'impuissance administrative de la royauté mérovingienne. D ne se trouvait pas dans cette grande ville assez de forces militaires pour défendre le droit de possession de la reine Bru* nehilde et le droit de souveraineté du roi Sighebert contre une bande de fuyards harassés et dépaysés. Le fils de Hilperik put librement s'y installer en maître, et occuper avec ses gens les hôtels qui appartenaient au fisc , propriété jadis impériale, recueillie par les rois germains avec l'héritage des Césars.

Il y avait déjà près d'un mois que le jeune Chlodowig résidait à Bordeaux, prenant des airs de conquérant et affectant l'autorité d'un vice-roi, lorsque le ducSigulf, gardien de la frontière ou marche des Pyrénées, s'avisa de lui courir sus '. Cette frontière qu'il fallait

1 Sed Basllius et Stebarius, PicUnri cives collecta mullitudine, resittere tolueruot i quos de divers!» parlibus circumdalos oppressif, obruit, inleremit, et siePielaTos aece» dens sacramenta exegit (Grog. Turon. MM. Franc., lib. i?v apud script rer. gallie. et frauda., t. Il, p. «7.)

3 Chlodovechus vero, Chilperki fllius, de Turooieo éjectas, Burdegaiam abUL ( Ibld.» p. m)

3 Denique cùm apud Burdegalensem clvitatem, nullo prorsus inquiétante, resideret,

878. défendre contre les Goths et contre les Basques appartenait alors tout entière au roi d'Austrasie , au nom duquel le ban de guerre fut publié sur les deux rives de l'Adour. Quelques indices fournis par des faits postérieurs donnent lieu de croire que, pour ne pas dégarnir ses places fortes, le duc ou , comme on disait en langue germanique , le markgraf* ordonna une levée en masse des habitants du pays; population de chasseurs, de pâtres et de bûcherons presque aussi sauvages que les Basques leurs voisins, et qui souvent s'entendaient avec eux pour piller les convois de marchandises, rançonner les petites villes et résister aux gouverneurs franks. Ceux des montagnards qui obéirent à l'appel du chef austrasien vinrent au rendez-vous , les uns à pied , les autres à cheval , avec leur armement habituel, c'està-dire, en équipage de chasse , l'épieu à la main et la trompe ou le cornet en bandoulière. Conduits par le marA-gra/ Sigulf, ils entrèrent à Bordeaux , pressant leur marche comme pour une surprise , et se dirigeant vers le quartier de la ville où les Neustriens étaient cantonnés.

: Ceux-ci, attaqués à l'improviste par un ennemi supérieur en nombre, n'eurent que le temps de monter achevai et d'y faire monter leur prince qu'ils entourèrent, fuyant avec lui dans la direction du nord. Les gens de Sigulf se mirent à les poursuivre avec acharnement, animés, soit par l'espérance de prendre à merci et de rançonner un fils de roi , soit par un instinct de haine nationale contre les hommes de race franke. Afin de s'exciter mutuellement à la course , ou pour accroître la terreur des fugitifs , ou simplement par une fantaisie de gaieté méridionale, ils sonnaient, en courant, de leurs trompes et de leurs cornets de chasse. Durant tout le jour, penché sur les rênes de son cheval qu'il pressait de l'éperon, Chlodowig entendit derrière lui le son du cor et les cris des chasseurs qui le suivaient à la piste comme un cerf lancé dans le bois *. Mais le soir, à mesure

Sfgulfus quidam a parte Sigtberti ae super eum objeciU (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. it, apud Bcrlpt.rer. gallic etfrancic, U II, p. 228.) — Chlodoveus, fllius Chilperici , Burdegalam penradita Sigulfo duce superatus, fugaciter ad patrem redit. (Fredegarii Hist Franc, eptlomat. Ibid., t. II, p. 407.) —Super, quem Sigulfus dux partium Sigiberti irruens... (Aimoini monac. floriac. de Gest. Franc, ibid., t. III, p. 71.)

4 Mark, limite, frontière; graf, chef de canton, gouverneur, juge.

1 Quem fugientem cum tubis et buccinis , quasi labentem cervum fugans, insequebatur. (Greg. Turon. HiBt. Franc, lib.iv, apud script, rer. gallic et francic, t. II, p. 2*8.)

que l'obscurité devint plus épaisse, la poursuite se ralentit par de- "sto. grés, et bientôt les Neustriens furent libres de continuer leur route au pas de voyage. C'est ainsi que le jeune Chlodowig regagna les rives de la Loire et les murailles d'Angers, d'où H était sorti naguère à la tête d'une armée nombreuse '.

Cette fin ridicule d'une expédition entreprise avec insolence produisit dans l'âme du roi Hilperik un sentiment de dépit sombre et furieux. Ce n'était plus seulement la passion du gain, mais encore celle de l'orgueil blessé , qui l'excitait à tout risquer pour reprendre ses conquêtes , et répondre au défi qu'on semblait lui porter. Décidé à venger son bonneur d'une manière éclatante, il rassembla sur les bords de la Loire une armée beaucoup plus nombreuse que la première, et il en donna le commandement à Theodebert, l'aîné de ses fils*. Le prudent Gonthramn réfléchit cette fois qu'une nouvelle intervention de sa part serait probablement inutile pour la paix , et certainement très-coûteuse pour lui. Renonçant au râle d'arbitre il adopta un genre de médiation qui , en cas de non-succès , lui permettait de se tenir à l'écart et de ne prendre aucun parti dans la querelle. Il remit à un synode ecclésiastique le soin de réconcilier les deux rois; et, d'après ses ordres, tous les évéques de son royaume; neutres par position, s'assemblèrent en concile dans une ville neutre , Paris , où , suivant l'acte de partage , aucun des fils de Cblother ne pouvait mettre le pied sans le consentement des deux autres 3. Le concile adressa au roi de Neustrie les exhortations les plus pressantes pour qu'il gardât la paix jurée et n'envahît plus les droits de son frère. Mais tous les discours et tous les messages furent inutiles. Hilperik, n'écoutant rien, continua ses préparatifs militaires, et les membres du synode retournèrent auprès du roi Gonthramn, apportant, pour unique fruit de leur mission, l'annonce d'une guerre inévitable \

« Qui vix ad patrem regrediendi liberum habuit aditum. Tamen per Andega?is regreatus ad eum rediit (Grcg. Turou. Hi>t Franc, lib. it, apud script, rer. gallic. et franclc, t II, p. i».)

* Chilperfcus autem rex, In ira commotus, per Theodobertum flllum suum seniorem dYitates ejus QSigiberU] per?adit, id estTuronis et Pietatia, et reliquas citra Ligerim

ittas. (Ibid.)

* Guntchramnus rex omnei episcopos regnl bu! congregat, ut inter utrosque quid Teritaa haberet, edicerent. (Ibid.)

« Sed ut belium civile in majore pernicitate cresceret, eoe audire peccatis facientibus distulerunt. (Ibid.) — La guerre continuait eu dépit d'un jugement solennel et ta loi

97f. Cependant Theodebert passa la Loire, et , par un mouvement qui semble offrir quelque apparence de combinaison stratégique , au lieu de marcher d'abord sur Tours, comme avait fait son jeune frère , il .se dirigea vers Poitiers, où les chefs austrasiens qui commandaient en Aquitaine venaient de concentrer leurs forces, Gondebald, le principal d'entre eux, eut l'imprudence de hasarder le combat en plaine contre les Neustriens, beaucoup plus nombreux, et surtout plus animés à cette guerre que le6 troupes qu'il conduisait; il fut complètement défait, et perdit tout dans une seule bataille*. Les vainqueurs entrèrent à Poitiers ; et Theodebert, maître de cette place au centre de l'Aquitaine Austrasienne, put 6e porter librement vers l'une ou vers l'autre des villes dont il avait mission de s'emparer. 11 choisit la direction du nord, et entra sur cette partie du territoire de Tours qui occupe la rive gauche de la Loire. Soit par les ordres de son père, soit d'après sa propre inspiration, il fit au pays une guerre de sauvage, portant la dévastation et le massacre dans tous les lieux où il passait. Les citoyens de Tours virent avec effroi (lu haut de leurs murailles les nuages de fumée qui, s'élevant de tous côtes autour d'eux , annonçaient l'incendie des campagnes voisines. Quoique liés envers le roi Sighebert par un serment prêté sur les .choses saintes, ils firent taire leurs scrupules religieux, et se rendirent à discrétion en implorant la clémence du vainqueur 3.

Après la soumission de Poitiers et de Tours , l'armée neustrienne alla mettre le siège devant Limoges qui lui ouvrit ses portes, et, de Limoges, elle marcha sur Cahors. Dans cette longue route, son passage fut marqué par la dévastation des campagnes, le pillage des maisons et la profanation des lieux saints, Les églises étaient dépouillées et incendiées, les prêtres mis à mort, les religieuses violées, et les couvents détruits de fond en comble s. Au bruit de ces ravages,

de la composition était enfreinte; il faut bien distinguer, comme Ta fait Adrien de Valois, cette médiation toute officieuse du jugeaient rendu en Tannée 869. — Voyei plus haut, p. i3l etsuiv. et Adrianï Valetii Rer. francic. llb. n, p. 26 et 5!.

1 Qui Pictavis veniens contra Gundobaldum ducem pugnavit. Terga autem vertente exercitu partis Gundobaldi, magnam ibistragem de populo illo fecit. (Greg. Turon. Hist. franc, lib. it, spud script, rer. gallic. et francic, t. II , p. 228.)

* Sed et de Turonica regione maximam partem incendit, et nisi ad terapus manu» dédissent, totam continuo debellssset. ( Ibid.)

* Corn moto autem exercitu, Lemovicinum , Cadurcinum, vel reliquas illorum proviocias pervadit , vaslat, evertit;,ecclesias incendit, ministeria detrahit, clericos intcr- Oeit, monasteria virorum dejtait, puellarum deludit ; fil cuncta dévastât. (Ibid.)

une terreur universelle se répandit d'un bout à l'autre de l'ancienne *ri province d'Aquitaine , depuis la Loire jusqu'aux Pyrénées. Ge vaste et beau pays où les Franks étaient entrés , soixante ans auparavant , non comme ennemis de la population indigène , mais comme adveiv saires des Gotha ses premiers dominateurs, et cotnme soldats de la foi orthodoxe contre une puissance hérétique» ce pays privilégié, où la conquête avait passé deux fois sans laisse* de traces, où les ihœurs romaines se propageaient presque intactes, et où les princes getv mains d'outre Loire n'étaient guère connus que par leur réputation de parfaits catholiques > fui subitement arraché au repos dont il jouissait depuis un demi-siècle.

Le spectacle de tant de cruautés et de sacrilèges frappait les esprits d'étpnnement et de tristesse. On comparait la campagne de Thedde«bert, en Aquitaine , à la persécution de Dioctétien') on opposait, avec une surprise naïve , les crimes et les brigandage* comtois par l'armée de Hilperik Aux actes de piété de Ghlodowig le Grand, qui avait fondé et enrichi un si grand nombre d'églises* Des invectives et des malédictions en style biblique sortaient de la bouche des évoques et des sénateurs aquitains» dont la foi chrétienne était tout le patriotisme, ou bien ils se racontaient l'un à l'autre, avec un sourire d'espérance, les miracles qui, selon le bruit public, s'opéraient en différents lieux pour punir les excès des barbares 2. C'était le nom qu'on donnait aux Franks; mais ce mot n'avait par lui-même aucune signification injurieuse; il servait en Gaule à désigner la race conquérante , comme celui de Romains la race indigène.

Souvent l'accident Je plus simple faisait le fond de ces récits populaires que des imaginations frappées coloraient d'une teinte superstitieuse. A quelques lieues de Tours f sur la rive droite de la Loire, se trouvait un couvent célèbre par des reliques de saint Martin ; pendant que les Franks ravageaient la rive gauche * une vingtaine d'entre eux prirent un bateau pour passer à l'autre bord , et piller ce

1 Pultque Mo ici tempore pejor in eeclesils getnitus , quant teirtpore perseentionis Dlocletlanl. (Greg.Turon. HUt. Franc, 11b. it,apud script, rer. graille et francie., 1 11, p. «8.)

3 Et adhuc obstupescimus et admiramur cur tante saper eos plagœ irruerint : sed recurratnufl ad illud quod parentes eorum egerunt, et isti perpétrant. IHi de fanis ad eeetosias iunt converti ; isti quotidie de ecclesiis prœdaa detfahunt. 1111 monasteria et ecclesias ditaverunt ; isti eas dlruunt ac subverttrat. ( Ibid.)

*ro* riche monastère. N'ayant pour diriger le bateau , ni rames, ni perches i

ferrées , ils se servaient de leurs lances , tenant le fer en haut et appuyant l'autre bout au fond de la rivière. En les voyant approcher, les moines, qui ne pouvaient se méprendre sur leurs intentions, vinrent au-devant d'eux, et leur crièrent: a Gardez-vous, 6 bara baresl gardez-vous de descendre ici, car ce monastère appartient a au bienheureux Martin '• » Mais les Franks n'en débarquèrent pas moins; ils battirent les religieux , brisèrent les meubles du couvent, enlevèrent tout ce qui s'y trouvait de précieux et en firent des ballots qu'ils empilèrent sur leur embarcation2. Le bateau, mal conduit et chargé outre mesure, alla donner dans un de ces bas-fonds qui encombrent le lit de la Loire, et y resta engravé. À la secousse produite par ce temps d'arrêt, plusieurs de ceux qui manœuvraient., en poussant de toutes leurs forces , pour faire marcher la lourde barque, trébuchèrent, et tombèrent en avant, chacun sur le fer de sa lance qui lui entra dans la poitrine; les autres, saisis à la fois de terreur et de componction, se mirent à crier et à appeler du secours. Quelques-uns des religieux qu'ils avaient maltraités, accourant alors, montèrent dans une barque, et virent, non sans étonnement, ce qui était arrivé. Pressés, par les pillards eux-mêmes, de reprendre tout le butin enlevé dans leur maison , ils regagnèrent la rive en chantant l'office des morts pour l'âme de ceux qui venaient de périr d'une manière si imprévue *.

Pendant que ces choses se passaient en Aquitaine, le roi Sighebert rassemblait toutes les forces de son royaume , pour marcher contre Theodebert, ou contraindre Hilperik à le rappeler et à rentrer dans les limites que lui assignait le traité de partage. Il appela aux armes, non-seulement les Franks des bords de la Meuse , de la Moselle et du Rhin, mais encore toutes les tribus germaines, qui, au delà de ce dernier fleuve, reconnaissaient l'autorité ou le patronage des fils

1 Nolite, o bar bar i, nolile hic translre : beali enim Marital istud est monastorium. (Greg. Turon.Bist Franc, lib. iy, apud script, rer. gallic. et francic, 1. 11, p. tas.)

2 Mue transgrediunlur, et, inimico stimulante, monachos cœdunt, monaslerium evertunt, resque diripiunt: de quibus facientes tartinas, navi imponunt. (Ibid., p. S».)

3 Et unluscujusque fermai, quod contra se tenebat, peclori dcflgilur... Quibus inlcrfeclis monachi ipsos et res suas ex alveo delrahentes , illos sepelieotes, res suas domui restituunt. ([Ibid.)

de Merowig. Tels étaient les Sweves ouSwabes et les Alamans, der- 973. niers débris de deux confédérations autrefois puissantes ; les Thorings et les Baïwares, qui conservaient leur nationalité sous des ducs héréditaires ; enfin , plusieurs peuplades de la Basse-Germanie, détachées soit de gré, soit de force, de la redoutable ligue des Saxons, ennemie et rivale de L'empire frank f. Ces nations transrhénanes, comme on les appelait alors, étaient entièrement païennes, ou , si les plus rapprochées de la frontière gauloise avaient reçu quelques semences de christianisme, elles y mêlaient, d'une manière bizarre, les pratiques de leur ancien culte, sacrifiant des animaux, et jusqu'à des hommes dans les circonstances solennelles *. A ces dispositions féroces se joignait une soif de pillage et un instinct de conquête qui les poussaient vers l'Occident, et les stimulaient à passer le grand fleuve pour aller, comme les Franks, prendre leur part du butin et des terres de la Gaule.

Ceux-ci le savaient, et ils observaient avec défiance les. moindres . mouvements de leurs frères d'origine, toujours prêts à émigrer sur leurs traces, et à tenter sur eux une conquête. Ce fut pour écarter ce danger que Chlodowig le Grand livra aux Swabes et aux Alamans réunis la fameuse bataille de Tolbiac. D'autres victoires, remportées par les successeurs de Chlodowig, suivirent la défaite de cette avantgarde des populations d'outre Rhin. Theoderik soumit la nation thuringienne et plusieurs tribus des Saxons, et Sighebert lui-même signala contre ces derniers son activité et son courage. Comme roi de la France orientale, et gardien de la frontière commune, il avait maintenu les peuples germaniques dans la crainte et le respect de la royauté franke ; mais, en les enrôlant dans son armée et en les menant sous ses drapeaux jusqu'au centre de la Gaule, il devait réveiller en eux cette vieille passion de jalousie et de conquête, et soulever un orage menaçant à la fois pour les Gaulois et pour les Franks.

Aussi , à la nouvelle de ce grand armement de l'Austrasie, un sen- timent d'inquiétude se répandit , non-seulement parmi les sujets de

* Dam hœc agerentur, Sigibertus rex génies illas quœ ultra Rhenum habentur commovet, etbelium civile ordiens, contra fratrem suum Chilpericum ire destinât (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. iy, apud script, rer. gnilic et francic, L II, p. 829.)

' Naro iU chrUllani snnl istî barbarl, ut multos prises supersUtionis ritus observent, humanas hostias aliaque impia socriûcia divinationibu* adhibentes. (Procopii de Bello gothico, lib. 11 , cap. uv, apud script, rer. galiic et francic , t II, p. 37.)

tU DEUXIEME RÉCIT.

57i. Hilperik , mais encore parmi ceux de Gonthramn qui , lui-même , partagea leurs craintes. Malgré son peu de penchant à chercher querelle sans avoir été longuement et vivement provoqué, il n'hésita pas à considérer la levée en masse des nations païennes d'outre Ahin comme un acte d'hostilité contre tout ce qu'il y avait de chrétiens en Gaule | et il répondit favorablement à la demande de. secours que lui adressa Hilperik. « Les deux rois eurent une entrevue, dit le narrateur contemporain, et firent alliance, se jurant l'un à l'autre qu'aucun d'eux ne laisserait périr son frère \ » Prévoyant que le plan de Sighebert serait de marcher vers le sud-ouest, et de gagner un point quelconque de la route entre Paris et Tours, Hilperik transporta ses forces sur la partie orientale du cours de la Seine , afin d'en défendre le passage. Gonthramn > de son côté , garnit de troupes sa frontière du nord, qui n'était protégée par aucune défense naturelle, et vint lui-même à Troyes où il s'établit en observation.

H*. Ce fut en l'année 574 que les troupes du roi d'Austrasie , après plusieurs jours de marche , arrivèrent près d'Arcis-sur~ Aube. Sighebert fit halte en cet endroit, et attendit, avant d'aller plus loin, Je rapport de ses éclaireurs. Pour entrer dans le royaume de Hilperik sans changer de direction , il devait passer la Seine un peu au-dessus de son confluent avec l'Aube , dans un lieu nommé alors les Douze Ponts y et aujourd'hui Pont-sur-Seine ; mais tous les ponts avaient été rompus , tous les bateaux enlevés , et le roi de Neustrie se tenait campé non loin de là , prêt à livrer bataille si l'on tentait le passage à gué *. A moins de dix lieues vers le sud, la Seine avec ses deui rives faisait partie des États, ou, comme on s'exprimait alors, du lot de Gonthramn. Sighebert ne balança pas à le sommer de lui livrer passage sur ses terres. Le message qu'il lui envoya était bref et significatif : « Si tu ne me permets de passer ce fleuve à travers ton lot , je marcherai sur toi avec toute mon armée 3. b

1 Quod audlens Cbllpericus, ad fratrem suum Guntcbramnum legatos mlttllQui conjuncli parlter fœdus ineunt, ut nullus fratrem suum perire sinereL (Greg. Turon. HisL franc, 11b. iv, apud script, rer. gai lie. et franc! c, t. II, p. 929.)

3 Sed cùm Sigibertua gentes illas adducens venisset, et Chilpericus de alfa parte cum tuo etereltu reetderet, nec haberet rex Slglbertus , super fratrem suum iturus, ubi 8equanam fluvlum trausmparet. ( Ibid.) — Sigihertus cum etercHu Areiaea reeedens, Chilpericus Duodecim Pontes... (Predegaril Hist Franc., epitom., Ibid., p. 407.)

3 Pratrl suo Guntchramno mandat um mittit dleens : Nisi me permlterie per tuam sortent hune flutlum translre, cum omni exercitu meo super te pergam. (Greg. Turon., loe. supr. oK.)

La présence de cette redoutable armée agit de la manière la plus jw. forte sur l'imagination du roi Gonthramn, et les mêmes motifs de crainte qui l'avaient déterminé à se coaliser avec Hilperik le portèrent à rompre cette alliance et à violer son serment. Tous les détails qu'il recevait de ses espions et des gens du pays sur le nombre et l'aspect des troupes austrasiennes, lui présentaient sous des couleurs effrayantes le danger auquel un refus devait l'exposer. En effet, si les armées, des rois mérovingiens étaient d'ordinaire sans discipline» celle-là passait en turbulence farouche tout ce qu'on avait vu depuis l'époque des grandes invasions. Les bataillons d'élite se composaient de la population franke la moins civilisée et la moins chrétienne , celle qui habitait vers le Rhin ; et le gros des troupes était une horde de barbares dans toute la force du terme. C'étaient de ees figures étranges qui avaient parcouru la Gaule au temps d'Attila et de Chlodowig, et qu'on ne retrouvait plus que dans les récits populaires ; de ces guerriers aux moustaches pendantes et aux cheveux relevés en aigrette sur le sommet de la tête qui lançaient leur hache d'armes au visage de l'ennemi ou le harponnaient de loin avec leur javelot à crochets1. Une pareille armée ne pouvait se passer de brigandage , même en pays ami ; mais Gonthramn aima mieux s'exposer à quelques déprédations de courte durée que d'encourir les chances d'une invasion et d'une conquête. Il céda le passage, probablement par le pont de Troyes; et dans cette ville même , il eut une entrevue avec son frère Sighebert, auquel il promit par serment une paix inviolable et une sincère amitié *.

A la nouvelle de cette trahison, Hilperik se hâta d'abandonner ses positions sur la rive gauche de la Seine, et de gagner, par une retraite précipitée, l'intérieur de son royaume. Il marcha sans s'arrêter jusqu'aux environs de Chartres, et campa sur les bords du Loir, près du bourg d'Avallocium qui maintenant se nomme Alluye 3. Durant

1 Voyez Lettres sur l'histoire de France , lettre n.

' Quod iUe Umens, fœdus cum eodem iniit, eumque transire permisit. ( Greg. Turon. Hlst. Franc, lib. it. apud script, rer. gallic. et francic.t. II, p. 929.) — Trecas jurixeninl, et in ecclesia sancti Lupi sacramenta ut pacem servarent , dederunt. (Fredegarii Hi»L Franc, epitom., ibid., p. 407.) — Cet auteur brouille ici les faits de la manière la plus étrange, mais j'ai cru pouvoir profiter des indications géographiques qu'il donne, et qui ne se trouvent point ailleurs.

9 Denique sentiens Chilpericus quod Guntchramnus, relicto eo, ad Sigibertum transisset, castra movit et usque Avallocium Carnotensem vicum obiil. (Greg. Turon., loc. *upr. cil

574. cette longue route, il fut constamment suivi et serré de près par les troupes ennemies. Plusieurs fois , Sighebert, croyant qu'il allait faire halte , le fit sommer, selon la coutume germanique, de prendre jour pour le combat ; mais, au lieu de répondre, le roi de Neustrie forçait de vitesse et continuait sa marche. A peine fut-il établi dans ses nouvelles positions , qu'un héraut de l'armée austrasienne lui apporta le message suivant : « Si tu n'es pas un homme de rien , prépare un « champ de bataille et accepte le combat 4. » Jamais un pareil défi porté à un homme de race franke ne restait sans réponse; mais Hilperik avait perdu toute sa fierté originelle. Après d'inutiles efforts pour échapper à son ennemi , poussé à bout, et ne se sentant pas le courage du sanglier aux abois , il eut recours à la prière, et demanda la paix en promettant satisfaction.

Sighebert , malgré son naturel violent, ne manquait pas de générosité; il consentit à oublier tout, pourvu seulement que les villes de Tours, Poitiers, Limoges et Cahors, lui fussent rendues sans délai, et que l'armée de Theodebert repassât la Loire a. Vaincu de son propre aveu , et pour la seconde fois déchu de ses espérances de conquête, Hilperik, comme un animal pris au piège, se montra tout à fait radouci ; il eut même un de ces accès de bonhomie qui , dans le caractère germanique, semblait faire intermittence avec la férocité la plus brutale et l'égolsme le plus rusé. II s'inquiéta de ce que deviendraient les habitants des quatre villes qui s'étaient soumises à lui : a Pardonne-leur, dit-il à son frère , et ne mets pas la faute sur eux , « car s'ils ont manqué à la foi qu'ils te devaient, c'est que je les y « ai contraints par le fer et par le feu. » Sighebert fut assez humain pour écouter cette recommandation *.

Les deux rois paraissaient très-satisfaits l'un de l'autre, mais un grand mécontentement régnait dans l'armée austrasienne. Les hommes enrôlés dans les contrées d'outre Rhin murmuraient de ec

1 Quem Sigibertus insecutus, campum sibl preparari petiit. (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. iv, apud script rer. gai lie. et francic. , t. II , p. S9.) — Homme de rien , Ifihiig, Nlhiing, Nldlng, selon les dialectes germaniques ; celte formule s'employait dans les défis et les proclamations de guerre. Voyez plus haut, Considérations, eu. t.

' Ilie vero timens ne, conliso utroque exercitu, etiam regnum eorum conrueret, pacem petiit, civitatesque ejus, quas Theodobertus maie pervaserat, reddidit (Greg. Turon., loc. supr. cit.)

3 Deprecans ut nullo casu culparentur earum habita tores ; quos ilte injuste igni ferroque opprimons adquisierat ( Greg. Turon. Hist. Franc, lib. iv, apud script, rer. gallic et francic, t. Il , p. 399.)

l'une paix inattendue venait les frustrer du butin qu'ils s'étaient 574. romis d'amasser en Gaule. Ils s'indignaient d'avoir été emmenés

loin de chez eux pour ne pas se battre et pour ne rien gagner ; > accusaient le roi Sighebert de s'être retiré du jeu dès qu'il avait Ha combattre. Tout le camp était en rumeur, et une émeute vionte se préparait. Le roi , sans témoigner aucune émotion , monta cheval , et galopant vers les troupes où vociféraient les plus muas : a Qu'avez-vous? leur dit-il, et que demandez-vous? — La bataille! cria-t-on de toutes parts. Donne-nous l'occasion de nous battre et de gagner des richesses, autrement nous ne retournons

pas dans notre pays •. * Cette menace pouvait amener une nouvelle conquête territoriale au sein de la Gaule, et le démembrement e la domination franke; mais Sighebert n'eu fut nullement troublé; (joignant à une contenance ferme des paroles de douceur et des romesses, il parvint, sans trop de peine, à calmer cette colère de auvages.

Le camp fut levé , et l'armée se mit en marche pour regagner les ords du Rhin. Elle prit le chemin de Paris , mais ne passa point par ette ville, dont Sighebert, fidèle à ses engagements, respectait la leutralité. Sur toute leur route les colonnes austrasiennes ravagèrent ?s lieux qu'elles traversaient, et les environs de Paris se ressentirent Mgtemps de leur passage* La plupart des bourgs et des villages urent incendiés , les maisons pillées , et beaucoup d'hommes emmêlés en servitude, sans qu'il fût possible au roi de prévenir ou d'em- >êcher de tels excès. « Il parlait et conjurait, dit l'ancien narrateur,

pour que ces choses n'eussent pas lieu , mais il ne pouvait préva- ; loir contre la fureur des gens venus de l'autre côté du Rhin a. »

Ces païens n'entraient dans les églises que pour y commettre des

1 Tune ex genlibus illîs contra eum quidam murmuraverunt, curwa certamtne subtraiisiel. Sed ilie, ut erat intrepidus, ascenso equo, ad eoa dirigit (Greg. Turon. nisl. ranc., lib. nr, apud script rer. gai lie. et francic, t. II, p 939.) — Advenus Sigibertum umorem levant, dicentes •* Sicut promisisti, da nobis ub! rébus dilemur, aut pnelienur; alioquin ad patriam non revertimur. (Fredegarii Hist. Franc, epitom., ibld.,

1 Vicos quoque, qui circa Parisius erant, maxime tune flamma consumai ty et Uni lomus quam res reliquœ ab hoste direptae sunt, ut etiam et captivi ducerenlur. Obtcsabatur enim rex ne hœc fièrent, sed furorem gentium , quœ de ulteriore Rheni amnis »rte vénérant , superare non poterat. (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. iv, apud scripL w. gallic. et francic, t. II , p. M9.)

57*. vols. Dans la riche basilique de Saint-Denis, l'un des capitaines de l'armée prit une pièce d'étoffe de soie brochée d'or et semée de pierres précieuses qui couvrait le tombeau du martyr; un autre ne eraignit pas de monter sur le tombeau même pour atteindre de là, et abattre avec sa lance une colombe en or, figure du Saint-Esprit, suspendue aux lambris de la chapelle '. Ces pillages et ces profanations indignaient Sighebert comme roi et comme chrétien; mais, sentant qu'il ne pouvait rien sur l'esprit de ses soldats, il agît envers eux comme son aïeul Chlodowig envers celui qui avait brisé le vase de Reims. Tant que l'armée fut en marche , il laissa faire , et dissi- | mula son dépit ; mais au retour, quand ces hommes indisciplinables, I regagnant chacun sa tribu et sa maison, se furent dispersés en différents lieux , il fit saisir un jà un et mettre à mort ceux qui s'étaient le plus signalés par des actes de mutinerie et de brigandage *. j

Il paraît que de semblables dévastations eurent lieu au passage des Austrasiens sur la frontière septentrionale du royaume de Gonthramn, et que ce grief, qull ressentit vivement , amena de la mésintelligence entre lui et Sighebert. D'un autre côté , les dispositions pacifiques du roi de Neustrie ne furent pas de longue durée; dès qu'il se vit hors de danger, il revint à son idée fixe , et tourna de nouveau un regard de convoitise vers les villes d'Aquitaine qu'il avait un moment possédées. La brouillerie qui venait d'éclater entre ses deux frères lui parut une circonstance favorable pour la reprise de son projet de conquête; il s'empressa de saisir l'occasion, et, moins d'un an après la conclusion de la paix, il envoya dire à Gonthramn : « Que mon a frère vienne avec moi, voyons-nous, et, d'un commun accord, a poursuivons notre ennemi Sighebert '. » Cette proposition fut trèsbien accueillie; les deux rois eurent ensemble une entrevue, se firent des présents d'amitié , et conclurent une alliance offensive contre leur frère d'Austrasie. Hilperik , plein de confiance, fit marcher de nouvelles troupes vers la Loire, sous le commandement de son fils

1 Adrtani Valent! Her. francic, lib. ri, p. 55.

* Sed omnla patienter ferebat, donec redire posset ad patriam... multos ex eis poste» lapidibùs obnii prœcipiens. (Greg. Turon.'Hist. Franc, lib. îv, apud script, rer. pallie. etfrancic.J.11, p. 229.)

3 Post annum iterum Chilpcricus ad Gunlchramnum fratrem suum legatos mittit, dioens: Veniat (rater mecum, et videamus nos, et pacifleati persequamur Sigibertuin inlmioum nostrum. (Ibid.)

Theodebert, qui passa ce fleuve pour la seconde fois en l'année 575 ; ct* lui-môme entra avec une armée sur le territoire de Reims, frontière occidentale du royaume d'Austrasie. Son invasion fut accompagnée des mêmes ravages que la campagne de Theodebert en Aquitaine ; il incendia les villages, détruisit les récoltes, et pilla tout ce qui pouvait s'emporter *.

La nouvelle de ces brigandages parvint à Sighebert en même temps que celle de la coalition formée contre lui. Il avait pardonné à Hilperik, et résisté aux sollicitations de sa femme, qui ne voulait ni paix ni trêve avec le meurtrier de Galeswinthe ; son indignation fut celle d'un homme simple de cœur et fougueux de caractère, qui découvre qu'on s'est joué de sa bonne foi. Il éclata en invectives et en imprécations; mais cette colère bouillante, espèce de fièvre dont l'accès pouvait se calmer de nouveau par la soumission de l'ennemi , était trop peu sûre pour contenter Brunebilde, Elle déploya tout ce qu'elle avait d'influence sur son mari pour lui insinuer dans l'Ame un désir de vengeance plus réfléchi, et diriger tous ses ressentiments vers un but unique, le fratricide. En finir avec l'assassin, tel était le cri de la sœur de Galeswinthe, et Sighebert l'écouta cette fois. Ce fut avec la pensée d'un duel à mort qu'il proclama de nouveau son ban de guerre contre Hilperik , parmi les Franks orientaux et les peuples d'outre Rhin *•

Pour exciter ces gens si peu traitables à se battre en déterminés, le roi d'Austrasie leur promit tout ; de l'argent, le pillage, et jusqu'à des terres et des villes dans la Gaule. Il marcha directement vers l'ouest au secours de la province rémoise ; ce qui le dispensa de s'inquiéter de la manière dont il passerait la Seine. A son approche, Hilperik, évitant le combat comme dans la campagne précédente , fit sa retraite en longeant le cours de la Marne , et alla vers la Seine inférieure chercher une position favorable. Sighebert le poursuivit jusque sous les murs de Paris; mais il s'arrêta là, tenté par l'idée d'occuper cette ville , qu'on regardait alors comme très-forte , d'en

1 Quod eùm taisset factura, seqne vidissent, ac muneribus honorassent, commet© Chilpericus exercilu, uaque Rhenis accetsit, cuncta inccndëns atque debellan». (Greg. Turon. BUt, Franc, lib. iv, apud script, rer. gallic. et francic, t. Il, p. S39.)

' Quod audiena Sigibertus , iterum eonvocaUs gentibus iltii , quarum supra i riam fecimus.... contra fratrem^suum ire disponit. (Ibid.)

ot*. faire sa place d'armes , et au besoin une place de refuge. Quelque prudente que fût cette idée, le roi d'Austrasie, en y obéissant, fit un acte de témérité devant lequel il eût reculé sans doute si sa passion de vengeance n'avait fait taire en lui tout scrupule et toute crainte.

En vertu du traité de partage , conclu huit ans auparavant , Paris , divisé en trois lots, était cependant une ville neutre, interdite à chacun des trois fils de Chlother par le serment le plus sacré et par toutes les terreurs de la religion. Nul d'entre eux , jusque4à , n'avait osé enfreindre ce serment et braver les malédictions prononcées contre celui qui le violerait. Sighebert en eut le courage , aimant mieux risquer son âme que de négliger un seul moyen de succès dans la poursuite de ses desseins. Paris, en effet , lui était nécessaire comme point d'appui, et, pour employer une locution toute moderne, comme base de ses opérations ultérieures , soit qu'il voulût agir contre Hilperik à l'ouest, ou au sud contre Theodebert. Il somma donc la ville de le recevoir, en dépit du traité, et y entra sans aucune résistance, car elle n'était gardée contre lui que par la protection de saint Polyeucte, de saint Hilaire et de saint Martin 4.

Après avoir établi ses quartiers à Paris, le roi Sighebert s'occupa premièrement d'envoyer des troupes contre le fils de Hilperik qui, parcourant en Aquitaine la même route que l'année précédente , venait d'arriver à Limoges. Entre la ville de Tours et celle de Chartres, une bande de terre, comprenant les pays de Châteaudun et de Vendôme, appartenait au royaume d'Austrasie; Sighebert résolut d'y lever une armée, afin de ménager les forces qu'il avait amenées avec lui. Ses messagers allèrent de bourgade en bourgade, publiant une proclamation qui enjoignait à tout homme libre de se trouver au rendez-vous de guerre, équipé de son mieux d'armes quelconques, depuis la cuirasse et la lance jusqu'au bâton ferré et au simple couteau. Mais, ni dans les villes ni hors des villes, personne ne répondit à l'appel; et, malgré l'amende de soixante sols d'or prononcée

1 Parisius vcnit. (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. iy, apud script rer. gallic et francic, t. II , p. 229.) — Ecce pactiones quœ in ter nos faclœ sunt, ul quisquis sine fratris voluntale Parisius urbem ingrederetur amittcret partent suam, essetque Polyeuctus martyr, cum Hilario atque Martino confessoribus, judex ac retributor ejui. Post hœc ingressus est in eam germanus meus Sigtberlus , qui judicio Dei Interiens, amisit partem suam... juxta Dei judicium et maledictiones pactionum. ( Ibid., lib. tu, p/295.)

contre celui qui résistait aux ordonnances royales , les habitants de 875. Châteaudun, de Vendôme et des environs de Tours ne s'armèrent point, et ne quittèrent point leurs maisons '. Ces gens savaient que leur pays était compris dans le partage de Sighebert, et que les impôts levés chez eux se rendaient au fisc d'Austrasie, mais c'était tout , et comme le roi dont ils dépendaient ne leur faisait sentir par aucun acte son autorité administrative, comme cet ordre était le premier qu'ils eussent jamais reçu de ki, ils y firent peu d'attention.

Cette résistance passive devait, si elle se prolongeait , contraindre le roi d'Austrasie à diviser ses forces. Pour la faire cesser promptement et sans violence, il envoya sur les lieux ses deux plus habiles négociateurs, Godeghisel , maire du palais, et Gonthramn, surnommé Bose, c'est-à-dire le malin> homme d'intrigue et de savoir-faire, doué, malgré son origine tudesque , d'une souplesse d'esprit qui n'appartenait guère qu'à la race gallo-romaine. Les deux Austrasiens réussirent dans leur mission , et passèrent bientôt la Loire à la tête d'une armée indigène, mal équipée, mais assez nombreuse pour ne pas craindre d'en venir aux mains avec les Franks de Theodebert 2.

Ceux-ci, déjà fort alarmés par la nouvelle de l'invasion austrasienne, le furent encore plus lorsqu'ils apprirent que des troupes s'avançaient contre eux , et que la retraite leur était coupée. Mais, quel que fût le découragement de ses soldats , Theodebert , en véritable chef germain, résolut de marcher à l'ennemi3. Il sortit de Limoges, et alla prendre position sur les bords de la Charente, à huit ou dix milles d'Angoulême; durant ce trajet, beaucoup de ses gens désertèrent, de sorte qu'au moment de livrer bataille, il resta presque abandonné; il n'en combattit pas moins avec une grande bravoure, et Ait tué dans la mêlée. Les paysans gaulois dont se composait l'armée de Godeghisel et de Gonthramn Bose n'avaient point, comme la Franks, une sorte de culte pour les descendants de Merowig; sans égard pour la longue chevelure qui distinguait le fils du roi Hilperik ,

1 MUens nunlioa Dunensibus et Turon icis, ut contra jTheodoberlum ire déferont. Qood iili dissimulante»... (Greg. Turon. Hisl. Franc, Mb. iv, apud script, rer. gallic et francic, t. II , p. 299.) — Leg. Ripuar , tit lit, ibid., t. IV, p. 248. — Leg. Wisigoth., lib.K.ibid., p. 425.

* Rex Godegiselum et Guntchramnum duces in capile dirigit. Qui connue-ventes exercitum advenus eum pergunt. (Greg. Turon., loc. supr. cit. )

3 At ille, derel ictus à suis, cum paucis remansit : sed tamen ad bcUum élire non dubitat (Ibid.)

57». ils le dépouilleront comme le reste des morts, et le laissèrent nu sur le champ de bataille. Mais un chef austrasien , nommé Arnulf , eut horreur de cette profanation; quoique ennemi de Theodebert, il enleva avec respect le corps du jeune prince; puis, l'ayant lavé selon la coutume , et habillé de riches vêtements, il le fit ensevelir à ses frais dans la ville d'Angouléme '.

Cependant le roi Gonthram , cédant encore une fois à son goût pour le repos ou à l'impression de lf crainte , venait de se réconcilier avec Sighebert. Hilperik apprit cette nouvelle trahison en même temps que la mort de son fils, et la perte de son armée d'Aquitaine. Réduit par ce double malheur à un état complet de désespoir, et ne songeant plus qu'à sauver sa vie, il quitta les bords de la Seine, traversa rapidement tout son royaume, et alla se réfugier dans les murs de Tournai avec sa femme , ses enfants, et ses guerriers les plus fidèles9. La force de cette ville, première capitale de l'empire frank', l'avait déterminé à la prendre pour asile. Dans l'attente d'un siège il s'occupait d'y rassembler des hommes et des munitions de guerre, pendant que Sighebert, libre de ses mouvements dans toute l'étendue de la Neustrie , s'emparait des villes de ce royaume.

Ayant, occupé celles qui se trouvaient au nord et à l'est de Paris , H se porta vers l'occident, résolu de livrer ce qu'il venait de conquérir, cités et territoire, en solde à ses guerriers d'outre Rhin. Ce projet fut pour tous les Pranks, même pour ceux du royaume d'Austrasie , une cause de vives inquiétudes *. Les Austrasiens étaient peu désireux d'avoir pour voisins en Gaule des gêna qu'ils regardaient comme leurs ennemis naturels; et de leur côté les Neustriens se voyaient menacés de l'expropriation, de l'asservissement politique, de tous les maux qu'entraîne une conquête territoriale. Les premiers firent entendre au roi des remontrances et des murmures ; les seconds transigèrent avec lui. Après avoir délibéré sur ce qu'il convenait de

1 Tbeodobertus devictus in campo prosternitur, et ab hosUbus exanime corpus, quod dici dolor est, spoliatur. Tune ab Arnulfo quodam collectas, ablutusque, ac dignis vestibus est indutus, et ad Bcolismensem ci vi tut* m sepultus. (Greg. Turon. Hlst. Franc, lib. it, opud script, rer. gallic. et f ranci c, t. Il, p. 329.)

3 Chllpericus vero cognoscens, quod iterum se tiunlchramnus cum filgiberta pacifiescasset, se infra tornacenses muros cum uxore cl flliis suis commuai vit. ( Ibid., p. iaa.)

3 Sigibertus vero oblentis civitatibua il lit», quœ citra Parisius sunt posiUe, usque Rothomagensêm urbem accessit, voiens easdetn urnes hotftlhus cédera ; quod ne faceret, a sut* prohibitus est. ( Ibid , p. 330.)

faire dans une conjoncture aussi périlleuse, les seigneurs et tes m: arimans de la Neustrie adressèrent à Sighebert un message conçu en ces termes : « Les Franks qui autrefois regardaient du côté du roi « Hildebert, et qui depuis sont devenus hommes-liges du roi Hilperik, « veulent maintenant se tourner vers toi , et se proposent , si tu viens « les trouver, de t'établir roi sur eux *. »

Tel était le langage tant soit peu bizarre de la politique germaine, et c'est de cette manière que les Franks exerçaient leur droit de quitter le prince qui les gouvernait, et de passer sous l'obéissance d'un autre descendant de Merowig. La puissance royale, pour chacun des fils de Chlother, consistait bien moins dans l'étendue et la richesse des territoires qui formaient son royaume, que dans le nombre des hommes de guerre qui s'étaient rangés sous son patronage, et qui, selon l'expression germanique, obéissaient à sa bouche1. H n'y avait rien de fixe ni de stable dans la répartition de la population franke entre v les rois dont elle faisait la force ; elle ne répondait pas exactement aux circonscriptions territoriales, et l'un des princes pouvait avoir des vassaux dans le royaume d'un autre. Parmi ces vassaux ou leudes, les plus dévoués, les plus utiles, comme on s'exprimait alors, étaient ceux qui, habitant près du roi, et formant autour de sa personne une garde permanente, avaient pour salaire la vie commune à sa table ou sur les fruits de son domaine. Il y avait moins à compter sur la foi de ceux qui , domiciliés au loin , et vivant dans leurs propres maisons, jouissaient, par concession royale, An feod ou de la solde en terres1. C'est cette dernière classe d'hommes qui, pour sauver ses propriétés, déserta la cause de Hilperik, et offrit la royauté à Sighebert; l'autre, plus fidèle mais moins nombreuse , avait suivi le roi fugitif jusque

1 Tune Franc! , qui quondam ad Chiidebertum adspexerant senioram, ad SiglbtHum iegationem mlttunt, ulad eos Yeniens, derelicto Çhilperico, super se ipsum regem stabilirent. (Greg. Turon. Hist. Franc Ilb. iy, apud script rer. gailic. et Irancic, t. Il, p. S30.) — ConYerUmlnl ad me ut son mea siUs defeaslone. f Ibtd., Itb. il , p. 4S4.)

> Uund% d'où viennent les mots mundeburdis , mundcburdiiun , muçdtburdc, etc. — Sub sermone tuitionis nostrœ vis! fuimus récépissé, ut sub mundeburde vel defenitone inlustris vlri illius majoris domus nos tri... (aUrcuM FormuL, lib. i, apud script, rer. gailic. et francic, t. IV, p. 447.) — D'après certains radicaux des" langue* teutonfques , la bouche était pour les anciens Germains le symbole do l'autorité, et l'oreille celui de la dépendance.

3 Omnes cau*œ ejus aut amicorum stiorum , tam illorum qui cum illo pergunt quam qui ad propria eorum résident. (Ibid. ) — Sur la véritable signification des mots feod et alod, voyez Lettres sur l'histoire de France, lettre i.

878. dans les murs de Tournai. Sighebert reçut avec joie le message et l'offre des Neustriens; il leur garantit par serment qu'aucune ville ne serait livrée à ses soldats, et promit de se rendre à l'assemblée où il devait être inauguré selon la coutume de ses ancêtres. Ensuite il alla jusqu'à Rouen faire une sorte de reconnaissance militaire, et revint à Paris après s'être assuré qu'aucune ville forte de l'ouest n'était disposée à tenir contre lui.

Afin de prémunir son mari contre un retour d'affection fraternelle, et de veiller par elle-même à l'accomplissement de sa vengeance, Bhmehilde quitta la ville de Metz pour se rendre auprès de Sighebert. Elle avait une telle confiance dans la certitude de son triomphe , qu'elle voulut faire ce voyage accompagnée de ses deux filles , Ingonde et Chlodeswinde, et de son fils Hildebert, enfant de quatre ans. Ses chariots de bagage contenaient de grandes richesses et ce qu'elle avait de plus précieux en ornements d'or et en bijoux ' . Il semble que, par une vanité de femme, elle voulût éblouir les yeux, et se montrer magnifique dans sa parure, en même temps que terrible pour ses ennemis. Cette princesse, jeune encore, et d'une beauté remarquable 9 répondait mieux que les autres épouses mérovingiennes à l'idée que la population gauloise se faisait d'une reine d'après les traditions de l'empire romain. Fille de roi, et née dans un pays où la royauté, quoique d'origine barbare , avait des allures tout impériales , elle commandait le respect par la dignité de ses manières et par la noblesse de sa naissance. Le jour de son entrée à Paris , les habitants se portèrent en foule à sa rencontre, le clergé des églises et les gens de famille sénatoriale s'empressèrent de venir la saluer; mais l'homme que sa dignité à la fois ecclésiastique et municipale plaçait à la tête de la ville, l'évéque Germanus, aujourd'hui honoré comme saint, ne se présenta pas.

C'était un homme de civilisation autant que de foi chrétienne, une de ces organisations délicates à qui la vue du monde romain gouverné par des barbares causait d'incroyables dégoûts, et qui s'épuisaient dans une lutte inutile contre la force brutale et contre les passions des rois. Dès le commencement de la guerre civile, saint Ger-

1 Regreaus inde, ParUiuB est ingressus ihique ad eum Brunichildis , cum ûliis venit. (Greg. Turon. Hisl. Franc, lib. iy, apud script, rer. gallic. etfrancic, U II, p. 230.) — Adriani Valesii Rer. francic, lib. ix, p. 57.

main avait essayé de s'interposer comme médiateur entre Hilperik et ws. Sighebert , et à l'arrivée de ce dernier, il avait renouvelé en vain ses sollicitations et ses remontrances. La fatigue et le découragement altérèrent sa santé ; il tomba malade, et au milieu de ses souffrances corporelles , le présent et l'avenir de la Gaule s'offraient à lui sous des couleurs .encore plus sombres. « Pourquoi, s'écriait-il, n'avons- « nous pas un moment de repos? pourquoi ne pouvons-nous pas a dire, comme les apôtres dans l'intervalle de deux persécutions : « Voici enfin des jours supportables4 ? » Retenu par la maladie, et ne pouvant faire entendre à Brunehilde ses exhortations en faveur de la paix, il les lui adressa par écrit. Cette lettre qui fut remise par un clerc d'origine franke, nommé Gondulf, et qui s'est conservée jusqu'à nous , commence par des excuses respectueuses et des protestations d'attachement; puis elle continue de la manière suivante : « Répéterai-je les bruits qui courent dans le public ? Ils me cons- « ternent, et je voudrais pouvoir les dérober à la connaissance de a votre piété. On dit que c'est par vos conseils et votre instigation

* que le très-glorieux roi Sighebert s'acharne si obstinément à la a ruine de ce pays. Si je rapporte de semblables propos, ce n'est pas

* que j'y ajoute foi, c'est afin de vous supplier de ne fournir aucun a prétexte à de si graves imputations. Quoique déjà , depuis longer temps, ce pays soit loin d'être heureux, nous ne désespérons pas a encore de la miséricorde divine qui peut arrêter le bras de la ven- « geance , pourvu que ceux qui gouvernent ne se laissent pas do- « miner par des pensées de meurtre, par la cupidité, source de tout « mal , et par la colère qui fait perdre le sens3...

« Dieu le sait, et cela me suffit ; j'ai souhaité de mourir pour que « leur vie soit prolongée, j'ai souhaité de mourir avant eux, afin de « ne point voir de mes yeux leur ruine et celle de ce pays. Mais ils ne a se lassent point d'être en querelle et en guerre, chacun rejetant la

1 Bo tempore quando minor erat numéros populi Christian! , et cum Del auxillo llcebal residere quietum , tutn aposloli dicebant : Kcce nunc tempus acceptabile, eoee nunc dies salut ls. Nunc e contrario tam funeslos el luctuoaos anle oculos habentes dies, fientes dieimus : Ecce dies tribulationis et perditionlsnostra?... (Germani Paris, episc epist., apud script, rer. gallic. et francic. , t. IV, p. 80.)

* Vulgl verba itérantes, quœ nos maxime terrent, vestrœ pletatl In notitiam deponlmua, quœ ita dissémina ta eloquentium ore detrahunl, quasi vestro voto, consilio el lnstigatione dominus gloriositsimus Sigibcrtus rex tam ardue liane velil perdere regionem. (Ibid.)

pi. c fqute sur l'autre, n'ayant nul souci du jugement de Dieu , et ne « voulant rien laisser à la décision de la toute-puissance divine. Puiser que aucun d'eux ne daigne m'écouter, c'est à vous que j'adresse « mes instances; car si, grâce à leurs dL' cordes, le royaume tombe a à sa perte , il n'y aura pas là un grand triomphe pour vous ni pour a vos enfants. Que ce pays ait à se féliciter de vous avoir reçue; c montrez que vous y venez pour le sauver et non pour le perdre; en « calmant la colère du roi, en lui persuadant d'attendre avec patience « le jugement de Dieu, vous ferez tomber à néant les mauvais propos « du peuple4.

« C'est avee tristesse que je vous écris ces choses; car je sais corner ment se précipitent rois et nations à force d'offenser Dieu. Qui- « conque espère en la puissance de son propre bras , sera confondu « et n'obtiendra point la victoire; quiconque se repose avec confiance « sur la multitude de ses gens, loin d'être à l'abri du danger, tombera a en péril de mort; quiconque s'enorgueillit de ses richesses en or et a en argent, subira l'opprobre et la désolation avant que son avarice «c soit satisfaite. Voilà ce que nous lisons dans les Écritures2...

a C'est une victoire sans honneur que de vaincre son frère, que de « faire tomber dans l'humiliation une famille de parents, et de ruiner a la propriété fondée par nos ancêtres. En se battant l'un contre a l'autre, c'est contre eux mêmes qu'ils combattent; chacun d'eux a travaille à détruire son propre bonheur, et l'ennemi qui les regarde a et qui approche se réjouit en voyant qu'ils se perdent... Nous « lisons que la reine Esther fut l'instrument de Dieu pour le salut de « tout un peuple; faites éclater votre prudence et la sincérité de votre « foi , en détournant le seigneur roi Sighebert d'une entreprise con- « damnée par la loi divine, et en faisant que le peuple jouisse du bien « de la paix , jusqu'à ce que le juge éternel prononce dans sa justice, a L'homme qui mettrait de côté l'affection fraternelle , qui mépria serait les paroles d'une épouse, qui refuserait de se rendre à la a vérité, cet homme, tous les prophètes élèvent la voix contre lui»

1 Ad hoc vos hœc regio suscepisse graluletur, ut per vos saluleni , non Interitum percipere videatur. In hoepopuli restinguitis verba, si mitigatia furorcm, si foei facitU expectore judicium. (Germani Paris, episc. epist., apud script, rer. gallic. et Trancic, I. IV, p. 81.)

* Propterea hœc dolens scribo, quia video quai i 1er prœcipilanlur et reges et popul, ut Del incurrant ofTeDsani. (Ibid.j

a tous les apôtres le maudissent, et Dieu lui-même le jugera dans sa m. « toute-puissance1.»

Le sentiment de tristesse empreint dans chaque phraâe de cette lettre, la gravité un peu hautaine du style, et jusqu'à cette manière dédaigneuse de parler des rois sans les nommer, tout cela avait quelque chose d'imposant; mais tout cela fut inutile. Brunehilde possédait au plus haut degré ce caractère vindicatif et implacable dont la vieille poésie germanique a personnifié le type dans une femme qui porte le, même nom 2. Elle ne tint compte ni des menaces de la religion, ni de ces vieux avertissements de l'expérience humaine sur l'instabilité de ia fortune. Loin de réfléchir à la situation vraiment critique où elle se trouverait placée si son mari essuyait quelque revers, elle se montra plus impatiente que jamais de le voir partir pour aller, à Tournai, porter les derniers coups et compléter sa victoire par un fratricide,

Sighebert envoya d'abord une partie de ses troupes investir la place de Tournai et en commencer le siège; lui-même fit ses préparatifs pour se rendre au lieu où il devait être inauguré comme rof desFranks occidentaux 3. Paris, ni toute autre ville , ne pouvait convenir pour cette cérémonie qui devait s'accomplir en plein air au milieu d'un camp. On choisit pour lieu d'assemblée l'un des domaines fiscaux du royaume de Neustrie , celui de Vitry sur la Scarpe, soit parce qu'il était peu éloigné de Tournai, soit parce que sa position septentrionale en faisait un rendez-vous commode pour la population franke, moins clair-semée en Gaule à mesure qu'on remontait vers le nord. Au moment du départ, lorsque le roi se mit en route escorté de ses cavaliers d'élite, tous régulièrement armés de boucliers peints et de lances à banderoles, un homme pâle, en habits sacerdotaux, parut au-devant de lui; c'était l'évèque Germain, qui venait de s'arracher à son lit de souffrance pour faire une dernière et solennelle tentative : a Ro;

1 InhonpftU Victoria est fralrem vincere , domesticas domos humiliare , et posses- Bionem a pareil li bus conslruclam eyertere. Contra scmelipsos pugnaut suamque felicilatem exterminant: de sua perditione gaudet acelerans inimicus. (Germani Paria, episc. epist., apud script rer. gallic. elfrancic, t. IV, p. 81.)

2 La Brynhilde de l'Edda Scandinave, et la Brunhiltûeè Nibelungen; cette ressemblance de nom esl purement fortuite.

3 Ille vero hœc audiens, misil qui fratrem suum tn supra memorata ci vi ta te obsiderent, ipse illuc pro pérore deliberans. (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. iv, apud script rer. gallic* et franclc., t, II , p. 230.)

575 « Sighebert, dit-il, si tu pars sans intention de mettre à mort ton « frère, tu reviendras vivant et victorieux; mais si tu as une autre a pensée, tu mourras ; car le Seigneur a dit par la bouche de Salo- « mon : La fosse que tu prépares afin que ton frère y tombe, te fera « tomber toi-même '. » Le roi ne fut nullement troublé de cette allocution inattendue; son parti était pris et il se croyait sûr de la victoire. Sans répondre un seul mot, il passa outre, et bientôt il perdit de vue les portes de la ville où sa femme et ses trois enfants restaient pour attendre son retour. ♦

Le passage de Sighebert à travers le royaume qui allait lui appartenir par élection fut comme un triomphe anticipé. Les habitants gaulois et le clergé des villes venaient processionnellement à sa rencontre ; les Franks montaient à cheval pour se joindre à son cortège. Partout les acclamations retentissaient en langue tudesque et en langue romaine a. Des bords de la Seine à ceux de la Somme, les Gallo-Romains étaient, quant au nombre, la population dominante; mais, à partir de ce dernier fleuve vers le nord, une teinte germanique de plus en plus forte commençait à se montrer. Plus on avançait, plus les hommes <te race franke devenaient nombreux parmi les masses indigènes; ils ne formaient pas simplement, comme dans les provinces centrales de la Gaulé, de petites bandes de guerriers oisifs, cantonnées de loin en loin : ils vivaient à l'état de tribu et en colonies agricoles, au bord des marécages et des forêts de la province belgique. Vitry, près de Douai, se trouvait, pour ainsi dire, sur la limite de ces deux régions ; les Franks du nord, cultivateurs et fermiers, et les Franks du sud, vassaux militaires, purent aisément s'y réunir pour l'inauguration du nouveau roi. Parmi les grands propriétaires et les chefs du royaume de Neustrie, un seul, nommé Ansowald, ne se trouva pas au rendez-vous; son absence fut remarquée, et lui fit dans la suite un grand renom de fidélité au malheur 8.

1 Si abieris, et fratrem tuum inlerflcere nolueris, vivus et Victor redibis ; gin autem aliud cogltaverit, morieris. Sic enim Dominus per Salomonem dixit : Foveam quam fratri tuo parahi», in eam conrues. IJuod ille, peccatis facientibus , audire neglexit. (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. iy, apud script, rer. gai lie et francic, t. 11, p. 230.) ' Hinc cui barbaries, illinc romanla plaudit.

Divers! s iinguis laus sonat una viri.

( Fortunali carmen de Chariberlo rege, apud Bibl. palrum, t. X, p. 560.) 3 Omnes Neustr&Biœ ad eum venientes te suœ ditionl subjecerunt. Àmoaldus tanlum

La cérémonie eut lieu dans une plaine bordée par les tentes et les 573baraques de ceux qui , n'ayant pu se loger dans les bâtiments du domaine de Vitry, étaient contraints de bivouaquer en plein champ. Les Franks , en armes , formèrent un vaste cercle au milieu duquel se plaça le roi Sighebert, entouré de ses officiers et des seigneurs de haut rang. Quatre soldats robustes s'avancèrent, tenant un bouclier sur lequeLils firent asseoir le roi, et qu'ils soulevèrent ensuite à la hauteur de leurs épaules. Sur cette espèce de trône ambulant, Sighebert fit trois fois le tour du cercle, escorté par les seigneurs et salué par la multitude qui, pour rendre ses acclamations plus bruyantes , applaudissait en frappant du plat de l'épée sur les boucliers garnis de fer1. Après le troisième tour, selon les anciens rites germaniques, l'inauguration royale était complète , et de ce moment Sighebert eut le droit de s'intituler roi des Franks, tant de VOster que du Neoster- Rike. Le reste du jour et plusieurs des jours suivants se passèrent en réjouissances, en combats simulés et en festins somptueux, dans lesquels le roi, épuisant les provisions de la ferme de Vitry, faisait à tout venant les honneurs de son nouveau domaine.

A quelques milles de là, Tournai, bloqué par les troupes austrasiennes, était le théâtre de scènes bien différentes. Autant que sa grossière organisation le rendait capable de souffrance morale, Hilperik ressentait les chagrins d'un roi trahi et dépossédé; Fredegonde, dans ses accès de terreur et de désespoir, avait des emportements de bote sauvage. A son arrivée dans les murs de Tournai, elle se trouvait enceinte et presque à terme; bientôt elle accoucha d'un fils au milieu du tumulte d'un siège et de la crainte de la mort qui l'obsédait jour et nuit. Son premier mouvement fut d'abandonner et de laisser périr, faute de soins et de nourriture, l'enfant qu'elle regardait comme une nouvelle cause de danger; mais ce ne fut qu'une mauvaise pensée, et l'instinct maternel reprit le dessus. Le nouveau né, présenté au baptême et tenu sur les fonts par l'évoque de Tournai , reçut, contre la

cura Cbilperico remansit. (Fredegarii Hiat. Franc. Epilom., apud script, rer. gallic. et francic, U II , p. 407.)

1 Veniente autem illo ad vlllam, cui nomen est Victoriacum , collectas est ad eum omnis exercilus , imposilumque super clypeo sibi regem staluunt. (Greg. Turon. Hiat. Franc, lib. iy, apud script, rer. gallic. et francic, U II, p. 230.) — Plaudenles lam palmis quam vocibus, eum clypeo evectuni super se regem coitstituunt. (Ibid., lib. u, p. IM.)

575. coutume des Franks, un nom étranger à la langue germanique, celui de Samson, que ses parents, dans leur détresse, choisirent comme un présage de délivrance '.

Jugeant sa position presque désespérée, le roi attendait l'événement dans une sorte d'impassibilité; mais la reine, moins lente d'esprit, s'ingéniait de mille manières, faisait des projets d'évasion, et observait autour d'elle pour épier la moindre lueur d'espérance. Parmi les hommes qui étaient venus à Tournai partager la fortune de leur prince, elle en remarqua deux dont le visage ou les discçurs indiquaient un sentiment profond de sympathie et de dévouement : c'étaient deux jeunes gens nés au pays de Térouanne , Franks d'origine, et disposés par caractère à ce fanatisme de loyauté qui fut le point d'honneur des vassaux du moyen âge. Fredegonde mit en usage, pour gagner l'esprit de ces hommes, toute son adresse et tous les prestiges de son rang : elle les fit venir auprès d'elle, leur parla de ses malheurs et de son peu d'espoir, leur monta la tête avec des boissons enivrantes; et, quand elle crut les avoir en quelque sorte fascinés , elle leur parla d'aller à Vitry assassiner le roi Sighebert. Les jeunes soldats promirent de faire tout ce que la reine leur commanderait: et alors elle donna de sa propre main à chacun d'eux un long couteau à gaîne, ou, comme disaient les Franks, un skramasax, dont elle avait, par surcroît de précautions, empoisonné la lame, a Allez, leur dit-elle, et si vous revenez vivants, je vous comblerai a d'honneurs, vous et votre postérité; si vous succombez, je distria buerai pour vous des aumônes à tous les lieux saints 9. »

Les deux jeunes gens sortirent de Tournai, et, se donnant pour des déserteurs , ils traversèrent les lignes des Austrasiens et prirent la route qui conduisait au domaine royal de Vitry. Quand ils y arrivèrent, toutes les salles retentissaient encore de la joie des fêtes et

1 Quem mater ob melum mortis a m abjecit, et perdere voluit Sed cùm non potuissel, objurgata a rege, eum baptiiari prœcepit.Qui baplizatus, et abJpso episcopo susceptns... (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. ▼, apud. script, rer. galllc. et francic, 1 11, p. 249.) — Adriani Valesii Rer. francic, lib. ix , t. II , p. 60.

* Tune duo pueri cum cultris validis, quos vulgo sacra masaxos vocant, infecta veneno, malcflcali a Fredegunde regina... (Greg. Turon. Hist. Franc., Mb. îv, apud script, rer. gallic. et francic, t. II , p. 230 ) — Tune Fredegundis memor artitim suarum Jnebriavit duos pueros tarwannenses, diiilque eis : Ite ad cuneum Sigiberti eumque lnlerflcite. Si evaderitls vivi, ego miriflce bonorabo vos et sobolem vestram -, si autem

corrucritis, ego pro vobia eleemosynas (Gesta reg. franc., ibicL, p. 562.)-

Skrama-sax veut dire couteau de défense.

des banquets. Ils dirent qu'ils étaient du royaume de Neustrie, qu'ils 575, venaient pour saluer le roi Sighebert et pour lui parler. Dans ces jours de royauté nouvelle, Sighebert était tenu de se montrer affable et de donner audience à quiconque venait réclamer de lui protection ou justice. Les Neustriens sollicitèrent un moment d'entretien à l'écart, ce qui leur fut accordé sans peine; le couteau que chacun d'eux portait à la ceinture n'excita pas le moindre soupçon , c'était une partie du costume germanique. Pendant que le roi les écoutait avec bienveillance , ayant l'un à sa droite et l'autre à sa gauehe , ils tirèrent à la fois leurs skramasax , et lui en portèrent en même temps deux coups à travers les côtes. Sighebert poussa un cri et tomba mort. À ce cri le camérier du roi, Hareghisel , et un Goth nommé Sighila, accoururent l'épée à la main ; le premier fut tué et le second blessé par les assassins, qui se défendirent avec une sorte de rage extatique. Mais d'autres hommes armés survinrent aussitôt, la chambre se remplit de monde , et les deux Neustriens assaillis de toutes parts succombèrent dans une lutte inégale *.

A la nouvelle de ces événements, les Austrasiens qui faisaient le' siège de Tournai se hâtèrent de plier bagage et de reprendre le chemin de leur pays. Chacun d'eux était pressé d'aller voir ce qui se passait chez lui; car la mort imprévue du roi devait être en Austrasie le signal d'une foule de désordres, de violences et de brigandages. Cette nombreuse et redoutable armée s'écoula ainsi vers le Rhin, laissant Hilperik sans ennemi et libre de se transporter où il voudrait. Échappé à une mort presque infaillible, il quitta les murs de Tournai pour aller reprendre possession de son royaume. Le domaine de Vitry , témoin de tant d'événements , fut le lieu où il se rendit d'abord. Il n'y retrouva plus la brillante assemblée des Neustriens , tous étaient retournés à leurs affaires, mais seulement quelques serviteurs austrasiens qui gardaient le corps de Sighebert. Hilperik vit ce cadavre sans remords et sans haine, et il voulut que son frère eût des funérailles

1 Cùm aliam causam te gerere simularent, u traque ei latera feriunt Al file vociférai», alque corruens , non post multo «patio emisit spiriritum .- ibique et CharegisilUB cubiculariuB ejus conruit ; ibi et Sigila, qui quondam ex Gothia venerat... multum lacerati» est (Greg. Turou. Hlst. Franc., lib. iy, apud script, rer. gallic. et francic, t. II, p. 33a) — Àdrianl Valesii Rer- francic, lib. u, t. Il, p. B\.

875. dignes d'un roi. Par son ordre, Sighebert fut revêtu, selon la coutume germaniquç , d'habits et d'armes d'un grand prix , et enseveli avec pompe dans le village de Lambres sur la Scarpe *.

Telle fut la fin de ce long drame qui s'ouvre par un meurtre et qui se dénoue par un meurtre ; véritable tragédie où rien ne manque, ni les passions, ni les caractères, ni cette sombre fatalité qui était l'âme de la tragédie antique, et qui donne aux accidents de .la vie réelle tout le grandiose de la poésie. Le sceau d'une destinée irrésistible n'est, dans aucune histoire , plus fortement empreint que dans celle , des rois de la dynastie mérovingienne. Ces fils de conquérants à demi sauvages, nés avec les idées de leurs pères au milieu des jouissances du luxe et des tentations du pouvoir, n'avaient dans leurs passions et leurs désirs ni règle ni mesure. Vainement des hommes plus éclairés qu'eux sur les affaires de ce monde et sur la conduite de la vie élevaient la voix pour leur conseiller la modération et la prudence, ils n'écoutaient rien : ils se perdaient faute de comprendre ; et l'on disait : Le doigt de Dieu est là. C'était la formule chrétienne; mais, à les voir suivre en aveugles, et comme des barques emmenées à la dérive, le courant de leurs instincts brutaux et de leurs passions désordonnées, on pouvait, sans être un prophète, deviner et prédire la fin qui les attendait presque tous.

Un jour que la famille de Hilperik, rétablie dans ses grandeurs, résidait au palais de Braine, deux évoques gaulois , Salvius d'Alby et Grégoire de fours, après avoir reçu audience, se promenaient ensemble autour du palais. Au milieu de la conversation, Salvius, comme frappé d'une idée, s'interrompit tout à coup et dit à Grégoire : a Est-ce que tu ne vois pas quelque chose au-dessus du toit de ce bâ- « timent? — Je vois, répondit l'évoque de Tours, le nouveau beivé- « dère que le roi vient d'y faire élever. — Et tu n'aperçois rien de « plus? — Rien du tout, repartit Grégoire; si tu vois autre chose, « dis-moi ce que c'est. » L'évéque Salvius fit un grand soupir et reprit : « Je vois le glaive de la colère de Dieu suspendu sur cette mai-

1 Chilpericuft aulem in ancipiti casu deflxus, in dubium habebat an evaderet, an periret, donec ad eum misai veniunt de f rallia obi tu nun liante». Tune egressus a Turnaco cum uxore et filiU,cum veslilum apud Lambras vicum sepelivit. (Greg. Turon. Hist. Franc., lib. it, apud script, rer. gallic et francic, LU, p. 230.)

a son1. » Quatre ans après, le roi de Neustrie avait péri de mort 575. violente.

1 Tune remoli paululum, dum hinc inde sermocinaremur, ait mihi : Vide ne super hocteetum que egosuspicio.'Cui ego : Video enim super tegulum, quod nuper rex poni jurait. El ille : Aliud, inquit, non adspicis? Cui ego : Nihil aliud enim video. Suspicabar enim quod aliquid joculariler loquerelur , et adjeci : Si tu aliquid magis eernis, enarra. At ille alta trahens suspiria ait •• Video ego evaginatum ira? divinœ gladium auperdomum hanc dependentem. (Greg. Turon. Hist Franc, iib. vv apud script. Ver allie, et francic, t II, p. 964.)

Histoire de Merowig, second Us du roi Hilperik. (575-578.)

875. GBaafigr? KPois le départ du roiSighebert , Brunehilde, restée seule q à Paris , avait vu chaque jour grandir ses espérances am- ? bitieuses; elle se croyait reine de Neustrie et déjà maig tresse du sort de ses ennemis, lorsqu'elle apprit la mort de £ Sighebert, événement qui , de la plus haute fortune , la faisait tomber tout à coup dans un danger extrême et imminent. Hilperik, victorieux par un fratricide , s'avançait vers Paris pour s'emparer de la famille et des trésors de son frère. Non-seulement tous les Neustriens revenaient à lui sans exception , mais les principaux des Austrasiens commençaient à être gagnés, et , se rendant sur son passage , ils lui juraient fidélité, soit pour obtenir en retour des terres du fisc, soit pour s'assurer une protection dans le désordre qui menaçait leur pays. Un seigneur, nommé Godin ou Godewin, reçut, pour prix de sa défection , de grands domaines dans le voisinage de Soissons ; et le gardien de l'anneau royal ou du grand sceau d'Austrasie , le référendaire Sig ou Sigoald , donna le même exemple , qui fut suivi par beaucoup d'autres1.

Atterrée par son malheur et par ces tristes nouvelles, Brunehilde ne savait que résoudre et ne pouvait se fier à personne : le vieux palais impérial qu'elle occupait au bord de la Seine était devenu une prison

1 Godinus autem, qui a sorte Slgiberti se ad Chilpericum Iranstulerat , et multis ab eo muneribus locupletatus est... Villas vero quas ei rexa fisco in terri lorio suessionico indulseral. (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. y, apud script, rer. gallic. et franc Je, t. Il , p. 333.) — Siggo quoque referendarius, qui annulum régis Sigiberti tenueral, et ab Chilpericoregeprovocatus erat... Multi autem et alii de bis quisederegno Sigiberti ad Chilpericum Iradiderant ( Ibid., p. 234.) — Sig est un diminutif familier.

pour elle et pour ses trois enfants. Quoiqu'elle n'y fût pas gardée à 575. vue, elle n'osait en sortir et reprendre le chemin de l'Austrasie, de peur d'être arrêtée ou trahie dans sa fuite , et d'aggraver encore une situation déjà si périlleuse1. Convaincue de l'impossibilité de fuir avec sa famille et ses bagages, elle conçut l'idée de sauver au moins sou fils qui, tout enfant qu'il était , faisait trop d'ombrage à l'ambition de Hilperik pour que sa vie fût épargnée. L'évasion du jeune Hildebert fut préparée dans le plus grand secret par le seul ami dévoué qui restât à sa mère: c'était le duc Gondobald, le même qui , deux ans auparavant, avait si mal défendu le Poitou contre l'invasion des Neustriens. L'enfant, placé dans un grand panier qui servait aux provisions de la maison , fut descendu par une fenêtre 'et transporté de nuit hors de la ville. Gondobald, ou, selon d'autres récits, un homme moins capable que lui d'inspirer des soupçons, un simple serviteur, voyagea seul avec le fils du roi Sighebert, et le conduisit à Metz, au grand étonnement et à la grande joie des Austrasiens. Son arrivée inattendue changea la face du pays ; la défection cessa, et les Franks orientaux s'empressèrent de relever leur royauté nationale. Il y eut à Metz une grande assemblée des seigneurs et des guerriers de l'Austrasie; Hildebert II , à peine âgé de cinq ans, y fût proclamé roi , et un conseil choisi parmi les grands et les évoques prit le gouvernement en son nom1.

A cette nouvelle , qui lui enlevait toute espérance de réunir sans guerre à son royaume le royaume de son frère , Hilperik, furieux de voir échouer le projet qui lui était le plus cher, fit diligence pour arriver à Paris et s'assurer au moins de la personne et des trésors de firunehilde *. La veuve du roi Sighebert se trouva bientôt en présence de son mortel ennemi , sans autre protection que sa beauté , ses

1 Igilur, interempto Slgiberto rage, Brunechildis regina cum flllis Parisius n»idébat. Quod factum cùm ad eam perlatum fuisse! , et, conlurbata dolore et luclut quid ageret ignoraret. (Greg. Turon. HisL Franc, lib. y, apud script, rer. galiic. et lrancic., UII, p. 333)

3 Gondobaldus dus adprehensum Childebertum fllium ejusparvulum furtim abslulit, ereptumque ab Immlnentl morte , collectisque gcnlibua super quas pater ejus regnum tenuerat, regem intUtult, vfx lustro œlatis ono jam peracto. (Ibid.) — Sed facUone • Gondoaldi duels, Childeberlus in pera positus, per feneatram a puero acceptas est, et ipso puer singuluseum Metlhi exhibuit. (Predegaril Hist. Prancor. Bpitomat, ibid.,

3 Chilpericus rex Parisius Tenit , adprehensamque Brunichildem.... tliesaurosqne ejus quoa Pariaiua detulerat , abslulit. (Greg. Turon., toc supr. oit.)

575- larmes et sa coquetterie féminine. Elle avait à peine vingt-huit ans; et quelles que fussent à son égard les intentions haineuses du mari de Fredegonde , peut-être la grâce de ses manières , cette grâce que les contemporains ont vantée , eût-elle fait sur lui une certaine impression , si d'autres charmes , ceux du riche trésor dont la renommée parlait aussi , ne l'avaient d'avance préoccupé. Mais l'un des fils du roi de Neustrie, qui accompagnaient leur père , Merowig, le plus âgé des deux, fut vivement touché à la vue de cette femme si attrayante et si malheureuse , et ses regards de pitié et d'admiration n'échappèrent pas à Brunehilde.

Soit que la sympathie du jeune homme fût pour la reine prisonnière

676. une consolation, soit qu'avec le coup d'œil d'une femme habile en intrigues elle y entrevît un moyen de salut , elle employa tout ce qu'elle avait d'adresse à flatter cette passion naissante , qui devint presque aussitôt de l'amour le plus aveugle et le plus emporté. En s'y abandonnant, Merowig allait devenir l'ennemi de sa propre famille, l'instrument d'une haine implacable contre son père et contre tous les siens. Peut-être ne se rendait-il pas bien compte de ce qu'il y aurait de criminel et de dangereux pour lui dans cette situation violente; peut-être , prévoyant tout , s'obstina-t-il , en dépit du danger et de sa conscience, à suivre sa volonté et son penchant. Quoi qu'il en soit, * et quelle que fût l'assiduité de Merowig auprès de la veuve de son oncle, Hilperik ne s'aperçut de rien, tout occupé qu'il était à faire compter et inventorier les sacs d'or et d'argent, les coffres de joyaux et les ballots d'étoffes précieuses4. 11 se trouva que leur nombre allait au delà de ses espérances , et cette heureuse découverte , influant tout à coup sur son humeur, le rendit plus doux et plus clément envers sa prisonnière. Au lieu de tirer une vengeance cruelle du mal qu'elle avait voulu lui faire , ji se contenta de la punir par un simple exil , et lui abandonna même , avec une sorte de courtoisie , une petite portion du trésor dont il venait de la dépouiller. Brunehilde, traitée plus humainement qu'elle-même n'eût osé l'espérer en consultant son propre cœur, partit sous escorte pour la ville de Rouen , qui lui était assignée comme lieu d'exil; la seule épreuve vraiment douloureuse qu'elle eut à subir après tant de crainte, fut de se voir séparée

1 Greg. Toron. Hist. Franc., lib. y, apud script, rer. gallic. et francic, t. Il, p. 845.

de ses deux filles, Ingonde et Chlodoswinde, que le roi Hilperik, ou 57ene sait pourquoi, fit conduire et garder à Meaux l.

Ce départ laissa le jeune Merowig tourmenté d'un chagrin d'autant plus vif qu'il n'osait le confier à personne ; il suivit son père au palais de Braine , séjour assez triste pour lui , et qui, maintenant surtout, devait lui paraître insupportable. Fredegonde nourrissait contre les enfants de son mari une haine de belle-mère, qui , à défaut de tout autre exemple , aurait pu devenir proverbiale. Tout ce que leur père avait pour eux de tendresse et de complaisance excitait sa jalousie et son dépit. Elle désirait leur mort, et celle de Theodebert , tué l'année précédente, lui avait causé une grande joie2. Merowig, comme chef futur de la famille, était maintenant le principal objet de son aversion et des persécutions sans nombre qu'elle avait l'art de susciter contre ceux qu'elle haïssait. Le jeune prince aurait voulu quitter Braine et aller retrouver à Rouen celle dont les regards et peut-être les paroles lui avaient fait croire qu'elle l'aimait; mais il n'avait ni moyens ni prétexte pour tenter sûrement ce voyage. Son père luimôme , sans se douter de ce qu'il faisait , lui en fournit bientôt l'occasion.

Hilperik, tenace dans ses projets plutôt par lenteur d'esprit que par énergie de caractère, après avoir réglé de son mieux les affaires de la Neuslrie, songea à faire une nouvelle tentative sur les villes qui avaient été le sujet d'une guerre de deux années entre son frère et lui. Ces villes , reprises par les généraux austrasiens un peu avant la mort de Sighebert , venaient toutes de reconnaître l'autorité de son fils, à l'exception de Tours, dont les habitants , plus précautionneux pour l'avenir , parce qu'ils étaient moins éloignés du centre de la Neustrie, prêtèrent serment au roi Hilperik. Q s'agissait donc d'entreprendre encore une fois cette campagne si souvent recommencée contre Poitiers , Limoges , Cahors et Bordeaux. Entre les deux fils qui lui restaient depuis la mort de Theodebert, Hilperik choisit, pour commander la nouvelle expédition, celui qui ne s'était pas encore fait

* Brunichildem apud Rolomagensem civilatem in exllium trusit... Pillas vero ejus Meldis urbc teneri praeceplt (Greg. Turon. HisU Franc, lib. y, apud script, rer. galiic etfrancic, t. II, p. 533.)

' Eo quod Gunlchrammis (dux) Prcdegundis regins occullis amicitlis potirelur pro interfecUoneTheodoberti. ( Ibid., p. 246.)

576- battre; c'était Merowig. Son père lui confia inie petite armée, et lui ordonna de prendre , à sa tête, le chemin dii Poitou '.

Cette direction n'était pas celle que le jeune homme aurait suivie de préférence s'il eût été libre de marcher à sa fantaisie ; car il avait dans le cœur une toute autre passion que celle de la gloire et des combats: En cheminant à petites journées vers le cours de la Loire avec ses cavaliers et ses piétons , il pensait à brhnèhilde , et regrettait de lie pas se trouver sur une route qui pût ati faoins le rapprocher d'elle. Cette idée l'occupant sans cesse lui fit bientôt perdre de vue l'objet de son voyage et la mission dont (I était chargé. Parvenu à Tours , au lieu d'une simple halte, il fit dans cette ville un séjour de plus d'une semaine, prétextant le désir de célébrer lés fêtes de Pâques à la basilique de Saint-Martin •. Durant ce temps de repos , il s'occupait, non de préparer à loisir son plan de campagne, mais d'arranger des projets d'évasion , et de se composer , par tous les moyens possibles, avec des objets de grand prix et d'un volume peu considérable , un trésor facile à transporter. Pendant que ses soldats couraient les environs de la ville, pillant et ravageant tout, il rançonna jusqu'au dernier écu un partisan dévoué de son père, Leudaste, comte de Tours, qui l'avait accueilli dans sa maison avec toutes sortes de respects*. Après Avoit dépouillé cette maison de ce qu'elle renfermait de plus précieux, àe trouvant maître d'une somme suffisante pour l'exécution de ses desseins, il sortit de Tours, feignant d'aller voir sa mère qui était religieuse au Mans depuis que Hilperik l'avait répudiée pour épouser Fredegonde. Mais, au lieu d'accomplir ce devoir filial et de rejoindre ensuite son-armée , il passa outre et prit la route de Rouen par Chartres et par Évreux 4'.

Soit que Brunehilde s'attendit à un pareil témoignage d'affection, soit que l'arrivée du fils de Hilperik fût pour elle une cause de surprise, elle eh eut tant de joie, et l'amour entre eux alla si vite, qu'au

1 Chilpericut rero fllium suum Meroveclium cum exercilu Pictavis dirigit. ( Greg. Turon. HisL Franc, lib. y, apud script, rer. gallic. et francic, t. II , p. 233.)

s Al ilie, relicta ordinaUone patris, Turonis venit, ibique et dies sanctos Pascliae tenuit ( Ibld,)

* Multum enlm regionem illam excrcitus ejus vaslavit. ( Ibid.) — Adveniente auleni Turonis Merovecho, omnes res ejus (Mcrovechus) usquequaque diripuit. (Ibid., p. *61.; — Voyez ci-après Cinquième récit

4 Ipse vero simulans ad matrem suain ire vcllc, Rothomagum petiiL (Greg. Turon., loc. fupr. cit., p. 833.)

TROISIÈME kÉCIT: 25$

bout de quelques jours ta veuve deSighebert avait entièrenient oublié we.' son mari et corisentait à épouser Merowf g 4 . Lfe degré d'afBhité rangeait ce mariage dans la classe des unions prohibées par les lois de l'Ëgliàë; et bien que le scrupule religieux eût peu de prise sur la conscience des deux amants, ils risquaient.de se voir contrarier dans leur désir, faute de trouve* un prêtre qui voulût exercer son ministère en violation des règles canoniques. L'église métropolitaine de Rouen avait alors pour évoque Praetextatus, Gaulois d'origine , qui, par une singulière rencontre, était le parrain de Aferowig, et qui, ett vertu de cette paternité spirituelle , conservait pour lui , depuis le jour de son baptême , une véritable tendresse de père a. Cet homnte , d'un cœur facile et d'un esprit faible , ne put résister aux Vives instances et peut-être aux emportements fougueux du jeune prince qu'il appelait son fils, et , malgré les devoirs de son ordre , il se laissa entraîner à bénir le mariage du neveu avec la veuve de l'oncle.

Dans ce déclin de la Gaule vers la barbarie, l'impatience et l'oubli de toute règle étaient la maladie du siècle; et, pour tous les esprits, même les plus' éclairés , la fantaisie individuelle ou l'inspiration dû moment tendait à remplacer l'ordre et la loi. Les indigènes suivaient trop bien en cela l'exemple des conquérants germains, et la mollesse des uns concourait au même but que la brutalité des autres. Obéissant en aveugle à un mouvement de sympathie, Praetextatus célébra secrètement la messe du mariage poUr Merowig et Brunehilde, et tenant, selon les rites de l'époque , la main des deux époux , il prononça les formules sacramentelles de la bénédiction conjugale, acte de feondescendance qui devait un jour lui coûter la vie , et dont les suites rie furent pas moins fatales au jeune imprudent qui le lui avait arraché *.

Hilperik se trouvait à Paris , plein d'espérance pour lé sufecès de l'expédition d'Aquitaine, lorsqu'il reçut l'étrange nouvelle de la fuite et du mariage de son fils. Au violent accès de colère qu'il éproriva se joignaient des soupçons de trahison et la crainte d'un cotaptot ourdi contre sa personne et son pouvoir. Afin de le déjouer , s'il en

1 Et fbi Brunicbildi reginœ conjungilur, eamque aibl in malrimonio sociavit. (Greg. Toron. Ht st. Franc, lib. v, apud script, rer. gallic. et francic, t. II, p. 233.)

2 Proprium mini esse videbatur, guod fllio meo Merovecho erat , quem de lavacro rpgenerationi» exeepi. (Ibid.)

3 Voyez ci-après Quatrième récit.

87«, était temps encore , et de soustraire Merowig à l'influence et aux mauvais conseils de Brunehilde , il partit aussitôt pour Rouen , bien résolu de les séparer l'un de l'autre et de faire rompre leur union '. Cependant les nouveaux époux , tout entiers aux premières joies du mariage, n'avaient encore songé qu'à leur amour, et malgré son esprit actif et plein de ressources, Brunehilde se vit prise au dépourvu par l'arrivée du roi de Neustrie. Pour ne pas tomber entre ses mains dans le premier feu de sa colère , et gagner du temps s'il était possible, elle imagina de se réfugier avec son mari dans une petite église de Saint-Martin-, bâtie sur les remparts de la ville. C'était une de ces basiliques de bois , communes alors dans toute la Gaule , et dont la construction élancée, les pilastres formés de plusieurs troncs d'arbre liés ensemble , et les arcades nécessairement aiguës à cause de la difficulté de cintrer avec de pareils matériaux, ont fourni, selon toute apparence, le type originel du style à ogives, qui, plusieurs siècles après, fit invasion dans la grande architecture *.

Quoiqu'un pareil asile fût très-incommode à cause de la pauvreté des logements , qui , attenant aux murs de la petite église et participant à ses privilèges , servaient d'habitation aux réfugiés, Merowig et Brunehilde s'y établirent, décidés à ne point quitter ce lieu tant qu'ils se croiraient en péril. Ce fut vainement que le roi de Neustrie mit €n usage toutes sortes de ruses pour les attirer dehors; ils n'en furent point dupes : et comme Hilperik n'osait employer la violence , craignant d'appeler sur sa tête la redoutable vengeance de saint Martin, force lui fut d'entrer en capitulation avec son fils et sa bellefille. Ils exigèrent , avant de se rendre, que le roi leur promît, sous le serment, de ne point user de son autorité pour les séparer l'un de l'autre. Hilperik fit cette promesse, mais d'une manière adroitement perfide, qui lui laissait toute liberté d'agir comme bon lui semblerait; il jura que, si telle était la volonté de Dieu, il ne les séparerait point 8. Quelque ambigus que fussent les termes de ce ser-

1 Hœcaudiens Chilpericus, quod scilicct contra fas legemque canonicam uxorem patrul aceepisset, valde amarus , dicto citlus ad supra metnoratum Oppidum dirigit. Greg. Turon. Hfst. Franc, Mb. y, apud script, rer. gallic. et francic, t. II , p. 233.)

7 At illi cùni hœccogno vissent, quod eoftdem separare decerneret, ad basilicam sancU Martini, quœ super muros civitatis ligneis tabulis fabricata est, confugium faciunt. (Ibid.)

9 Rex vero adveniens, cùm in multls ingeniis eos exinde auferre nllerelur, et illi

ment , les réfugiés s'en contentèrent, et, moitié par lassitude , moi- are. tié par persuasion, ils sortirent de l'enceinte privilégiée à laquelle l'église de Saint-Martin de Rouen communiquait son droit d'asile. Hilperik, un peu rassuré par la contenance soumise de son fils, retint prudemment sa colère et ne laissa rien deviner de ses soupçons; il embrassa même les deux époux et se mit à table avec eux , affectant à leur égard un air de bonhomie paternelle. Après avoir passé de la sorte deux ou trois jours dans une parfaite dissimulation , 9 emmena subitement Merowig, et prit avec lui le chemin de Soissons, laissant Brunehilde à Rouen sous une garde plus sévère1.

A quelques lieues en avant de Soissons , le roi de Neustrie et son jeune compagnon de voyage furent arrêtés par les nouvelles les plus sinistres. La ville était assiégée par une armée d'Austrasiens ; Fredegonde, qui y séjournait en attendant le retour de son mari , avait à peine eu le temps de prendre la fuite avec son beau-fils Chlodowig et son propre fils encore au berceau. Des récits de plus en plus positifs ne laissèrent aucun doute sur les circonstances de cette attaque inattendue. C'étaient les transfuges d'Austrasie , et à leur tête Godewin et Sigoald , qui , abandonnant Hilperik pour le jeune roi Hildebert II , sur le point de rentrer dans leur pays , signalaient cet acte de résipiscence par un coup de main audacieux contre la capitale de la Neustrie. Leur armée peu nombreuse se composait surtout d'habitants de la campagne rémoise, gens turbulents qui, au premier bruit d'une guerre avec les Neustriens, passaient la frontière pour aller faire du butin sur le territoire ennemi a. Le roi Hilperik n'eut pas de peine à rassembler entre Paris et Soissons des forces plus considérables. Il marcha sur-le-champ au secours de la ville assiégée; mais, au lieu d'attaquer vivement les Austrasiens, il se contenta de leur montrer ses troupes et de leur envoyer un message,

dolose eum pillantes facerc, non crederent, juravit eit dlcens : «Si, inquit, voluntas Dei fuerit, ipse nos separare non conarelur.» (Greg. Turon. Hist. Franc , lib. y, apud script rer. gallic. et franclc, t. II, p. 333.)

1 Hœc illi sacramenla audienles, de basilica egressi sunt, exosculatisque et dlgnenler acrepUs, epulavit cum eis. Post dies vero paucos, adsumto secum rex llerovecbo, 8uessionasredltt.(lbid.)

' Collecti allqui de Campants, Suessionas urbem adgrediuntur, fugataque ex ea Fredegonde regina, atque Chlodovecho ftïio Chilperici , volebant sibi subdere civitatem.. Godinus aulem caput belli istius fuit. C Ibid.) — Siggo quoqne refcrandarlus... sd Childebertum regem SigiberU flliura, reiicto Chilperico, IransWit. (Ibid., p. 334.)

«zg, espérant qu'ils se retireraient sans combat. Godewin et ses compagnons répondirent qu'ils étaient là pour se battre. Mais ils se battirent irial ; et Hilperjk , vainqueur pour la première fois, entra joyeux dans la capitale de son royaume 4.

Cette joie fut pouf lui de courte durée , et de graves réflexions ne tardèrent pas à le fendre jnquiet et soucieux. Il lui vint à l'esprit que la tentative des Àustrasiens contre Soissons était le résultat d'un complot tramé par les intrigues de Brunehilde, que Merowig ep avait eu connaissance, qu'il y avait trempé, et que son air de soumission et de bonne foi n'était qu'up masque d'hypocrisie*. Fredegopde saisit le moment pour envenimer par des insinuations perfides la conduite imprudente du jeune homme. Elle lui prêta de grands desseins dont il était incapable , l'ambition de détrôner son père et de régner sur toute la Gaule avec la femme qui venait de s'unir à lui par un mariage incestueux. Grâce à ces adroites manœuvres, les soupçons et la défiance du roi s'accrurent au point de devenir yne sorte de terreur panique. S'imaginant que sa vie était en péril par la présence de son fil$, il lui fit enlever ses armes, et ordonna qu'il fût gardé à vue jusqu'à ce qu'une résolution définitive eût été prise à son égard 3.

Quelques jours après , une ambassade envoyée par les seigneurs qui gouvernaient l'Austrasie au nom du jeune roi Hildebert, et chargée de désavouer la tentative de Godewin comme un acte de guerre privée, se rendit auprès de Hilperjk. Le roi de Neustrie affecta un si grand amour de la paix et tant d'amitié pour son neveu, que les envoyés pe craignirent pas de joindre à leurs excuses une demande dont le succès était fort douteux , celle de la mise en liberté de Brunehilde et de ses deux filles. Dans toute autre circonstance, Hilperik se fût bien gardé de relâcher, à la première requête , un ennemi tombé en son pouvoir ; mais, frappé de l'idée que l'épouse de

1 Quod ut Chilpericus rex comperit, ctim exercitu illuc direxit, mittens nuntios ne sibi injuriam facerent... Illi autem hœc négligentes, prœparantu'r ad bellum, commissbque praelio invaluit pars Chilperici... FupUisquc relîquis , Suessionas ingreditur. (Greg. Turon. Ilist. Franc, lit), ▼, apud script, rer. gallic. el francic-, t. II, p. 334.)

* Quœ postquam acta sunt, rex propter conjugationem Brunichildis, suspectum habere cœpit Merovechum filium suum , dicens hoc prailium ejus nequitia surrexisse. (Ibid.)

3 Spoliatumque ab armis, d&tia custodibus, libère custodiri prœcepit, tractans quid deeo in poslerum ordinaret. (Ibid., p. 233.) — Adriani Valesii Rer. Francic, lib. x, p. 73.

Merowig bouleverserait son royaume, et saisissant l'occasion de faire .«* avec bonne grâce un aete de prudence/ il accorda sans peine ce qu'on lui demandait *.

A cette révocation inespérée des ordres qui la retenaient en exil, Brunehilde s'empressa de quitter Rouen et la Neus|rie pu plus vite, corrçme sj la terre eût tremblé sous ses pieçjs. Pans la crainte du moindre retard , elle brusqua ses préparatifs c|e voyage , et résolut même de partir sans son bagage qqi, malgr^ l'énorme (^im^MMop qu'il av^jt subie, était encore d'une grande valeur. Plusieurs mjUJers de pièces {l'or et plusieurs ballots renfermant des bijou*, et des {issus de prix furent confiés par son ordre à l'évéque Preetextatus, qqi en acceptant ce ricbe dépôt se compromit une seconde fois, et encore plus gr^vemept <BW ^ première, pour l'amour de son filleul Merowig*. Partie 4? ^Pqeq, la mère de Hildebert \\ alla trouver à Meaux ses deux filles ; puis , éyitant l'approche de Sqjssons , çlte $e dirigea vers l'4ustrasie où elfe arriva sans obstacle. Sg présence , vivement désjrée dans ce pays, ne tarda pas à y causer de grands troubles, en excitant la jalousie des chefe puissants et ambitieux qui voulaient rester seuls chargés de la tutelle du jeune roi.

Le départ de Brunejiilde ne mit fin ni aux défiances du roi Hilperik ni à ses mesures de rigueur contre son fils aine. Merowig, privé de ses armes et de son baudrier militaire, ce qui , selon les mœurs des Germains, était une sorte de dégradation civique , continua d'être tenu aux arrêts sous une garde sûre. Dès que le roi se. fut remis de l'agitation que tant d'événements coup sur coup lui avaient causée , il H revint à son éternel projet de conquête sur les cinq villes d'Aquitaine, dont une seule , celle de Tours, était en sa possession. N'ayant plus à choisir entre ses deux fils, il remit $ Cblodowig, en dépit de son ancienne mésaventure, le commandement de cette nouvelle ex* pédition. Le jeune prince eut ordre de se diriger sur Poitiers , et de

1 Tune quoque Chllpcrlcu* legationem suscepit Chlldeberti Junloris , nepotit sui, pelentis matrem suam eibi reddl Brunichildem. Cujus ille non aspernatus preces, eam cum munwe paris poscenti remisit fllio. ( Aimoini , de Ge&\. franc, apud script, rer. gallic. et francic, t. III, p. 73.)

* Duo volucla speciebus et diversis ornamentis referta quœ adpreciabantur nmplius quam tria milliasolldorum. S<*d et sacculum cum numismatis auri pondère tenenlem quasi millla duo... quia res ejus, id est quinque sarcinas, commendatas haberem. (Greg. Turon. Bist. Franc, lib. ▼, apud script, rer. gallic. et francic, t. \\ , p. 145.)

876. rassembler autant d'hommes qu'il le pourrait dans la Touraine et dans l'Anjou '. Ayant levé une petite armée , il s'empara de Poitiers sans résistance, et y fit sa jonction avec des forces beaucoup pins considérables que lui amenait du Midi un grand seigneur d'origine gauloise, appelé Desiderius.

C'était un homme de haute naissance, possesseur de grands biens aux environs d'Alby, turbulent et ambitieux sans aucun scrupule, comme on l'était alors, mais ayant, de plus que ses concurrents d'origine barbare, quelque largeur dans les vues et d'assez grands talents militaires. Gouverneur d'un district voisin de la frontière des Goths, il s'était rendu redoutable à cette nation ennemie des Gallo-Franks, et avait acquis par ses actions d'éclat beaucoup de tenom et d'influence parmi les Gaulois méridionaux \ Le grand nombre d'hommes bien équipés qui vinrent, sous ses ordres, se joindre aux troupes neustriennes, était dû à cette influence; et du moment que les deux armées n'en firent plus qu'une, ce fut Desiderius qui en prit le commandement. Jugeant en homme de guerre et en politique l'idée mesquine d'aller surprendre une à une quatre villes séparées par des distances considérables, il substitua aux projets de Hilperik un plan de conquête de tout le pays compris entre la Loire, l'Océan, les Pyrénées ' et les Cevennes. Ce projet d'invasion territoriale n'admettant aucune distinction entre lés villes qui dépendaient deJ'Austrasie et celles qui appartenaient au royaume de Gonthramn, Desiderius n'épargna point ces dernières, et commença par s'emparer de Saintes qui lui ouvrait

, le chemin de Bordeaux \

A la nouvelle de cette agression qu'il n'avait nullement prévue , le roi Gonthramn sortit pour la seconde fois de son inaction habituelle ; il fit partir en grande hâte, avec des forces suffisantes, le célèbre Eonius Mummolus, patrice de Provence, qui avait alors dans toute la Gaule la réputation d'être invincible. Mummolus , s'avançant à grandes journées par la plaine d'Auvergne, entra sur le territoire de limoges, et força Desiderius à abandonner la contrée de l'ouest pour

1 Chilpericus rex Chlodovechum fllium suum Turonis transmlsit. Qui congregato exercitu, in terrainum Turonicum et Andegavum... (Greg. Turon. Hisl. Franc, lib. y, apud script, rer. gallic. çt francic, t. II , p. 239.)

3 Ibid. — Desiderius Francorum dux, Golhis satis infestus. (Cbron. Joannis fiiciariensis, apud script, rer. gallic. et francic, t. II, p. SI.)

» Usque Santonasltransiil, eamque pervasit. (Greg. Turon., ioc supr. cit.)

se porter à sa rencontre *. Les deux armées, commandées par deux 57fthommes de race gauloise, furent bientôt en présence ; il se livra entre elles une bataille rangée, une de ces batailles qu'on ne voyait plus en Gaule depuis que la tactique romaine avait fait place à la guerre d'escarmouche et de partisans, la seule que comprissent les barbares. La- victoire fut vivement disputée ; mais elle resta , comme toujours, à Mummolus , qui contraignit son adversaire à la retraite, après un carnage effroyable. Les chroniques parlent de cinq mille hommes tués d'un côté et de vingt-quatre mille de l'autre; la chose est difficile à croire ; mais cette exagération montre à quel point fut frappée l'imagination des contemporains.

Voyant l'armée neustrienne totalement détruite, Mummolus retourna en arrière , soit que telles fussent ses instructions , soit qu'il crût avoir assez fait1. Quoique victorieux, il conçut une grande estime pour l'habileté de l'homme qui venait de se mesurer avec lui ; et, plus tard , cette opinion servit à les réunir tous deux dans une entreprise qui ne tendait à rien moins qu'à fonder un nouveau royaume sur le territoire gaulois. Desiderius se retrouva en peu de temps à la tête d'une nombreuse armée, et , aidé par la sympathie de race et par son crédit personnel sur l'esprit des Gallo-Romains , il reprit ses opérations militaires avec un succès que rien ne vint plus interrompre. Cinq ans après, de Dax à Poitiers et d'Alby à Limoges, toutes les villes appartenaient au roi de Neustrie ; et le Romain auteur de cette conquête, installé dans Toulouse, l'ancienne capitale des Visigoths, exerçait , avec le titre de duc , une sorte de vice-royauté1. Merowig avait déjà passé plusieurs mois dans un état de demicaptivité , lorsque son arrêt fut prononcé par le tribunal domestique où la voix de sa belle-mère Fredegonde était la voix prépondérante. Cet arrêt sans appel le condamnait à perdre sa chevelure, c'est-àdire à se voir retranché de la famille des Merowigs. En effet, d'après une coutume antique et probablement rattachée autrefois à quelque

1 Mummolus vcro , patricius Guntchramni régis, cum magno exercitu usque Lemovicinum transiit, et contra Desidenum, ducem Chllpericl régis, bellumgessit. (Greg. Turon. Hisl. Franc, lib. r, apud script, rer. gallic. et francic, t. Il , p. S39.)

3 In quo prœlio cecidere de exercitu ejus quinque millia; de Desiderii vcro vigintl quatuor millia. Ipsc quoque Desiderius fugiens vix evasil. Hum mol us vero patricius per Arternum rediit. ( Ibid.)

3 Ibid., p. IW, ttt, «96, 303, etc.

s?»* institution religieuse , l'attribut particulier de cette famille , et le symbole de son droit héréditaire h la dignité royale , étaient une longue chevelure , conservée intacte depuis l'instant de la naissance, et que les ciseaux ne devaient jamais toucher. Les descendants du vieux Merowig se distinguaient par là entre tous les Franks; sous le costume le plus vulgaire, on pouvait toujours les reconnaître à leurs cheveux qui , tantôt serrés eq natte , tantôt flottant en liberté , couvraient les épaules et descendaient jusqu'au milieu des reins '. Retrancher la moindre partie (Je cet ornement, c'était profaner leur personne , lui enlever lé privilège de la consécration, et suspendre ses droits à la souveraineté ; suspension que l'usage limitait, par tolérance, ap temps nécessaire pour que les cheveux , croissant de nouveau, eussent atteint une certaine mesure.

Un prince mérovingien pouvait subir de deux façons cette déchéance temporaire : ou ses cheveux étaient coupés à la manière des Franks, c'est-à-dire à la hauteur du col ; 'ou bien on le tondait trèscourt, à la mode romaine, et ce genre de dégradation, plus humiliant que l'autre, était ordinairement accompagné de la tonsure ecclésiastique. Telle fut la décision sévère prise par le roi Hilperik à l'égard de son fils; le jeune homme perdit du même coup le droit de régner et le droit de porter les armes. 11 fut ordonné prêtre malgré lui, au mépris des canons de l'Église, contraint de rendre l'épée et le baudrier militaire qui lui avaient été donnés solennellement , selon la . coutume germanique, de se dépouiller de toutes les pièces de son costume national et de revêtir l'habit romain , qui était le costume du clergé 2. Merowig reçut Tordre de monter à cheval dans cet accoutrement si peu d'accord avec ses goûts, et de partir pour le monastère de Sairçt-Calais près du Mans, où il devait se former, dans tine complète réclusion, aux règles de la discipline ecclésiastique. Escorté par des cavaliers armés , il se mit en route sans espoir de fuite ou de délivrance, mais consolé peut-être par ce dicton populaire fait pour les

1 Solemme enim est Francorum regibus nunquam tonderi : sed a pueris lirions! marient : cœ*aries tota decenter eis in numéros propendet : anterior coma e fronte discriminatain utrumque lutus defiexa... Idque velut insigne quoddam eximiaque honoris prœrogativa regio generl apud eos tribuitur. Subdïti enim orbiculatim tondenlur. ( Agathiœ histor., apud script, rer. gallic. et franeic, t II, p. 49.)

2 Poat hopc Merovechus, cùm in custodia a pâtre relineretur, tonsuratus est, mulataque veste qua clericis uti mos est, presbyler ordinalur. (Greg. Turon. Hist. Franc, iib. v, apud script rer. gailic. et franeic. t II , p. S39.)

membres de sa famille victimes d'un sort pareil au sien : « Le bois 576. a est encore vert, les feuilles repousseront \ »

D y avait alors dans la basilique de Saint-Martin de Tours , le plus respecté des asiles religieux, un réfugié que le roi Hilperik cherchait à en faire sortir afin de mettre la main sur lui. C'était l'Austrasien Gonthramn-Bose, accusé par le bruit public d'avoir tué de s^ propre main le jeune Theodebert, ou tout au moins de l'avoir laissé massacrer par ses soldats , lorsqu'en ennemi généreux il pouvait lui accorder la vie 2. Surpris au centre de l'Aquitaine par la terrible nouvelle du meurtre de Sighebert, et craignant , non sans motif, de tomber entre les mains du roi de Neustrie , il était venu se mettre en sûreté sous la protection de saint Martin. A cette sauvegarde mystérieuse se joignait, pour assurer au duc Gonthramn une complète sécurité, l'intervention, plus visible, mais non moins efficace, de l'évéque de Tours , Georgius Florentius Gregorius , qui veillait avec fermeté au maintien des droits de son église et surtout du droit d'asile. Quelque péril qu'il y eût alors, au milieu de la société bouleversée , à défendre la cause des faibles et des proscrits contre la force brutale et la mauvaise foi des hommes puissants, Grégoire montrait, dans cette lutte sans cesse renouvelée, une constance que rien ne pouvait lasser, et une dignité prudente mais intrépide.

Depuis le jour où Gonthramn-Bose s'était installé avec ses deux filles dans l'une des maisons qui formaient le parvis de la basilique de Saint-Martin , l'évéque de Tours et son clergé n'avaient plus un seul moment de repos. Il leur fallait tenir tête au roi Hilperik qui , altéré de vengeance contre le réfugié et n'osant le tirer par violence hors de son asile , voulait , pour s'épargner le crime et les dangers d'un sacrilège , contraindre les clercs eux-mêmes à le faire sortir de l'enceinte privilégiée. D'abord ce fut de la part du roi une invitation amicale , puis des insinuations menaçantes, puis enfin, comme les messages et les paroles demeuraient sans effet , des mesures commi-

1 Et ad monaslerium Cenomannicum, quod rocatur Aninsula, dirigitur, ut ibi sacerdolali erudiretur régula. (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. y, a pud script rcr. gallic. et francic, t. Il, p. 339.) — In viridi ligno hae frondes succi*œ sunt, nec omnino arescunt, sed velociler émergent ut creacere queant- ( Ibid., lib. n , p. 185.) — V. Adriani Valeaii Notit. Gai lia r., p. 5H.

* Ut acilicet Guntchramnum, qui tune de morte Theodoberli impetebatur, a baailica sancla deberemus exirahere. (Greg. Turon., loc. aupr. cil.) — Voyez plus haut Deuxème récit.

«76. natoires, capables d'agir par la terreur non-seulement sur le clergé de Tours, mais sur la population entière.

Un duc neustrien appelé Rokkolen vint camper aux portes de la ville, avec une troupe d'hommes levés sur le territoire du Mans. Il établit ses quartiers dans une maison qui appartenait à l'église métropolitaine de Tours, et de là fit partir ce message adressé à l'évéque : a Si vous ne faites sortir le duc Gonthramn de la basilique , je « brûlerai la ville et ses faubourgs. » L'évoque répondit avec calme que la chose était impossible. Mais il reçut un second message encore plus menaçant : « Si vous n'expulsez aujourd'hui même l'ennemi du « roi , je vais détruire tout ce qu'il y a de verdoyant à une lieue aua tour de la ville, si bien que la charrue pourra y passer '. » L'évéque Grégoire ne fut pas moins impassible que la première fois; et Rokkolen , qui , selon toute apparence, avait trop peu de monde avec lui pour tenter quelque chose de sérieux contre la population d'une grande ville, se contenta, après tant de jactance, de piller et de démolir la maison qui lui servait de logement. Elle était construite en pièces de bois réunies et fixées par des chevilles de fer que les soldats manceaux emportèrent, avec le reste du butin, dans leurs havresacs de cuir 2. Grégoire de Tours se félicitait de voir finir ainsi cette rude épreuve , lorsque de nouveaux embarras lui survinrent, amenés par ' une complication d'événements impossibles à prévoir.

Gonthramn-Bose présentait dans son caractère une singularité remarquable. Germain d'origine, il surpassait en habileté pratique, en talent de ressources, en instinct de rouerie , si ce mot peut être employé ici, les hommes les plus déliés parmi la race gallo-romaine. Ce n'était pas la mauvaise foi tudesque , ce mensonge brûlai accompagné d'un gros rire 8 ; c'était quelque chose de plus raffiné et de plus

1 Quod si non facererous, et civitatem, et omnia subnrbana ejus juberet incendio eoncremari. Quo audito mittimus ad eum legationem , dicentes .- hœn ab antiquo facta non fuisse, quœ hic fieri deposcebat... Sed ( Roccolenua) mandata aspera remiltit dicens : « Nisi hodie projecerilis Guntchramnum ducem de batilica, ita cuncla viren- « tiaquœsunt circa urbem adteram, ut dignus fiât arutro locus ille. »(Greg. Turon. Hist. Franc, 11b. v, apud script, rer. gallic. et francfc, t. Il , p. 934-i35.)

2 Cùm in domo ccclesiœ ultra* Ligerim resideret, riomum ipsam quae cl avis adfiia crat, disflxit. Ipso» quoque clavos Cenomannici , qui tune eu m eodem advenerant, Impleli» follibus portant , annonos evertunt et cuncta dévastant. ( Ibid.)

s Ipsls prodenlibus Francis, qulbus familiare est ridtndo fldem frangere. (Flav. Vopisc., apud scripl. rer. galiie. et francic, 1. 1, p. 541.)

pervers en môme temps, un esprit d'intrigue universel, et en quelque 57*1. sorte nomade, car il allait s'exerçant d'un bout à l'autre de la Gaule. Personne ne savait mieux que cet Austrasien pousser les autres dans un pas dangereux et s'en tirer à propos. On disait de lui que jamais il n'avait fait de serment à un ami, sans le trahir aussitôt, et c'est de là probablement que lui venait son surnom germanique '. Dans l'asile de Saint-Martin de Touçs , au lieu de mener la vie habituelle d'un réfugié de distinction, c'est-à-dire de passer le jour à boire et à manger sans s'occuper d'autre chose , le duc Gonthramn était à l'affût de toutes les nouvelles, et s'informait du moindre événement pour tâcher de le mettre à profit. Il apprit d'une manière aussi prompte qu'exacte les mésaventures de Merowig, son ordination forcée et son exil au monastère de Saint-Calais. L'idée lui vint de bâtir sur ce fondement un projet de délivrance pour lui-même , d'inviter le fils de Hilperik à venir le joindre pour partager son asile et s'entendre avec lui sur les moyens de passer tous deux en Austrasie. Gonthramn- Bose comptait par là augmenter ses propres chances d'évasion , de celles beaucoup plus nombreuses que pourrait trouver le jeune prince dans le prestige de son rang et le dévouement de ses amis. Il confia son plan et ses espérances à un sous-diacre d'origine franke, nommé Rikulf, qui se chargea, par amitié pour lui, d'aller à Saint-Calais, et d'avoir , s'il était possible , une entrevue avec Merowig 2.

Pendant que le sous-diacre Rikulf s'acheminait vers la ville du Mans, Gaïlen, jeune guerrier frank, attaché à Merowig par le lien du vasselage et par la fraternité d'armes, guettait aux environs de Saint- Calais l'arrivée de l'escorte qui devait remettre le nouveau reclus aux mains de ses supérieurs et de ses geôliers. Dès qu'elle parut, une troupe de gens postés en embuscade fondit sur elle avec l'avantage du nombre , et la contraignit à prendre la fuite en abandonnant le prisonnier confié à sa garde 3. Merowig , rendu à la liberté , quitta avec joie l'habit clérical pour reprendre le costume tout militaire de

i Bae% en allemand moderne B«*e, signifie malin, méchant — Verumtamen nulli amicoram sacramenlum dédit, quod non prolinus omisisset. (Greg. Turon. HlsU Franc, lib. y, apud script, rer. «allie, et francic, t. Il, p. «41.)

3 Hœc audiens Guntchramnus Boso, qui tune in basilica sancti Martini , ut diximus, residebat, misil Riculfum subdiaconum , ut ei consilium occulte prsberet expelendi basilicam sancti Martini. (Ibid., p. 239.)

3 Ab alia parte Gailcnus puer ejus advenit Cùmque parvum solatium qui eum ducebant haberent, ab ipso Gaileno in Hinere excuasus est. (Ibid.)

576. sa nation, la chaussure attachée par de longues courroies croisant sur la jambe, la tunique à manches courles, serrée, tombant à peine jusqu'aux genoux , et le justaucorps de fourrures, sur lequel passait le baudrier d'où pendait l'épée f. C'est dans cet équipage que le messager de Gonthramn-Bose le rencontra incertain de la direction qu'il devait suivre pour se mettre tout à fait en sûreté. La proposition de Rikulf fut accueillie sans beaucoup d'exameh; et le fils de Hilperik , escorté cette fois par ses amis , prit aussitôt la route de Tours. Un manteau de voyage , dont le capuchon se rabattait sur sa tête, lui servait de préservatif contre l'étonnement et les risées qu'aurait excités la vue de cette tête de clerc sur les épaules d'un soldat. Arrive sous les murs de Tours , il mit pied à terre ; et . la tête toujours enveloppée dans le capuchon de son manteau, il marcha vers la basilique de Saint-Martin dont, en ce moment, toutes les portes étaient ouvertes *.

C'était un jour de fête solennelle, et Tévêque de Tours, qui officiait pontificalement , venait de donner aux fidèles la communion sous les - deux espèces. Les pains qui s'étaient trouvés de reste après la consécration de l'eucharistie couvraient l'autel , rangés sur des nappes à côté du grand calice à deux anses qui contenait le vin. L'usage voulait qu'à la fin de la messe ces pains, non consacrés et simplement bénits par le prêtre , fussent coupés en morceaux et distribués entre

, les assistants ; on appelait cela donner les eulogies. L'assemblée entière, à l'exception des personnes excommuniées, avait part à cette -distribution faite par les diacres, comme celle de l'eucharistie était

' ' Quorum pedes primi perone setoso talos ad usque vinciebantur; genua, crura, surœquesine tegmine. Prœter hoc veslisalla, slricta, versicolor, vix appropinquans popHUbu» exertis .- manicœ sola brachiorum principla vêlantes... Penduli ex numéro giadii ballets supercurrenlibus striuxerant clausa bullatis latera rhenonibus. ( Sldon. Apollinar. epist., apud script, rer. gai lie. et francic, 1. 1, p. 793.) — V. Monachi San- «aliénais de Gestls Caroll magni, lib. i, ibid., t. V, p. MH, et Vilam Carolt magni per Eginhardum scriptam, ibid., p. 98.

2 Opertoque capite, indutusque veste steculari, bcati Martini templum eipelit. (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. v, apud scripl. rer. gallic. et francic., t II, p. 239.) — Ces mois : opertoque capite, se trouvent éclaircis dans le sens que je leur attribue par le passage suivant du même auteur : El lecto capite ne agnoscaris tilvam pelé... et Me aceepto consilio, dum obtecto capite fùgere niterciur, exlracto quidam gladio caput ejus cum cucullo decidit. ( Lib. vu, p. 310). - L'usage des manteaux à capuchon avait passé des Gaules à Rome. Voyez les satires de Juvénal, passim, et le père Montfaucon, Antiquité expliquée.

faite par le prêtre ou Tévêque officiant \ Après avoir parcouru la bà- &*. silique, en donnant à chacun sa portion de pain bénit, les diacres de Saint -Martin virent près des portes un homme qui leur était inconnu, et dont le visage à demi enveloppé semblait indiquer de sa part l'intention de ne pas se faire connaître; ils passèrent devant lui avec méfiance et sans lui rien offrir.

L'humeur du jeune Merowig, naturellement violente, s'était encore échauffée par les soucis et par la fatigue de la route. Ëri se voyant privé d'iine faveur que tous les assistants avaient obtenue , it tomba dans un accès de dépit furieux. Traversant la foule qui remplissait la rief de l'église , il pénétra jusque dans le chœur où se trouvait Grégoire avec un autre évoque , Raghenemod , Frank d'origine, qui venait de succéder à saint Germain dans la métropole de Paris. Parvenu en face de l'estrade où siégeait Grégoire dans ses habits pontificaux , Merowig lui dit d'un ton brusque et impérieux : « Évô- « que , pourquoi ne me donne-t-on pas des eulogies comme au reste « des fidèles? Dis-moi si je suis excommunié2?» A ces mots, il rejeta en arrière le capuchon de son manteau, et découvrit aux regardé des assistants son visage rouge de colère, et l'étrange figure d'un soldat tonsuré.

L'évéque de Tours n'eut pas de peine à reconnaître l'aîné des fils du roi Hilperik, car il l'avait vu souvent et savait déjà toute son histoire. Le jeune fugitif paraissait devant lui chargé d'une double infraction au* lois ecclésiastiques, le mariage à l'un des degrés prohibés , et la renonciation au caractère sacré de la prêtrise , faute si grave, que les casuistes rigides lui donnaient le nom d'apostasie. Dans l'état de culpabilité flagrante où le plaçaient le costume séculier et les armes qu'il avait sur lui , Merowig ne pouvait , sans passer par l'épreuve d'un jugement canonique , être admis ni à la comihtinion du pain et du vin consacrés, ni même à celle du pain simplement bénit, qui était comme une figure de l'autre. C'est ce que ré-

1 Nobls autem missas celehranlibus in sanctam basilicam , aperta reperiens ostia, ingressus est (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. v , apud script, rer. gai lie et francjc, t. tt , p. 839.) — Prxfalio D. Tbeod. Ru in art ad Greg. Turon. Hist Franc, ibid., p 95.

' Petiit, ut ei euloglas dore deberemus. Erat autem tune nobiscum Ragnemodus Parisiacse sedis episcopus, qui sancto Germano successerat. (Greg. Turon., loc. sup. cit.) — Kn rendant le discours direct, j'ai employé une formule d'allocution très -commune dans l'Histoire de Grégoire de Tours : Quid libi visum est, o cplscope, etc — Voyez ciaprès, Quatrième récit.

*7*» pondit l'évéque Grégoire avec son calme et sa dignité ordinaires. Hais sa parole à la fois grave et douce ne réussit qu'à augmenter l'emportement du jeune homme qui, perdant toute mesure et tout respect pour la sainteté du lieu , s'écria : a Tu n'as pas le pouvoir de me « suspendre de la communion chrétienne, sans l'aveu de tes frères les a évêques, et si, de ton autorité privée, tu me retranches de ta corner munion, je me conduirai en excommunié, je tuerai quelqu'un a ici '. » Ces mots prononcés d'un ton farouche épouvantèrent l'auditoire , et firent sur l'évéque une impression de tristesse profonde. Craignant de pousser à bout la frénésie de ce jeune barbare , et d'amener ainsi de grands malheurs, il céda par nécessité; et après avoir, pour sauver au moins les formes légales, délibéré quelque temps avec son collègue de Paris , il fit donner à Merowig les eulogies qu'il réclamait \

Dès que le fils de Hilperik, avec Gaïlen, son frère d'armes, ses jeunes compagnons et de nombreux serviteurs, eut pris un logement dans le parvis de la basilique de Saint-Martin , l'évéque de Tours se hâta de remplir certaines formalités qu'exigeait la loi romaine , et dont la principale consistait pour lui à déclarer au magistrat compétent et à la partie civile l'arrivée de chaque nouveau réfugié 3. Dans la cause présente., il n'y avait d'autre juge et d'autre partie intéressée que le roi Hilperik; c'était donc à lui que la déclaration devait être faite , quelle que fût d'ailleurs la nécessité d'adoucir par des actes de déférence l'aigreur de son ressentiment. Un diacre de l'église métropolitaine de Tours partit pour Soissons , ville royale de Neustrie, avec la mission de faire un récit exact de tout ce qui venait d'avoir lieu. Il eut pour compagnon, dans cette ambassade, un parent de l'évéque, appelé Nicetius, qui se rendait à la cour de Hilperik pour des affaires personnelles \

1 Quod cùm refutaremus, fpse clamare coepit et dicere, quod non recle eum a communionesinefratrumconnivenliasuspenderemus... Minabaturenim aliquosde populo noslro inlerflcere, ai commun ionem nostram non meruisseL (Greg. Turon. HisL Franc, lib. v, apud script, rer. gallic. cl francic, t. II , p. 339.)

* Illo autem haec dicente, cum consensu fralris qui .prœsens erat, contestât* eau» canonica, eulogias a nobis uccepil. Veritus autern sum, ne dum unum a communions suspendebam, in multos cxislercm homicida. (Ibid.)

3 Loi de l'empereur Léon pour les asiles (466). — Voyez Histoire ecclésiastique de Fleury, t. VI , p. 563.

u * Nicetius vir neptis meœ, propriam habens causam , ad Chilpericum regem abiit

Arrivés au palais de Soissons, et admis ensemble à l'audience 576. royale , ils commençaient à exposer les motifs de leur voyage, lorsque Fredegonde survint et dit : « Ce sont des espions, ils viennent a s'informer ici de ce que fait le roi , afin d'aller ensuite le rapporter « à Merowig. » Ces paroles suffirent pour mettre en émoi l'esprit soupçonneux de Hilpçrik; Tordre fut donné aussitôt d'arrêter Nicetius et le diacre porteur du message. On les dépouilla de tout l'argent qu!ils avaient sur eux, et on les conduisit aux extrémités du royaume, d'où ils ne revinrent l'un et l'autre qu'après un exil de sept mois '.. Pendant que le messager et le parent de Grégoire de Tours se voyaient traiter d'une si rude manière, lui-même reçut de la part du roi Hilperik une dépêche conçue en ces termes : a Chassez l'apostat hors « de votre basilique, skion j'irai brûler tout le pays. » L'évéque ré- pondit simplement qu'une pareille chose n'avait jamais eu lieu, pas même au temps des rois goths qui étaient hérétiques, et qu'ainsi elle ne se ferait pas dans un temps de véritable foi chrétienne. Obligé par cette réponse de passer de la menace à l'effet, Hilperik se décida, mais avec mollesse ; et grâce à l'instigation de Fredegonde, qui n'avait aucune peur du sacrilège, il fut résolu que des troupes seraient rassemblées, et que le roi lui-même sel mettrait à leur tête pour aller châtier la ville de Tours et forcer l'asile de Saint-Martin 2.

En apprenant la nouvelle de ces préparatifs, Merowig fut saisi d'une terreur dont l'expression se colorait d'un sentiment religieux, a A Dieu ne plaise , s'écria-t-il , que la sainte basilique de mon seia gneur Martin subisse aucune violence, ou que son pays soit désolé a à cause de moi 1 » Il voulait partir sur-le-champ avec Gonthramn- Bose et tâcher de gagner l'Austrasie , où il se flattait de trouver auprès de Brunehilde un asile sûr, du repos, des richesses et toutes les jouissances du pouvoir; mais rien n'était prêt pour ce long voyage ;

cum diacono nostro, qui régi fugam Herovechl narraret (Greg. Turon. Hlst. Franc, lib. t, apud script rer. gaUic. et francic., t. Il, p. ISO.)

1 Quibua viaia, Fredegundis regina ait; « Exploratores sunl , et ad sciscitandum « quid agat rex advenerunt, ut sciant quid Merovecho renun tient. » Et stalim exspo- « Halos in exilium retrudi prœcepit, de quo nfense sepUmo expieto relaxati sunt.» (lbid.)

3 Igilur Chilpericus nunlioi ad nos direilt , dicens : « Ejicite aposlatam iilum de « basilica, sin autera, totam regionem illam lgni succindam » Cùmque nos rescripis* semus impossible esse quod lemporibus hœreticorum non fuerat cbrUtianorum nunc temporibus flerï, ipse exercitum commovet. ( lbid.) '

576. ils n'avaient encore ni assez d'hommes autour d'eux ni assez de relations au dehors. L'avis de Gonthramn fut qu'il fallait attendre et ne pas se jeter, par crainte du péril, dans un péril beaucoup plus grand '. Incapable de rien tenter sans le concours de son nouvel ami, le jeune prince cherchait un remède à ses anxiétés dans des actes de dévotion fervente qui ne lui étaient pas ordinaires. Il résolut de passer toute une nuit en prières dans le sanctuaire de la basilique , et faisant apporter avec lui ses effets les plus précieux , il les déposa comme offrande sur le tombeau de saint Martin; puis, s'agenouillant près du sépulcre, il pria le saint de venir à son secours, de lui accorder ses bonnes grâces, de faire que la liberté lui fût promptement rendue; et qu'un jour il devînt roi *.

Ces deux souhaits, pour Merowig , n'allaient guère l'un sans l'autre, et le dernier, à ce qu'il semble, jouait un assez grand rôle dans ses conversations avec Gonthramn-Bose et dans les projets qu'ils faisaient en commun. Gonthramn, plein de confiance dans les ressources de son esprit , invoquait rarement l'appui des saints; mais, en revanche , il avait recours aux diseurs de bonne aventure, afin d'éprouver par leur science la justesse de ses combinaisons. Laissant donc Merowig prier seul, il dépécha l'un de ses serviteurs vers une femme , très-habile à ce qu'il disait , qui lui avait prédit , entre autres choses , l'année , le jour et l'heure où devait mourir le roi Haribert3. Interrogée, au nom du duc Gonthramn, sur l'avenir qui lui était réservé à lui et au fils de Hilperik, la sorcière, qui probablement les connaissait bien tous deux, donna cette réponse adressée à Gonthramn lui-même : « II arrivera quele roi Hilperik trépassera dans Tannée, et « que Merowig, à l'exclusion de ses frères, obtiendra la royauté; toi, « Gonthramn, tu seras pendant cinq ans duc de tout le royaume;

1 Cùm videret Merovecbut patrem buudq in hac deliberalione inlentum , adtumto secum Guateliranno daoe ad Brunichildem pergere cogitât* dteens : « Absit ut propter « meam peraonam basilica dominl Martini violenUara perforât, aut regto ejoa per nw capUriUti subdatur. » (tireg. Turon. HisL Franc, lib. y , apud Bcripi. rar. gattio. et francic, t. II, p. MO.)

' Et ingreaaus baaUicam, dum vigilias ageret, res quas secum bakebal, ad lepulchruin beati Martini exhibuit, orans ut sibi sanctus succurreret, atque ei ooncedartt gratiaa» ftuam, ut regnum accipero posset. (Ibid., p. S44)

* Tune direxit Guntchramnu» puerum ad mu lie rem quamdam, sibi jam eognitam a tempore Chariberti régie, habentem spiritum Pythonis, ut ei quw arani' eveolura nariarct. (Ibid., p. 240. )

« mais, à la sixième année, tu recevras par la faveur du peuple, là ws, o dignité épiscopale dans une ville située sur la rive gauche de la « Loire ; et enfin tu sortiras de ce monde vieux et plein de jours 4. » Gonthramn-Bose, qui passait sa vie à faire des dupes, était dupe lui-môme de la friponnerie des sorciers et des devineresses. Il ressentit une grande joie de cette prophétie extravagante mais conforme, sans aucun doute , à ses rêves d'ambition et à ses désirs les plus intimes. Pensant que la ville indiquée si vaguement n'était autre que celle de Tours, et se voyant déjà en idée le successeur de Grégoire sur le trône pontifical , il eut soin de lui faire part , avec une satisfaction maligne, de sa bonne fortune à venir, car le titre d'évêque était fort envié des chefs barbares. Grégoire venait d'arriver à la basilique de Saint-Martin pour y célébrer l'office de la nuit , lorsque le duc austrasien lui fit son étrange confidence en homme convaincu du savoir infaillible de la prophétesse. L'évêque répondit : « C'est « à Dieu qu'il faut demander de pareilles choses , *> et ne put s'empêcher de rire 3. Mais cette vanité , aussi folle qu'insatiable , ramena douloureusement sa pensée sur les hommes et les misères de son temps. De tristes réflexions le préoccupèrent au milieu du chant des psaumes; et lorsque après l'office des vigiles, voulant prendre un peu de repos, il se fut mis au lit dans un appartement voisin de l'église , les crimes dont cette église semblait devoir être le théâtre dans la guerre contre nature allumée entre le père et le fils, tous les malheurs qu'il prévoyait sans pouvoir les conjurer, le poursuivirent en quelque sorte jusqu'au moment où il s'endormit. Durant le sommeil, les mêmes idées traduites en images terribles, se présentèrent encore à son esprit. Il vit un ange qui traversait les airs, planant audessus de la basilique et criant d'une voix lugubre : « Hélas ! hélas ! « Dieu a frappé Hilperik et tous ses fils! pas un d'eux ne lui survivra

1 Qux hœc ei per pueros mandata jremisit : « Futurum est enim ut rex Chilpericus « toe aune deflciat, et Meroveebus rex, excknis fratribas, omne captât regnum. Tu « vero dueatum totius regni ejus aants quinquetenebis. Sexto ?ero anno in una clvi- • tatum, que super Ligeris alveum sita est in dextra ejus parte, favente populo, epi- « seopalus gratiam adipiseeris...» (Greg. Turon. Hist Franc, lib. y, apud script rer. gallic. et fraaclc.,t. H, p. 240.)— Il faut entendre tel par les mots désira parte la droite du fleuve en remontant son cours. V. Adriaaé Valesii NoUUam Galllarum.

1 StaUm Uie vanitate elatus, tanquam si jam in cathedra Turonicœ ecclesiœ reslderet, ad me hœc detulit Terba. Cujus ego inridens stultttfam, dixi : « A Deo base poa- «nda sunU. » Illo quoque cum confusione discedenle , valde inridebam hominem , Qui talia credi putabat. (Greg. Turon,, supra cit.)

37g. mesure , disant qu'il n'aurait de repos qu'après avoir châtié d'une manière sanglante le complaisant de Fredegonde, Gonthramn lui conseilla de diriger ses représailles d'un côté où le danger fût nul et le profit considérable, et de faire payer le coup, non à Leudaste , qui était sur ses gardes , mais à un autre, n'importe lequel , des amis du roi Hilperik ou des familiers de sa maison 4.

Marileïf , premier médecin du roi , homme très-riche .et d'un naturel peu belliqueux, se trouvait alors à Tours, venant de Soissons et se rendant à Poitiers, sa ville natale. Il avait avec lui très-peu de gens . et beaucoup de bagage; et pour les jeunes guerriers, compagnons de Merowig, rien n'était plus facile que de l'enlever dans son hôtellerie. Ils y entrèrent en effet à l'improviste , et battirent cruellement le pacifique médecin qui, heureusement pour lui, parvint à s'échapper, et se réfugia presque nu dans la cathédrale , laissant aux mains des assaillants son or, son argent et le reste de son bagage a. Tout cela fut regardé comme de bonne prise par le fils de Hilperik qui, satisfait du tour qu'il venait déjouer à son père et se croyant assez vengé, voulut montrer de la clémence. Sur la prière de l'évéque , il fit annoncer au pauvre Marileïf, qui n'osait plus sortir de son asile, qu'il était libre de continuer sa route \ Mais, au moment où Merowig s'applaudissait d'avoir pour compagnon de fortune et pour ami de cœur un homme aussi avisé que Gonthramn-Bose, celui-ci n'hésitait pas à vendre ses services à la mortelle ennemie du jeune homme inconsidéré qui plaçait en lui toute sa confiance.

Loin de partager la haine que le roi Hilperik vouait au duc Gonthramn à cause du meurtre de Theodebert, Fredegonde lui savait gré de ce meurtre qui l'avait débarrassée d'un de ses beaux-fils , comme elle souhaitait de l'être des deux autres. Son intérêt en faveur du duc aùstrasien était devenu encore plus vif, depuis qu'elle entrevoyait la possibilité de le faire servir d'instrument pour la perte de Merowig. Gonthramn-Bose se chargeait peu volontiers d'une commission pé-

1 Sed ille consilio usus Guntchramni, et se ulcisci desiderans (Greg. Turon. Hist.

Franc, lib. vu, apud script, rer.gallio. et francic, t. II, p. 840.)

3 Bedeunte Marileifo arahiatro de pnesentia régis (oum) comprehendi prscepit, cœsumque gravisaime, ablato auro argentoque ejus , et reliquis rébus quas secum eihibcbat, nudum rcllquit. Et interfecisset utique, sinon, ïnter manut cadenlium elapsu*. - ecclesiam expetisset. (Ibid.)

3 Quem nos poitea indutum vesti mentis, obtenu ?ita, Piotavum remisimus. ( Ibid.)

rilleuse; mais le mauvais 'succès des tentatives du comte Leudaste , we.

homme plus violent qu'adroit , détermina la reine à tourner les yeux

vers celui qui pourrait , non pas exécuter de sa propre main , mais

rendre infaillible par son astuce l'assassinat qu'elle méditait. Elle

envoya donc près de Gonthramn une personne affidée qui lui remit

de sa part ce message : a Si tu parviens à faire sortir Merowig de

« la basilique, afin qu'on le tue, je te ferai un magnifique présent4.»

Gonthramn-Bose accepta de grand cœur la proposition. Persuadé'

que l'habile Fi'edegonde avait déjà pris toutes ses mesures , et que

des meurtriers apostés faisaient le guet aux environs de Tours, il alla

trouver Merowig, et lui dit du ton le plus enjoué : a Pourquoi menons-

€ nous ici une vie de lèches et de paresseux , et restons-nous tapis

« comme des hébétés autour de cette basilique? Faisons venir nos

m chevaux , prenons avec nous des chiens et des faucons , et allons à

« la chasse nous donner de l'exercice, respirer le grand air et jouir

« d'une belle vue s. »

Le besoin d'espace et d'air libre que ressentent si vivement les emprisonnés parlait au cœur de Merowig , et sa facilité de caractère lui faisait approuver sans examen tout ce que proposait son' ami. Il accueillit avec la vivacité de pon âge cette invitation attrayante. Les chevaux furent amenés sur-le-champ dans la cour de la basilique, et les deux réfugiés sortirent eh complet équipage de chasse, portant leurs' oiseaux sur le poing, escortés par leurs serviteurs et suivis de leurs chiens tenus en laisse. Ils prirent pour but de leur promenade un domaine appartenant à l'église de Tours et situé au village de Jocundiacum, aujourd'hui Jouay, à peu de distance de la ville. Us passèrent ainsi tout le jour, chassant et courant ensemble , sans que Gonthramn donnât le moindre signe de préoccupation et parût songer à autre chose qu'à se divertir de son mieux. Ce qu'il attendait n'arriva point ; ni durant les courses de la journée , ni dans le trajet

1 Misit ad Guntchramnum Bosonem Fredegundis regina , quœque ei jam pro morte Theodoberti patrociiiabatur, occulté dicenft; Si Merovechum ejicere potueris de basllica ut interflciatur, magnum de me munus [accipies (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. ▼, apud script rer. gallic. et francic, t. II, p. 910.)

» At Ule prœtto pulans eue inlerfectores, ait ad Merovechum : « Ut quid hic quasi « aegnesetUmidi residemus, et uthebetesclrcabasilicam bancocculimur? veniantenim « equi noatri, etaceeptis.accipitribus, cum canibus exerceamur venatione, spectacu- « lisque patulis jocuudemur. » Hoc enim agebat callide, utj eum a sancta basilica lepararet. ( Ibid.)

876. du retour, aucune troupe armée ne se présenta pour fondre' sur Merowig, soit que les émissaires de Fredegonde ne fussent pas encore arrivés à Tours, soit que ses instructions eussent été mal suivies. Merowig rentra donc paisiblement dans l'enceinte qui lui servait d'asile, joyeux de sa liberté de quelques heures, et ne se doutant nullement qu'il eût été en danger de périr par la plus insigne trahison. L'armée qui devait marcher sur Tours était prête , mais quand il s'agit de partir, Hilperik devint tout à coup indécis et timoré ; il aurait voulu savoir jusqu'à quel point allait en ce moment la susceptibilité de saint Martin contre les infracteurs de ses privilèges, et si le saint confesseur était en veine d'indulgence ou de colère. Comme personne au monde ne pouvait donner là-dessus la moindre information, le roi conçut l'étrange idée de s'adresser par écrit au saint . lui-même , en sollicitant de sa part une réponse nette et positive. II rédigea donc une lettre qui énonçait en manière de plaidoierie ses griefs paternels contre le meurtrier de son (ils Theodebert et faisait contre ce grand coupable un appel à la justice du saint. La requête avait pour conclusion cette demande péremptoire : a M'est-il permis « ou non de tirer Gonthramn de la basilique3? » Une chose encore plus bizarre , c'est qu'il y avait là-dessous un stratagème , et que le roi Hilperik voulait ruser avec son correspondant céleste , se promettant bien , si la permission lui était donnée pour Gonthramn , d'en user également pour s'emparer de Merowig , dont il taisait le nom de peur d'effaroucher le saint. Cette singulière missive fut portée à Tours par un clerc de race franke, nommé Baudeghisel, qui la déposa sur le tombeau de saint Martin et mit à côté une feuille de papier blanc pour que le saint pût écrire sa réponse. Au bout de (rois jours, le messager revint, et trouvant sur la pierre du sépulcre la feuille blanche telle qu'il l'y avait mise , sans le moindre signe d'écriture, il jugea que saint Martin refusait de s'expliquer, et retourna vers le roi Hilperik '.

1 Egressi itaque, ut diximus , de basilica ad Jocundiacensem domum civitafi proximam progressi sunt .- sed a nemine Merovechus nocitus est. ( Greg. Turon. Hfst. Franc, lib. t, apud script, rer gallic. et f ranci c, t II, p. 244.)

* Et quia impetebatur tune Gunlchramnus de interllu, ut diximus, Theodoberti, raisit Chilpericus rei muitios et epislolam scriptam ad scpulchrum sancti Martini, quœ habebat insertum , ut ei beatus Murtinus rescriberet, utrum liceret extrabi Guntchramnum de basilica ejus, an non. (Ibid.)

3 Sed Baudegiselus diaconus , qui hanc epistolam exhibuit, chartam puram cum

Ce que le roi craignait par-dessus tout, c'était que Merowig n'allât 876. rejoindre Brunehilde en Austrasie, et qu'aidé de ses conseils et de son argent , il ne réussit à se créer un parti nombreux parmi les Frànks neustriens. Cette crainte l'emportait même, dans l'esprit de Hilperik, sur sa haine contre Gonthramn-Bose, envers lequel il se sentait des velléités de pardon , pourvu qu'il ne favorisât en rien le départ de son compagnon d'asile. De là naquit un nouveau plan , où Hilperik se montre encore avec le même caractère de finesse lourde et méticuleuse. Ce plan consistait à tirer de Gonthramn , sans lequel Merowig, faute de ressources et de décision, était incapable d'entreprendre son voyage, la promesse sous le serment de ne point sortir de la basilique sans en donner avis au roi. Le roi Hilperik comptait de cette manière être averti assez à temps pour pouvoir intercepter les communications entre Tours et la frontière d' Austrasie. Il envoya des émissaires parler secrètement à Gonthramn ; et, dans cette lutte de fourbe contre fourbe, celui-ci ne recula pas. Se fiant peu aux paroles de réconciliation que lui envoyait Hilperik, mais trouvant qu'il y avait là peut-être une dernière chance de salut, si toutes les autres venaient à lui manquer, il prêta le serment qu'on lui demandait, et jura dans le sanctuaire même de la basilique, une main sur la nappe de soie qui couvrait le maître-autel*. Cela fait, il ne mit pas moins d'activité qu'auparavant à tout préparer dans le plus grand mystère pour une évasion inopinée.

Depuis le coup de fortune qui avait fait tomber entre les mains des vn. réfugiés l'argent du médecin Marileïf, ces préparatifs marchaient rapidement. Des braves de profession , classe d'hommes que la conquête avait créée , s'offraient en foule pour servir d'escorte jusqu'au terme du voyage; leur nombre s'éleva bientôt à plus de cinq cents. Avec une pareille force, l'évasion était facile et l'arrivée en Austrasie extrêmement probable. Gonthramn-Bose jugea qu'il n'y avait plus de motif pour différer davantage , et , se gardant bien , malgré son serment, de faire donner au roi le moindre avis , il dit à Merowig qu'il

eadem quam detuleral, ad lanctum tumulum misit Cùmque per triduum expectasset, et nihil reacripti reciperet, rediYit ad Chilpericum. (Greg. Turon. Hiat. Franc, lib. y, apud script rer. gai lie. et francic, t. Il, p. 944.)

1 llle vero misit alioa, qui a Guntchramno sacramenta exigèrent, ut aine ejua scienlia basilfcam non relinquereL Qui, ambienter jurana, pallara altaris fldejusaorem dédit nunquam se exinde sinejuaaione refia egreuurum. ( Ibld.)

«•• fallait songer au départ. Merowig, faible et irrésolu lorsque la passion ne le soulevait pas, sur le point de risquer cette grande aventure, fléchit et retomba de nouveau dans ses anxiétés, a Mais, lui dit Gon- « thramn , est-ce que nous n'avons pas pour nous les prédictions de a la devineresse? a Le jeune prince ne fut pas rassuré, et, pour faire diversion à ses tristes pressentiments, il voulut chercher à une raeil * leure source des informations sur l'avenir 4.

Il y avait alors un procédé de divination religieuse prohibé par les conciles, mais pratiqué en Gaule, malgré cette défense , par les hommes les plus sages et les plus éclairés; Merowig s'avisa d'y recourir. Il se rendit à la chapelle où était le tombeau de saint Martin, et posa sur le sépulcre trois des livres saints, celui des Rois, le Psautier, et les Évangiles. Durant toute une nuit, il pria Dieu et le saint confesseur de lui faire connaître ce qui allait arriver, et s'il devait espérer ou non d'obtenir le royaume de son père a» Ensuite il jeûna trois «jours entiers, et, le quatrième, revenant près du tombeau , il ouvrit les trois volumes l'un après l'autre. D'abord , ce fut le livre des Rois qu'il avait surtout hâte d'interroger : il tomba sur une page en tète de laquelle se trouvait le verset suivant : « Parce que vous avez abana donné le Seigneur votre Dieu pour suivre des dieux étrangers, le « Seigneur vous a livrés aux mains de vos ennemis» » En ouvrant le livre des Psaumes , il rencontra ce passage : « Tu les as renversés an « qnoment où ils s'élevaient. Oh ! comment sont-ils tombés dans la a désolation ! » Enfin , dans le livre des Évangiles , il lut ce verset : «Vous savez que la pàque se fera dans deux jours et que le Fils de « l'homme sera livré pour être crucifié 3. » Pour celui qui, dans chacune de ces paroles, croyait voir une réponse de Dieu même, il était impossible de rien itaaginer de plus sinistre ; il y avait là de quoi ébranler une âme plus forte que celle du fils de Hilperik. Sous le poids de cette triple menace de trahison , de ruine et de mort vio-

1 Merovechus vero non credens Pyllionissœ (Greg. Turon. Bist. Franc, lib. ?

apud script, rer. gailic. et francic, t. II . p. 341.)

' Très libros super Sancti sepuichrum posuit, idest, Psalterii, Regum, B vangeliorum . et vigilans tota nocte, pet lit ut sibi beatus confesser quid eveniret ostenderet, et utrum posai l regnum accipere, au non ut Domino indicante eognosceret. ( Ibid.)

3 Post hœc continualo triduo in jejuniis, vigiliisatque orationibus, ad beatumtumulum tlerum aooedens , revolvit librum, qui erai , Regum : versus autem Iprimus pagina quant reseravit , hic erat.... (Ibid.) — Voy. Roi», liv. m, chap. ix,v. 9 j Ps. uxii, •v. 18; Ev. selon saint Mathieu» chap. uvi, v. S.

lente , il resta comme accablé, et pleura longtemps à chaudes lar- 577. mes auprès du tombeau de saint Martin '.

Gonthramn-Bose, qui s'en tenait à son oracle, et qui d'ailleurs ne trouvait là aucun sujet de crainte pour lui-même, persista dans sa résolution. A l'aide de cette influence que les esprits décidés exercent d'une manière qu'on pourrait dire magnétique sur les caractères faibles et impressionnables , il raffermit si bien le courage de son jeune compagnon, que le départ eut lieu sans le moindre délai , et que Merowig monta à cheval d'un air tranquille et assuré. Gonthramn, dans ce moment décisif, avait à se faire une autre espèce de violence; il allait se séparer de ses deux filles, réfugiées 3ivec lui dans la basilique de Saint-Martin, et qu'il n'osait emmener à cause des hasards d'un si long trajet. Malgré son égolsme profond et son imperturbable fourberie, on ne pouvait pas dire qu'il fût absolument dépourvu de bonnes qualités, et, parmi tant de vices, il avait au moins une vertu , celle de l'amour paternel a. La compagnie de ses filles lui était chère au plus haut degré. Pour les rejoindre, quand il se trouvait loin d'elles, il n'hésitait pas à exposer sa personne; et, s'il s'agissait de les garantir de quelque danger, il devenait batailleur et hardi jusqu'à la témérité. Contraint de les laisser dans un asile que le roi Hilperik, devenu furieux , pouvait cesser de respecter, il se promit de venir les chercher lui-môme, et ce fut avec cette pensée, la seule bonne qui pût germer dans son âme, qu'il franchit les limites consacrées, galopant à côté de Merowig 3.

Près de six cents cavaliers , recrutés, selon toute apparence, parmi les aventuriers et les vagabonds du pays , soit Franks , soit Gaulois d'origine, accompagnaient les deux fugitifs. Longeant, du sud au nord , la rive gauche de la Loire , ils firent route en bon ordre sur les .terres du roi Gonthramn. Arrivés près d'Orléans, il tournèrent vers l'est, pour éviter de passer par le royaume de Hilperik, et parvinrent sans obstacle jusqu'aux environs de la ville d'Auxerre; mais

1 In his responsionibuB ille confusus liens diutisaime ad sepulchrum beali antistitii... (Greg. Turon., Hist Franc, lib. y, apud acripL rer. gallio. et francic, LU,, p. 841.)

1 Guntehramnus vero alias sane bonus. Nam ad perjuria nimium prteparalus erat... ( Ibid.)

» Adsnmto secum Guntohramno duce, eum quingentis aut eo amplius virta dlseettit. Egreeaus autem basilicam aanctam... (Ibid.)

m. là s'arrêta leur bonne fortune. Erp ou Erpoald , comte de cette ville, refusa le passage, soit qu'il eût reçu quelque dépêche du roi Hilperik réclamant son assistance amicale, soit qu'il agît de son propre mouvement, pour maintenir la paix entre les deux royaumes. Il paraît que ce refus donna lieu à un combat dans lequel la troupe des deux proscrits eut complètement le dessous. Merowig, que la colère avait sans doute poussé à quelque imprudence, tomba entre les mains du comte Erpoald; mais Gonthramn , toujours habile à s'esquiver, battit en retraite avec les débris de sa petite armée \

N'osant plus s'aventurer du côté du nord, il prit le parti de retourner sur ses pas et de gagner l'une des villes d'Aquitaine qui appartenaient au royaume d'Austrasie. Les approches de Tours étaient pour lui extrêmement dangereuses; il devait craindre que le bruit de sa fuite n'eût décidé Hilperik à faire marcher ses troupes, et que la ville ne fût remplie de soldats. Mais toute sa prudence ne prévalut point contre l'affection paternelle; au lieu de passer au large, avec sa bande de fuyards peu nombreuse et mal armée, il alla droit à la basilique de Saint-Martin. Elle était gardée; il y entra par force et en sortit aussitôt, emmenant ses filles qu'il voulait mettre en sûreté hors du royaume de Hilperik. Après ce coup de main audacieux , Gonthramn prit le chemin de Poitiers, ville qui était redevenue austrasienne depuis la victoire de Mummolus. Il y arriva sans aucun accident, installa ses deux compagnes de voyage dans la basilique de Saint-Hilaire, et les quitta pour aller voir ce qui se passait en Austrasie2. De crainte d'une seconde mésaventure, il fit cette fois un long détour, et se dirigea vers le nord, par le Limousin , l'Auvergne çt la route de Lyon à Metz.

Avant que le comte Erpoald eût pu avertir le roi Gonthramn et recevoir ses ordres relativement au prisonnier, Merowig parvint à s'échapper du lieu où il était retenu. Il se réfugia dans la principale église de la ville d'Auxerre, dédiée à saint Germain, l'apôtre des Bretons, et s'y établit en sûreté , comme à Tours, sous la protection

1 Cura lier ageret per Autisiodorense terri torium, ab Brpone duce Guntchramni régis comprehensus est (Greg. Turon. Hiil. Franc, lib. t, apud script rer. gallie. et franclc, t. II, p. 941.)

1 Guntchramnus Boso Turonis cum pancis armatis vetiiens, fllias suas, quts in basilica sancU reliquerat, vi abstulit, et eas usque Pictavis civilatom, qu» erat Childeberti régis , perduxit. ( IMd., p. 949)

du droit d'asile'. La nouvelle de sa fuite arriva au roi Gonthramn 577. presque aussitôt que celle de son arrestation. C'était plus qu'il n'en fallait pour mécontenter au dernier point ce roi timide et pacifique dont le soin principal était de se tenir en dehors de toutes les querelles qui pouvaient naître autour de lui. Il craignait que le séjour de Merowig dans son royaume ne lui suscitât une foule d'embarras, et aurait voulu de deux choses l'une, ou qu'on laissât passer tranr quillement le fils de Hilperik, ou qu'on le retint sous bonne garde. Accusant à la fois Erpoald d'excès de zèle et de maladresse, il le manda sur-le-champ auprès de lui ; et lorsque le comte voulut répondre et justifier sa conduite, le roi l'interrompit en disant :' a Tu as « arrêté celui que mon frère appelle son ennemi; mais si ton inten- « tion était sérieuse , il fallait m'amener le prisonnier sans perdre de « temps, sinon, tu ne devais pas toucher à un homme que tu ne « voulais pas garder1. »

L'expression ambiguë de ces reproches prouvait, de la part du roi Gonthramn, autant de répugnance à prendre parti contre le fils que de crainte de se brouiller avec le père. D fit tomber sur le comte Erpoald le poids de sa mauvaise humeur, et, non content de le destituer de son office , il le condamna de plus à une amende de sept cents pièces d'or 3. Il paraît qu'en dépit des messages et des instances de Hilperik, Gonthramn ne prit aucune mesure pour inquiéter le réfugié dans son nouvel asile, et que, bien loin de là, sans se compromettre et en sauvant les apparences, il agit de façon que Merowig trouvât promptement l'occasion de s'évader et de continuer son voyage. En effet, après deux mois, de séjour dans la basilique d'Auxerre, le jeune prince partit accompagné de son fidèle Gaïlen, et, cette fois, les routes lui furent ouvertes. Il mit enfin le pied sur la terre d'Austrasie où il espérait trouver le repos, des amis, les joies du mariage et tous les honneurs attachés au titre d'époux d'une

1 Cùmque ab eo Brpone detineretur, casu nescio quo dilapsus, basilicam tancU Germant ingressus est. (Greg. Turon. Hiit Franc.» 11b. t, apud script, rer. gai lie. et francic, t. II, p. Ml.)

* « Betinulsti, ut ait fraler meus, inimicum suum : quod ai hoc facere cogitabas, ad « me eum debuisti prius adducere : sin aulem aliud , nec tangere debueras qoem tenere diuimulabas. »(lbid.)

3 Gunlchramnus rex in ira commotiia Erponem teptingenUi aureii damnât, et ab honore removet (Ibid.)

577. reine ! mais où l'attendaient seulement de nouvelles traverses et des malheurs qui ne devaient finir qu'avec sa vie \

Le royaume d'Aûstrasie, gouverné au nom d'un enfant par un conseil de seigneurs et d'évéques , était alors le théâtre de troubles continuels et de dissensions violentes. L'absence de tout frein légal et le déchaînement des volontés individuelles s'y faisaient sentir plus fortement que dans aucune autre portion de la Gaule. Il n'y avait à cet égard aucune distinction de race ni d'état ; Barbares ou Romains, prélats ou chefs militaires, tous les hommes qui se croyaient forts par le pouvoir ou la richesse luttaient à qui mieux mieux de turbulence et d'ambition. Divisés en factions rivales, ils ne s'accordaient qu'en une seule chose, leur haine acharnée contre Brunehilde à qui ils voulaient enlever toute influence sur le gouvernement de son fils. Cette aristocratie redoutable avait pour principaux chefs l'évéque de Reims jEgidius, notoirement vendu au roi de Neustrie , et le duc Raukhing, le plus riche des Austrasiens, caractère typique, ci l'on peut s'exprimer ainsi, qui faisait le mal par goût, comme les autres Barbares le faisaient par passion ou par intérêt2. On racontait de lui des traita d'une cruauté vraiment fabuleuse, comme ceux que la tradition populaire impute à quelques châtelains des temps féodaux et dont le souvenir reste attaché aux ruines de leurs donjons. Lorsqu'il soupait, éclairé par un esclave qui tenait à la main une torche de cire, un de ses jeux favoris était de forcer le pauvre esclave à éteindre son flambeau contre ses jambes nues, puis à le rallumer et à l'éteindre encore plusieurs fois de la même manière. Plus la brûlure était profonde , plus le duc Raukhing s'amusait et riait des contorsions du malheureux soumis à cette espèce de torture 3. Il fit enterrer vifs, dans la même fosse , deux de ses colons , un jeune homme et une jeune fille, coupables de s'être mariés sans son aveu, et qu'à la prière

1 Merovechua prope duos, menées ad ante dictam basilicam residens , fttgam iniit, et ad Brunicbildem reginam usquc perveniU (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. Y, apud script, rer. gallic. et francic, L II , p. 244.)

3 Rauchingua vir omni vanitate repletus, tuperbia tumidus, elatione protorvtn : qui se ila cum subjectts agebat, ut non cognosceret in se aliquld hunanitatis habere, sed ultra modum humaus maliciœ atque stulliti» in suos dcsœviens Mfenda malagerebaL (Ibi<L, p. 833.)

8 Nam si ante eum, ut adsolet, convivio urentem puer cereum tenuisset, nudari ejus tibias faciebat, atque tamdiu in his cereum comprimi , donec iumine prWaretur : iteruin cùm inluminatus fuisset, similiter faciebat , usque dum tôt» tibias ftunuli tonentis exurerentur; flebatque ut hoc fiente, iBte magna lœtitia cxulUret (Ibid., p. tu.)

d'un prêtre il avait juré de ne point séparer. « J'ai tenu mon ser- W7. a ment , disait-il avec un ricanement féroce; ils sont ensemble'pour « l'éternité •. »

Cet homme terrible, dont l'insolence envers la reine Brunehilde passait toute mesure, et dont la conduite était une rébellion permanente , avait pour acolytes ordinaires Bertefred et Ursio , l'un , Germain d'origine , l'autre fils d'un Gallo-Romain , mais imbu à fond de la rudesse et de la violence des mœurs germaniques. Dans leur opposition sauvage , ils s'attaquaient non-seulement à la reine , mais à quiconque tâchait de s'entendre avec elle pour le maintien de l'ordre et de la paix publique. Ils en voulaient surtout au Romain Lupus, duc de Champagne ou de la campagne rémoise, administrateur sévère et vigilant, nourri des vieilles traditions du gouvernement impérial*. Presque chaque jour, les domaines de Lupus étaient dévastés , ses maisons pillées et sa vie menacée par la faction du duc Raukhing. Une fois, Ursio et Bertefred , suivis d'une troupe de cavaliers , fondirent sur lui et sur ses gens, aux portes mêmes du palais où le jeune roi logeait avec sa mère. Attirée par le tumulte , Brunehilde accourut , et, se jetant avec courage au milieu des cavaliers armés , elle cria aux chefs des assaillants ! « Pourquoi attaquer ainsi a un homme innocent? Ne faites point ce mal, n'engagez pas un « combat qui serait la ruine du pays. — Femme , lui répondit a Ursio avec un accent de fierté brutale , retire-toi ; qu'il te suffise a d'avoir gouverné du vivant de ton mari ; c'est ton fils qui règne « maintenant , et c'est notre tutelle et non la tienne qui fait la sû- « reté du royaume. Retire-toi donc, ou nous allons t'écraser sous « les pieds de nos chevaux9. »

1 Sepelevitque eos viventea dicens : « Quia non frustravi juramentummeum, ul non « separarentur hi In ftempiternum... » In talibus enim operibus valde nequisiimus «rat, Mtf tan» «Ma» nabots poiku uUlitaiem , niai In caohinnla at éolis. ( Greg. Tiiron. Higt. Franc, ltt>- Y, apud script rer. gai Ile et francic, t. II, p. 834.) *

* Ults consulibus romana potentia nilsit ; Tu duce atd nobia blc modo Roma redit. Jufttitia florente, favent, te judlce, leges, Causarumque aequo pondère libra manet..

( Fortunati carmen de Lupo duce, apud script, rer gallic. et francic, t. II, p. 544)

* Hœc illa loqnente, respondit Ursio . « Recède a nobia, o mulier, auftlciat tibi sub « tiro tenuhne regmim. Nunc autem fltius tuus régnât : regnumque ejus non tua, sed « nostra turttone sahratur. Tu vero recède a nobis, ne le ungulae equorum noslrorum « cum terra confodiant» (Greg. Turon., loc. mp. cit., p. 967.)

577. Cette situation des choses en Austrasie répondait mal aux espérances dont s'était bercé Merowig; son illusion ne fut pas de longue durée. A peine arrivé à Metz , capitale du royaume , il reçut du conseil de régence l'ordre de repartir sur-le-champ , si toutefois même il lui fut permis d'entrer dans la ville. Les chefs ambitieux qui traitaient Brunehilde comme une étrangère sans droits et sans pouvoir, n'étaient pas gens à supporter la présence d'un mari de cette reine qu'ils craignaient en feignant de la mépriser. Plus elle fit d'instances et de prières pour que Merowig fût accueilli avec hospitalité et put vivre en paix auprès d'elle , plus ceux qui gouvernaient au nom du jeune- roi se montrèrent durs et intraitables. Ils avaient pour prétexte le danger d'une rupture avec le roi de Neustrie ; ils ne manquèrent pas de s'en prévaloir, et leur condescendance pour les affections de la reine se borna à congédier simplement le fils de Hilperik, sans lui faire de violence ou le livrer à son père f.

Privé de son dernier espoir de refuge, Merowig reprit le chemin qu'il venait de suivre ; mais, avant de passer la frontière du royaume de Gonthramn , il s'écarta de la grande rpute et $e mit à errer de village en village à travers la campagne rémoise. Il allait à l'aventure, marchant de nuit et se cachant le jour, évitant surtout de se montrer aux gens de haute condition qui auraient pu le reconnaître, craignant la trahison , exposé à toutes sortes de misères , et n'ayant pour l'avenir d'autre perspective que celle de regagner, sous un déguisement , l'asile de Saint-Martin de Tours. Dès qu'on eut perdu sa trace , on pensa qu'il avait pris ce dernier parti , et le bruit en courut jusqu'en Neustrie 2.

Sur ce bruit, le roi Hilperik fil aussitôt marcher son armée, pour occuper la ville de Tours et garder l'abbaye de Saint-Martin. L'armée parvenue en Touraine se mit à piller, à dévaster et même à incendier la contrée , sans épargner le bien des églises. Toutes sortes dé rapines furent commises dans les bâtiments de l'abbaye, où une garnison était cantonnée; des postes de soldats bivoua-

1 Sed ab Austrasiis non est collectas. (Greg. Turon. Hist Franc, lib. v, apud script, rcr. gallic. cl francic, t. II, p. 244.) - Adriani Valeaii Rer. franclc, 11b. x, p. 83.

* Merovechufl vero dum in Remensi campania latitaret, nec palam se Austrasiis crederet. (Greg. Turon. Hisl. Franc, lib. t, apud script rer. gallic. et francic, t. II, p. 146.) — Post bœcsonuit, quod Merovechua iterum basilicam sancli Marlini conaretur expetere. (Ibid.)

quaient à toutes les issues de la basilique. De jour comme de nuit, les portes en restaient closes, à l'exception d'une seule par laquelle un petit nombre de clercs avaient la permission d'entrer pour chanter les offices : le peuple était exclu de l'église et privé du service divin * . En même temps que ces dispositions s'exécutaient pour cou* per la retraite au fugitif, le roi Hilperik , probablement avec l'aveu des seigneurs d'Austrasie, passa la frontière en armes, et fouilla tout le territoire où il était possible que Merowig se tint caché. Traqué comme une bête fauve que des chasseurs poursuivent, le jeune homme réussit pourtant à échapper aux recherches de son père , grâce à la commisération des gens de bas étage Franks ou Romains d'origine, à qui seuls il pouvait se confier. Après avoir inutilement battu le pays et fait une promenade militaire le long de la forêt des Ardennes, Hilperik rentra dans son royaume, sans que la troupe qu'il conduisait à cette expédition de maréchaussée eût commis contre les habitants aucun acte d'hostilité 2.

Pendant que Merowig se voyait réduit à mener la vie de proscrit et de vagabond, son ancien compagnon de fortune, Gonthramn-Bose, revenant de Poitiers , arriva en Austrasie. Il était, dans ce royaume, le seul homme de quelque importance dont le fils de Hilperik pût réclamer le secours; et, sans doute , il ne tarda pas à connaître la retraite et tous les secrets du malheureux fugitif. Une fortune si complètement désespérée n'offrait à Gonthramn que deux perspectives entre lesquelles il n'avait pas coutume d'hésiter, un dévouement onéreux et les profits d'une trahison ; ce fut pour la trahison qu'il se décida. Telle fut du moins l'opinion générale; car, selon son habitude , il évita de se compromettre ouvertement , travaillant sous main , et jouant un rôle assez équivoque pour qu'il lui fût possible de nier avec assurance , si le complot ne réussissait pas. La reine Fredegonde, qui ne manquait jamais d'agir pour son compte, dès qu'il arrivait, ce qui n'était pas rare, que l'habileté de son mari fût

1 Bxercitus autem Chilperlci régis usque Turonis accedens, reglonem illam in prœdas mittit, suoeendit atque dévastât : nec rébus sancti Martini f>epercit ( Greg. Turon. H1st Franc, lib. r, apud scripL rer. gallic. etfrancic, t. II, p. 941.)- Chilpcricus vero cuBtodiri basilicam jubet, et omnes claudi aditus. Custodes autem unum oslium, per quod pauci clerici ad oflicium ingrederentur, relinquentes, reilqna ostia clausa tenebant, quod non sine tasdio populis fuit. ( Ibid., p. 946.)

» Pater vero ejus exercitum contra Campanenses commovit, putans eum ibidem occultari : sed nihil nocuit, née eum notait reperire. ( Ibid., p. §41).

877. en défaut, voyant le peu de succès de la chasse donnée à Merowig , résolut de recourir à d'autres moyens moins bruyants, mais plus infaillibles. Elle communiqua son projet à iEgidius, évéque de Reims, qui était avec elle en relation d'amitié et d'intrigues politiques; et, par l'entremise de ce dernier , Gonthramn-Bose reçut encore une fois de brillantes promesses et les instructions de la reine. Du concours de ces deux hommes avec l'implacable ennemie du fils de Hilperik, résulta contre lui une machination artistement combinée pour l'entraîner à sa perte , en le prenant par son plus grand faible, sa folle ambition de jeune homme et son impatience de régner '.

Des hommes du pays de Thérouanne, le pays du dévouement à Fredegonde , se rendirent en Austrasie d'une manière mystérieuse pour avoir une entrevue avec le fils de Hilperik. Parvenus jusqu'à lui dans la retra ite où il se cachait , ils lui remirent le message suivant au nom de leurs compatriotes : a Puisque ta chevelure a grandi, « nous voulons nous soumettre à toi , et nous sommes prêts à aban- « donner ton père si tu viens au milieu de nous a. » Merowig saisit avidement cette espérance ; sur la foi de gens inconnus , mandataires suspects d'un simple canton de la Neustrie , il se crut assuré de détrôner son père. Il partit sur-le-champ pour Thérouanne, accompagné de quelques hommes dévoués en aveugles à sa fortune , Gaïlen , son ami inséparable dans les bons et dans les mauvais jours , Gaukil, comte du palais d' Austrasie sous le roi Sighebert et maintenant tombé en disgrâce, enfin Grind et plusieurs autres que le chroniqueur ne nomme pas, mais qu'il qualifie du titre de braves 3.

Ils s'aventurèrent sur le territoire neustrien , sans songer que , plus ils avançaient, plus la retraite devenait difficile. Aux confins du dis-

* Loquebantur etiam tune homfnes, in hac circumrentione Egidium episcopum et Guntchramnum Bosonem fuisse maximum caput, eo quod Guntchramnui Fredegundis regins occultis amiciliispotireturpro interfectione Theodobertl ; Egidius vero, quod ei jam longo tempore essel carus... ( Greg. Turon. Hist Franc, lib. y, apud script, rer. gallicetfrancic, t. II, p. 346.)

* Merovechus vero, a Tarrabennensibus circumventusest, dicentibus, quod, relido pâtre ejus Chilperico, ei se «ubjugarent, il ad eo» accederet. ( Ibid.) — DaniheJem quondam clericura, cœsarie capitis creseente, regem Franci constituait. ( Erchanberti fragmentum, apud script, rer. gallic. etfrancic, t. II, p. 690.)

* Qui velociter, adsumtis secum viris fortissimis, ad cos veniU ( Greg. Turon., loc. supr. cil.)

trict sauvage qui s'étendait au nord d'Àrras vers les côtes de PO- 577. céan , ils trouvèrent ce qu'on leur avait promis, des troupes d'hommes qui les accueillirent en saluant de leurs cris le roi Merowig. Invités à se reposer dans une de ces fermes qu'habitait la population franke , ils y entrèrent sans défiance : mais aussitôt les portes furent fermées sur eux, des gardes occupèrent toutes les issues, et des postes armés s'établirent autour de la maison comme autour d'une ville assiégée. En même temps, des courriers montèrent à cheval et firent diligence vers Soissons, pour annoncer au roi Hilperik que, ses ennemis ayant donné dans le piège, il pouvait venir et disposer d'eux1.

Au bruit des portes barricadées et à la vue des dispositions militaires qui rendaient la sortie impossible, Merowig, saisi par le sentiment du danger, demeura pensif et abattu. Cette imagination d'homme du Nord, triste et rêveuse, qui formait le trait le plus saillant de son caractère, s'exalta peu à peu jusqu'au délire; il fut obsédé par des pensées de mort violente et d'horribles images de tortures et de supplices. Une profonde terreur du sort qui lui était réservé s'empara de lui avec de telles angoisses, que, désespérant de tout, il ne vit de recours que dans le suicide 2. Mais le courage lui manquait pour se frapper lui-même, il eut besoin d'un autre bras que le sien, et, s'adressant à son frère d'armes : a Gaïlen, « dit-il, jusqu'à présent nous n'avons eu qu'une âme et qu'une penc sée; ne me laisse pas, je t'en conjure, à la merci de mes enne- «mis; prends une épée et tue-moi. » Gaïlen, avec l'obéissance d'un vassal, tira le couteau qu'il portait à la ceinture, et frappa le jeune prince d'un coup mortel. Le roi Hilperik, qui arrivait en grande hâte pour s'emparer de son fils, ne trouva de lui qu'un cadavre 8. Gaïlen fut pris avec les autres compagnons de Merowig; il avait tenu à la vie par un reste d'espérance ou par une faiblesse

1 Hi prœparatos detegentes dolos, in villam eum quamdam condudunf, et circumseplum cum armatis, nuntioa patri dirigunt. Quod ille audiens illuc properare destinât. Greg. Turon. Hist. Franc., lib. y, apud script rer. gallic. el francic, t II, p. «46.)

2 Sed hic cùm in hos pitioloquodamretineretur, timens ne ad yindictam inimicorum multas lueret pœnas... (lbid.)

5 Vocato ad se Gaileno familiari suo, ait : « Una nobis usque nuoc anima et consi- « Uum fuit : rogo ne patiaris me manibus inimicorum tradi : sed accepte gladio inruaa in me. » Quod Menée dubitans, eum cultro confodil. Adveniente antem rege, mortuus est repertus. (lbid.)

an. inexplicable. Il y eut des personnes qui mirent en doute la vérité de quelques-uns de ces faits, et crurent que Fredegonde, allant droit au but, avait fait poignarder son beau-fils, et supposé un suicide pour ménager les scrupules paternels du roi. Au reste , les traitements, affreux que subirent les compagnons de Merowig semblèrent justifier ses pressentiments pour lui-même et ses terreurs anticipées. Gaîlen périt mutilé de la manière la plus barbare; on lui coupa les pieds y les mains, le nez et les oreilles; Grind eut les membres brisés sur une roue qui fut élevée en l'air et où il expira ; Gaukil , le plus âgé des trois, fut le moins malheureux; on se contenta de lui trancher la tête1.

Ainsi Merowig porta la peine de sa déplorable intimité avec le meurtrier de son frère, et Gonthram-Bose devint pour la seconde fois l'instrument de cette destinée de mort qui pesait sur les fils de Hilperik. Il ne sentit pas sa conscience plus chargée qu'auparavant, et , comme l'oiseau de proie qui revient au nid après avoir terminé sa chasse, il s'inquiéta de ses deux filles qu'il avait laissées à Poitiers. En effet , cette ville venait de retomber au pouvoir du roi de Neustrie; le projet de conquête suspendu par la victoire de Mummolus

m. avait été repris après un an d'interruption , et Desiderius , à la tête d'une armée nombreuse, menaçait de nouveau toute l'Aquitaine. Ceux qui s'étaient le plus signalés par leur fidélité au roi Hildebert , ou contre lesquels le roi Hilperik avait quelques griefs particuliers, étaient arrêtés dans leurs maisons, et dirigés sous escorte vers le palais de Braine. On avait vu passer ainsi, sur la route de Tours à Soissons, le Romain Ennodius, comte de Poitiers, coupable d'avoir voulu défendre la ville, et le Frank Dak, fils de Dagarik, qui avait essayé de tenir la campagne comme chef de partisans s. En de pa-

1 ExUlerunt tune qui adhérèrent verba Merovechi, que superius diximus, a regina fuisse conûcla; Merovechum ?ero ejus fuisse jussu clam inleremplum.SGailenuai vero adprehensum, abscissis manibus et pedibus, auribus et narium summitatibus , et aliis multis cruclaUbus ad rectum infeliciler neca venin L Grindionem quoque, intextum rotœ , in sublime sustulerunt. Gucllionem , qui quondam cornes paJatii Sigiberlt régis fuerat, abscisso cap i te iqterfecerunt. (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. vi, apud script, rer. gallic. et francic., U II, p. 246 )

* Chilpericus quoque rex Pictavum pervasit, atque nepotis sui hommes ab ejus «uni hominlbus effugati. Ennodium ex comilatu ad régis prœsenUam perduxerunt.. Cùm Dacco, Dagarici quondam fllius, relicto rege Chilperico, hue illucque vagaretur, a Dracoleno duce, qui dicebatur industrlus, fraudulenter adprehensus est, quem vinc-

reilles circonstances, un retour à Poitiers était pour Gontbramn- 578. Bose une entreprise singulièrement périlleuse; mais il ne calcula pas cette fois , et résolut de mettre à tout prix ses filles hors du danger d'être enlevées de leur asile. Accompagné de quelques amis, car il. en trouvait toujours malgré ses trahisons multipliées, il prit le chemin du Midi par la route la plus sûre, parvint à Poitiers sans accident, et réussit avec non moins de bonheur à faire sortir ses deux filles de la basilique de Saint-Hilaire. Ce n'était pas tout, il fallait s'éloigner au plus vite et gagner promptement un lieu où mille poursuite ne fût plus à craindre : Gonthramn et ses amis, sans perdre de temps, remontèrent à cheval, et sortirent de Poitiers parla porte qui s'ouvrait sur le chemin de Tours *.

Ils marchaient près du ehariot couvert qui portait les deux jeunes filles , armés de poignards et de courtes lances , équipage ordinaire des voyageurs les plus pacifiques. A peine avaient-ils fait quelques centaines de pas sur la route, qu'ils aperçurent des cavaliers qui venaient au-devant d'eux. Les deux troupes firent balte, afin de se reconnaître, et celle de Gonthramn-Bose se mit en défense , car les gens qu'elle voyait en face d'elle étaient des ennemis a. Ces gens avaient pour chefs un certain Drakolen, partisan très-actif du roi de Neustrie, et qui justement revenait du palais de Braine, où il avait conduit le fils de Dagarik et d'autres captifs les mains liées derrière le dos. Gonthramn sentit qu'il fallait se battre; mais, avant v d'en venir aux mains, il essaya de parlementer. Il détacha vers Drakolen un de ses amis, en lui donnant les instructions suivantes : « Va, et dis-lui ceci en mon nom : Tu sais qu'autrefois il y a eu a alliance entre nous, je te prie donc de me laisser le passage libre; a prends ce que tu voudras de mes effets , je t'abandonne tout , jusa qu'à rester nu ; mais que je puisse me rendre avec mes filles où j'ai a l'attention d'aller3.»

tam ad Chflpcrlcum regem Brennacum deduxit... (Greg. Turon. Hist. Franc, llb. y, apud script rer. gallic. et franclc , t. II , p. 246.) ■ His diebus Guntehramnus Boso fllias suas a Pictavo au ferre conabatur. ( Ibid.,

* Dracolenus se super eum objeeit: sed illl t sicut erant paratf resistentes, se defensare nitebantur. (Ibld.)

* Guntchramnus vero misil unum de amteis suis ad eum , dlcens .- « Vade et die « ei .- Sels enim quod fœdus inter nos initum habemus, rogo ut te de meis remoreas « insidiis. Quantum vis de rébus tollere non prohibeo : tantum mihi etsi nudo liceat

eum filiabus nieJs accedere quo voluero. » ( Ibid.)

s?*»: En entendant ces paroles, Drakolen, qui se croyait le plus fort , fit un- éclat de rire, et, montrant un paquet de cordes suspendu à l'arçon de sa selle , il dit au messager : a Voici la corde avec laquelle a j'ai lié les autres coupables que je viens de mener au roi, elle ce servira pour lui • . » Aussitôt, donnant de l'éperon à son cheval, il courut sur Gonthramn-Bose , et lui porta un coup de lance ; mais ce coup fut mal dirigé, et le fer de la lance, se détachant du bois, tomba à terre. Gonthramn saisit le moment avec résolution , et, frappant Drakolen au visage, il le fit chanceler sur les arçons; un autre le renversa et l'acheva d'un coup de lance à travers les côtes. Les Neustriens, voyant leur chef mort, tournèrent bride, et Gonthramn- Bose se remit en route, non sans avoir soigneusement dépouillé le cadavre de son ennemi a.

Après celte aventure, le duc Gonthramn chemina tranquillement vers l'Austrasie. Arrivé à Metz , il reprit la vie de grand seigneur frank , vie d'indépendance farouche et désordonnée, qui n'avait rien de la dignité du patriciat romain, rien des mœurs chevaleresques des cours féodales. L'histoire dit peu de choses de lui durant un intervalle de trois années ; puis , tout d'un coup , on le voit à Constantinople, où il paraît avoir été conduit par son humeur inquiète et vagabonde. C'est dans ce voyage que, par son entremise, fut nouée la grande intrigue du siècle , une intrigue qui remua la Gaule entière, et dans laquelle l'esprit de rivalité des Franks-Austrasiens contre leurs frères de l'ouest fit alliance avec la haine nationale des Gaulois méridionaux , pour la destruction des deux royaumes dont Soissons et Chalon-sur-Saône étaient les capitales.

1 « Ecce, inquit, funiculum, in quo alii culpabllea ad regem, me ducenle, direcli « sunt : in quo et hic hodie ligandus illuc deducelur v indus. » ( Greg. Turon. Hist Franc., lib. v, apud script, rer. gallic. et francic, t. II , p. 850.)

3 Elevatoque conto, Dracolenum arlat in faucibus. Suspensumque de equo sursum , unus deamiciBsuis eumlancea lalere verberatum flnivil. Fugatisque sociia, ipsoque spoliato, Guntcbramnus cum flllabus liber abacesait. (Ibld.)

Histoire de PratcxUiLiis , èvêquc de Rouen. (577-586.)

ENtuNT que le fils du roi Hïlperîk , sans asile dans le m. royaume de son père et dans le royaume de son épouse,' errait a travers les bruyères et les forêts de la Champagne, il n'y avait guère en Neustrîe qu'un seul homme qui eût le courage de se dire hautement son ami* C'était l'évéque de Kouen Pnelextatus qui , depuis le jour où il avait tenu le jeune prince sur les fonts de baptême , s'était lié à lui d'un de ces attachements dévoués, absolus, irréfléchis, dont une mère ou une nourrice semble seule capable* L'entraînement de sympathie aveugle qui l'avait conduit à favoriser, en dépit des lois de l'Église, la passion de Merowig pour la veuve de son oncle ne lit que s'accroître avec les malheurs qui furent la suite de cette passion inconsidérée. Ce fulauzèledePnetcxtatus que, selon toute probabilité , le mari de Brunehilde dut les secours d'argent au moyen desqurls il parvint à s'échapper de la basilique de Saint-Martin de Tours el à gagner la frontière d'Austrasiu.

A la nouvelle du mauvais succès de celte évasion , l'évoque ne se découragea point ; au contraire , il redoubla d'efforts pour prucurer des amis et un asile au fugitif dont il était le père selon la religion , et que son propre père persécutait, Il prenait peu de soin de dissimuler ses sentiments, et des démarches qui lui semblaient un devoir, Pas un homme tant soit peu considérable parmi lesFranks qui habitaient son diocèse ne venait lui rendre visite sans qu'il entretînt longuement le visiteur des infortunes de Merowig, sollicitant avec instance pour son filleul, pour son cher fils, comme il disait luimême, de l'affection et un appui. Ces paroles étaient une sorte de

m. refrain que, dans sa simplicité de cœur, il répétait sans cesse et mêlait à tous ses discours. S'il arrivait qu'il reçût un présent de quelque homme puissant ou riche , il s'empressait de le lui rendre au double, en lui faisant promettre de venir en aide à Merowiget de lui rester fidèle dans sa détresse f .

Comme l'évéquè de Rouen gardait peu de mesure dans ses propos et se confiait sans précaution à toutes sortes de gens, le roi Hilperik ne tarda pas à être informé de tout, soit par le bruit public, soit par d'officieux amis, et à recevoir des dénonciations mensongères ou du moins exagérées. On accusait Prœtextatus de répandre des présents parmi le peuple pour l'exciter à la trahison, et d'ourdir un complot contre le pouvoir et contre la personne du roi. Hilperik ressentit à cette nouvelle une de ces colères mêlées de crainte , durant lesquelles, incertain lui-même du parti qu'il fallait prendre, il s'abandonnait aux conseils et à la direction de Fredegonde.*Depuis le jour où il était parvenu à séparer l'un de l'autre Merowig et Brunehilde , v il avait presque pardonné à l'évéquè Prœtextatus la célébration de leur mariage ; mais Fredegonde, moins oublieuse que lui, et moins bornée dans ses passions à l'intérêt du moment, s'était prise contre l'évéquè d'une haine profonde , d'une de ces haines qui ,' pour elle, ne finissaient qu'avec la vie de celui qui avait eu le malheur de les exciter. Saisissant donc l'occasion , elle persuada au roi de traduire Prœtextatus devant un concile d'évèques comme coupable de lèsemajesté selon la loi romaine, et de requérir, tout au moins, le châtiment de son infraction aux canons de l'Église , si l'on ne parvenait pas à lui trouver d'autre crime a.

Prœtextatus fut arrêté dans sa maison et conduit à la résidence royale , pour y subir un interrogatoire sur les faits qui lui étaient imputés, et sur ses relations avec la reine Brunehilde depuis le jour où elle était partie de Rouen pour retourner en Austrasie. Les réponses de l'évéquè apprirent qu'il n'avait pas entièrement rendu à cette reine les effets précieux qu'elle lui avait confiés à son

1 Greg. Turon. Htet Franc, lib. t, apud script rer. galllc. et francic., t II , p. SU et US. - Adriani Valait Ber. francic, lib. x , p. 89 et seq.

3 Audiens Cbilperieua quod PrœlextaUn, Rothomagensis episeopus, contra utili totem Buam populis munera daret, eum ad se arceuiri prœcepit. (Greg. Turon.., loc. sup. cit, p. 313.)

départ ; qu'il lui restait encore deux ballots remplis d'étoffes et de 577. bijoux , qu'on évaluait à trois mille sous d'or, et, de plus , un sac de pièces d'or au nombre d'environ deux mille l . Joyeux d'une pareille découverte plus que de toute autre information, Hilperik s'empressa de faire saisir ce dépôt et de le confisquer à son profit; puis il relégua Praetextatus loin de son diocèse et sous bonne.garde jusqu'à la réunion du synode qui devait s'assembler pour le juger \

Des lettres de convocation, adressées à tous les évoques du royaume de Hilperik , leur enjoignirent de se rendre à Paris dans les derniers jours du printemps de Tannée 577. Depuis la mort de Sighebert, le roi de Neustrie regardait cette ville comme sa propriété, et ne tenait plus aucun compte du serment qui lui en interdisait l'entrée. Soit que réellement il craignît quelque entreprise de la part des partisans secrets de Brunehilde et de Merowig , soit pour faire plus d'impression sur l'esprit des juges de Praetextatus, il fit le voyage de Soissons à Paris, accompagné d'une suite tellement nombreuse qu'elle pouvait passer pour une armée. Celte troupe établit son bivouac aux portes du logement du roi; c'était, selon toute apparence, l'ancien palais impérial dont les bâtiments s'élevaient au sud de la cité de Paris sur la rive de la Seine. Sa façade orientale bordait la voie romaine qui, partant du petit pont de la Cité , se dirigeait vers le midi. Devant la principale entrée , une autre voie romaine tracée vers l'orient, mais tournant ensuite au sud-est , conduisait , à travers des champs de vigne , sur le plateau le plus élevé de la colline méridionale: Là se trouvait une église dédiée sous l'invocation des apôtres saint Pierre et saint Paul , et qui fut choisie pour salle d'audience synodale , probablement à cause de sa proximité de l'habitation royale et du cantonnement des troupes 9.

1 Quo discusso, reperit cum eodem res Bruni childis regins commendata. (Greg. Turon. Hlst. Franc, lib. v, spud script, rer. gallic. et francic, t II, p. 343.) - Duo Tolucla speciebus et divers!» ornamentis referla : quœ adpreciabanlur a m pli us quam tria mil lia solidorum. Sed et sacculum cum numismatis auri pondère tenenlem quasi millia duo. (Ibid., p. 445.) — D'après l'évaluation donnée par M. Guérard , trois mille sols d'or équivalent à 27,840 fr.t valeur intrinsèque , et à «8,590 fr., valeur relative.

3 Ipsisque (rébus) abiatit, eum in cxsilio usque ad sacerdotalem audientiam retineri prœcepit. (Greg. Turon. loc. supr. cit, p. 343.)

3 Voyez l'Histoire de Paris par Dulaure , t. I , aux articles Palais des Thermes, rue Saint-Jacques, rue Galande et rue de la Montagne-Sainte-Geneviève*

577. Cette église, bâtie depuis un demi-siècle, renfermait les tombeaux du roi Cblodowig, de la reine Chlothilde et de sainte Genovefe ou « Geneviève. Cblodowig en avait ordonné la construction, à la prière de Chlothilde , au moment de son départ pour la guerre contre les Visigoths ; arrivé sur le terrain désigné , il avait lancé sa bâche droit devant lui , afin qu'un jour on pût mesurer la force et la portée de son bras par la longueur de l'édifice '. C'était une de ces basiliques du Ve et du vif siècle, plus remarquables parla richesse de leur décoration que par la grandeur de leurs proportions architectoniques , ornées à l'intérieur de colonnes de .marbre , de mosaïques et de lambris peints et dorés, et à l'extérieur d'un toit de cuivre et d'un portique a. Le portique de l'église de Saint-Pierre consistait en trois galeries appliquées, l'une à la face antérieure du bâtiment, les deux autres à ses faces latérales. Ces galeries, dans toute leur longueur, étaient décorées de peintures à fresque, représentant les quatre phalanges des saints de l'ancienne et de la nouvelle loi , les patriarches , les prophètes , les martyrs et les confesseurs \

Tels sont les détails que fournissent les documents originaux sur le lieu où s'assembla ce concile , le cinquième de ceux qui furent tenus à Paris. Au jour fixé par les lettres de convocation , quarantecinq évoques se réunirent dans la basilique de Saint-Pierre. Le roi vint, de son côté, à l'église; il y entra accompagné de quelques-uns de ses leudes armés seulement de leurs épées; et la foule des Franks, en complet équipage de guerre, s'arrêta sous le portique, dont elle occupa toutes les avenues. Le chœur de la basilique formait , selon toute probabilité, l'enceinte réservée pour les juges, le plaignant et l'accusé ; on y voyait figurer, comme pièces de conviction , les deux ballots et le sac de pièces d'or saisis dans la maison de Prœtextatus. Le roi, à son arrivée, les fit remarquer aux évêques en leur annon-

1 Tuncrex projecit a se in di rectum bipennem suam, quod est francisca; et dixil : Fiatur eccletla beatorum apostolorum , dum auxiliante Deo rêver limur. (Gest reg. Franc, apud script, rer. gallic. et francic, t. Il, p. 554.)

» V. D. Theod. Ruinart , prœfat. ad G reg. Turon., p. 95 et 96. — Greg. Turon. Hist. Franc., lib. u, cap. xir et xri— Fortunali carmina , apud script, rer. gallic et francic. t. Il , p. 479. - Ibid., t. III, p. 437.

* Cui est porticus applicata triplex; neenon et patriarebaram et prophetarum , et martyrtim atque confessorura , veram velusti temporis fldem , quœ sunt tradita libris et hiatoriarum paginis , pictura refert. (Script rer. gallic. et francic, t. III , p. 370.) - V. Dulaure, Hist. de Paris, 1. I, p. 277.

çant que ces objets devaient jouer un* grand rôle dans la cause qui srr. allait se débattre1. Les membres du synode, venus soit des villes qui formaient primitivement le partage du roi Hilperik, soit de celles qu'il avait conquises depuis la mort de son frère, étaient en partie Gaulois et en partie Franks d'origine. Parmi les premiers, de beaucoup les plus nombreux, se trouvaient Grégoire , évéque de Tours, Félix de Nantes, Domnolus du Mans, Honoratus d'Amiens, j£therius de Lisieux et Pappolus de Chartres. Parmi les autres on voyait Raghenemod, évéque de Paris, Leudowald de Bayeux, Roniahaire de Goutances , Marowig de Poitiers , Malulf de Sentis et Berthramn de Bordeaux; ce dernier fut, à ce qu'il semble, honoré par ses collègues de la dignité et des fonctions de président a.

C'était un homme de haute naissance , proche parent des rois par sa mère Ingheltrude, et devant à cette parenté un immense crédit et de grandes richesses. D affectait la politesse et l'élégance des mœurs romaines; il aimait à se montrer en public dans un char à quatre chevaux, escorté par les jeunes clercs de son église, comme un patron entouré de ses clients3. A ce goût de luxe et de pompe sénatoriale, l'évéque Berthramn joignait le goût de la poésie et composait des épigrainmes latines qu'il offrait avec assurance à l'admiration des connaisseurs , quoiqu'elles fussent pleines de vers pillés et de fautes contre la mesure 4. Plus insinuant et plus adroit que ne

1 Ostenderat autem nobls ante (liera tertiam rex duo volucla... (Greg. Turon. Hist Franc, lib. y , apud script, rer. gallic. et francic , t. Il , p. 345.)

2 Conjuncto autem consilio, exhibitus est. Erant autem episcopi qui ad vénérant* apud Parisios, in basilica sancti Pétri apostoli. ( Greg. Turon., loc. supr. cit., p. 243.;- Ibid., lib. tu, cap. xyi et passim. — On a objecté contre cette double énuméralion qu'au ti*" siècle la physionomie, romaine ou tudesque, des noms propres* n'est pas toujours un signe certain de l'origine des personnes; que déjà quelques noms germaniques se montrent dans des familles gullo romaines. Je le sais parfaitement; mais ce sont là de rares exceptions qui ne détruisent point la règle. S'il n'est pas permis do prendre pour Franks, jusqu'à preuve du contraire, les personnages des temps mérovingiens qui portent des noms germaniques, et pour Gaulois ceux qui portent des noms romains, il n'y a plus d'histoire possible.

3 Hue ego dum famulans comitatu jungor eodem

Et mea membra cito dum veherentur equo...

(Foflunati carmen ad Bcrtechramnum Burdigal. episc., apud script, rer. gallic. et francic, L II , p. 487.)

4 Sed tamen in vestro qusdam sermone notavi ,

Carminé de veteri furta novella loqui.

Ex quibus in paucis superaddita syllaba (régit, Et, pede Issa suo , musica clauda jacet. (Ibid.)

5i7. Tétaient d'ordinaire les gens de race germanique, il avait conservé de leur caractère le penchant à la débauche sans pudeur et sans retenue. A l'exemple des rois ses parents , il prenait des servantes pour concubines, et, non content de cela, il cherchait des maîtresses parmi les femmes mariées1. Il passait pour entretenir un commerce adultère avec la reine Fredegonde, et soit pour cette raison , soit pour une autre cause , il avait épousé , de la manière la plus vive, les ressentiments de cette reine contre l'évéque de Rouen. En général , les prélats d'origine franke, peut-être par l'habitude du vasselage , inclinaient à donner gain de cause au roi en sacrifiant leur collègue. Les évéques romains avaient plus de sympathie pour l'accusé, plus de sentiment de la justice et plus de respect pour la dignité de leur ordre; mais ils étaient effrayés par l'appareil militaire dont le roi Hilperik s'entourait, et surtout par la présence de Fredegonde, qui , se défiant , comme toujours , de l'habileté de son mari , était venue travailler elle-même à l'accomplissement de sa vengeance.

Lorsque l'accusé eut été introduit , et que l'audience fut ouverte, le roi se leva, et, au lieu de s'adresser aux juges, apostrophant brusquement son adversaire : a Évoque, lui dit-il, comment t'es-tu a avisé de marier mon ennemi Merowig, lequel aurait dû n'être que « mon fils , avec sa tante , je veux dire avec la femme de son oncle ? a Est-ce que tu ignorais ce que les décrets des canons ordonnent a à cet égard? Et non-seulement tu es convaincu d'avoir failli en a cela, mais encore tu as comploté avec* celui dont je parle , et disa tribué des présents pour me faire assassiner. Tu as fait du fils un a ennemi de son père; tu as séduit le peuple par de l'argent, afin que a nul ne me gardât la fidélité qui m'est due; tu as voulu livrer mon « royaume entre les mains d'un autre 2... » Ces derniers mots, prononcés avec force au milieu du silence général, parvinrent jusqu'aux

1 Greg. Turon. Hist. Franc, lib. yiu, apnd script, rer. gallic. et francic, L II, p. 346. — Abstulistl uxorem meam cum famulis ejus, et ecce, quod sacerdotem non decet, tu cum ancillis me!*, et illa cum famulis tuis dedecus adulterii perpetratis. C Greg. Turon., lib. ix, ibid., p. 352.) — Tum Borlhechramnu* Burdigalensis civitatis episcopus oui hoc cum regina crimen impactum fuerat... ( Ibid., lib. t, p. 863. )

3 Cui rex ait : « Quid tibi visum est, o episcope, ut inimicum meum Merovechum, « qui fllius esse debuerat, cum ami ta sua, id eut palrui sui uxore, conjungeres ? An • ignarus eras, que pro hac causa canonum staluta sanxissent? » (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. t, apud script, rer. gallic. et francic, t. II, p., 143.)

oreilles des guerriers franks qui , en station hors de l'église, se près* m. saient par curiosité le long des portes qu'on avait fermées dès l'ouverture de la séance. À la voix du roi. qui se disait trahi, cette multitude armée répondit aussitôt par un murmure d'indignation et par des cris de mort contre le traître ; puis , s'exaltant jusqu'à la fureur, elle se mit en devoir d'enfoncer les portes pour faire irruption dans l'église et en arracher l'évéque afin de le lapider. Les membres du concile, épouvantés par ce tumulte inattendu, quittèrent leurs places, et il fallut que le roi lui-môme se portât au-devant des assaillants pour les apaiser et les faire rentrer dans l'ordre f.

L'assemblée ayant repris assez de calme pour que l'audience continuât, la parole fut donnée à l'évéque de Rouen pour sa justification. 11 ne lui fut pas possible de se disculper d'avoir enfreint les lois canoniques dans la célébration du mariage ; mais il nia formellement les faits de complot et de trahison que le roi venait de lui imputer. Alors Hilperik annonça qu'il avait des témoins à faire entendre , et ordonna qu'ils fussent introduits. Plusieurs hommes d'origine franke. comparurent, tenante la main différents objets de prix qu'ils mirent sous les yeux de l'accusé en lui disant : « Reconnais-tu ceci? « voilà .ce que tu nous as donné pour que nous promissions fidélité à t Merowig2.. » L'évéque, sans se déconcerter, répliqua: «Vous « dites vrai, je vous ai fait plus d'une fois des présents, mais ce t n'était pas afin que le roi fût chassé de son royaume. Quand vous « veniez m'offrir un beau cheval ou quelque autre chose, pouvais-je t me dispenser de me montrer aussi généreux que vous-mêmes , et t de vous rendre don pour don9? » Il y avait bien sous cette réponse un peu de réticence, quelque sincère qu'elle fût d'ailleurs ; mais la réalité d'une proposition de complot ne put être établie par des témoignages valables. La suite des débats n'amena aucune preuve à la charge de l'accusé; et le roi, mécontent du peu de succès de cette première tentative, fit lever la séance et sortit de l'église

1 H bbc eo dieente , infremuit multitudo Francorum , roluitque ostla basilics rumperet quasi utextractum sacerdotem lapidibus urgeret : sed rex probibuil ûeri. ( Greg. Turon. Hist. Franc, lib. t , apud script rer. gallic. et francic, t. Il , p. 243.)

' Cùmque Prstextatus episcopus ea quae rex dixerat facta negaret advenerunt fais! testes, qui oslendebant species allquas, dicentes : « Hœc et hœc nobis dedisU, ut Mero- « yecho fldem promittere deberemus. »(lbid.)

8 Ad hœc ilie dlcebat : « Verum enim dicitis vos a me saepius muneratos, sed non m hœc causa exstitit, ut rex ejiceretur a regno... » (Ibid.)

xrn. pour retourner à son logement. Ses leudes le suivirent, et les évoques allèrent tous ensemble se reposer dans la sacristie f.

Pendant qu'ils étaient assis par groupes, causant familièrement, mais avec une certaine réserve , car ils se défiaient les uns des autres, un homme que la plupart d'entre eux ne connaissaient que de nom, se présenta sans être attendu. C'était Aëtius, Gaulois de naissance et archidiacre de l'Église de Paris. Après avoir salué les évèques , abordant avec une extrême précipitation le sujet d'entretien le plus épineux, il leur dit : « Écoutez-moi, prêtres du Seigneur qui a êtes ici réunis , l'occasion actuelle est grande et importante pour « vous. Ou vous allez vous honorer de l'éclat d'une bonne renoma mée , ou bien vous allez perdre dans l'opinion de tout le monde a le titre de ministres de Dieu. 11 s'agit de choisir; montrez-vous « donc judicieux et fermes, et ne laissez pas périr votre frère2.» Cette allocution fut suivie d'un profond silence; les évêques, ne sachant s'ils avaient devant eux un provocateur envoyé par Fredegonde , ne répondirent qu'en posant le doigt sur leurs lèvres en signe de discrétion. Us se rappelaient avec terreur les cris féroces des guerriers franks, et les coups de leurs haches d'armes retentissant contre les portes de l'église. Presque tous, et les Gaulois en particulier , tremblaient de se voir signalés comme suspects à la loyauté ombrageuse de ces fougueux vassaux du roi; ils restèrent immobiles et comme stupéfaits sur leurs sièges 9.

Mais Grégoire de Tours , plus fort de conscience que les autres, et indigné de cette pusillanimité, reprit pour son compte la harangue et les exhortations de l'archidiacre Aëtius. « Je vous en prie, a dit-il, faites attention à mes paroles, très-saints prêtres de Dieu, « et surtout vous qui êtes admis d'une manière intime dans la famiv liante du roi. Donnez-lui un conseil pieux et digne du caractère a sacerdotal ; car il est à craindre que son acharnement contre un

1 Recedente vero rege ad melatum suum , nos collecti in unum sedebamus in secretario basilics Pétri. (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. t, apud script, rer. gallic. et francic, t II, p. «43.)

> Confabulantibusque nobis, subito advenit Aëlius, arcbidiaconus parisiacœ eccleflœ, salulatlsque nobis, ail : « Audite me, o sacerdotes Domini, qui in unum collecti «estis...» (Ibid.)

» Hœc eo dicente, nullus sacerdotum ci quicquam reapondit. Timebant enim regin.? furorem, cujus inslinctu hoec agebantur. Quibus intentis, et ora digito compriment ibus...(lbid.)

« ministre du Seigneur n'attire sur lui la colère divine, et ne lui fasse 577, a perdre son royaume et sa gloire1. » Les évoques franks, auxquels ce discours s'adressait d'une manière spéciale, restèrent silencieux comme les autres , et Grégoire ajouta d'un toti ferme : a Souvenez* a vous, mes seigneurs et confrères , des paroles du prophète , qui « dit : Si la sentinelle , voyant venir l'épée , ne sonne point de la « trompette , et que l'épée vienne et ôte la vie à quelqu'un , je redea manderai le sang de cet homme à la sentinelle. » Ne gardez donc , « point le silence, mais parlez haut, et mettez devant les yeux du roi a son injustice, de peur qu'il ne lui arrive malheur, et que vous n'en « soyez responsables 2. » L'évéque s'arrêta pour attendre une réponse, mais aucun des assistants ne répondit mot. Ils s'empressèrent de quitter la place , les uns pour décliner toute part de complicité dans de semblables propos , et se mettre à couvert de l'orage qu'ils croyaient déjà voir fondre sur la tête de leur collègue, les autres, comme Berthramn et Raghenemod, pour aller faire leur cour au roi et lui porter des nouvelles 3.

Hîlperik ne tarda pas à être informé en détail de tout ce qui venait d'avoir lieu. Ses flatteurs lui dirent qu'il n'avait pas dans cette affaire, ce furent leurs propres paroles , de plus grand ennemi que l'évoque de Tours. Aussitôt le roi , saisi de colère, dépécha un de ses courtisans pour aller en toute diligence chercher l'évéque et le lui amener. Grégoire obéit et suivit son conducteur d'un air tranquille et .assuré4. Il trouva le roi hors du palais, sous une hutte construite en branchages, au milieu des tentes et des baraques de ses soldats. Hîlperik se tenait debout, ayant à sa droite Berthramn, l'évéque de Bordeaux, et à sa gauche Raghenemod, l'évéque de Paris, qui, tous les deux, venaient de jouer contre leur collègue le rôle de délateurs. Devant eux était un large banc couvert de pains, de viandes

1 Ego aio : « Adtenti estote, quteso, sermonlbus meis, 0 sanclisslmi sacerdotes « Del, et praserUm vos, qui familiariores esse régi videminf .- adhibete ei consillum « unclum et sacerdotale... » (Greg. Turon. HisL Franc., lib. y, apud. script, rer. gallic. et francic, t II, p. 243.)

3 I1IU vero*silentibus adjeci : «Mementote, domlni mei sacerdotes, verbi prophe- *. tici quod ait : Si viderit speculator... » ( Ibid.) — Ézécbiel, cap. xxiiii , r. e.

* Hœc me dicente, non respondit ullus quicquam, sed erant omnes intenti et stu* pentes Duo tamen adulalores ex ipsis , quod de episcopis dici dolendum est, nuntia- ▼erunl régi... (Ibid., p. SU.)

4 Dicente» .- « Quia nullum majorem inimicum in suis causis quam me haberet. » * Illico unus ex aulicis cursu Irapido ad me repraseiitantum dirigilur. ( Ibid.)

877. cuites et de différents mets destinés à être offerts à chaque nouvel arrivant; car l'usage et une sorte d'étiquette voulaient que personne ne quittât le roi, après une visite, sans prendre quelque chose à sa table *.

A la vue de l'homme qu'il avait mandé dans sa colère , et dont il connaissait le caractère inflexible devant la menace, Hilperik se composa pour mieux arriver à ses fins, et affectant, au lieu d'aigreur, un ton doux et facétieux : « 0 évéque, dit-il, ton devoir est t de dispenser la justice à tous, et voilà que je ne puis l'obtenir de a toi; au lieu de cela, je le vois bien, tu es de connivence avec a l'iniquité , et tu donnes raison au proverbe : Le corbeau n'arrache a point l'œil au corbeau 3 » L' évoque ne jugea pas convenable de se prêter à la plaisanterie; mais avec ce respect traditionnel des anciens sujets de l'empire romain pour la puissance souveraine , respect qui , du moins chez lui, n'excluait ni la dignité personnelle, ni le sentiment de l'indépendance, il répondit gravement : a Si quelqu'un de a nous, ô roi, s'écarte du sentier de la justice, il peut être corrigé a par toi; mais si c'est toi qui es en faute, qui est-ce qui te reprena dra? Nous te parlons , et si tu le veux , tu nous écoutes; mais si a tu ne le veux pas, qui te condamnera? celui-là seul qui a prononcé a qu'il était la justice môme3. » Le roi l'interrompit et répliqua : t La justice, je l'ai trouvée auprès de tous, et ne puis la trouver . a auprès de toi; mais je sais bien ce que je ferai pour que tu sois a noté parmi le peuple , et que tous sachent que tu es un homme « injuste. J'assemblerai les habitants de Tours, et je leur dirai : Éle- , t vez la voix contre Grégoire, et criez qu'il est injuste et ne fait a justice à personne; et pendant qu'ils crieront ainsi , j'ajouterai : a Moi qui suis roi, je ne puis obtenir justice de lui; comment , vous a autres qui êtes au-dessous de moi , l'obtiendriez-vous *? »

1 Cùmque venissem, stabat rex juxta tabernaculum ex ramis factura et ad dexteram ejus Bertechramnus episcopus, adJœvam vero Ragnemodu s stabat, et erat ante eoa Bcamnum pane desuper plénum cura diversis ferculis. (Greg. Turon. Hist Franc, lib. t, apud script rer. gallic. et francic, t. Il , p. 244.)

* Visoque me rex î»it : « O episcope, justillam cunctis largiri débet, et ecce ego « justitiam a te non accipio ; sed, ut video, consentis iniquitali, et impletur in le pro» « verbium illud, quod corvus oculum corvi non eruil. » ( Ibid.)

* Ad hœc ego : « Si quis de nobis, o rex, justifie Iramitem transcrndere voluit, a te « corrigi polest; si vero tu excesseris, quis te corriptet ? Loquimur enim tibi, sed si « volueris audis, si autem nolueris, quis te condeninabit?... » (lbid.)

4 Ad hsc ille, ut erat an adulatoribus contra me accensus, ait : « Cum omnibus enim

Cette espèce d'hypocrisie pateline, par laquelle l'homme qui pou» "' vait tout essayait de se faire passer pour opprimé , souleva dans le cœur de Grégoire un mépris qu'il eut peine à contenir, et qui fit prendre à sa parole une expression plus sèche et plus hautaine, a Si «je suis injuste, reprit-il, ce n'est pas toi qui le sais, c'est celui t qui connaît ma conscience et qui voit au fond des cœurs ; et quant « aux clameurs du peuple que tu auras ameuté, elles ne feront rien, « car chacun saura qu'elles viennent de toi. Mais c'est assez là- « dessus : tu as les lois et les canons, consulte-les avec soin, et si « tu n'observes pas ce qu'ils ordonnent, sache que le jugement de « Dieu est sur ta tête * . »

Le roi sentit l'effet de ces paroles sévères; et comme pour effacer de l'esprit de Grégoire l'impression fâcheuse qui les lui avait attirées, il prit un air de cajolerie , et montrant du doigt un vase rempli de bouillon qui se trouvait là parmi les pains, les plats de viandes et les coupes à boire, il dit : a Voici un potage que j'ai fait préparer à t ton intention, l'on n'y a mis autre chose que de la volaille et a quelque peu de pois chiches 2. » Ces derniers mots étaient calculés pour flatter l'amour-propre de l'évoque; car les saints personnages de ce temps , et en général ceux qui aspiraient à la perfection chrétienne , s'abstenaient delà grosse viande comme trop substantielle, et ne vivaient que de légumes, de poisson et de volaille. Grégoire ne fvit point dupe de ce nouvel artifice ; et faisant de la tète un signe de refus , il répondit : 9a Notre nourriture doit être de faire « la volonté de Dieu, et non de prendre plaisir à une chère délicate, t Toi qui taxes les autres d'injustice , commence par promettre que t tu ne laisseras pas de côté la loi et les canons, et nous croirons que « c'est la justice que tu poursuis3. » Le roi , qui tenait à ne point rompre avec l'évéque de Tours , et qui au besoin ne se faisait pas

« tarent justitiam, et tecum inrenfre non possum. Sed bcIo quid faciam, ut noteris in populift... t (Greg. Toron. Hist Franc, lib. t, apud script rer. galllc. et francic, t II, p. M.)

1 A4 hee ego : « Quod sira fnjustus, tu nescis. Scit enim file conscienlUm meam, eut m occulta eordls sunt manifesta. Quod verofalso clamore populus te insultante rocife- « ralur, nihil est , quia sciunt omnes a te hœc emiasa... » ( Ibid.)

* At ille quasi me demulcens, quod dolose faciens pulahat me non Intelligere, convenus ad juscellum quod coram erat positum ail .- « Propter te hœc Juscelia paraTi- « in quibus nihil aliud prêter volatilia, et parumper ciceris continetur. » (Ibid.)

8 Ad hase ego, cognoscens adulationes ejus, dixi : « Noster cibus esse débet facere « TolunUtem Del , et non bit delldis deleetari... » ( Ibid.)

«77. faute de serments, sauf à trouver plus tard quelque moyen de les éluder, leva la main et jura, par le Dieu tout-puissant, de ne transgresser en aucune manière la loi et les canons. Alors Grégoire prît du pain et but un peu de vin, espèce de communion de l'hospitalité, à laquelle on ne pouvait se refuser sous le toit d'autrui, sans pécher d'une manière grave contre les égards et la politesse. Réconcilié en apparence avec le roi, il le quitta pour se rendre à son logement dans la basilique de Saint -Julien, voisine du palais impérial '.

La nuit suivante , pendant que l'évéque de Tours , après avoir chanté l'office des nocturnes, reposait dans son appartement, il entendit frapper à coups redoublés à la porte de la maison. Étonné de ce bruit, il fit descendre un de ses serviteurs , qui lui rapporta que des messagers de fat reine Predegonde demandaient à le voir s. Ces gens ayant été introduits , saluèrent Grégoire au nom de la reine, et lui dirent qu'ils venaient le prier de ne point se montrer contraire à ce qu'elle désirait , dans l'affaire soumise au concile. Ils ajoutèrent en confidence qu'ils avaient mission de lui promettre deux cents livres d'argent, s'il faisait succomber Praetextatus en se déclarant contre lui '. L'évéque de Tours, avec sa prudence et son sang-froid habituels, objecta d'une manière calme qu'il n'était pas seul juge de la cause, et que sa voix, de quelque côté qu'elle fût, ne saurait rien décider. «Si vraiment, répliquèrent les envoyés, car nous avons « déjà la parole de tous les autres; ce qu'il nous faut, c'est que tu « n'ailles pas à rencontre. » L'évéque reprit sans changer de ton ; « Quand vous me donneriez mille livres d'or et d'argent, il me serait « impossible de faire autre chose que ce que le Seigneur commande ; « tout ce que je puis promettre , c'est de me réunir aux autres évê- « quesen ce qu'ils auront décidé conformément à la loi canonique 4. *

1 Illevero, perrecU dextra, juravit per omnipotentem Deum, quod «a quae lexet canone» cdocebant, nullo pratermitteret pacto. Poat hœc, acceplo pane, hausto etiam vino , disceasi. (Grcg. Turon. Hist. Franc , lib. v, apud script, rer. gallicet francic, t. M, p. 34*.)

* Ofttium mansionis nostrœ gravibus audio cogi verberibus : missoquepuero, nun- Uos fredegundis reginse adslare cognosco. ( Ibid.)

* Deinde precantur pueri, ut in tjua causfe contrariua non exUtam, aimukrae ducentas argent! promittunt libraa, si Prétextât!!* me impugnante opprimeretur. (Ibid.) - Deux cents livre» d'argent équivalent à 43.954 fr., valeur réelle, et à UMne fr. valeur relative. ( Évaluation du M. Guérard.)

4 Dicebant enim : « Jam omnium epiacoporum .promiuioDem babemua : tantuai tu

Les envoyés se trompèrent sur le sens de ces paroles , soit parce R77qu'ils n'avaient pas la moindre idée de ce qu'étaient les canons de l'Église , soit parce qu'ils s'imaginèrent que le mot seigneur s'appliquait au roi, que, dans le langage usuel, on désignait souvent par ce simple titre, et, faisant beaucoup de remerciements, ils sortirent, joyeux de pouvoir porter à la reine la bonne réponse qu'ils croyaient avoir reçue4. Leur méprise délivra l'évéque Grégoire de nouvelles import unités, «et lui permit de prendre du repos jusqu'au lendemain matin.

Les membres du concile s'assemblèrent de bonne heure pour la seconde séance , et le roi , déjà tout remis de ses désappointements, s'y rendit avec une grande ponctualité3. Pour trouver un moyen d'accorder son serment de la veille avec le projet de vengeance que la reine s'obstinait à poursuivre, il avait mis en œuvre tout son savoir littéraire et théologique ; il avait feuilleté la collection des canons, et s'était arrêté au premier article décernant contre un évêque la peine la plus grave, celle de la déposition. Il ne s'agissait plus pour lui que de charger sur nouveaux frais l'évéque de Rouen d'un crime prévu par cet article , et c'est ce qui ne l'embarrassait guère ; assuré, comme il croyait l'être, de toutes les voix du synode, il se donnait libre carrière en fait d'imputations et de mensonges. Lorsque les juges et l'accusé eurent pris place comme à l'audience précédeule, Hilperik prit la parole, et dit avec la gravité d'un docteur commentant le droit ecclésiastique : a L'évéque convaincu de t vol doit être destitué des fonctions épiscopales; ainsi en a décidé « l'autorité des canons '. » Les membres du synode , étonnés de ce début, auquel ils ne comprenaient rien, demandèrent tous à la fois quel était cet évêque à qui l'on imputait le crime de vol. « C'est lui , « répondit le roi en se tournant vers Praetextatus avec une singulière « impudence , lui-même , et n'avez-vous pas vu ce qu'il nous a t dérobé4?»

« adTersus nos Incedas. » Qulbiu ego respondi : « Si mihi mille libra* auri argenU- « que donells, numquid aliud facere possum nisi quod Dominus agere prsedpit?... » (Greg. Turon. Hist. Franc^ lib. t, apud script, rer. gallic. et francic, t. Il, p. SM.)

* At ilii non intelligentes quœ dicebam , grattas agentes discesserunt. Ibid.)

' Convcnlentibus aulem nobis in basilica aancli Pétri , mane rex admit. (Ibid.)

* Dixitque : « Episeopus enim in furtis deprehensus, ab episcopali officio ut erellatur canonum auctoritas sanxit. * ( Ibid.)

4 Nobis quoque respondentibus, quisille sacerdos esset cui furli crimen inrogaretur, respondlt rei : « VldisU enim ipeeies quas nobis furto abstulit. » ( Ibid., p. 245.)

577 Ils se rappelèrent en effet les deux ballots d'étoffes et le sac d'argent que le roi leur avait montrés sans expliquer d'où provenaient ces objets y et quels rapports ils avaient dans sa pensée aux charges de l'accusation. Quelque outrageante que fût pour lui cette nouvelle attaque, Prœtextatus répondit patiemment à son adversaire : « Je crois « que vous devez vous souvenir qu'après que la reine Brunehilde « eut quitté la ville de Rouen , je me rendis près de vous, et vous « informai que j'avais en dépôt chez moi les effets de cette reine, « c'est-à-dire cinq ballots d'un volume et d'un poids considérables; « que ses serviteurs venaient souvent me demander de les rendre , «mais que je ne voulais pas le -faire sans votre aveu. Vous me « dites alors : Défais-toi de ces choses , et qu'elles retournent à la « femme à qui elles appartiennent , de crainte qu'il n'en résulte de « Tinimitié entre moi et mon neveu Hildebert. De retour dans ma « métropole, je remis aux serviteurs un des ballots, car ils n'en a pouvaient porter davantage f. Ils revinrent plus tard me demander « les autres , et j'allai de nouveau consulter votre magnificence. « L'ordre que je reçus de vous fut le même que la première fois : « Mets dehors, mets dehors toutes ces choses, ô évéque, de peur a qu'elles ne fassent naître des querelles. Je leur ai donc remis encore « deux ballots, et les deux autres sont restés chez moi. Maintenant, « pourquoi me calomniez-vous et m'accusez-vous de larcin , puiser qu'il ne s'agit point ici d'objets volés, mais d'objets confiés à ma « garde2?»

— a Si ce dépôt t'avait été remis en garde, » répliqua le roi, donnant, sans se déconcerter, un autre tour à l'accusation , et quittant le rôle de plaignant pour celui de partie publique , o si tu étais dépo- « sitaire, pourquoi as-tu ouvert l'un des ballots , et en as-tu tiré une a bordure de robe tissue de fils d'or, que tu as coupée par morceaux, « afin de la distribuer à des hommes conjurés pour me chasser de e mon royaume *î »

1 Hœc enfin dfcebat rex, sibl ab episcopo fuisse furaU. Qui respondit : « Recolere « vos credo, disced ente a Rothomagensi urbe Brunichilde regina. quod venerfm ad vos, « diiique vobis, quia res ejus, id est quinque sarcinas, cotnmendatas haberrm... » ( Greg. Turon. Hist. Franc, lib. v, apud script, rer. gallic. et francic, t. II , p. 345.)

' Reversi iterum requirebant alia : ilerum consul ui magnificenliam veslram. Tu autem prœcepisti dlcens : « Ejice, ejico hœc a te, o sacerdos, ne facial acandalum lise causa...» Tu autem quid nunc caiumniaris et me furti arguis, cùm hœc causa non ad furtum , aed ad custodiam debeat depulari ? ( Ibid.)

8 Ad hœc rex : • SI hoc depositum pênes te habebatur ad cuslodiendum , cur sol-

L'accusé reprit avec le même calme : « Je t'ai déjà dit une fois que 577. « ces hommes m'avaient fait des présents. N'ayant à moi , pour le « moment, rien que je pusse leur donner en retour, j'ai puisé là, et « je n'ai pas cru mal faire ; je regardais comme mon propre bien ce « qui appartenait à mon fils Merowig, que j'ai tenu sur les fonts de 9 baptême '. » Le roi ne sut que répondre à ces paroles, où se peignait avec tant de naïveté le sentiment paternel qui était pour le vieil évêquc une passion de tous les instants, et comme une sorte d'idée fixe. Hilperik se sentait à bout de ressources; à l'assurance qu'il avait montrée d'abord, succéda un air d'embarras et presque de confusion ; il fit lever brusquement la séance , et se retira encore plus déconcerté et plus mécontent que la veille2.

Ce qui le préoccupait surtout , c'était l'accueil qu'après une semblable déconvenue il allait infailliblement recevoir de l'impérieuse Fredegonde, et il semble qu'en effet son retour au palais fut suivi d'un orage domestique dont la violence le consterna. Ne sachant plus que faire pour écraser, au gré de sa femme , le vieux prêtre inoffensif dont elle avait juré la perte, il appela auprès de lui ceux des membres du concile qui lui étaient le plus dévoués , entre autres Berthramn et Raghenemod. a Je l'avoue, leur dit-il, je suis vaincu a par les paroles de l'évéque , et je sais que ce qu'il dit est vrai. Que « ferai-je donc pour que la volonté de la reine s'accomplisse à son « égard8?» Les prélats, embarrassés, ne surent que répondre ; ils restaient mornes et silencieux, quand tout à coup le roi , stimulé et comme inspiré par ce mélange d'amour et de crainte qui formait sa passion conjugale, reprit avec feij : « Allez le trouver, et, faisant a semblant de lui donner conseil de vous-mêmes , dites-lui : a Tu « sais que le roi Hilperik est bon et facile à émouvoir, qu'il se laisse

« visli unum ex his, et lirabum aureiB contextum fllt* in partes dissecasti , et dedisti « per yiros, qui me a regno dejlcerent?» (Greg. Turon. Hist. Franc., 11b. y, apud script, rer. gallic. et francic, t. II, p. S45.)

1 «Jamdiii tibi su péri us, quia munera eorum acceperam; ideoquecùm non haberem de prœsenti quod darem, hlnc prœsumpsi et eis vicissUudfnem munerum tribut* Proprfum mibi esse videbatur, quod fllio meo Merovecbo erat, quem de Javacro régénération ls excepi. ( Ibid.)

1 Vidcns autem rex Ch il péri eus, quod eum bis ealumniis superare nequiret, adtonitus valde, a conscienlia confusus, discessil a nobis. (Ibid.)

8 Vocavitque quosdam de adulatoribus suis, et ait: «Victum me verbis episcopi fateor, et vera esse quœ dicit scio ; quid nunc faciam , ut reginœ de eo voluntas adimpleatur ? » ( Ibid.)

977. « aisément gagner à la miséricorde ; humilie-toi devant lui , et dis « pour lui complaire que t» a» fait les choses dont il t'accuse; alors « nous nous jetterons tous à ses pieds , et nous obtiendrons ta « grâce *. 9

Soit que les évoques eussent persuadé à leur crédule et faible collègue que le roi , se repentant de ses poursuites , voulait seulement n'en pas avoir le démenti, soit qu'ils F eussent effrayé en lui représentant que son innocence devant le concile ne le sauverait pas de la vengeance royale s'il s'obstinait à la braver, Pnetextatus, intimidé d'ailleurs par ce qu'il savait des dispositions servîtes ou vénales de la plupart de ses juges , ne repoussa point de si étranges conseils, n réserva dans sa pensée , comme une dernière chance de salut , la ressource ignominieuse qui lui était offerte, donnant ainsi un triste exemple du relâchement moral qui gagnait alors jusqu'aux hommes chargés de maintenir, au milieu de cette société à demi dissoute, la règle du devoir et les scrupules de l'honneur. Remerciés comme d'un bon office par celui qu'ils trahissaient, les évoques allèrent porter au roi Hilperik la nouvelle du succès de leur message. Ils promirent que F accusé , donnant à plein dans le piège , avouerait tout à la première interpellation ; et Hilperik , délivré par cette assurance du souci d'inventer quelque nouvel expédient pour raviver la procédure, résolut, de l'abandonner à son cours ordinaire *. Les choses furent donc remises pour la troisième audience précisément au point où elles se trouvaient à la fin de la première, et les témoins qui avaient déjà comparu furent assignés de nouveau, pour confirmer leurs précédentes allégations.

Le lendemain, à l'ouverture de la séance, le roi, comme s'il eût repris simplement son dernier propos de Pavant-veille, dit à l'accusé en lui montrant les témoins qui se tenaient debout : a Si tu ne voulais « que rendre à ces hommes présent pour présent, pourquoi leur a as-tu de mandé le serment de garder leur foi à Merowig *? »

1 Et ait : «Ile, et accedenles ad cum dicite, quasi consilium ex vobis metipsis « dantcs : Nosti quod sit rex Chilpericus plus alque compunetus, et cito flectalur ad « misericordiam : humiliare sub eo, et dicilo ab eo objecta a te perpetrata fuisse... » (Greg. Turon. Hist Franc, lib. v, apud script- rer. gallic. et francic, L II , p. S4S.) 3 Uisaeduclus Prœtexlatus episcopus,- poil ici tus est se ita facturura. (Ibid.) 9 Maiie autem facto, convenimus ad consuetum locum : adveniensque et rex, ait ad episcopurn : « Si mimera pro muneribus his nom i ni bus es iargitus , car sacramentt « poatulasli ut ûdem Merovecbo servirent? » (Ibid.)

Quelque énervée que fût sa conscience depuis son entrevue avec les 977. évoques, Prstextatus, par un instinct de pudeur plus fort que toutes ses appréhensions > recula devant le mensonge qu'il devait proférer contre lui-même. « Je l'avoue ♦ répondit-il » je leur ai demandé « d'avoir de l'amitié pour lui, et j'aurais appelé à son aide non-seu- « lement les hommes , mais les anges, du ciel , si j'en avais eu la « puissance,1 car il était , comme je l'ai déjà dit , mon fils spirituel parle baptême1.»

A ces mots qui semblaient indiquer de la part du prévenu la volonté de continuer à se défendre , le roi , outré de voir son attente trompée, éclata d'une manière terrible. Sa colère, aussi brutale en ce moment que ses ruses avaient été patientes, frappa le débile vieillard d'une commotion nerveuse qui anéantit sur-le-champ ce qui lui restait de force morale. Il tomba à genoux, et se prosternant la face contre terre , il dit : « 0 roi très-miséricordieux , j'ai péché contre « le ciel et contre toi, je suis un détestable homicide, j'ai voulu te « tuer et faire monter ton fils sur le trône2...» Aussitôt que le roi vit son adversaire à ses pieds, sa colère se calma, et l'hypocrisie reprit le dessus. Feignant d'être emporté par l'excès de son émotion, il se mit lui-même à genoux devant l'assemblée, et s'écria : «Enten- « dez-vous, très-pieux évéques, entendez-vous le criminel faire l'aveu « de son exécrable attentat?» Les membres du concile s'élancèrent tous hors de leurs sièges et coururent relever le roi qu'ils entourèrent, les uns attendris jusqu'aux larmes, et les autres riant peutêtre en eux-mêmes de la scène bizarre que leur trahison de la veille avait contribué à préparer '. Dès que Hilperik fut debout , comme s'il lui eût été impossible de supporter plus longtemps la vue d'un si grand coupable, il ordonna que Piaetextatus sortit de la basilique.

1 Respondit eptaeopua: « Petit, fateor, amicitias eorum haberi cum eo; et non ■ solum hominem, sed|, si fas fuiaset , angelum de cœlo evocaa*em , qui esset adjutor « ejui : fflitn en! m mini erat, ut sape diii , sph-italis ei latacro. » (Greg. Toron, fliat Franc-, lib. ?, apud script, rer. gallic. el franc! c, t. II, p. 945.)

3 Cùmque hase attercaUo alUus tolleretur, PrstetUlua epiaeopua proatratua solo, ait : «Peccavi in cœlum el eoram te, 0 rex mieericordissime, ego aum homicida nelaiw « dus; ego te ioterfieere toluf t et Qlium tuum in solio tuo erigere. » ( lbUL>

* Hac eo dicente, prosternilur rex coraa pedibua saoerdftUim, dkeos : Audite, 0 piia- « simi saeerdotes , reum crimen euecrabiie confltentem. » Cùmque 00s fientes regem elevasaemus a solo... ( Ibid.)

«77. Lui-même se retira presque aussitôt, afin de laisser le concile délibérer selon l'usage avant de rendre son jugement '.

De retour au palais, le roi, sans perdre un instant, envoya porter aux évoques assemblés un exemplaire de la collection des canons pris parmi les livres de sa bibliothèque. Outre le code entier des lois canoniques admises sans contestation par l'église gallicane, ce volume contenait, en supplément , un nouveau cahier de canons attribués aux apôtres , mais peu répandus alors en Gaule, peu étudiés et mal connus des théologiens les plus instruits. Là se trouvait l'article disciplinaire cité par le roi avec tant d'emphase à la seconde séance, lorsqu'il s'avisa de transformer l'imputation de complot en celle de vol. Cet article, qui décernait la peine de la déposition, lui plaisait fort à cause de cela; mais comme son texte ne cadrait plus avec les aveux de l'accusé , Hilperik, poussant à bout la duplicité et l'effronterie , n'hésita pas à le falsifier, soit de sa propre main , soit par la main d'un de ses secrétaires. On lisait dans l'exemplaire ainsi retouché : «L'évéque convaincu d'homicide, d'adultère ou de parjure, « sera «destitué de l'épiscopat. » Le mot vol avait disparu remplacé par le mot homicide, et, chose encore plus étrange, aucun des membres du concile, pas même l'évéque de Tours, ne se douta de la supercherie. Seulement, à ce qu'il parait, l'intègre et consciencieux Grégoire, l'homme de la justice et de la loi , fit, mais inutilement, des efforts pour engager ses collègues à s'en tenir au code ordinaire , et à décliner l'autorité des prétendus canons apostoliques 9.

La délibération terminée , les parties furent appelées de nouveau pour entendre prononcer la sentence. L'article fatal, l'un de ceux du vingt-unième canon des apôtres, ayant été lu à haute voix, l'évéque de Bordeaux , comme président du concile , s'adressant à l'accusé, lui dit : a Écoute, frère et co-évéque, tu ne peux plus dea meurer en communion avec nous et jouir de notre charité jusqu'au « jour où le roi , auprès de qui tu n'es pas en grâce, t'aura accordé

1 lussit eum basilicam egredi. Ipse vero ad metatum discesstt. (Greg. Turon.

Hist. Franc , lib. y, apud script, rer. gallic. et francic, t. II , p. SIS.)

3 Transmutons H bru m canonum, in quo erat quatcrnio novus adnexus, habenscanones quasi apostolicos, 'continentes hœc- « Episcopus in nomicidfo, adulterio, et perjurlo deprehensus, a sacerdotio divellatur. » (Ibid.) — Adriani Yalesii Rer. francic.! lib. x, p. 94.— D. Theod. Ruinart prœfat ad Greg. Turon., p. 86.

« son pardon 4 • » A cet arrêt prononcé par la bouche d'un homme qui wt. la veille s'était joué si indignement de sa simplicité , Prœtextatus resta silencieux et comme frappé de stupeur. Quant au roi, une victoire si complète ne lui suffisait déjà plus , et il s'ingéniait encore pour trouver quelque moyen accessoire d'aggraver la condamnation. Prenant aussitôt la parole , il demanda qu'avant de laisser sortir le condamné, on lui déchirât sa tunique sur le dos, ou bien qu'on récitât sur sa tête le psaume cvm«, qui contient les malédictions appliquées par les Actes des apôtres à Judas Iscariote : « Que ses jours soient a en petit nombre; que ses fils deviennent orphelins et sa femme « veuve. Que l'usurier dévore son bien, et que des étrangers enlèvent « le fruit de ses travaux; qu'il n'y ait pour lui ni aide ni pitié; que « ses enfants meurent et que son nom périsse en une seule généc ration 3. »

La première de ces cérémonies était un symbole de dégradation infamante, l'autre s'appliquait seulement dans les cas de sacrilège. Grégoire de Tours, avec sa fermeté tranquille et modérée, éleva la voix pour qu'une semblable aggravation de peine ne fût point admise, et le concile ne l'admit point. Alors Hilperik, toujours en veine de chicanes, voulut que le jugement qui suspendait son adversaire des fonctions épiscopales fût rédigé par écrit, avec une clause portant que la déposition serait perpétuelle. Grégoire s'opposa encore à cette demande, en rappelant au roi sa promesse formelle de renfermer Faction dans les bornes marquées par la teneur des lois canoniques*. Ce débat, qui prolongeait la séance, fut interrompu tout à coup par un dénouement où l'on pouvait reconnaître la main et la décision de Fredegonde, ennuyée des lenteurs de la procédure et des subtilités de son mari. Des gens armés entrèrent dans l'église et enlevèrent Pratextatus sous les yeux de l'assemblée, qui n'eut plus

» His IU leetis, cùm Pratextatus staret stupens, Bertechramnus epfseopus ait « Audi, o frater et coepiscope, quia régis gratlam non habes, ideoque nec nostra carl- ■ taie utl poieris, priusquam régis induJgentlam merearis. » (Greg. Turon. HisL Franc, lib. v, apud script, rer. gallie. et franctc , t. II , p. 945.)

* His IU gestis, pelilt rex, ut aut lunica ejus scinderetur, aut centcsfmus octarus psalmus, qui malédiction es Ischariotichas continet, super caput ejus reeitaretur. (Ibid.,p. S*6.)

> Aut eerte judieium contra eum scriberetur, ne in perpetuum eommunicaret. Qui bus eondlUonibus ego resUti, juxla promissum régis, ut nihil extra canones Igereretur. (Ibid.)

079. qu'à se séparer. L'évéque fut conduit en prison au dedans des murs dé Paris, dans une geôle dont les restes subsistèrent longtemps sur la rive gfeuche du grand bras de I» Seine» La nuit suivante 7 il tenta de s'évader et fut cruellement balte par les soldats qui le gardaient Après un jour ou deux de captivité, il partit pour aller en exil aux extrémités du royaume dans une tle voisine des rivage* du Cotentin; c'est probablement celle de Jersey, colonisée depuis un siècle, ainsi que la côte elle-même, jusqu'à Bayeux, par des pirates de race saxonne1.

L'évéque de Rouen devait , selon toute apparence , passer le reste de sa vie au milieu de cette population de pécheurs et des forbans mais, après sept ans d'exil, un grand événement le rendit tout & coup

agi. à la liberté et à son église. En l'année 584, le roi Hilperik fut assassiné avec des circonstances qui seront racontées ailleurs , et sa mort, que la voix publique imputait à Fredegonde, devint, par tout le royaume de Neustrie, le signal d'une espèce de révolution. Tous les mécontents du dernier règne , tous ceux qui avaient à se plaindre de vexations ou de dommages, se faisaient justice eux-mêmes» On courait sus aux officiers royaux qui avaient abusé de leur pouvoir, ou qui l'avaient . exercé avec rigueur et sans ménagement pour personne; leurs biens étaient envahis, leurs maisons pillées et incendiées; chacon profitait de l'occasion pour se livrer à des représailles contre ses oppresseur ou ses ennemis. Les haines héréditaires de famille à famille , de ville à ville et de canton à canton, se réveillaient et produisaient des guerres privées, des meurtres et des brigandages \ Les condamnés sortaient des prisons et les proscrits rentraient comme si leur ban se fût rompu de lui-même par la mort du prince a» nom duquel il avait été prononcé. C'est ainsi que Pnetextatua revint d'exil, rappelé

1 Tune Prœtextatus a noslris raptus oculis, In custodlam positus est. De qua fugere tentant nocte, gravirai me cossus, in insulam maris, quod adjacet cWitaU Constantin»», in exsUluoi est detrusus. ( Greg. Turoo. Hiat Franc, llh. v, apud script rtr. gai lie. et francic., t. II , p. 246.) — V. Dulaura» HUL de Paru, I.L-V. UisL de U eonqucie de l'Angleterre , Jir. i et u.

1 Qui C Audo judex ) posl mortem régis ab Ipsis ( Francis) spollatus ac denudalus est, ut nihii ei prêter quod îsuper se auferre potuil remanereU Domos enim ejus incendio subdideruiit, abslulUsent ulique et ipsam vitam, ni cum regina eeclesiam expetiaut. (Greg.Turon. Hist. Franc., lib. tu, apud script, rer. gallic. et francic, t U, p. SMO — Dcfùncto igilur Cbliperico.... ... AureUanenae* cum Bleatoaibus juncli super Du-

nenses Inruunt , eosque inopinanter proterualr domos annonaaque» vel ajusa msweit facile non poterant, incendio tradunt, peoora diriplunl. ( Ibid.)

par une députation que lut envoyèrent les citoyens de Rouen. II fit 584. son entrée dans la ville, escorté d'une foule immense, au milieu des acclamations du peuple, qui , de sa propre autorité, le rétablit sur le siège métropolitain, et en chassa comme intrus le Gaulois Melantins qtie le roi avait mis à sa place '.

Cependant la reine Fredègonde, chargée de tout le mal qui s'était fait sous le règne de son mari , avait été contrainte de se réfugier dans le principale église de Paris , laissant son fih unique , figé de quatre mois3, aux mains des seigneurs franks, qui le proclamèrent rot et prirent le gouvernement en son nom. Sortie de cet asile quand le désordre fut devenu moins violent, il Mtrt qu'elle allât se faire oublier au fond d'une retraite éloignée de la résidence du jeune roi. Renonçant avec un extrême chagrin à ses habitudes de faste et de domination, elle se rendit au domaine de Rotoîalum, aujourd'hui le Val de Reuil , près du confluent de l'Eure et de la Seine. Ainsi les circonstances ramenèrent à quelques Heues de cette ville de Rouen où Févôque qn'ette avait fait déposer et bannir venait d'être rétabli en dépit d'elle. Quoiqu'il n'y eût dans son cœur ni pardon ni oubli, et que sept ans d'exil sur la tête d'un vieillard ne l'eussent pas rendu pour elle moins odieux qu'au premier jour, elle n'eut pas d'abord le loisir de songer à hri ; sa pensée et toute sa haine étaient ailleurs s. Triste de se voir réduite à une condition presque privée, elle avait sans cesse devant les yeux le bonheur et la puissance de Brunehilde, maintenant tutrice , sans contrôle , d'un fils âgé de quinze ans. Elle disait avec amertume: a Cette femme va se croire au-dessus de moi. » Une pareille idée pour Fredègonde était une idée de meurtre; dès que son esprit s'y fut arrêté , elle n'eut plus d'autre occupation que d'atroces et sombres études sur les moyens de perfectionner les instruments d'assassinat , et de dresser au crime et à l'intrépidité des hommes d'un caractère enthousiaste4. Les sujets qui paraissaient

1 Quem cives rotbomngenses post excesaum régis de exsflfo expetentes cum grandi lœtitia et gaudio civitall suœ restituerunt. (Greg. Turon. HisL Franc., Mb. vn, apud script, rer. gallic et franc ic, t. II , p. 399.)

*Chlother, né en 584, après la mort de tous les autres fils de Bilperik et de Fredègonde.

•Greg. Turon. Hîst. Franc, lib. m, apud script, rer. galiic. et francict. II, p. 994. — Ibid., p. 999. — Adrluni Valesli Rer. francic, lib. zif, p. W4.

4 Postquam autem Fredegundis résina ad supradictam villam (Rotoïalensem) abiil, cùm esset valde mœsta , quid ei poteslas ex parte taisset ablata, meliorem se exlsti-

m*. Ces choses se passèrent dans les derniers mois de l'année 585; vers le commencement de l'année suivante , il arriva que Fredegonde, ennuyée peut-être de sa solitude, quitta le Val de Reuil,pour aller passer quelques jours à Rouen. Elle se trouva ainsi, plus d'une fois , dans les réunions et les cérémonies publiques . en présence de l'évoque dont le retour était une sorte de démenti donné à sa puissance. D'après ce qu'elle savait par expérience du caractère de cet homme, elle s'attendait au moins à lui voir devant elle une contenance humble et mal assurée, des manières craintives , comme celles d'un proscrit amnistié de fait seulement et par simple tolérance ; mais, au lien de lui témoigner cette déférence obséquieuse dont elle était encore plus jalouse depuis qu'elle se sentait déchue de son ancien rang, Prœtextatus, à ce qu'il semble, se montra fier et dédaigneux ; son âme , autrefois si molle et si peu virile , s'était retrempée en quelque sorte par la souffrance et le malheur ••

Dans une des rencontres que les solennités civiles ou religieuses amenèrent alors entre l'évéquect la reine, celle-ci, laissant déborder sa haine et son dépit, dit assez haut pour être entendue de toutes les personnes présentes ; « Cet homme devrait savoir que a le temps peut revenir pour lui de repi'endre le chemin de l'exil *.» Prétextas ne laissa pas tomber oe propos , et affrontant le courroux de sa terrible ennemie , il lui répondit en face : « Dans l'exil comme « hors de l'exil, je n'ai point cessé d'être évéque, je le suis et je o le serai toujours; mais toi, peux-tu dire que tu jouiras toujours de « la puissance royale? Du fond de mon exil, si j'y retourne, Dieu « m'appellera au royawne du ciel ; et toi , de ton royaume en ce « monde, tu seras précipitée dans les gouffres de l'enfer. Il serait « temps désormais de laisser là tes folies et tes œéohancetés, de « renoncer à cette jactance qui te gonfle sans cesse, et de suivie « une meilleure route , afin que tu puisses mériter la vie éternelle « et conduire à l'âge d'homme l'enfant que tu as mis au monde *.»

« Ulacùm hœc que pruciplo JaciUs,maiM priusquam opus incipialis, hune potum |

« âumUe...» (Greg. Turon. UUt Frase, lib. tu, apudscript. rer. gaUlc. etfranck., t II, p. 3*5.)

1 Dum liœc agerentur, el Fredegundis apud Rothomagenaem urbem eommoraretiir... ( Ibld.)

3 Verba amariludinis cum Prstextato ponliAce habuit, dicens venturum eue tempus, quando exllia in quibua delenluA fuerat, revi»erct. (Ibid.)

3 El ille : « Ego aemper et In exailio el extra exailium epiicopus lui , sum el ero ■

Ces paroles, oit l'ironie la plus acerbe se mêlait à la gravité hautaine « d'une admonition sacerdotale, soulevèrent tout ce qu'il y avait de passion dans l'âme de Fredegoade; mais loin de s'emporter en discours furieux, et de donner en spectacle sa honte et sa colère, elle sortit sans proférer un seul mot, et alla dans le secret de sa maison dévorer l'inj«re et préparer la vengeance ' •

Melantkis qui, pendant sept années, avait ^occupé indûment le siège épiscopal , ancien protégé et client de la reine, s'était rendu auprès d'elle à son arrivée au domaine de Reuil , et, depuis ce temps, il fie la quittait plus a. Ce fut lui qui reçut la première confidence de ses ministres desseins. Cet homme , que le regret de n'être plus évéque tourmentait jusqu'à le rendre capable de tout oser pour le redevenir, n'hésita pas à se faire le complice d'un projet qui pouvait le conduire au but de son ambition. Ses sept années d'épiscopat n'avaient pas été sans influence sur le personnel du clergé de l'église métropolitaine. Plusieurs des dignitaires promus durant cette époque se regardaient comme ses créatures , et voyaient avec déplaisir l'évéque restauré, à qui ils ne devaient rien , et dont ils attendaient peu de faveurs. Prsetextatus , simple et confiant par caractère , ne s'était pas inquiété , à son retour, des nouveaux visages qu'il rencontra dans le palais épiscopal ; il n'avait point songé aux existences qu'un pareil changement ne pouvait manquer d'alarmer, et comme il était bienveillant pour tous , il ne se croyait hal de personne. Pourtant, malgré l'affection vive et profonde que le peuple de Rouen lui portait, la plupart des membres du clergé avaient pour lui peu de zèle et d'attachement

Chez quelques-uns, surtout dans les rangs supérieurs, l'aversion était complète; l'un des archidiacres ou vicaires métropolitains la poussait jusqu'à la fureur, soit par dévouement à la cause de Melantius, soit parce qu'il aspirait lui-même à la dignité épiscopale. Quels que fussent les motifs de cette haine mortelle qu'il nourrissait contre

• nain tu non aemper regaU potcntia perfrueris. Nos ab exsilio provehimur, tribuente « Oeo, in regMun;tu vero »b hoc regno demergeria in abyssum. » (Greg. Turon. Bigt Franc, lib. tiii, apud script, rer. gaUic. et frincic, t II, p. 3S6.)

1 Use eflatue, eùn verba iUiua millier graviter aedperet , se a conspeetu ejua felle fervent anUraiiL (Ibld.)

* Chique rcl toquantes eau (Fredpgundem) cnm MelanUo epiacopo, qmi de Bolhomago submolua Aient... (Ibid., lib. yii, p. 190.) - Adriani Vaieaii Rer. fraude., iib. un, p. m.

«a. son évoque, Fredegonde et Melantius crurent ne pouvoir se passer de lui y et l'admirent en tiers dans le complot. L'archidiacre eut avec eux des conférences où se discutèrent les moyens d'exécution. Il fut décidé qu'on chercherait, parmi les serfs attachés au domaine de l'église de Rouen, un homme capable de se laisser séduire parla promesse d'être affranchi avec sa femme et ses enfants. Il s'en trouva un que cette espérance de liberté, quelque douteuse qu'elle fût , enivra au point de le rendre prêt à commettre le double crime de meurtre et de sacrilège. Ce malheureux reçut comme encouragement deux cents pièces d'or, cent de la part de Fredegonde, cinquante données par Melantius, et le reste par l'archidiacre; toutes les mesures furent prises, et le coup arrêté pour le dimanche suivant, qui était le 24 février \

Ce jour-là, l'évéque de Rouen , dont le meurtrier guettait la sortie depuis le lever du soleil, se rendit de bonne heure à l'église. Il alla s'asseoir à sa place accoutumée, à quelques pas du maître-autel , sur un siège isolé au-devant duquel se trouvait un prie-Dieu. Le reste du clergé occupa les stalles qui garnissaient le chœur, et l'évéque entonna , suivant l'usage , le premier verset de l'office du matin *. Pendant que la psalmodie, reprise par les chantres, continuait en chœur, Prœtextatus s'agenouilla en appuyant les mains et en inclinant la tête sur le prie-Dieu placé devant lui. Cette posture, dans laquelle il resta longtemps , fournit à l'assassin , qui s'était glissé par derrière , l'occasion qu'il épiait depuis le commencement du jour. Profitant de ce que l'évéque, prosterné en prières, ne voyait rien de ce qui se passait à l'entour, il s'approcha de lui insensiblement jusqu'à la portée du bras , et , tirant le couteau suspendu à sa ceinture, il l'en frappa sous l'aisselle. Pratextatus , se sentant blessé, poussa un cri; mais soit malveillance, soit lâcheté, aucun des clercs présents n'accourut à son aide , et l'assassin eut le temps de s'esquiver '. Ainsi abandonné, le vieillard se releva seul, et ap-

1 Greg. Turon. Hlst. Franc, lib. vin , apud acript rer. gallle. et frandc, L II , p. 181. — Adriani Valeaii Rer francic, lib. xm , p. 303.

' Cùm sacerdosad implenda eccleniaitlca ofllcia , ad eccleslam maturiua properatfet, antiphonas juxta consuetudinem in ci père per ordinem cœptl. (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. nu, apud script, rer. galiic. et francic, t. Il, p. 396.)

1 Conique inter psallendum formule decumberet, crudelis adftilt bomlcida qui epitcopum auper formulam quiescentem, extracto baltbei cultro, aubateeUa percuUL Ule

puyant les deux mains contre sa blessure , il se dirigea vers l'autel , sk. dont il eut encore la force de monter les degrés. Arrivé là, il étendit ses mains pleines de sang pour atteindre, au-dessus de l'autel, le vase d'or suspendu par des chaînes, où Ton gardait V Eucharistie réservée pour la communion des mourants. Il prit une parcelle du pain consacré et communia ; puis rendant grâces à Dieu de ce qu'il avait eu le temps de se munir du saint viatique', il tomba en défaillance entre les bras de ses fidèles serviteurs, et fut transporté par eux dans son appartement '.

Instruite de ce qui venait d'avoir lieu , soit par la rumeur publique , soit par le meurtrier lui-môme, Fredegonde voulut se donner l'affreux plaisir de voir son ennemi agonisant. Elle se rendit en hâte à la maison de l'évêque, accompagnée des ducs Ansowald et Beppolen , qui ne savaient ni l'un ni l'autre quelle part elle avait prise à ce crime , et de quelle étrange scène ils allaient être témoins. Praetextatus était dans son lit, ayant sur le visage tous les signes d'une mort prochaine, mais conservant encore le sentiment et la connaissance. La reine dissimula ce qu'elle ressentait de joie , et , prenant , avec un air de sympathie, un ton de dignité royale, elle dit au mourant : « Il est triste pour nous, ô saint évéque , aussi bien que pour le reste « de ton peuple, qu'un pareil mal soit arrivé à ta personne véné- « rable. Plût à Dieu qu'on nous indiquât celui qui a osé commettre « cette horrible action, afin qu'il fût puni d'un supplice proportionné «à son crime3.» .

Le vieillard, dont tous les soupçons étaient confirmés par cette visite même, se souleva sur son lit de douleur, et attachant ses yeux

▼ero vocem emittens, ut clerici qui aderant adjuYarent, nullfus auxilio de tantis adstantibus est adjutus. (Greg. Turon. Hiat. Franc, lib. yiii, apud script rer. gallic. et franc, I. H, p. 3*6).

1 Ex quo lethali ictu erumpente cruore... propius ad aram accessit diyinaque humiliter expetiit sacramenta. Factus igitur ara et menas dominicœ ex voto partlceps... (Bollandi Acia Sanctor., t III, p. 465. ) — Atille plenas sanguine manus super allarium extendens, orationem Aindens et Deo grattas agens, in cubiculum suum in ter manus Ûdelium deportatus.... (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. nu, apud script, rer. gallic. et francic, t II, p. 846.) - Y. Ducange, Glossar. ad Script med. et inflm. latinit., ?© Columba.

' StaUmque Fredegundis cum Beppoleno duce ;et AnsoTaldo adfuit dicena : « Non « oportuerat hœc nobis ac reliquat piebi tue, o sancte sacerdos, ut ista tuo cullui * erenirent. Sed utinam indicaretur qui talia ausus est perpetrare, utdigna pro hoc H icelere supplicia susttneret. » (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. nu, apud script, rer. «allie et francic, t II , p. 197.)

SI

sur Fredegonde 9 il répondit : a Et qui a frappé ce coup, si ce n'est a la main qui a tué des rois, qui a si souvent répandu le sang in- « nooent et fait tant de maux dans le royaume1? a Aucun signe de trouble ne parut sur le visage de la reine, et comme si ces paroles eussent été pour elle vides de sens et le simple effet d'un dérangement fébrile, elle reprit du ton le plus calme et le plus affectueux : « Il y a auprès de nous de très-habiles médecins qui sont capables a de guérir cette blessure; permets qu'ils viennent te visiter1, a La patience de l'évéque ne put tenir contre tant d'effronterie, et, dans un transport d'indignation qui épuisa le reste de ses forces , il dit : « Je sens que Dieu veut me rappeler de ce monde; mais toi qui t'es « rencontrée pour concevoir et diriger l'attentat qui m'ôte la vie, tu a seras dans tous les siècles un objet d'exécration, et la justice a divine vengera mon sang sur ta tête. » Fredegonde se retira sans dire un mot, et, après quelques instants, Pnetextatus rendit le dernier soupir *.

A cette nouvelle , toute la ville de Rouen fut dans la consternation; les citoyens sans distinction de race, Romains ou Franks, s'unirent dans le même sentiment de tristesse mêlée d'horreur. Les premiers, n'ayant hors des limites de leur cité aucune existence politique, ne savaient exprimer qu'une douleur 'impuissante à la vue du crime dont une reine était le principal auteur; mais, parmi les autres, un certain nombre au moins, ceux à qui leur fortune ou leur noblesse héréditaire faisait donner le litre de seigneurs, pouvaient, selon le vieux privilège de la liberté germanique, parler haut à qui que ce fût, et atteindre en justice tous les coupables4. Il y avait aux environs de Rouen plusieurs de ces chefs de famille , propriétaires indépendants, qui siégeaient comme juges dans les causes les plus importantes, et se montraient aussi fiers de leurs droits per-

1 8ciens autan eam aaeerdos hnc doloae proferre , ait : « Et quto taœc fecit, niai U « qui regea interemit, qui ssapius aanguinem innocentera effudil..» (Grec. Tnron. Hist. Franc, lib. tiii, apud. script, rer. galllc. et francic, t. Il, p. 387.)

* Beapondit mulier : « Sunt apud nos periUssimi medfci , qui huic mlneri mederi « posaunt; permitte ut accédant ad te. » ( Ibid.)

* Et file .- « Jam, fnquit, me Deus prascipit de hoc mundo vocari. Nam ta qtue « hit tceleribos princeps inventa es, eris maJedicla in ssbcuIo, et erit Deus ultor aas- « guinis mei de capite tuo. • (Ibid.)

« Magnus tune omnes Rothomagenses cives, et pressertim seniorea ioci illiua Franeoa, niœror obsediU » ( Ibid.)

sonnels que jaloux du maintien des anciennes coutumes et des jsm. institutions nationales. Parmi eux se trouvait un homme de cœur et d'entraînement, doué au plus haut degré de cette sincérité courageuse que les conquérants de la Gaule regardaient comme la vertu de leur race, opinion qui, devenue populaire, donna naissance par la suite à un mot nouveau, celui de franchise. Cet homme réunit quelques-uns de ses amis et de ses voisins , et leur persuada de faire avec lui une démarche éclatante, et d'aller porter à Fredegonde l'annonce d'une citation judiciaire.

Us montèrent tous à cheval et partirent d'un domaine situé à quelque distance de Rouen pour se rendre au logement de la reine dans l'intérieur de la ville. A leur arrivée, un seul d'entre eux, celui qui avait conseillé la visite , fut admis en présence de Fredegonde qui , redoublant de précautions depuis son nouveau crime , se tenait soigneusement sur ses gardes; tous les autres restèrent dans le vestibule ou sous le portique de la maison. Interrogé par la reine sur ce qu'il voulait d'elle , le chef de la députation lui dit avec l'accent d'un homme profondément indigné : a Tu as commis dans ta vie « bien des forfaits , mais le plus énorme de tous est ce que tu viens de « faire en ordonnant le meurtre d'un prêtre de Dieu. Dieu veuille se «déclarer bientôt le vengeur du sang innocent! Mais nous tous, « en attendant, nous rechercherons le crime et nous poursuivrons le « coupable, afin qu'il te devienne impossible d'exercer de pareilles «cruautés.» Après avoir proféré cette menace, le Frank sortit, laissant la- reine troublée jusqu'au fond de l'âme d'une déclaration dont les suites probables n'étaient pas sans danger pour elle, dans son état de veuvage et d'isolement • .

Fredegonde eut bientôt retrouvé son audace et pris un parti décisif; elle envoya l'un de ses serviteurs courir après le seigneur Frank, et lui dire que la reine l'invitait à dîner. Cette invitation fut accueillie par le Frank, qui venait de rejoindre ses compagnons, comme elle devait l'être par un homme d'honneur; il refusa2. Le

1 Ex quibua unus Benlor ad Fredegundem venlens ait .- « Mulla enim mala in hoc • loeculo perpétrait!, sed adhuc pejus non feceras, quam ut sacerdotem Dei juberes in- « terflci. Sit Deus ultor sangufnls Innocenta velociter. Nam et omnes erlrnus inquisl- « tores mali hujus, uttibi dfutlus non liceat tam crudelia exercera. (Greg. Turon. Hiat. Franc, llb. tiii , apud script rer. gallic. et francic, t. II , p. 337.)

9 Cùm autera hssc dicens discederet a conspectu regins , misit il la qui eum ad con Vivian) provocaret T}uo reouente... ( Ibid.)

. serviteur ayant porté sa réponse, accourut de nouveau le prier, s'il ne voulait point rester pour le repas, d'accepter au moins quelque chose à boire, et de ne pas faire à une demeure royale l'injure d'en sortir à jeun. Il était d'usage qu'une pareille requête fût toujours agréée; l'habitude et le savoir-vivre tel qu'on le pratiquait alors, l'emportèrent cette fois sur le sentiment de l'indignation, et le Frank, qui était près de monter à cheval, attendit sous le vestibule avec ses amis f.

Un moment après, les serviteurs descendirent, portant de larges coupes remplies de la boisson que les hommes de race barbare prenaient le plus volontiers hors des repas ; c'était du vin mélangé de miel et d'absinthe. Celui des Franks à qui venait de s'adresser le message de la reine fut servi le premier. Il vida, sans réflexion et tout d'un trait, la coupe de liqueur aromatisée; mais à peine eut-il bu la dernière goutte qu'une souffrance atroce et comme un déchirement intérieur lui apprit qu'il venait d'avaler le poison le plus violent '. Un instant muet, sous l'empire de cette sensation foudroyante, quand il vit ses compagnons se disposer à suivre son exemple et à faire honneur au vin d'absinthe , il leur cria : « Ne touchez pas à ce «breuvage; sauvez -vous, malheureux, sauvez-vous, pour ne pas a périr avec moi ! » Ces paroles frappèrent les Franks d'une sorte de terreur panique; ridée d'empoisonnement, dont celle de sortilège et de maléfice était alors inséparable , la présence d'un danger mystérieux qu'il était impossible de repousser avec l'épée , fit prendre la fuite à ces hommes de guerre, qui n'eussent point reculé dans un combat. Us coururent tous à leurs chevaux; celui qui avait bu le poison fit de même, et parvint à se placer sur le sien, mais sa vue se troublait , ses mains perdaient la force de soutenir la bride. Mené par son cheval qu'il ne pouvait plus diriger et qui l'emportait au galop à la suite des autres, il fit quelques centaines de pas et tomba mort 3.

1 Rogat ul si convivlo ejus uti non velit, saltem pcculum vel hauriat, ne jejunus a regnli domo d^cedat. Quo expectante... (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. yii\ apud script, rer. gai lie. etfiancic, t. II, p. 327.)

2 Accepta poculo, bibit absinthium cum vino et nielle mixtum, ut[mos barbarorum habel; sed blc potus veneno imbutus erat. Slatim aulom ul bibit, seusil peclori suo dolorem validum imminere : et quasi si incenderetur intrinsecus... (Ibid.)

3 Exclamât suis dicens : «Fugite,o miser! , fugile malum hoc, ne mecum pari 1er « periamini. » lllis quoque non bibentibus, sed feslinantibus abire, ille proUnus excepcnlus, ascensoque equo in tertio ab bocloco siadio ceci dit, etmortuus est. (Ibid.)

Le bruit de cette aventure causa au loin un effroi superstitieux; sse. parmi les possesseurs* de domaines du diocèse de Rouen, personne ne parla plus de citer Fredegonde à comparaître devant la grande assemblée de justice qui, sous le nom de mal, se réunissait au moins deux fois chaque année.

C'était Tévéque de Bayeux, Leudowald, qui, à titre de premier suffragant de l'archevêché de Rouen , devait prendre le gouvernement de l'église métropolitaine durant la vacance du siège. Il se rendit dans la métropole, et de là il adressa officiellement à tous les évéques de la province une relation de la mort violente de Prœtextatus; puis, ayant réuni le clergé de la ville en synode municipal , il ordonna , d'après l'avis de cette assemblée , que toutes les églises de Rouen fussent fermées, et qu'on n'y célébrât aucun office jusqu'à ce qu'une enquête publique eût mis sur la trace des auteurs et des complices du crime '.Quelques hommes de race gauloise et d'un rang inférieur furent arrêtés comme suspects, et soumis à la question ; la plupart avaient eu connaissance du complot contre la vie de l'archevêque et reçu même à cet égard des ouvertures et des offres; leurs révélations vinrent à l'appui du soupçon général qui pesait sur Fredegonde; mais ils ne nommèrent aucun de ses deux complices, Melantius et l'archidiacre. La reine, sentant qu'elle aurait bon marché de cette procédure ecclésiastique, prit sous son patronage tous les accusés, et leur procura ouvertement les moyens de se dérober à l'information judiciaire , soit parla fuite, soit en opposant la résistance à main armée 2.

Loin de se laisser décourager par les obstacles de tout genre qu'il rencontrait , l'évêque Leudowald , homme consciencieux et attaché à ses devoirs sacerdotaux, redoubla de zèle et de soins pour découvrir l'auteur du meurtre et s'enquérir à fond des mystères de cette horrible trame. Alors Fredegonde mit en usage les ressources qu'elle réservait pour les occasions extrêmes : on vit des assassins

1 Post hœc, Leudovaldus episetpus epistolas per omîtes sacerdotes direxit, et accepte consilio, ecclesias rothomagenscs clausit, ut in his populus solemni.i divina non spectaret, douée indagatione commun! reperirelur hujus auclorsceleri*. (Greg. Turon. HisL Franc, lib. nu, apud script, rer. galtlc. et fraude, t. Il, p. 397.)

8 Sed et aliquos adprebendit, qulbua supplicio subdltU, veritatem exlorelt, qualiter per consllium Fredegundis bœc acla fuerant; sed ea defen saute, uiclsci non potuit. (IbW.)

sue. rôder autour de la maison de révoque et tenter de s'y introduire; il fallut que Leudowald se fit garder jour et nuit par ses domestiques et par ses clercs 4. Sa constance ne tint pas contre de pareilles alarmes; les procédures, commencées d'abord avec un certain éclat, se ralentirent, et l'enquête selon la loi romaine fut bientôt abandonnée, comme l'avaient été les poursuites devant les juges de race franke , assemblés selon la loi salique*.

Le bruit de ces événements, qui de proche en proche se répandait par toute la Gaule , arriva au roi Gonthramn dans sa résidence de Chalon-sur-Saône. L'émotion qu'il en ressentit fut assez vive pour le tirer un moment de l'espèce de nonchalance politique où il se complaisait. Son caractère était, comme on l'a déjà vu, formé des plus étranges contrastes, d'un fonds de piété douce et d'équité rigide, au travers duquel bouillonnaient, pour ainsi dire, et se faisaient jour par intervalles les restes mal éteints d'une nature sauvage et sanguinaire. Ce vieux levain de férocité germanique révélait sa présence dans l'âme du plus débonnaire des rois mérovingiens, tantôt par des fougues de fureur brutale , tantôt par des cruautés de sangfroid. La seconde femme de Gonthramn, Austrehilde, atteinte en l'année 580 d'une maladie qu'elle sentait devoir être mortelle, eut la fantaisie barbare de ne vouloir pas mourir seule, et de demander que ses deux médecins fussent décapités le jour de ses funérailles. Le roi le promit comme la chose la plus simple , et fit couper la tête aux méJecins3. Après cet acte de complaisance conjugale, digne du tyran le plus atroce, Gonthramn était revenu, avec une facilité inexplicable, à ses habitudes de royauté paternelle et à sa bonhomie accoutumée. En apprenant le double crime de meurtre et de sacrilège dont la clameur générale accusait la veuve de son frère, il éprouva une véritable indignation, et, comme chef de la famille mérovingienne , il se crut appelé à un grand acte de justice patriarcale. Il fit partir en ambassade , auprès des seigneurs qui exerçaient la régence au nom du fils de Hilperik , trois évéques , Artémius de

1 Ferehant eliam ad Ipsum percussores veniue , pro eo quod hœc inquirere sagaciter destinaret ; sed custodia vallato auorum, nihil ei nocere potuerunt. ( Greg. Turon. Hist. Franc, lib. yiii, apud script, rer. gai lie. et francic, t II , p. 337.)

* In mallo, Jaoc est ante Theada, vcl Tunglnum. (Lex talica, apud script, rer. gallic. et francic., t. IV, p. 151.)

8 Greg. Turon. Hlst. Franc, lib. y, apud script rer. gallic. et francic, t II , p. 1M.

Sens, Agrœcius de Troyes, et Veranus de Cavaillon dans la province »* d'Arles. Ces envoyés reçurent l'ordre de se faire autoriser par les seigneurs de Neustrie à rechercher, au moyen (Tune enquête solennelle, la personne coupable du crime, et à l'amener de gré ou de force en présence du roi Gonthramn1,

Les trois évoques se rendirent à Paris, où était élevé l'enfant au

nom duquel, depuis deux ans, se gouvernait le royaume de Neustrie.

Admis devant le conseil de régence, ils exposèrent leur message en

insistant sur l'énormité du crime dont le roi Gonthramn demandait

la punition. Lorsqu'ils eurent cessé de parler, celui des chefs neus-

triens qui avait le premier rang parmi les tuteurs du jeune roi , et

qu'on appelait son nourricier, se leva et dit : « De tels méfaits nous

« déplaisent aussi au dernier point, et de plus en plus nous désirons

« qu'ils soient punis; mais s'il se trouve parmi nous quelqu'un qui

« en soit coupable, ce n'est pas en présence de votre roi qu'il doit

« être conduit, car nous avons le moyen de réprimer, avec la sanc-

c tion royale, tous les crimes commis chez nous9. »

Ce langage, ferme et digne en apparence, couvrait une réponse évasive, et les régents de Neustrie avaient moins de souci de l'indépendance du royaume que de ménagements pour Fredegonde. Les ambassadeurs ne s'y méprirent pas, et l'un d'eux répliqua vivement : « Sachez que si la personne qui a commis le crime n'est pas décou- « verte et amenée au grand jour, notre roi viendra avec une armée a ravager tout ce pays par le glaive et par l'incendie ; car il est ma- « nifeste que celle qui a fait mourir le Frank par des maléfices est la c môme qui a tué l'évéque par l'épée*. » Les Neustriens s'émurent peu d'une pareille menace; ils savaient que le roi Gonthramn manquait toujours de volonté lorsque venait le moment d'agir. Us renou-

1 Itaque cùm hase ad Guntchramnum regem perUU fuissent, et crimen super mulièrent jaeeretur , miiit très episoopos ad ÛMium , qui esse dicitur Chilperici... ut seilieet eum hit qui parvulum nutriebant perquirerent hujus sceleris personam , et in conspectu ejus exhibèrent. ( Greg. Turon. Hist. Franc., lib. vin, apud script rer. gallie. et francic, LU, p. 327.)

* Quod cùm sacerdotes loculi fuissent, responderunt seniores : « Nobis prorsus base « facta displicent, et magis ac magis ea cupimus ulciici. Nam non potest fleri ut si « quis inter nos culpabiiis invenitur, in conspectum régis vestri deducatur. • ( Ibld.) 1 Tune sacerdotes dixerunt : « NoveriUa enim, quia si persona quœ hec perpetravit in medio posilanon fuerit, rex noster cum exereitu hue venions, omnem hane regionem gladio incendioque vastabit ; quia manifestum est banc ioterfecisse gladio episcopum, quœ malefldis Francum juwit interflei. (Ibid.)

vêlèrent leurs précédentes réponses, et les évêques mirent fin à cette inutile entrevue en protestant d'avance contre la réintégration de Melantius dans le siège épiscopal de Rouen*. Mais à peine étaient-ils de retour auprès du roi Gonthramn, que Melantius fut rétabli, grâce à la protection de la reine et à l'ascendant qu'elle venait de reprendre par l'intrigue et par la terreur. Cet homme, digne créature de Fredegonde , alla chaque jour, pendant plus de quinze ans, s'asseoir et prier à la même place où le sang de Praetextatus avait coulé3.

Fière de tant de succès, la reine couronna son œuvre par un dernier trait d'insolence, signe du plus incroyable mépris pour tout ce qui avait osé s'attaquer à elle. Elle fit saisir publiquement et amener en sa présence le serf de la glèbe qu'elle-même avait payé pour commettre le crime , et que jusque-là elle avait aidé à se soustraire à toutes les recherches, « C'est donc toi, lui dit-elle , feignant la plus avive indignation, toi qui as poignardé Praetextatus , l'évéque de «Rouen, et qui es cause des calomnies répandues contre moi?» Puis elle le fit battre sous ses yeux , et le livra aux parents de l'évoque, sans plus s'inquiéter de ce qui s'ensuivrait que si cet homme n'eût rien connu du complot dont il avait été l'instrument". Le neveu de Praetextatus, l'un de ces Gaulois à l'humeur violente qui, prenant exemple des mœurs germaniques, ne respiraient que vengeance privée et marchaient toujours armés comme les Franks , s'empara de ce malheureux et le fit appliquer à la torture dans sa propre maison. L'assassin ne fit pas attendre ses réponses et ses aveux : a J'ai fait a le coup , dit-il, et pour le faire, j'ai reçu cent sous d'or de la reine «Fredegonde, cinquante de l'évéque Melantius, et cinquante de a l'archidiacre de la ville ; on m'a promis, en outre, la liberté pour a moi et pour ma femme \ *>

1 Et his dictls discerneront, nulluro rationabile responsum aocipientes, obtat&ntes omnino ut nunquam In ecclesla illa Melantius, qui prius in loco PrœteitaU subrogati» fuerat, sacerdotis fungeretur ofQcio. (Greg. Turon.Hist. Franc, lib. nu, apud acript rer. gallic. et francic. t. II , p. 3«8.)

' Fredegundis vero MelanLium , quem prius episcopum posuerat, ecclesiœ instituiU (Ibld.fp. 331.)

8 Ula quoque quo facilius detergeretur a erimine, adprebensum puerum cœdl jussit vebementer, dicens : « Tu hoc blasphemium super me intulisti , ut Praetextatum episcopum gladio adpeteres. » Et tradidit eum nepoti ipstus sacerdotis. (Ibid.) — Grégoire de Tours me semble s'être mépris sur les motifs de cette étrange action.

4 Qui cùm eum in supplicio posuisset , omnem rem evidenter aperuit diiitque : « A regina enim Fredegunde centum solidos accepi, ut hoc faccrem ; a Melantio vero

QUATRIÈME RÉCIT. 33f

Quelque positives que fussent ces informations, il était clair désor- 886. maïs qu'elles ne pouvaient amener aucun résultat. Tous les. pouvoirs sociaux de l'époque avaient tenté vainement d'exercer leur action dans cette épouvantable affaire; l'aristocratie, le sacerdoce, la royauté elle-même, étaient demeurés impuissants pour atteindre les vrais coupables. Persuadé qu'il n'y aurait pas pour lui de justice hors de la portée de son bras , le neveu de Praetextatus termina tout par un acte digne d'un sauvage , mais dans lequel la part du désespoir était peut-être au?si grande que celle de la férocité; il tira son épée, et coupa en morceaux l'esclave qu'on lui avait jeté comme une proie4. Ainsi qu'il arrivait presque toujours dans ce temps de désordre, un meurtre brutalement commis fut l'unique réparation du meurtre. Le peuple seul ne manqua pas à la cause de son évéque assassiné ; il le décora du titre de martyr, et, pendant que l'Église officielle intronisait l'un des assassins et que les évoques l'appelaient frère3, les citoyens de Rouen invoquaient dans leurs prières le nom de la victime, et s'agenouillaient sur son tombeau. C'est avec cette auréole de vénération populaire , que le souvenir de saint Prétextât , objet de pieux hommages pour les fidèles qui ne savaient guère de lui que son nom , a traversé les siècles. Si les détails d'une vie tout humaine par ses malheurs et par ses faiblesses peuvent diminuer la gloire du saint , ils attireront du moins sur l'homme un sentiment de sympathie; car n'y a-t-il pas quelque chose de touchant dans le caractère de ce vieillard, qui mourut pour avoir trop aimé celui qu'il avait tenu sur les fonts de baptême, réalisant ainsi l'idéal de la paternité spirituelle instituée par le christianisme?

« epiacopo quinqnaginU; et ab archidiacono civitaUa allô» quinquaginta; insuper et « promissum habui ut ingenuus flerem, sicutet uxor mea. » (Greg. Turon. Hist. Franc, llb. tiii, apud script rer. gallic, et francic., t II , p. 331.)

1 In hac voce Ulius, evaginato bomo Ule gladio praedictum reum in frasta concidit (Ibid.)

3 Y. Gregorii Magni papœ I Bpist un, apud script rer. gallic. et francic., t IV, p. S9.

Histoire de Leudaste, comte de Tours. — Le poète Vensnttas — Le monastère de Radegonde, à Poitiers.

l 'os de Rhé, à trois lieues de la côte de Saintonge, formait, i sous le règne de Chlother pr, l'un des domaines du fisc royal. Ses vignes, maigre produit d'un sol incessamment . battu par les vents de mer, étaient alors sous la surveil- I lance d'un Gaulois nommé Leocadius. Cet homme eut un fils qu'il appela Leudaste, nom tudesque qui probablement était celui de quelque riche seigneur frank , célèbre dans la contrée, et que le vigneron gaulois choisit de préférence à tout autre, soit pour obtenir au nouveau-né un patronage utile, soit pour placer en quelque sorte sur sa tête l'augure d'une haute fortune, et s'entretenir ainsi luimême dans les illusions et les espérances de l'ambition paternelle4. Né serf de la maison royale, le fils de Leocadius fut compris, au sortir de l'enfance , dans une réquisition de jeunes gens, faite pour le service des cuisines par l'intendant en chef des domaines du roi HaribertV Dans une foule d'occasions, cette sorte de presse était exercée par l'ordre des rois franks sur les familles qui peuplaient leurs vastes domaines ; et des personnes de tout ftge , de toute profession , et même d'une naissance distinguée, se voyaient contraintes de la subir8.

1 Cracina Pictarensis insula vocitatur, in qua a Ûscalis rinitoris servo Leocadio nomine, nascitur. (jGreg. Turon. Hist. Franc, iib. r, apud script rer. gallie. et francic., L II . p. 9M.) — V. Adriani Valesii Nolit Galliar., p. 463.

* Exinde ad senriUum arcettilus, culinœ régis deputatur. ( Greg. Turon., loc supr- cit.)

3 Ipse vero(ChiIpericu8)Jam regressus Parisiua, familias multas de domibus flsca-

Hbus auferri prœcipil et in plauslris componi mulli vero meliores natu, qui vi com-

pellebantur abire, testamenla condidcrunt ( U>id., Iib. vi, p. 289.)

Transporté ainsi loin de la petite lie où il était né , le jeune Leudaste *e signala d'abord entre tous ses compagnons de servitude par son défaut de zèle pour le travail et son esprit d'indiscipline. Il avait les yeux malades, et Pâcreté de la fumée l'incommodait beaucoup, circonstance dont il se prévalait, avec plus ou moins de raison, dans ses négligences ou ses refus d'obéir* Après des tentatives inutiles pour le dresser au service qu'on exigeait de lui , force fut ou de le laisser aller ou de lui donner un autre emploi. On prit ce dernier parti , et le fils du vigneron passa des cuisines à la boulangerie, ou, comme s'exprime son biographe original, du pilon au pétrin *. Privé des prétextes qu'il pouvait alléguer contre son ancien travail, Leudaste s'étudia dès lors à dissimuler, et parut se plaire extrêmement à ses nouvelles fonctions. Il les remplit durant quelque temps avec une ardeur grâce à laquelle il réussit à endormir la vigilance de ses chefs et de ses gardiens; puis, saisissant la première occasion favorable , il prit la fuite3. On courut après lui, on le ramena, et il s'enfuit de nouveau jusqu'à trois fois. Les peines disciplinaires du fouet et du cachot, auxquelles il fut soumis successivement comme serf fugitif, étant jugées insuffisantes contre une telle opiniâtreté, on lui infligea la dernière et la plus efficace de toutes, celle de la marque par incision pratiquée sur Tune des oreilles1.

Quoique cette mutilation lui rendit désormais la fuite plus difficile et moins sûre, il s'échappa encore, au risque de ne savoir où trouver un refuge. Après avoir erré de différents côtés, toujours tremblant d'être découvert, parce qu'il portait visible à tous les yeux le signe de sa condition servile, fatigué de cette vie d'alarmes et de misères, il prit une résolution pleine de hardiesse4. C'était le temps où le rot Haribert venait d'épouser Markowefe, servante du palais, fille d'un cardeur de laine. Peut-être Leudaste avait-il eu quelques relations avec la famille de cette femme ; peut-être se fia-t-il simplement à la bonté de son cœur et à sa sympathie pour un ancien compagnon

» Sed quia lippiserat in adolescentia oculia, quibusfumi acerbitas non congruebat, amotusa pistil lo promovetur ad cophinum. (Greg. Turon. Hlat Franc, lib. y, apad script rer. galiie. et francic, t II , p. S6I.)

' Sed dum inler fermenlalas massas se delectari contimulat, servitium fugam iniens dereiiquit. (Ibid.)

* Cùmque bit aut tertio reductui a fug» lapsu leneri non posset, aurls un lus incisione multatur. (Ibid.)

4 Dehinc cùm notam inflielam corpori ooculere nulla auetoritate valeret... (Ibid.)

332 CINQUIÈME llÉCIT.

d'esclavage. Quoi qu'il en soit, au lieu de marcher en avant pour s'éloigner le plus possible de la résidence royale , il revint sur ses pas, et , caché dans quelque forêt voisine, il épia le moment où il pourrait se présenter devant la nouvelle reine, sans crainte d'être vu et arrêté par quelqu'un des serviteurs de la maison1. Il réussit, et Markowefe , vivement intéressée par ses supplications , le prit sous son patronage. Elle lui confia la garde de ses meilleurs chevaux , et lui donna parmi ses domestiques le titre de mariskalk, comme on disait en langue tudesque2.

Leudaste, encouragé par ce succès et cette faveur inattendue, cessa bientôt de borner ses désirs à sa position présente, et, aspirant plus haut, il ambitionna la suprême intendance des haras de sa patronne et le titre de comte de l'écurie , dignité que les rois barbares avaient empruntée à la cour impériale '. Il y parvint en peu de temps, servi par son heureuse étoile, car il avait plus d'audace et de forfanterie que de finesse d'esprit et de véritable habileté. Dans ce poste , qui le plaçait au niveau non-seulement des hommes libres, mais des nobles de race franke, il oublia complètement son origine et ses anciens jours de servitude et de détresse. Il devint dur et méprisant pour tous ceux qui étaient au-dessous de lui , arrogant avec ses égaux, avide d'argent et de toutes les choses de luxe, ambitieux sans frein et sans mesure4. Élevé par l'affection de la reine à une sorte de favoritisme, il s'entremettait dans toutes ses affaires et en tirait d'immenses profits , abusant sans aucune retenue de sa facilité et de sa confiance 5. Lorsqu'elle mourut au bout de quelques années , il était déjà assez riche de ses rapines pour pouvoir briguer, à force de présents, auprès du roi Haribert, l'emploi qu'il avait exercé dans la

1 Ad Marcovcfam reginam, quam Cbaribertus rex nimium diligena, in loco aororis thoro adsclverat, fugit. (Greg. Turon. Bis t. Franc, lib. v, apud script, rer. gallic. et francic, t. II, p. 361.)

' Quib libenler eum colligena, provocat, equorumque meliontm députât este cuato* dfim. (Ibid.) — Si tnariscalcus, qui super xu caballos est, occiditur... (Le* Alemannor., lit. lxxix, g iy.) — Lex salicMit n , 8 vi.

* Bine Jam obsessus, vanitati, ac auperbl» deditus, comitatum ambil stabulorum- (Greg. Turon., loc sup. cit.) — V. Ducange, Gloasar. ad Script roed. et inflm. latinit, voce Cornes.

* Quo accepto, cunctos desp:cit ac postponlt : ioflatur ?anitate, luxuria dissolvitur. (Greg. Turon. t loc. sup. c\L )

* Cupiditate succenditur, at in causis patrons alumnus proprius bue iilucque defertur, (Ibid.)

maison de la reine. Il l'emporta sur tous ses compétiteurs , devint comte des écuries royales; et, loin d'être ruiné par la mort de sa protectrice, il y trouva le commencement d'une nouvelle carrière d'honneurs. Après avoir joui un an ou deux du haut rang qu'il occupait dans la domesticité du palais, l'heureux fils du serf de File de Rhé fut promu à une dignité politique, et fait comte de Tours, Tune des villes les plus considérables du royaume de Haribert*.

L'office de comte, tel qu'il existait dans la Gaule depuis la conquête des Franks, répondait, selon leurs idées politiques, à celui du magistrat qu'ils appelaient graf dans leur langue, et qui, dans chaque canton de la Germanie, rendait la justice criminelle, assisté des chefs de famille ou des hommes notables du canton. Les relations naturellement hostiles des conquérants avec la population des villes conquises avaient fait joindre à ces fonctions de juge des attributions militaires, et un pouvoir dictatorial dont abusaient presque toujours, soit par violence de caractère, soit par calcul personnel, les hommes qui l'exerçaient au nom des rois franks. C'était comme une sorte de proconsulat barbare , superposé , dans chaque ville importante , aux anciennes institutions municipales, sans qu'on eût pris aucun soin de le régler de manière à ce qu'il pût s'accorder avec elles. Malgré leur isolement, ces institutions suffisaient encore au maintien du bon ordre et de la paix intérieure; et les habitants des cités gauloises éprouvaient plus de terreur que de joie quand une lettre royale venait leur notifier la venue d'un comte envoyé pour les régir selon leurs coutumes, et faire à chacun bonne justice. Telle fut sans doute l'impression produite à Tours par l'arrivée de Leudaste; et la répugnance des citoyens contre leur nouveau juge ne pouvait qu'augmenter de jour en jour. Il était sans lettres , sans aucune connaissance des lois qu'il avait mission d'appliquer, et même sans cet esprit de droiture et d'équité naturelle qui se rencontrait du moins, sous une écorce grossière, chez les grafs des cantons d'outre Rhin.

Formé d'abord aux mœurs de l'esclavage et ensuite aux habitudes turbulentes des vassaux de la maison royale, il n'avait rien de cette

1 Cujiu post obltum rcfertus prédis, locum ipsum cum rege Chaiiberto oblatis muneribus tcnero oœpit. Port hase , peccalit popull lngruentibus, cornet Turonis destlnatur. (Greg. Turon. Htet. Franc, lib. y, apud script rer. galllc el fraude, t. Il*

vieille civilisation romaine avec laquelle il allait se trouver en contact, si ce n'est l'amour du luxe, de la pompe et des jouissances matérielles. Il se comporta dans son nouvel emploi comme s'il ne l'avait reçu que pour lui-même et pour la satisfaction de ses instincts désordonnés. Au lieu de faire régner l'ordre dans la ville de Tours, il y sema le trouble par ses emportements et ses débauches; son mariage avec la fille d'un des riches habitants du pays ne le rendit ni plus modéré ni plus retenu dans sa conduite. Il se montrait violent et hautain envers les hommes, d'un libertinage qui ne respectait aucune femme, d'une rapacité qui passait de bien loin ce qu'on avait vu de lui jusque-là '. Il mettait en œuvre tout ce qu'il avait de ruse dans l'esprit pour susciter aux personnes opulentes des procès injustes dont il devenait l'arbitre, ou leur intenter de fausses accusations et se faire un profit des amendes qu'il partageait avec le fisc. A force d'exactions et de pillage , il accrut rapidement ses richesses, et accumula dans sa maison beaucoup d'or et d'objets précieux9. Son bonheur et son im-

567 punité durèrent jusqu'à la mort du roi Haribert, qui eut lieu en 567. Sighebert, dans le partage duquel fut alors comprise la ville de Tours, n'avait point pour le ci-devant esclave la même affection que son frère aîné. Loin de là, sa malveillance était telle que Leudaste, pour s'y soustraire , quitta la ville en grande hâte , abandonnant -6es propriétés et la plus grande partie de ses trésors, qui furent saisis ou pillés par les gens du roi d'Austrasie. Il chercha un asile dans le royaume de Hilperik, et jura fidélité à ce roi, qui le reçut au nombre de ses leudes4. Durant ses années de mauvaise fortune, l'ex-comte de Tours vécut en Neustrie de l'hospitalité du palais, suivant la cour de domaine en domaine, et prenant place à l'immense table où s'asseyaient , par rang d'âge ou de dignité ? les vassaux et les convives du roi.

87a. Cinq ans après cette fuite du comte Leudaste, Georgius Florentins, qui prit le nom de Grégoire à son avènement, fut nommé évéque de

1 Cblque se amplius honoris gloriosi supercillo jactat : ibi se exhibet rapacem prédit, tnrgidum rixte, adulterilt tatuteittum. (Greg. Turon. Hiat Franc, lib. y, apud script, rer. gallic. et francic, t. II , p. 261.)

' Ubi aeminando discordias, et ioferendo calumnias, non modicos IbetauroaadgregaTit. (Ibid.)

3 Post obituoa toto Chariberti, cùm in SigiberU fortem civitas ilia ▼eniaset, trans- ©unie eo ad Chiipericuin, omnia que inique adgregaverat, a ûdelibui nomlnati regia edirepta sunt ( Ibid.)

Tours par le roi Sighebert , sur la demande des citoyens dont il avait 575. gagné l'affection et l'estime dans un voyage de dévotion qu'il avait fait, de l'Auvergne, sa patrie, au tombeau de saint Martin. Cet homme, dont les récits précédents ont déjà fait connaître le caractère, était, par sa ferveur religieuse, son goût pour les lettres sacrées et la gravité de ses mœurs , l'un des types les plus complets de la haute aristocratie chrétienne des Gaules, parmi laquelle avaient brillé ses ancêtres. Dès son installation dans le siège métropolitain de Tours, Grégoire, en vertu des prérogatives politiques attachées alors à la dignité épiscopale, et à «cause de la considération personnelle qui l'entourait , se vit investi d'une suprême influence sur les affaires de la ville et sur les délibérations du sénat qui la gouvernait. L'éclat de cette haute position devait être largement compensé par des fatigues, des soucis et des périls sans nombre ; Grégoire ne tarda pas à en faire l'expérience. Dans la première année de son épiscopat, la m. ville de Tours fut envahie par les troupes du roi Hilperik , et reprise coup sur coup par celles de Sighebert. L'année suivante, Theodebert, 574. fils aîné de Hilperik , fit sur les bords de la Loire une campagne de dévastation, qui , frappant de terreur les citoyens de Tours, les contraignit pour la seconde fois à se soumettre au roi de Neustrie1. Il parait que Leudaste, pour essayer de refaire sa fortune, s'était engagé dans cette expédition, soit comme chef de bande, soit parmi les vassaux d'élite qui entouraient le jeune fils du roi.

A son entrée dans la ville qu'il venait de réduire sous l'obéissance de son père, Theodebert présenta le ci-devant comte à l'évéque et au sénat municipal, en disant qu'il serait bien que la cité de Tours rentrât sous le gouvernement de celui qui l'avait régie avec sagesse et fermeté au temps de l'ancien partage3. Indépendamment des souvenirs que Leudaste avait laissés à Tours, et qui étaient bien faits pour révolter l'âme honnête et pieuse de Grégoire, ce descendant des plus illustres familles sénatoriales du Berry et de l'Auvergne ne pouvait voir, sans répugnance, s'élever à un poste aussi rapproché du sien, un homme de néant, qui portait sur son corps la marque

• Pervadente igttor CMlperieo rege per Theodobertam fllium arbem Turoitfeatn, titan jam ego Turonls advenhaem. (Sreg. Toron. Hiit Franc, lib. y, apud script, rer. galHe. et (rende., t. Il , p. SM.) — Voyei deuxième Récit.

1 Mihl aTheodoberto itrenuecommendatur, utsclliceteomitaiuquem prhn habuerat pottretar. (0reg. Tvroo., loe. top, dt.)

075. ineffaçable de son extraction servile. Mais les recommandations du jeune chef de l'armée neustrienne, de quelque déférence qu'elles parussent entourées, étaient des ordres; il fallait, dans l'intérêt présent de la ville, menacée de pillage et d'incendie, répondre de bonne grâce aux fantaisies du vainqueur, et c'est ce que fit l'évéque de Tours avec cette prudence dont toute sa vie offre le continuel exemple. Le vœu des principaux citoyens sembla ainsi d'accord avec les projets de Theodebert pour le rétablissement de Leudaste dans ses fonctions et ses honneurs. Ce rétablissement ne se fit pas attendre , et, peu de jours après, le fils de Leocadius reçut du palais de Neustrie sa lettre d'institution, diplôme dont la teneur, telle que nous la montrent les formules officielles de l'époque, jurait d'une manière assez étrange avec son caractère et sa conduite :

« S'il est des occasions où la clémence royale fasse éclater plus a particulièrement sa perfection, c'est surtout dans le choix qu'elle a sait faire, entre tout le peuple, de personnes probes et vigilantes, a II ne conviendrait pas en effet que la dignité de juge fût confiée à a quelqu'un dont l'intégrité et la fermeté n'auraient pas été éprou- « vées d'avance. Or, nous trouvant bien informé de ta fidélité et de a ton mérite, nous t'avons commis l'office de comte dans le canton « de Tours, pour le posséder et en exercer toutes les prérogatives 4 ; a de telle sorte que tu gardes envers notre gouvernement une foi a entière et inviolable; que les hommes habitant dans les limites de a ta juridiction , soit Franks, soit Romains, soit de toute autre nation a quelconque, vivent dans la paix et le bon ordre sous ton autorité a et ton pouvoir; que tu les diriges dans le droit chemin selon leur «loi et leur coutume; que tu te montres le défenseur spécial des « veuves et des orphelins ; .que les crimes des larrons et des autres «malfaiteurs soient sévèrement réprimés par toi; enfin, que le «peuple, trouvant la vie bonne sous ton gouvernement, s'en ré- « jouisse et se tienne en repos, et que ce qui revient au fisc des « produits de ta charge soit, chaque année, par tes soins, exacte- « ment versé dans notre trésor*. »

1 Ergo dam et fldem et aliliUlem tuam videmur habere compertam, ideotibiaclionem comitatus in pago Mo... tibi ad agendum regendumque commisimua. (Charta de ducalu vel comitalu; Marculfl Formul., lib. i , apud script, rer. gallic. et francie., t IV, p. 478.)

' Viduis et pupillis maiimui defensor appareas ; latronum et malefactorum ■cèlera

Le nouveau comte de Tours, qui ne sentait pas encore le terrain W4

bien sûr sous ses pieds , et qui craignait que la fortune des armes ne

Ht rentrer la ville sous le pouvoir du roi d'Austrasie, s'étudia à vivre

en parfaite intelligence avec les sénateurs municipaux et surtout

avec l'évêque, dont la puissante protection pouvait lui devenir

nécessaire1: En présence de Grégoire, il se montrait modeste et

même humble de manières et de propos , observant la distance qui

le séparait d'un homme de si haute noblesse , et caressant avec soin

la vanité aristocratique dont un léger levain se mêlait aux qualités

solides de cet esprit ferme et sérieux. Il assurait à l'évêque que son

plus grand désir était de lui complaire et de suivre eh tout ses avis. Il

promettait de se garder de tout excès de pouvoir et de prendre pour

règles de conduite la justice et la raison. Enfin , pour rendre ses

promesses et ses protestations plus dignes de foi, il les accompagnait

de nombreux serments par le tombeau de saint Martin. Souvent il

jurait à Grégoire, comme un client à son patron, de lui demeurer

fidèle en tQute circonstance, de ne jamais lui manquer en rien, soit

dans les affaires qui l'intéresseraient personnellement , soit dans

celles où il s'agirait des intérêts de l'Église 2.

Les choses en étaient là, et la ville de Tours jouissait d'un calme m. que personne n'eût espéré d'abord, lorsque l'armée de Theodebert fut détruite près d'Angouléme, et que Hilperik, croyant sa cause désespérée, se réfugia dans les murs de Tournai , événements racontés en détail dans un des précédents Récits8. Les citoyens de Tours, qui n'obéissaient que par force au roi de Neustrie , reconnurent l'autorité de Sighebert , et Leudaste prit de nouveau la fuite, comme il avait fait sept ans auparavant; mais, grâce peut-être à l'intervention de .l'évêque Grégoire, ses biens furent respectés cette fois, et il sortit de la ville sans essuyer aucun dommage. Il se retira en

a te severissime reprimantur ; ut populi bene vi ventes sub tuo regimine gaudentes debeaut consistera quieli : et quidquid de ipsa actione in flsci ditionibus speratur , per Yosmetlnsos annis singulis nostris srariis inferatur. (Marculfl Formul., lib. i, apud script, rer. gai Ile. et francic, L IV, p. 472.)

1 Timebat enim, quod postea evenit, ne urbem iliam ilerum rex Sigiherlus in suurn dominium revocaret (Greg. Turou. HisL Franc, lib. ▼, apud script, rer. gai lie. et francic, L II, p. 961.)

3 Multum se nobis humliem subditùmque reddebat, jurans sspius super sepulclirum sancli Aiilistitis,nunquaiii se contra rationisordinem esse venturum, seque mibi, tam in causis propriis, quam in ecclesiat necessitaUbus, in omnibus esse fldelem. (Ibid.)

3 Voyez deuxième Récit.

sa

073. Basse-Bretagne, pays qui jouissait alors d'une complète indépendance à l'égard des royaumes franks, et qui souvent servait d'asile aux proscrits et aux mécontents de ces royaumes '.

Le meurtre qui , en Tannée 575, mit fin d'une manière si subite à la vie de Sighebert, amena une double restauration, celle de Hilperik comme roi de Neustrie, et celle de Leudaste comme comte de Tours. Il revint après un an d'exil , et se réinstalla de lui-même dans sou > office 2. Désormais sûr de l'avenir, il ne prit plus la peine de se contraindre ; il jeta le masque, et se remit à suivre les errements de sa première administration. S'abaudonnant à la fois à toutes les mauvaises passions qui peuvent tenter un homme en pouvoir, il donna le spectacle des fraudes les plus insignes et des plus révoltantes brutalités. Lorsqu'il tenait «es audiences publiques, ayant pour assesseurs les principaux de la ville, seigneurs d'origine franke, Romains de naissance sénatoriale et dignitaires de l'église métropolitaine, si quelque plaideur qu'il voulait ruiner, ou quelque accusé qu'il voulait perdre, se présentait devant lui avec assurance, soutenant son droit et demandant justice, le comte lui coupait la parole et s'agitait comme un furieux sur son banc de juge3. Si, alors, la foule qui faisait cercle autour du tribunal venait à témoigner par ses gestes ou ses murmures, de la sympathie pour l'opprimé, c'était contre elle que se tournait la colère de Leudaste, et il apostrophait les citoyens d'injures et de paroles grossières 4. Impartial dans ses violences comnle il aurait dû l'être dans s* justice , il ne tenait compte ni des droits, ni du rang, ni de l'état de personne; il faisait amener devant lui des prêtres avec les menottes aux mains, et frapper de coups de bâton des guerriers d'origine franke. On eût dit que cet * esclave parvenu trouvait du plaisir à confondre toutes les distinctions, à braver toutes les convenances de l'ordre social de son époque, en dehors duquel le hasard de la naissance l'avait placé d'abord, et où d'autres hasards l'avaient ensuite élevé si haut5.

1 Seddum Sigibertus duos annos Turonis lenuil, hic in Brilanniis lalutt. (Grès Turon. Hist. Franc, lib. y, apud script, rer. giliie. et francic, t. II , p. Ml.)

3 Quo defunclo, succedente Herum Chilperico in regnum , iste in comitatum accediL) (lbid.)

3 Jam si in Jodicio cum senioribus, vel laids, vel clerids resedlstet, et vidisset hominem jusUtiam prosequenlem, protinus agebatur In furia*. ( lbid.)

4 Buctabat con vicia in cives. ( lbid.)

* Presbyleros manicis jubebal extrabi, mi III es fustibus verberarl; lanlaque ulebauir

Quelles que fussent les manies despotiques du comte Leudaste, et 575 sa volonté de tout niveler devant son intérêt et son caprice, il y avait dans la ville une puissance rivale de la sienne, et un homme contre lequel il lui était interdit de tout oser, sous peine de se perdre luimême. Il le sentait, et ce fut l'astuce et non la violence ouverte qu'il mit en œuvre pour contraindre Pévêque à plier, ou du moins à se taire devant lui. La réputation de Grégoire, répandue dans toute la Gaule, était grande à la cour du roi de Neustrie; mais son affection bien connue pour la famille de Sigbebert alarmait quelquefois Hilperik, toujours inquiet sur la possession de la ville de Tours , sa conquête et la clef du pays qu'il voulait conquérir au sud de la Loire. Ce fut sur ces dispositions ombrageuses du roi que Leudaste fonda ses espérances d'anéantir le crédit de l'évéque , en le rendant de plus en plus suspect , et en se faisant regarder lui-même comme l'homme nécessaire à la conservation de la ville, comme une sentinelle avancée toujours sur le qui-vive, et en butte, à cause de sa vigilance, à des préventions haineuses , et à des inimitiés sourdes ou déclarées. C'était pour lui le plus sûr moyen de s'assurer une impunité absolue, et de trouver des occasions de molester à plaisir, sans paraître sortir de son droit, l'évéque, son plus redoutable antagoniste.

Dans cette guerre d'intrigues et de petites machinations, il avait parfois recours aux expédients les plus fantasques. Quand une affaire exigeait sa présence à la maison épiscopale, il s'y rendait armé de toutes pièces, le casque en tête, la cuirasse au dos, le carquois en bandoulière, et une longue pique à la main, soit pour se donner des airs terribles, soit pour faire croire qu'il /avait péril d'embûches et de guet-apens dans cette maison de paix et de prière1. En l'année 576, lorsque Merowig , passant par Tours, lui enleva tout ce qu'il sr*. possédait en argent et en meubles précieux, il prétendit que le jeune prince ne s'était livré à ce pillage que d'après le conseil et à l'instigation de Grégoire3. Puis, tout. à coup, par inconséquence de

crudelUale, ut vil referri posait (Greg. Turon. Hiit. Franc, lib. ▼, apud script rer. gal)ic et francic, t. II , p. SM .)

1 In tati tevitate elatus est, ut in domo eccleaiœ cum thoracibus atque loricis, prœeinctus phaTPlra , el contum manu gèrent , eapite galeato ingrederetur. ( Ibid.)

3 Diacedenle autem Merovecho, qui rea ejug diripuerat, nobis calumnialor exsistil.

' 97e. caractère ou à cause du» mauvais succès de cette imputation sans preuves, il essaya de se réconcilier avec l'évéque et lui jura, par le serment le plus sacré , en tenant à poignée le tapis de soie qui couvrait le tombeau de saint Martin, que, de sa vie; il ne ferait plus aucun acte d'inimitié contre lui1. Mais l'envie démesurée qu'avait Leudaste de réparer lé plus promptement possible les pertes énormes qu'il venait de faire , l'excitait à multiplier ses exactions et ses W6 rapines. Parmi les citoyens riches auxquels il s'attaquait de préfé- * rence, plusieurs étaient amis intimes de Grégoire, et ceux-là ne furent pas plus ménagés que les autres. Ainsi, malgré ses dernières promesses et ses résolutions de prudence, le comte de Tours se trouva de nouveau en hostilité indirecte avec son rifal de pouvoir. Bientôt entraîné de plus en plus par le désir d'accumuler des richesses, il se mit à envahir le bien des églises, et le différend devint personnel entre les deux adversaires *• Grégoire, avec une longanimité qui tenait à la fois de la patience sacerdotale et de la politique circonspecte des hommes de l'aristocratie, n'opposa d'abord, dans cette lutte, qu'une résistance morale à des actes de violence matérielle. Il reçut les coups sans en porter lui-même, jusqu'au moment précis où il lui sembla que l'occasion d'agir était venue, et, alors, après deux ans d'une attente calme et qu'on aurait crue résignée, il prit énergiquement l'offensive. .

579 Vers la fin de l'année 579, une députation envoyée secrètement au roi Hilperik lui dénonça, sur des preuves irrécusables, les prévarications du comte Leudaste et les maux sans nombre qu'il faisait souffrir aux églises et à tout le peuple de Tours9. On ne sait dans quelles circonstances cette députation se rendit au palais de Neustrie, ni quelles causes diverses contribuèrent à la réussite de ses démarches; mais elles eurent un plein succès, et, malgré la faveur don1 > Leudaste jouissait depuis si longtemps auprès du roi, malgré les

adserens fallacitcr Merovectaum nostro usum consilio, ut ires ejut aufcrrel. (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. y, apud script, rer. gallic. et francic, t. Il, p. 961 .( — Voyw troisième Récit. •

1 Sed post inlata damna, itérai iterum sacramenta, pailamque sepulcri beali Martini ndejiiMOrem donat, se nobis nunquam adversalurum. ( Ibid., p. 969.)

3 Igitur post multa mala quse in me meosque inlulil, post mullas direpllones rerum eccleaiasticarum (Ibid.)

3 Aiidiens autem Chilpericus omnia mala quœ faciebat Lcudasles ecclesiis Turonicis et omni populo... ( Ibid., p. 960.) — Adriani Valesii Rer. francic, lib. x t p. 119.

nombreux amis qu'il comptait parmi les vassaux et les affldés du &•, palais, sa destitution fut résolue. En congédiant les envoyés, Hilperik fit partir avec eux Ànsowald, son conseiller le plus intime, pour prendre les mesures et opérer le changement de personne que sollicitait leur requête. Ansowald arriva à Tours au mois de novembre, et, non content de déclarer Leudaste déchu de son office, il remit au choix de l'évêque et de tout le corps des citoyens la nomination d'un nouveau comte. Les suffrages se réunirent sur un homme de race gauloise, appelé Eunomius, qui fut installé dans sa charge au milieu des acclamations et des espérances populaires '.

Frappé de ce coup inattendu, Leudaste qui, dans sa présomption imperturbable , n'avait jamais songé un seul instant à la possibilité d'un tel revers, s'irrita jusqu'à la fureur, et s'en prit à ses amis du palais, qui, selon lui, auraient dû le soutenir. Il accusait surtout avec amertume la reine Fredegonde, au service de laquelle il s'était dévoué pour le mal comme pour le bien , et qui, toute-puissante à ce qu'il croyait pour le sauver de ce péril, le payait d'ingratitude en lui retirant son patronage3. Ces griefs, qu'ils fussent fondés ou non, s'emparèrent si fortement de l'esprit du comte destitué , qu'il voua dès lors à son ancienne patronne une haine égale à celle qu'il portait au provocateur de sa destitution , l'évoque de Tours. Il ne les sépara plus l'un de l'autre dans ses désirs de vengeance, et, la tête échauffée par le dépit, il se mit à former les projets les plus aventureux, à combiner des plans de nouvelle fortune et d'élévation à venir dans lesquels il faisait entrer, comme l'un de ses vœux les plus ardents , la ruine de l'évoque, et , chose plus étonuante , la ruine même de Fredegonde , sa répudiation par son mari et sa déchéance de l'état de reine.

Il y avait alors à Tours un prêtre appelé Rikulf , peut-être Gaulois d'origine malgré son nom germanique, comme Leudaste dont il tenait d'ailleurs beaucoup pour le caractère*. Né dans la ville, de parents pauvres, il s'était avancé dans les ordres sous le patronage de l'évêque Euphronius, prédécesseur de Grégoire. Sa suffisance et son ambition

1 Ànsovaldum illuc dirlgit : qui venions ad festivitatfm sancti Marin!, datanobis et populo optione, Eunomius in comiUtum erigilur. Greg.Turon. Hist. Franc, lib. y* apud script, rer. gallic et francic, 1. II, p. Ml.)

» Voyez troisième Récit.

Adjuncto sibi Riculfo presbytero, simili malltla peryerso. (Ibid., p. 362.)

S79« étaient démesurées ; il se croyait hors de sa vraie place tant qu'il n'aurait pas obtenu la dignité épiscopale • . Pour y parvenir plus sûrement quelque jour, il s'était mis depuis plusieurs années dans la clientèle de Chlodowig, le dernier fils du roi Hilperik et de la reine Audowere2. Quoique répudiée et bannie, cette reine, femme d'origine libre et probablement distinguée, avait conservé dans son malheur de nombreux partisans, qui espéraient pour elle un retour de faveur et croyaient à la fortune de ses fils, déjà hommes faits, plus qu'à celle des jeunes enfants de sa rivale. Fredegonde , malgré l'éclat de ses succès et de sa puissance , n'avait pu réussir entièrement à faire oublier autour d'elle la bassesse de sa première condition , et à inspirer une pleine confiance dans la solidité du bonheur dont elle jouissait. Il y avait des doutes sûr la durée de l'espèce de fascination qu'elle exerçait sur l'esprit du roi ; beaucoup de gens ne lui rendaient qu'à regret les honneurs de reine; sa propre fille Righonte, l'aînée de ses quatre enfants, rougissait d'elle, et, par un instinct précoce de vanité féminine , ressentait vivement la honte d'avoir pour mère une ancienne servante du palais \ Ainsi les tourments d'esprit ne manquaient pas à l'épouse bien-aimée du roi Hilperik, et le plus grand de tous était pour elle, avec cette tache de sa naissance que rien ne pouvait effacer, l'appréhension que lui causait la concurrence, pour la royauté de leur père, entre ses enfants et ceux du premier lit.

Délivrée par une mort violente jdes deux fils aînés d'Audowere, elle voyait encore le troisième , Chlodowig , tenir en échec la fortune de ses deux fils, Chlodobert et Dagobert, dont le plus âgé n'avait pas quinze ans4. Les opinions, les|désirs, les espérances ambitieuses se partageaient dans le palais de Neustrie entre l'avenir de l'un et celui des autres; il y avait deux factions opposées qui se tamisaient au dehors, et se retrouvaient dans toutes les parties du royaume. Toutes les deux comptaient parmi elles des hommes anciennement

1 Nam bfc sub Eufronio episcopo de pauperibus provocatus, archidiaconus ordinatus est. Bxinde ad presbylerium admotus... Semper elatus inflatus, prasuroptuosus. (Greg. Turon. Hisl. Franc, lib. ?, apud script, rer. gallicet francic, t. Il, p. K4.)

3 Riculfus vero presbyter, qui jam a tempore beati Euphronii episcopi, amlcua erat Chlodovecbi.... ( Ibld.)

3 Rigunlhis autem lllia Chilperici , cùm sspius matri calumniaa iuferret, dicerelque esse domlnatn, genitricemque suam servilio redhiberi, cl multis eara et crebro conviens lacesslrel... (ibid., lib. ix, p. 3M.)

4 Samson, né à Tournai durant le siège de cette ville, était mort en 977.

et solidement dévoués, et des recrues de passage qui s'attachaient ou kto. se détachaient au gré de l'impulsion du moment. C'est ainsi que Rikulf et Leudaste, l'un vieux partisan de la fortune de Chlodowig, l'autre récemment ennepnide ce jeune prince, comme il l'avait été de son frère Merowig, se rencontrèrent tout d'un coup dans une parfaite conformité de sentiments politiques. Ils devinrent bientôt amis intimes, se confièrent tous leurs secrets, et mirent en commun leurs projets et leurs espérances. Durant les derniers mois de l'année 579 879 et les premiers de l'année suivante , ces deux hommes également 580. rompus aux intrigues eurent ensemble de fréquentes conférences auxquelles fut admis en tiers un sous-diacre , nommé Rikulf ainsi que le prêtre, le même qu'on a vu figurer comme émissaire du plus habile intrigant de, l'époque , l'Austrasien Gonthram-Bose • .

Le premier point convenu entre les trois associés fut de mettre en œuvre , en les faisant parvenir jusqu'aux oreilles du roi Hilperik , les bruits généralement répandus sur l'infidélité conjugale et les désordres de Fredegonile. Ils pensèrent que plus l'amour du roi était confiant et aveugle en présence d'indices clairs pour tout le monde , plus sa colère, au moment où il serait désabusé, devait être terrible. Fredegonde expulsée du royaume , ses enfants pris en haine par le roi, bannis avec elle et déshérités, Chlodowig succédant à la royauté de son père sans contestation et sans partage , tels étaient les résultats, certains selon eux , qu'ils se promettaient de leurs informations officieuses. Par un tour d'adresse assez subtil, pour se décharger de la responsabilité d'une dénonciation formelle contre la reine , et compromettre en même temps leur second ennemi, l'évéque de Tours, ils résolurent de l'accuser d'avoir tenu devant témoins les propos scandaleux qui alors couraient de bouche en bouche, et qu'eux-mêmes n'osaient répéter pour leur propre compte 3. ,

Dans cette intrigue il y avait double chance pour la déposition de révoque, soit immédiatement, par un coup de fureur du roi Hilperik, soit un peu plus tard , lorsque Chlodowig prendrait possession de la royauté ; et le prêtre Rikulf se portait d'avance comme son remplaçant sur Je siège épiscopal. Leudaste, qui garantissait à son nouvel

• Voyex Iroiiième Récit

' Ad hoc erupllut diceret me crioien in Fredcgundem régi nain dixiue. (Greg. Turon Hi&t. Franc, Mb. y, apud script, rer. gallic. el francic, L II, p. MS.)

579 ami l'infaillibilité de cette promotion , marquait sa place auprès du 580. roi Chiodowig, comme la seconde personne du royaume dont il aurait, avec le titre de duc, la suprême administration. Pour que Rikulf le sous-diacre trouvât de même un poste à sa convenance , il fut décidé que Platon , archidiacre de l'église de Tours et ami intime de révoque Grégoire , serait compromis avec lui et enveloppé dans la même ruine1.

Il paraît qu'après avoir, dans leurs conciliabules , réglé les choses de cette manière , les trois conspirateurs envoyèrent des messages à Chiodowig pour lui annoncer l'entreprise formée dans son intérêt, lui communiquer leurs plans, et faire leurs conditions avec lui. I-e jeune prince, léger de caractère et ambitieux sans prudence, promit, en cas de réussite, tout ce qu'on demandait et bien au delà. Le moment d'agir étant venu , on se distribua les rôles. Celui du prêtre Rikulf fut de préparer les voies à la déposition future de Grégoire en ameutant contre lui , dans la ville, les fauteurs de troubles, et ceux qui, par esprit de patriotisme provincial , ne l'aimaient pas comme étranger, et souhaitaient à sa place un évéque indigène. Rikulf le sous-diacre, naguère l'un des plus humbles commensaux de la maison épiscopale, et qui s'était à dessein brouillé avec son patron, pour être plus libre de voir assidûment Leudaste , revint faire auprès de l'évêque des soumissions et des semblants de repentir; il tâcha, en regagnant sa confiance, de l'entraîner à quelque acte suspect qui pût servir de preuve contre lui3. Enfin l'ex-comte de Tours prit pour lui , sans balancer, la mission vraiment périlleuse, celle de se rendre au palais de Soissons et de parler au roi Hilperik. mo. Il partit de Tours vers le mois d'avril 580, et dès son arrivée, admis par le roi à un entretien seul à seul, il lui dit d'un ton qu'il tâchait de rendre à la fois grave et persuasif : « Jusqu'à présent , très-pieux a roi, j'avais gardé ta ville de Tours; mais maintenant que me voilà

1 Hoc reginœ crimen objectum, ut, éjecta de regno, interfectis fralribus, a pairs Chlodovechûs regnum acciperet; Leudasles ducatum, Ri cul fus -vero presbyter... episcopatum Turonicum ambiret, huic Riculfo clerico archidiaconatu promisao. (Greg. Turou. HisL Franc, lib. r, apud script, rer. gallic. et francic, t. II, p. 963.)

* flic vero Riculfus subdiaco'nu», simili levilate perfacllis, an te hune annum consilio cum Leudaste de hac causa babito , causas offensionis requiril, qulbusscilicet me offenso, ad Leudastem transiret : nactusque tandem ipsum adivil, ac per menses

quatuor dolis omnibus ac muscipulis prœparalis, ad me reverlltur, depraecana ut

eum debeam recipere excusatum. (Ibid.)

« écarté de mon office , songe à voir comment on te la gardera ; car sao. « il faut que tu saches que révoque Grégoire a dessein de la livrer au « fils de Sighebert*. » Comme un homme qui se révolte contre une information désagréable et fait l'incrédule pour ne pas paraître effrayé , Hilperik répondit brusquement : « Cela n'est pas vrai. » Puis épiant dans les traits de Leudaste la moindre apparence de trouble et d'hésitation, il ajouta : a C'est parce qu'on t'a destitué que tu viens « faire de pareils rapports s. » Mais l'ex-comte de Tours, sans rien perdre de son assurance , reprit : « L'évoque fait bien autre chose, il a tient des propos injurieux pour toi ; il dit que ta reine est en liaison « d'adultère avec l'évoque Bertramn8. » Frappé dans ce qu'il y avait en lui de plus sensible et de plus irritable, Hilperik fut saisi d'un tel accès de fureur, que , perdant le sentiment de sa dignité royale, il tomba de toutes ses forces, à coups de poing et à coups de pied, sur le malencontreux auteur de cette révélation inattendue \

Quand il eut ainsi déchargé sa colère sans proférer un seul mot , revenu quelque peu à lui-même , il retrouva la parole et dit à Leudaste: « Quoi! tu affirmes que l'évêque a dit de pareilles choses de « la reine Fredegonde?» — Je l'affirme, répondit celui-ci, nullement « déconcerté par le brutal accueil que venait de recevoir sa conflit dende , et si tu voulais qu'on mît à la torture Gallienus , ami de « l'évêque, et Platon, son archidiacre, ils le convaincraient devant toi « d'avoir dit cela ». d — « Mais, demanda le roi avec une vive « anxiété, toi-même te présentes-tu comme témoin? » Leudaste répondit qu'il avait à produire un témoin auriculaire, clerc de l'église de Tours , sur la foi duquel il se fondait pour faire sa dénonciation, et il nomma le sous-diacre Rikulf , sans parler de torture pour lui , comme il avait fait un moment auparavant pour les deux amis de l'évêque Grégoire 6. Alais la distinction qu'il tâchait d'établir en fa-

1 Usque nunc, o plissime rex, custodivi ci vi totem Turonicam : nuncautem, me ab actione remoto, vide qualiter cuslodiatur.... (Greg. Turon. H I st. Franc, lib. y, apud script, rer. gallic. et francic, t. II , p. 961.)

3 Quod audiens rex ait : «Nequaquam, sed quia remotus es, ideo hœc adponis. » ( Ibid.)

3 Et ilie : « Majora, inquit, de le ait episcopus : dicit enim reginam tuam in adul- « lerio cum episcopo Bertchramno misceri. » ( Ibid.)

« Tune iratus rex, ca»um pugtiis et cal ci bus... ( Ibid.)

* Adserens si archidiaconus meus Plato, aut Gallienus amieus noster subderetitur pœns, convincerenl me utlque hœc locutum. (Ibid., p. 262.)

* Nain Riculfum clericura se babere dicebat, per quem hœc locutus fuiwet. (Ibid.)

346 CINQUIÈME BÊCIT.

580. veur de son complice n'entra point dans l'esprit du roi qui, furieux à la fois contre tous ceux qui avaient eu part au scandale dont son honneur était blessé , fit mettre aux fers Leudaste lui-même , et envoya sur-le-champ à Tours Tordre d'arrêter Rikulf '.

Cet homme d'une fourberie consommée avait , depuis un mois, complètement réussi à rentrer en grâce auprès de Pé vêque Grégoire, et il était de nouveau reçu, comme un fidèle client, dans sa maison et à sa table '. Après le départ de Leudaste , lorsqu'il jugea, sur le nombre de jours écoulés, que la dénonciation devait avoir été faite et son nom prononcé devant le roi, il se mit en devoir d'attirer Pévéque à une démarche suspecte, en le prenant par sa bonté d'âme et sa pitié pour le malheur. Il se présenta chez lui avec un air d'abattement et de profonde inquiétude , et aux premiers mots que dit Grégoire pour lui demander ce qu'il avait, il se jeta à ses pieds, en s'écriant : « Je suis un homme perdu si tu ne viens promptement à mon «aide. Excité par Leudaste , j'ai dit des choses que je n'aurais pas a dû dire. Accorde-moi , sans tarder, l'autorisation de partir pour « me rendre dans un autre royaume ; car si je reste ici , les officiers « royaux vont se saisir de moi, et je serai envoyé au supplice '. » Un clerc ne pouvait en effet s'éloigner de l'église à laquelle il était attaché, qu'avec la permission de son évêque, ni être reçu dans le diocèse d'un autre évéque, sans une lettre du sien, qui lui servait comme de passe-port. En sollicitant ce congé de voyage ait nom du prétendu péril de mort dont il se disait menacé, le sous- diacre Rikulf jouait un jeu double ; il tâchait de faire naître une circonstance matérielle capable de servir de preuve aux paroles de Leudaste , et de plus se il procurait à lui-même le moyen de disparaître de la scène et d'attendre en parfaite sûreté l'issue de cette grande intrigue.

Grégoire ne se doutait nullement des motifs du départ de Leudaste ni de ce qui se passait alors à Soissons; mais la requête du sous-diacre, enveloppée de paroles obscures et accompagnées d'une sorte de

1 .... Oneratum ferro recludi prsecepit in carcere. (Greg. Turon. Hiat. Franc, lib. t,

apad script, rer. gallic. et francic, t. Il , p. 263.) 3 Feci, fateor et occultum hostem publiée in domum suscepi. (Ibid.) 3 Discedente vero Leudaste, ipse se pcdibus mets sternit, dicens : «Nisi saccurras ve-

« lociter, periturus sum. Ecce, instiganle Leudaste, loculus sum quod loqui nondebui.

« Nunc vero aliis me regnis crnitie. Quod nisi feceris, a regalibus comprehensus, mor-

• taies poenas sum luiturus. » (Ibid.)

pantomime tragique , au lien de l'attendrir, le surprit et l'effaroucha. 5«°- La violence des temps, les catastrophes soudaines qui , chaque jour, venaient sous ses yeux mettre fin aux plus hautes fortunes, le, sentiment de ce qu'il y avait alors de précaire dans la positions! dans la vie de chacun, l'avaient porté à se faire une habitude de la circonspection la plus attentive. Il se tint donc sur ses gardes, et, au grand désappointement de Rikulf qui , par son désespoir simulé, espérait le faire tomber dans le piège, il répondit : « Si tu as tenu des propos « contraires à la raison et au devoir, que tes paroles demeurent sur « ta tête; je .ne te laisserai pas partir pour un autre royaume, de c< crainte de me rendre suspect au roi \ »

Le sous-diacre se leva confus du peu de succès de cette première tentative, et peut-être se préparait-il à essayer quelque nouvelle ruse, lorsqu'il fut arrêté sans bruit par Tordre du roi, et emmené à Soîssons. Dès qu'il y fut arrivé, on lui fit subir seul un interrogatoire, où, malgré sa situation critique, il remplit de point en point les engagements qu'il avait pris avec ses deux complices. Se donnant pour témoin du fait , il déposa que le jour où l'évéque Grégoire avait mal parlé de la reine , l'archidiacre Platon et Gallienus étaient présents, et que tous deux avaient parlé comme lui. Ce témoignage formel fit mettre en liberté Leudaste, dont la -véracité ne paraissait plus douteuse , et qui d'ailleurs ne promettait aucun renseignement nouveau 3. Relâché pendant que son compagnon de mensonge prenait sa place en prison , il eut le droit de se croire dès lors l'objet d'une espèce de faveur; car ce fut lui que, par un choix bizarre , le roi Hilperik chargea d'aller à Tours se saisir de Gallienus et de l'archidiacre Platon. Probablement cette commission lui fut donnée parce que, avec sa jactance habituelle, H se vantait d'être le seul homme capable d'y réussir, et que , pour se rendre nécessaire , il faisait , de l'état de la ville et des dispositions des citoyens , les récits les plus capables d'alarmer l'esprit ombrageux du roi. Leudaste, fier de son nouveau rôle d'homme de confiance et de

1 Cui ego aio .* « Si quid incongruum ration! effatus es, sermo tuus in caput tuum eril; nam ego alteri te regtio non mittam,ne suspectas habear coram rege. » (Greg. Turon. Hiat. Franc, lib. y, apud script, rer. gallic. el francic, t. II, p. 162.)

3 Atille iterura «inclus, relaxalo Leudaste , custodiœ deputaïur, dicvns Gallicnum eadem die et Plutonem archidiaconum ;fuisse présentes, cùm haec est episcopus elocutus. (Ibidj

58o. la fortune qu'il croyait déjà tenir, se mit en route dans la semaine de Pâques. Le vendredi de cette semaine, il y eut dans les salles qui servaient de dépendances à l'église cathédrale de Tours un grand tumulte occasionné par la turbulence du prêtre Rikulf. Ce personnage imperturbable dans ses espérances, loin de concevoir la moindre crainte de l'arrestation du sous -diacre, son homonyme et son complice, n'y avait vu autre chose qu'un acheminement vers la conclusion de l'intrigue qui devait le porter à l'épiscopat1. Dans l'attente d'un succès dont il ne doutait plus, sa tête s'échauffa tellement qu'il devint comme un homme ivre , incapable de régler ses actions et ses paroles. A l'un de ces intervalles de repos que prenait le clergé entre les offices, il passa et repassa plusieurs fois devant l'évéque avec un air de bravade , et finit par dire tout haut qu'il faudrait que la ville de Tours fût nettoyée d'Auvergnats3. Grégoire ne fut que médiocrement affecté de cette sortie .inconvenante dont' le motif lui échappait. Habitué , surtout de la part des plébéiens de son église, à la rudesse de ton et de propos qui se propageait de plus en plus en Gaule, par l'imitation des mœurs barbares, il répondit sans colère et avec une dignité tant soit peu aristocratique : « H n'est pas vrai a que les natifs de l'Auvergne soient des étrangers ici; car, à l'excep- « tion de cinq, tous les évéques de To\irs sont sortis de familles « alliées de parenté à la nôtre; tu devrais ne pas ignorer cela3. » Rien n'était plus propre qu'une pareille réplique à irriter au derhier point la jalousie du prêtre ambitieux. Il en eut un tel redoublement, que, ne se possédant plus, il se mit à adresser à l'évéque des injures directes et des gestes menaçants. Des menaces il aurait passé .aux coups, si les autres clercs, en s'interposant, n'eussent prévenu les derniers effets de sa frénésie4.

Le lendemain de cette scène de désordre, Leudaste arriva à Tours; il y entra sans étalage et sans suite armée, comme s'il était venu sim-

1 Scd Riculfus presbyter, qui jam promissionem de episcopatu a Leudaste babebat, in tan tu m elatus fuerat, ut magi Simonis euperbiœ œquaretur. (Greg. Turon. Hist. Franc . lib. y, apud script, rer. gallic. et franclc.,t. II , p. S6S.)

3 In die sexta Paschœ, in tanlum me conviens et sputis egit... (Ibid.) — Turonicam urbem ab Arvernis populls emundavit. ( Ibid., p. 964.)

' Ignorons miser, quod prœter quinqueepiscopos, reliqui omnesqul sacerdotium Turonicum susceperunt, parentum nostrorum prosapiae sunt conjuncti. (Ibid.)

4 VI vix a manibus temperaret, fldus scilicet doli quem prœparaverat. ( Ibid., p. tes.)

pie ment pour ses affaires personnelles1. Gette discrétion, qui n'était **>• pas dans son caractère, lui fut probablement prescrite par les ordres formels du roi, comme un moyen d'opérer plus sûrement les deux arrestations qu'il devait faire. Durant une partie du jour, il fit semblant d'être occupé d'autre chose, puis tout à coup, fondant sur sa proie, il envahit avec une troupe de soldats les domiciles deGallienus et de l'archidiacre Platon, Ces deux malheureux furent saisis de la manière la plus brutale, dépouillés de leurs vêtements et liés ensemble avec des chaînes de fer3. En les conduisant ainsi à travers la ville, Leudaste annonçait avec mystère que justice allait être faite de tous les ennemis de la reine, et qu'on ne tarderait pas à s'emparer d'un plus grand coupable. Soit qu'il voulût donner une haute idée de sa mission confidentielle et de l'importance de sa capture, soit qu'il craignît réellement quelque embûche ou quelque émeute, il prit pour le départ, à la sortie de la ville, des précautions extraordinaires. Au lieu de passer la Loire sur le pont de Tours, il s'avisa de la traverser, avec les deux prisonniers et leurs gardes , sur une espèce dq pont mobile formé de deux barques jointes ensemble par un plancher, et que d'autres barques menaient à la remorque3.

Lorsque la nouvelle de ces événements parvint aux oreilles de Grégoire, il était dans la maison épiscopale, occupé de nombreuses affaires dont le soin remplissait toutes les heures que lui laissait l'exercice de son ministère sacré. Le malheur trop certain de ses deux amis, et ce qu'il y avait de menaçant pour lui-même dans les bruits, vagues, mais sinistres, qui commençaient à se répandre, tout cela joint à l'impression encore vive des scènes fâcheuses de la veille, lui causa une profonde émotion. Saisi d'une tristesse de cœur . mêlée de trouble et d'abattement, il interrompit ses occupations et

» In crastina autem die, id est sabbat! in ipso Pnscha , venit Leudastes in urbem Turonicam , adsimilansque aliud negotium agere.... (Greg. Turon. Hist. Franc, iib. y, apud script rer. gai lie et francic, t II, p. M3.)

9 Ariprehensos Platonem archidiaconum et Gallienum in vincula conneclit : catenalosque ac exutos veste Jubet cos ad reginam deduci (Ibid.)

3 Interea ingressi in fluvium super pontem qui duo bu* lintribus lenebalur... ( Ibid.) — Cette interprétation m'a paru la seule capable de donner un sens à ce'pasaage •obscur. Il serait de toute impossibilité d'établir sur la Loire au mois d'avril, un pont de planches soutenu par deux barques seulement, dttabus lin tribun. D'ailleurs, la suite du passage indique de la manière la plus positive que les deux bateaux qui supportaient le plancher n'étaient pas amarrés, mais qu'ils marchaient: navls illa quœ Lettdatiern vehebai...

5W. entra seul dans son oratoire*. Il se mit à prier à genoux; mais sa prière, quelque fervente qu'elle fût, ne le calmait pas. Que va-t-il arriver? se demandait-il avec angoisse; et cette question pleine de doutes insolubles , il la tournait et retournait dans son esprit , sans pouvoir trouver une réponse. Pour échapper au tourment de l'incertitude, il se laissa aller à faire une chose qu'il avait plus d'une fois censurée d'accord avec les conciles et les pères de l'Église; il prit le livre des Psaumes de David , et l'ouvrit au hasard pour voir s'il ne rencontrerait pas, comme il le dit lui-même, quelque verset de consolation3. Le passage sur lequel ses yeux tombèrent fut celuKci : a II les fit sortir pleins d'espérance , et ils ne craignirent point , et « leurs ennemis furent engloutis au fond de la mer. » La relation fortuite de ces paroles avec les idées qui l'obsédaient, fit sur lui ce que ni la raison ni la foi toute seule n'avaient pu faire. II crut y voir une réponse d'en haut, une promesse de protection divine pour ses deux amis et pour quiconque sérail enveloppé avec eux dans l'espèce de proscription que la rumeur publique annonçait, et dont ils étaient les premières victimes3.

Cependant l'ex-comte de Tours, se donnant l'air d'un chef prudent, habitué aux surprises et aux stratagèmes, effectuait son passage de la Loire dans une sorte d'ordonnance militaire. Pour mieux diriger la manœuvre et regarder à la découverte, il avait pris place en tête sur l'avant du radeau ; les prisonniers se trouvaient à l'arrière, la troupe des gardes occupait le reste du plancher, et cette lourde embarcation était fort chargée de monde. Déjà on avait passé le milieu du fleuve, l'endroit que la force du courant pouvait rendre ' périlleux, lorsqu'un ordre, donné par Leudaste d'une manière brusque et inconsidérée, amena tout à coup un plus grand nombre de gens sur la partie antérieure du pont. La barque qui lui servait de support, enfonçant par le poids, se remplit d'eau; le plancher inclina fortement, et la plupart de ceux qui se trouvaient de ce côté, perdirent

1 Hœc ego audient, dura in domo ecclesiœ residerem mœstua, turbalusque ingreaaua oralorium... (Greg. Turon. Hist Franc, lib. y, apud script rer. gallic et f ranci c, t. Il, p. 863.)

* Davidici carminfs sumo librum , ut scilicet apertua aliquem consolationis venictilum dard. ( Ibid.)

3 In quo ita repertum est : « Eduxlt eos in spe, et non timuerunt ; et inimicoa corum opérait mare. » (Ibid.)

l'équilibre et furent jetés dans le fleuve. Leudaste y tomba des pre- 5». miers, et il gagna le bord à la nage, pendant que le radeau, en partie plongeant, en partie soutenu par la seconde barque au-dessus de laquelle se trouvaient les prisonniers enchaînés , faisait route à grand' peine , vers le lieu du débarquement'. Hormis cet accident, qui manqua de donner force de prédiction littérale au texte du verset de David, le trajet de Tours à Soissons eut lieu sans encombre et avec toute la promptitude possible.

Dès que les deux captifs eurent été amenés devant le roi , leur conducteur fit les plus grands efforts pour exciter contre eux sa colère, * et lui arracher, avant toute réflexion, une sentence capitale et unordre d'exécution à mort3. Il sentait qu'un pareil coup frappé d'abord rendrait extrêmement critique la position de l'évêque de Tours, et qu'une fois engagé dans cette voie d'atroces violences, le roi ne pourrait plus reculer; mais ses calculs et son espoir furent déçus. Aveuglé de nouveau par les séductions sous l'empire desquelles il passait sa vie, Hilperik était revenu de ses premiers doutes sur la fidélité de Fredegonde, et l'on ne trouvait plus en lui la même fougue d'irritabilité. Il regardait cette affaire d'un œil plus calme. Il voulait désormais la suivre avec lenteur, et même porter dans l'examen des faits et dans la procédure toute la régularité d'un légiste, genre de prétention qu'il joignait à celles d'être versificateur habile, connaisseur en beaux-arts et profond théologien.

Fredegonde elle-même mettait alors à se conduire tout ce qu'elle avait de force et de prudence. Elle jugeait avec finesse que le meilleur moyen pour elle de dissiper toute ombre de soupçon dans l'esprit de son mari, était de se montrer digne et sereine, de prendre une attitude matronale et de ne paraître nullement pressée de voir finir l'enquête juridique. Cette double disposition , que Leudaste n'avait prévue ni d'une part ni de l'autre , sauva la vie aux prisonniers. Non-seulement on ne leur fit aucun mal, mais, par un caprice de courtoisie difficile à expliquer, le roi, les traitant beaucoup mieux

' • Navla illa quœ Leudaslem vehebat, demergilur; et niai nandi fuisset adminiculo liberatus, cum sociis forai tan interisset. Navis vero, alia quœ hulc innexa erat, quœ el vinctos vehebat, super aqua* , Dei auxilio, elevatur. ( Grvg. Turon. HisL Franc, lit», v, apud script, rer. galtic. et francic. t. Il , p. 262.) 3 Ijgitur deducti ad regem qui vincti fueraut, incusaulur tastanter, ut capitali sen-

tentia unirenlur. (Ibid.)

que le sous-diacre leur accusateur, les laissa dans une demi-liberté, sous la garde de ses officiers de justice '.

11 s'agissait de mettre la main sur le principal accusé; mais là commencèrent pour le roi Hilperik l'embarras et les perplexités. Naguère il s'était montré plein de décision et même d'acharnement dans ses poursuites contre l'évêque Praetextatus2. Mais Grégoire n'était pas un évoque ordinaire; sa réputation et son influence s'étendaient par toute la Gaule; en lui se résumait et se personnifiait, pour ainsi dire,, la puissance morale de l'épiscopat. Contre un pareil , adversaire la violence eût été périlleuse, elle aurait produit un scandale universel dont Hilperik, au fort de sa colère, n'eût peut-être pas tenu compte, mais qu'il n'osait affronter de sang-froid. Renonçant donc à l'emploi de la force, il ne songea plus qu'à mettre en œuvre une de ces combinaisons d'astuce, un peu grossières, dans lesquelles il se complaisait. En raisonnant avec lui-même, il lui vint* à l'esprit que l'évéque, dont la popularité lui faisait peur, pçurrait bien, de son côté, avoir peur de la puissance royale, et essayer de se soustraire par la fuite aux chances redoutables d'une accusation de lèse -majesté. Cette idée, qui lui parut lumineuse, devint la base de son plan d'attaque et le texte des ordres confidentiels qu'il fit partir en diligence. Il les adressa au duc Bérulf qui, investi, en vertu de son titre, d'un gouvernement provincial, commandait en chef à Tours, à Poitiers, et dans plusieurs antres villes récemment conquises, au sud de la Loire, par les généraux neustriens3. Bérulf, selon ces instructions, devait se rendre à Tours sans autre but apparent que celui d'inspecter les moyens de défense de la ville. Il lui était enjoint d'attendre, sur ses gardes et dans une dissimulation complète, l'instant où Grégoire, par quelque tentative d'évasion , se compromettrait ouvertement et donnerait prise contre lui.

La nouvelle du grand procès qui allait s'ouvrir venait d'arriver à Tours, officiellement confirmée et grossie, comme cela ne manque jamais, d'une foule d'exagérations populaires. Ce fut sur l'effet probable de ces bruits menaçants que le confident du roi Hilperik compta

1 Sed rex recogitans, absolûtes a vinculo in libéra custodia réserva ipla^oa. (Grog. Turon. Ilisl. Franc, lib. y, apud script rer. gallic etfrancic, t II, p. 962.) * Voyez quatrième Récit 3 Adrianf Valesii Rer. Irancic, lib. x , p. 119.

principalement pour la réussite de sa mission. Il se flattait que cette sso. sorte d'épouvantail allait servir, comme dans une chasse, b traquer l'évoque, et à le pousser à une fausse démarche qui le mènerait droit au piège. Bérulf entra dans la ville de Tours et en visita les remparts comme il avait coutume de le faire dans ses tournées périodiques. Le nouveau comte, Eunomius, l'accompagnait pour recevoir ses observations et ses ordres. Soit que le duc frank laissât deviner son secret à ce Romain, soit qu'il voulût aussi le tromper lui-même, il lui annonça que le roi Gonthramn avait dessein de s'emparer de la ville par surprise ou à force ouverte, et il ajouta : « Voici le moment de « veiller sans relâche; pour qu'aucune négligence ne soit point à « craindre, il faut que la place reçoive garnison1 ». A la faveur de cette fable et de la terreur, aussitôt répandue, d'un péril imaginaire, des troupes de soldats furent introduites sans éveiller la moindre défiance; des corps de garde furent établis, et des sentinelles placées à Unités les portes de la ville. Leur consigne était, non d'avoir les yeux tournés vers la campagne , pour voir si l'ennemi n'arrivait pas, mais d'épier l'évéque à la sortie, et de l'arrêter s'il passait sous un déguisement quelconque ou en équipage de voyage3.

Ces dispositions stratégiques furent inutiles, et les jours se passèrent à en attendre l'effet. L'évéque de Tours ne paraissait nullement songer à prendre la fuite, et Bérulf se vit réduit à manœuvrer sous main pour l'y déterminer ou lui en suggérer l'idée. A force d'argent, il gagna quelques personnes de la connaissance intime de Grégoire, qui allèrent l'une après l'autre, avec un air de vive sympathie, lui parler du danger où il était et des craintes de tous ses amis. Probablement, dans ces insinuations perfides, le caractère du roi Rilperik ne fut pas ménagé; et les noms d'Hérode et de Néron du siècle, que bien des gens lui appliquaient tout bas, furent prononcés, impunément cette fois, par les agents de trahison *. Rappelant à l'évéque les paroles de l'Écriture Sainte : Fuyez de ville en ville devant vos perse-

1 Berulfus dux cum Bunomio comité fabulam flngit quod Guntchramnus rcx repère vellel Turonicam civitatem : et idcirco ne aJiqua negltgentia accederet, oportet, ait, urhem cnstodia consignai*!. (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. ▼, apud script, rer. gnllic. et francic , t. II , p. MJ.)

9 Ponunt portis dolose custodes, qui ciritatem lueri adsimulanies, me utiquecustodirent. (Ibid.)

* Chllpericus, Nero nostri temporis et Herodes. (Ibid., p. 390,)

mo. cuteursy ils lui conseillèrent d'emporter secrètement les objets les plus précieux que possédait son église et de se retirer dans Tune des cités de l'Auvergne, pour y attendre de meilleurs jours. Hais, soit qu'il soupçonnât les vrais motifs de cette étrange proposition , soit qu'un tel avis, môme sincère, lui parût indigne d'être écouté, il resta impassible et déclara qu'il ne partirait point '.

Ainsi, il n'y eut plus aucun moyen de s'assurer corporellement de cet homme auquel on n'osait toucher h moins qu'il ne se livrât luimême; et il fallut que le roi prit sou parti d'attendre de l'accusé qu'il voulait poursuivre judiciairement, une comparution volontaire. Pour l'instruction de ce grand procès , des lettres de convocation furent adressées, comme dans la cause de Prœtextatus , à tous les évéques de Neustrie ; il leur était enjoint de se trouver à Soissons au commencement du mois d'août de Tannée 580. Selon toute apparence, ce synode devait être encore plus nombreux que celui de Paris en 577; car les évoques de plusieurs cités méridionales, nouvellement conquises sur le royaume d'Austrasie , et entre autres celui d'Albi , furent invités à s'y rendre 2. L'évêque de Tours reçut cette invitation dans la mène forme que tous ses collègues; par une sorte de point d'honneur, il s'empressa d'y obéir aussitôt , et arriva des premiers à Soissons.

L'attente publique était alors fortement éveillée dans la ville, et cet accusé, d'un si haut rang , de tant de vertu et de renommée, excitait un intérêt universel. Ses manières dignes et calmes sans affectation, sa sérénité aussi parfaite que s'il fût venu siéger comme juge dans la cause d'un autre , ses veilles assidues dans les églises de Soissons, près des tombeaux des martyrs et des confesseurs, changèrent en un véritable enthousiasme les respects et la curiosité populaires. Tout ce qu'il y avait d'hommes de naissance gallo-romaine , c'est-àdire la masse des habitants, se rangeait, avant toute épreuve juridique, du parti de l'évêque de Tours contre ses accusateurs, quels qu'ils fussent. Les gens du peuple surtout , moins réservés et moins timides en présence du pouvoir, donnaient libre carrière à leurs senti-

1 Mitlunt eliam qui mihi conailium minislrarenl, ut occulte adaumpUs meHoribu* rébus ecclesiœ, Anernum fuga secederem; sed non adquievi. (Greg. Turoo. Hiat. Franc, lib. v, apud script, rer. gai Ile. et francic, t II, p 265.)

3 Igilur rex, arcesaitia regni sui episcopia, causant diligenler juasit exquiri. (Ibid.. -Ibid.,p. 264.

ments , et les exprimaient en public avec une hardiesse passionnée, sho En attendant l'arrivée des membres du synode et l'ouverture des débats, l'instruction du procès se poursuivait toujours sans autre fondement que le témoignage d'un seul homme. Le sous-diacre Rikulf, qui ne se lassait pas de faire de nouvelles dépositions à l'appui des premières, et de multiplier les mensonges contre Grégoire et contre ses amis , était souvent conduit de la prison au palais du roi, où ses interrogatoires avaient lieu avec tout le secret observé dans les affaires les plus importantes '. Durant le trajet et au retour, une foule d'artisans, quittant leurs ateliers, s'assemblaient sur son passage et le poursuivaient de leurs murmures à peine contenus par l'aspect farouche des vassaux franks qui l'escortaient.

Une fois, qu'il revenait la tête haute , d'un air de satisfaction et de . triomphe, un ouvrier en bois, appelé Modestus, lui dit: «Misérable « qui complotes avec tant d'acharnement contre ton évéque, ne fea rais-tu pas mieux de lui demander pardon et de tâcher d'obtenir ta a grâce2? » À ces mots, Rikulf désignant de la main l'homme qui les lui adressait , cria en langue tudesque à ses gardes , qui n'avaient pas bien compris l'apostrophe du Romain ou qui s'en étaient peu souciés : a En voilà un qui me conseille le silence pour que je n'aide pas a à découvrir la vérité ; voilà un ennemi de la reine qui veut em- « pécher qu'on informe contre ceux qui l'ont accusée '. » L'artisan romain fut saisi dans la foule et emmené par les soldats, qui allèrent aussitôt rendre compte à la reine Fredegonde de la scène qui venait d'avoir lieu, et lui demander ce qu'il fallait faire de cet homme.

Fredegonde , importunée peutrétre par les nouvelles qu'on lui apportait chaque jour de ce qui se disait par la ville , eut un mouvement d'impatience qui la fit rentrer dans son caractère et se départir de la mansuétude qu'elle avait observée jusque-là. Par ses ordres , le malheureux ouvrier fut soumis à la peine du fouet, puis on lui infligea

1 Cùmque Riculfus clericus svpius diseuteretur occulte, et contra me ?el meos militas failacias promulgaret... (Greg.Turon. Hist. Franc., 11b. y, apud script Ter. galllc. et francicL II, p. 364.)

' Modestus quidam faber lignarius ait ad eum .- « O Infelix qui contra episcopuin » tuumtao) contumaciler Ista medl taris ! satius tibi erat siiere... » ( Ibid.)

3 Ad hœc ille clamare cdfepit voce magna, ac dicere : « En Ipsum, qui mini silentium « indicit, ne prosequar verilatem : en reginœ inimicum, qui causant ciiminis ejut non « Binitinquiri. -(Ibid.)

d'autres tortures, et enfin on le mit en prison avec les fers aux pieds et aux mains*. Modestus était un de ces hommes, peu rares alors, qui joignaient à une foi sans bornes une imagination extatique; persuadé qu'il souffrait pour la cause de la justice , il ne douta pas un instant que la toute-puissance divine n'intervînt pour le délivrer. Vers minuit, deux soldats qui le gardaient s'endormirent, et aussitôt il se mil à prier de toute la ferveur de son âme , demandant à Dieu de le visiter dans son malheur par la présence auprès de lui des saints évoques Martin et Médard 2. Sa prière fut suivie d'un de ees faits, étranges mais attestés, où la croyance du vieux temps voyait des miracles , et que la science de nos jours a essayé de ressaisir en les attribuant au phénomène de l'état d'extase. Peut-être l'intime conviction d'avoir été exaucé procura-t-elle tout à coup au prisonnier un surcroît extraordinaire de force et d'adresse , et comme un nouveau sens plus subtil et plus puissant que les autres; peut-être n'y eut-il dans sa délivrance qu'une suite de hasards heureux ; mais , au dire d'un témoin, il réussit à rompre ses fers , à ouvrir la porte et à s'évader. L'évoque Grégoire, qui veillait cette nuit-là dans la basilique de Saint-Médard , le vit entrer, à sa grande surprise , et lui demander, en pleurant, sa bénédiction '.

Le bruit de cette aventure, courant de bouche en bouche, était bien fait pour augmenter, à Soissons, l'effervescence des esprits. Quelque subalterne que fût dans l'état social de l'époque la condition des hommes de race romaine, il y avait dans la voix de toute une ville s'élevant contre les poursuites intentées à l'évéque de Tours, quelque chose qui devait contrarier au dernier point les adversaires de cet évêque , et agir même en sa faveur sur l'esprit de ses juges. Soit pour soustraire les membres du synode à cette influence, soit pour s'éloigner lui-même du théâtre d'une popularité qui lui déplaisait, Hilperik décida que l'assemblée des évéques et le jugement de

1 ftuntlantur protinus htec reginœ. Adprehenditur M odes lus, torque tur, flagellalur. et in vincula compactas custodiœ deputatur. (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. y, apud script, rèr. gallic. et francic, t. II , p. 963.)

s Cùmque inter duot custodes catenis et in eippo leneretui* vinclus, média nocte dormientibus custodibus, orationem fudit.ad Domlnum, utdignaretur ejus potentia misera m visitare , cl qui innocens conligalus fucrat, visitatione Martini presulis ac Medardi abaolveretur. (Ibid.)

3 Moi disruptis Tinculis, confraclo cippo, reserato ostio, sancti Medardi basilicam nocte, nohls vigilantibus, introjyit. ( Ibid.)

la cause auraient lieu au domaine royal de Braine. Il s'y rendît avec m*. sa famille , suivi de tous les évêques déjà réunis à Soissons. Comme il n'y avait point là d'église , mais seulement des oratoires domestiques, les membres du concile reçurent Tordre de tenir leurs audiences dans Tune des maisons du domaine, peut-être dans la grande halte de bois qui, deux fois chaque année , lorsque le roi résidait à Braine, servait aux assemblées nationales des chefs et des hommes libres de race franke1.

Le premier événement qui signala l'ouverture du synode fut un événement littéraire; ce fut l'arrivée d'une longue pièce de vers composée par Venantius Fortunatus, et adressée en même temps au roi Hilperik et à tous les évêques réunis à Braine 2. La singulière existence que s'était faite, par son esprit et son savoir-vivre, cet Italien, le dernier poète de la haute société gallo-romaine, exige ici' une digression épisodique '. Né aux environs de Trévise et élevé à Ravenne , Fortunatus était venu en Gaule pour acquitter un vœu de dévotion au tombeau de saint Martin; mais comme ce voyage fut pour lui plein d'agréments de toute sorte, il ne se hâta point de le terminer4. Après avoir fait son pèlerinage à Tours, il continua de se promener de ville en ville , accueilli , fêté, désiré par les hommes riches et de haut rang qui se piquaient encore de politesse et d'élégance*. De Mayence à Bordeaux, et de Toulouse à Cologne, il parcourait la Gaule, visitant sur son passage les évêques, les comtes, les ducs, soit gaulois, soit franks d'origine, et trouvant, dans la plupart d'entre eux , des hôtes empressés, et bientôt de véritables amis.

Ceux qu'il venait de quitter après un séjour plus ou moins long dans leur palais épiscopal , leur maison de campagne ou leur château-fort , entretenaient dès lors avec lui une correspondance réglée,

* Congregati igitur apud Brennacum villam episeopi,in utiam domum residere jussa sunt (Greg. Turon. HisL Franc, lib. y, apud script, rer. galiic. et f ranci c, t. Il, • p. *3.)

3 Ad CMlpericum regem quando synodus Brinnaco habita têt. Fortunati Piclar. episc. lib. uf carmen i; apud ejus opéra. Roms, 4786. In -4».

3 Voyez premier Récit.

4 Vita Fortunati, prsflxa ejus operihus, auctore Michaele Angelo Luchi.

5 Quemdaot virum reiigiosum, nomine Forlunatum» metricis versibus insignem, qui a multis potenlibu* honorabilibiis virU, in his Gallicis et Relgicis regionibus per diverse loca, tune vils ac scientiœ sus merilo invilabatur.. (Hincmarus de Egidio Rem. episc. , in vita S. Remlgii, apud Fortunati Yitum, p. 64.)

«*> et il répondait à leurs lettres par des pièces de vers élégiaques , où il retraçait les souvenirs et les incidents de son voyage. Il parlait à chacun des beautés naturelles ou des monuments de son pays; il décrivait les sites pittoresques, les fleuves, les forêts, la culture des campagnes , ,la richesse des églises, l'agrément des maisons de plaisance1. Ces peintures, quelquefois assez vraies et quelquefois vaguement emphatiques, étaient mêlées de compliments ei de flatteries. Le poète bel esprit vantait ohez les seigneurs de race franke l'air de bonhomie , l'hospitalité , l'aisance à converser en langue latine ; et chez les nobles gallo-romains l'habileté politique , la finesse, la science des affaires et du droit \ A l'éloge de la piété des évoques et de leur zèle à bâtir et à consacrer de nouvelles églises, il joignait celui de leurs travaux administratifs pour la prospérité, l'ornement ou la sûreté des villes. Il louait l'un d'avoir restauré d'anciens édifices, un prétoire, un portique, des bains, l'autre d'avoir détourné le cours d'une rivière et creusé des canaux d'irrigation; un troisième d'avoir élevé une citadelle garnie de totirs et de machines de guerre 3. Tout cela, il faut l'avouer, était marqué des signes de l'extrême décadence littéraire, écrit d'un style à la fois prétentieux et négligé, plein d'incorrections , de maladresses et de jeux de mots puérils ; mais, ces réserves faites, il est intéressant de voir l'apparition de Fortunatus en Gaule y réveiller une dernièrfe lueur de vie intellectuelle, et cet étranger devenir le lien commun de ceux qui, au milieu d'un monde inclinant vers la barbarie, conservaient isolément le goût des lettres et des jouissances de l'esprit \ De toutes ses amitiés, la plus vive et la plus durable fut celle dont il se lia avec une femme , avec Radegonde , Tune des épouses du roi Chlotaire Ier, retirée alors à Poitiers dans un monastère qu'elle-même avait fondé , et où elle avait pris le voile comme simple religieuse.

529. Dans l'année 529, Chlother, roi de Neustrie,. s'était joint comme

1 V. Fortunati , lib. i , carm. 40, 40, 94 ; lib. m , carm. 6 ,. 8 , et pasaim.

* Fortunati opéra, lib. tu, carm. 1,3,3, 4, S, 48, 46; lib. ix, carm. 16 pasaim; lib. tu, carm. 7,8,9,40,11, 49,43. 44; lib. x, carm. *S et pasaim.

3 Fortunati lib. i, carm. 48, ad Leontium Burdegalensem epteoopum de Mêëono, villa Burdegalensl. — lbid., lib. m, carm. 10, ad Felicem Nanneleusem epiac eu* alibi deiorquerct fluvium. — lbid. , carm. 42 , ad Nicetium Trevlrcnaem de castello super Mosella.

« Vita Fortunati, p. 47, 48, 4».— Fortunatu* Italicus apud Gallias in metrica insignis habebatur. ( Flodoard , Hiat. Hem. eccl., lbid. , p. 64 . )

auxiliaire à son frère Theodorik, qui marchait contre lesThorings «9. ou Thuringiens, peuple de la confédération saxonne, voisin et ennemi des Franks d'Austrasie1. Les Thuringiens perdirent plusieurs batailles ; les plus braves de leurs guerriers furent taillés en pièces sur les rives de PUnstrndt; leur pays, ravagé par le fer et le feu, devint tributaire des Franks, et les rois vainqueurs firent entre eux un partage égal du butin et des prisonniers2. Dans le lot du roi de Neustrie tombèrent deux enfants de race royale , le fils et la fille de Berther, l'avant-dernier roi des Thuringiens. La jeune fille (c'était Radegonde ) avait à peine huit ans ; mais sa grâce et sa beauté précoce produisirent une telle impression sur l'âme sensuelle du prince frank , qu'il résolut de la faire élever à sa guise , pour qu'elle devtnt un jour une de ses femmes3.

Radegonde fut gardée avec soin dans l'une des maisons royales de 529 Neustrie , au domaine d'Aties, sur la Somme. Là , par une louable ^8 fantaisie de son maître et de son époux futur, elle reçut , non la simple éducation des* filles de race germanique, qui n'apprenaient guère qu'à filer et à suivre la chasse au galop , mais l'éducation raffinée des riches Gauloises. A tous les travaux élégants d'une femme civilisée, on lui fit joindre l'étude des lettres romaines, la lecture des poètes profanes et des écrivains ecclésiastiques4. Soit que son intelligence fût naturellement ouverte à toutes les impressions délicates, soit que la ruine de son pays et de sa famille, et les scènes de la vie barbare dont elle avait été le témoin, l'eussent frappée de tristesse et de dégoût, elle se prit à aimer les livres comme s'ils lui eussent ouvert un monde idéal meilleur que celui qui l'entourait8. En lisant l'Écriture et les Vies des Saints, elle pleurait et souhaitait le martyre ; et probablement aussi des rêves moins sombres, des rêves de paix

1 Greg. Turon. Hisl. Franc, lib. 111, apud script rer. gallic. et ffancic, t. II, p. «90.

3 Patrala ergo Victoria regionem illam capeatunt , in tuam redlgunt potestatem. (Ibid.)

a Chlotharius vcro redlens, Badegundem filtam Berlharil régis aecum eaplivainabduiit, sibiqueeam in malrimonium sociavit. (Ibid.) — Quœ venions in sortent prœceisl régis Ghlolharii... ( Vita sanctœ Radegundit, auclore Fortunato, apud script, rer. gallic. et francic. , t. III, p. 456.)

4 In Veromandensem ducla Atteias in vilia regia nutriendi causa custodibus est depulata. Quœ puella. inler alia opéra quœ aexui ejus congruebant, litteris est erudita. (Vita 8. Radegundis , apud script, rer. gallic et francic, t. III , p. 4M.)

•s Tempestate barbarica, Francorum Victoria regione vaatata... (Ibld,)

s» et de liberté, accompagnaient ses autres lectures. Mais l'enthou- 538. siasme religieux, qui absorbait alors tout ce qu'il y avait de noble et d'élevé dans les facultés humaines, domina bientôt en elle, et cette jeune barbare , en s' attachant aux idées et aux mœurs de la civilisation , les embrassa dans leur type le plus pur, la vie chrétienne '. t Détournant de plus en plus sa pensée des hommes et des choses de ce siècle de violence et de brutalité , elle vit approcher avec terreur l'âge nubile et lé moment d'appartenir comme femme au roi dont elle était la captive. Quand Tordre fut donné de la faire venir à la résidence royale pour la célébration du mariage, entraînée par un instinct de répugnance invincible , elle prit la fuite; mais on l'atteignit, on la ramena, et, malgré elle épousée à Soissons, elle devint reiue, pu plutôt lune des reines des Franks neustriens; car Chlother, fidèle aux mœurs de la vieille Germanie , ne se contentait pas d'une sas. seule épouse, quoiqu'il eût aussi des concubines1. D'inexprimables dégoûts que ne pouvait atténuer, pour une âme comme celle de Radegonde, l'attrait de la puissance et des richesses , suivirent cette union forcée du roi barbare avec la femme qu'éloignaient de lui , sans retour possible , toutes les perfections morales que lui-même s'était réjoui de trouver en elle , et qu'il lui avait fait donner. 538 Pour se dérober, en partie du moins, aux devoirs de sa condition, M* qui lui pesaient comme une chaîne, Radegonde s'en imposait d'autres plus rigoureux en apparence; elle consacrait tous ses loisirs à des œuvres de charité ou d'austérité chrétienne; elle se dévouait personnellement au service des pauvres et des malades. La maison royale d'Aties, où elle avait été élevée , et qu'elle avait reçue en présent de noces, devint un hospice pour les femmes indigentes. L'un des passetemps de la reine était de s'y rendre, non pour de simples visites, mais

1 Nec fuit arduum rudi menti» tllam liberalibua informari, cujusannos et sexum non minus acumen ingentl quamcastitatisinsigniasuperabant. (Vita S. Radegundia, auctore Hlldeberto,Cenoman. 'episc.,apud Rolland., Aeta sanctoram Auguati, t. III, p. SI.) — Fréquenter loquejis cum parvulis, ai conferret sors temporla, martyr fieri cupiens... ( Vita S. Radegundia , auctore Fortunato , ibld., p. 68.)

2 Quam cùm proparatis expenais Victuriaci voluisset rex prsedictua aecipere, per Betarcham ab Attelas nocte cum paucia elapaa est- Deinde Suessionis' cùm eam direxieset, ut reginam erlgeret... (Script, rer. gai lie. et francic, t III ♦ p. 456.) — Les probabilités de cette union polygame sont.unc grande cause de tourment pour les écrivains modernes qui se sont occupés des actes de sainte Radegonde. Le père Mabillon remarque la difficulté en désespérant de la résoudre : locus tant lubricus ac dtfficUU (Annales BenedicUni , 1. 1 , p. m).

pour remplir l'office d'infirmière dans ses détails les plus rebutants ' . sss Les fêtes de la cour de Neustrie, les banquets bruyants, les chasses &44. périlleuses, les revues et les joutes guerrières, la société des vassaux à l'esprit inculte et à la voix rude , la fatiguaient et la rendaient triste. Mais s'il survenait quelque évoque ou quelque clerc poli et lettré, un homme de paix et de conversation douce, sur-le-champ elle abandonnait toute autre compagnie pour la sienne; elle s'attachait à lui durant de longues heures , et quand venait l'instant de son départ, elle le chargeait de cadeaux en signe de souvenir, lui disait mille fois adieu, et retombait dans sa tristesse2.

L'heure des repas qu'elle devait prendre en commun avec son mari la trouvait toujours en retard, soit par oubli , soit à dessein, et absorbée dans ses lectures instructives ou ses exercices de piété. 11 fallait qu'on l'avertit plusieurs fois, et le roi, ennuyé d'attendre, lui faisait de violentes querelles,* sans réussir à la rendre plus empressée ni plus exacte3. La nuit, sous un prétexte quelconque, elle se levait d'auprès de lui et s'en allait se coucher à terre sûr une simple natte ou un cilice, ne revenant au lit conjugal que transie de froid, et associant d'une manière bizarre les mortifications chrétiennes au sentiment d'aversion insurmontable qu'elle éprouvait pour son mari 4. Tant de signes dé dégoût ne lassaient pourtant pas l'amour du roi de Neustrie. Chlother n'était pas homme à se faire sur ce point des scrupules de délicatesse ; pourvu que la femme dont la beauté lui plaisait demeurât en sa possession, il n'avait nul souci des violences morales qu'il exerçait sur elle. Les répugnances de Radegonde l'impatientaient sans lui causer une véritable souffrance, et, dans ses

1 Sic derota femina, nata et nupta regina , palalii domina, pduperibus servlebat aneilla. (VilaS. Radegundis auctore Forlunato, apud Bolland., AclasanctorunrAugusli, t. III, p. 66.) — Attelas domura instruit, quo lecUs culte compositis, congregalis egenis feininit, ipsa eas larans in thermfs, iqorborum eu rabat putredines. (Ibid.)

'Ad ejus opinionem si quis servorum Dei visus fuisse!, vel per su, vel vocatus occurrere, videreS illam cœieslem habere laetitiam... Ipsa se lolam occupabat juxta ▼iri juati verba... retentabatur per dies... Et si venisset pontifex ,iu aspectu ejus letiAcabatur et remuneratum relaxabat, ipsa tristis, ad propria. (Ibid.)

3 {fade hora serotlna, dum si nuntiaretur tarde quod eam rex quœreret ad mensam circa i es Dei dum satagebat , rixas babebat a conjuge. ( Bolland. Acla Sanctorum Augusti, t. III, p. 60.)

* Noctumo tempore, cùm reclinaret cum principe, rogans se pro bumana nécessita te consurgere, et levans t agressa cubiculo, tamdiu «nto seercium orationi Incumbebat jactalo rUielo , ut solo calens spiritu , jaceret gelu penetrata, iota carne prœmortua. (Ibid, p. 68.)

contrariétés conjugales, il se bornait à dire avec humeur : « C'est Une none que j'ai là, ce n'est pas une reine1. »

Et en effet, pour cette âme froissée par tous les liens qui l'attachaient au monde, il n'y avait qu'un seul refuge, la vie du cloître. Radegonde y aspirait de tous ses vœux ; mais les obstacles étaient grands, et six années se passèrent avant qu'elle osât les braver. Un sa. dernier malheur de famille lui donna ce courage. Son frère, qui avait grandi à la cour de Neustrie , comme otage de la nation thuringienne, fut mis à mort par Tordre du roi, peut-être pour quelques regrets patriotiques ou quelques menaces inconsidérées1. Dès que la reine apprit cette horrible nouvelle, sa résolution fut arrêtée; mais elle la dissimula. Feignant de n'aller chercher que des consolations religieuses, et cherchant un homme capable de devenir son libérateur, elle se rendit à Noyon, auprès de Tévêque Médard , fils d'un Frank et d'une Romaine, personnage* célèbre alors dans toute la Gaule par sa réputation de sainteté 3. Chlother ne conçut pas le moindre soupçon de cette pieuse démarche, et non-seulement il ne s'y opposa point, mais il ordonna lui-même le départ de la reine; car ses larmes l'importunaient, et il avait hâte de la voir plus calme et moins sombre d'humeur4.

Radegonde trouva l'évéque de Noyon dans son église, officiant à l'autel. Lorsqu'elle se vit en sa présence, les sentiments qui l'agitaient, et qu'elle avait contenus jusque-là', s'exhalèrent, et ses premiers mots furent un cri de détresse : « Très-saint prêtre , je veux «quitter le siècle et changer d'habit! Je t'en supplie, très-saint «prêtre, consacre-moi au Seigneur*!» Malgré l'intrépidité de sa foi et la ferveur de son prosélytisme, l'évoque, surpris de cette brusquç requête, hésita et demanda le temps de réfléchir. II s'agis- . sait, en effet, de prendre une décision périlleuse, de rompre un

1 De qua rcgl dioebalur habere se magis jugalem monacham quam reginam. (Bolland. Acta Sanctorum Augusti f t. III , p. 69.)

* Cujus fratrem poslea injuste per homines iniquos occidit. Illa quoque ad Deum convenu... ( Greg. Turon. Hisl. Franc, lib. m, apud script, rer. galiie. et francic , t. Il, p. 190.) - Ut hœc roliglosius viverel , frater inlerflcilur innocenter. ( Vit* g. Badegundis, auclore Forlunato. Ibid., t. III, p. 486.)

3 Pater igitur hujus nomine Nectar dus de forti Francorum génère» non fuit inflmus libertale : mater vero. romana , nomine Protagia , absolutis claruit servitute natal I bus ( Vila S. Medardi. Ibid., p. 4SI.) - Ibid., p. 458.

4 Directa a rege venions ad B. Medardum Noviomago... ( Ibid , p. 458.)

:> Supplicat instanter ut ipsam, mulata veste, Domino consecraret (Ibid.) -

mariage royal contracté selon la loi salique et d'après les mœurs 544. germaines, mœurs que l'Église, tout eu les abhorrant, tolérait encore par crainte de s'aliéner l'esprit des Barbares1.

Bien plus, à cette lutte intérieure entre la prudence et le zèle, se joignit aussitôt, pour saint Médard, un combat d'un tout autre genre. Les seigneurs et les guerriers franks qui avaient suivi la .reine l'entourèrent en lui criant avec des gestes de menace : a Ne t'avise pas a de donner le voile à une femme qui s'est unie au roi ! prêtre , « garde-toi d'en'ever au prince uue reine épousée solennellement! » Les plus furieux, mettant la main sur lui, l'entraînèrent avec violence des degrés de l'autel jusque dans la nef de l'église, pendant que la reine, effrayée du tumulte, cherchait avec ses femmes un refuge dans la sacristie B. Mais là, recueillant ses esprits, au lieu de s'abandonner au désespoir, elle conçut un expédient où l'adresse féminine avait autant de part que la force de volonté. Pour tenter de la manière la plus forte et mettre à la plus rude épreuve le zèle religieux de révoque , elle jeta sur ses vêtements royaux un costume de recluse , et marcha ainsi travestie vers le .sanctuaire , où saint Médard était assis, triste, pensif et irrésolu3, a Si tu tardes à me a consacrer, lui dit-elle d'une voix ferme, et que tu craignes plus les a hommes que Dieu , tu auras à rendre compte , et le pasteur te «redemandera l'âme de sa brebis4.» Ce spectacle imprévu et ces paroles mystiques frappèrent l'imagination du vieil évoque , et ranimèrent tout à coup en lui la volonté défaillante. Élevant sa conscience de prêtre au-dessus des craintes humaines et des ménagements politiques, il ne balança plus, et de son autorité propre, il rompit le mariage de Radegonde, en la consacrant diaconesse par l'imposition des mains*. Les seigneurs et les vassaux franks eurent aussi leur part

1 Sed memor dicentis aposloli : Si qua llgata ait conjugl, non quœrat dissolvi; differebat reginam ne veste tegerel monachica. (VilaS. Medardi, apud script, rer. gallic. et francic, t. III, p. 456.

* Adhoc beatum virum perturbabant proceres , et per basilicam graviter ab altari retrahebant, ne velaret rcgi conjunclam, ne videretur sacerdoti utprœnumeretprincipl subducere reginam, non publicanam sed publicam. (Vita S. Radegundis, apud. script, rer. gallic. et francic, t. III, p. 456.)

3 Intrans in sacrarium , monachica veste fndullur , procedit ad al tare, beatissimum Medardum his verbis alloquitur dlcens... ( Ibid )

4 Si me consecrare distuleris, et plus hominem quam Deum timueris, de manu tua a pastore ovis anima requiratur. ( Ibid.)

* Quo Hle contestationis concussus tonitruo , manu superposita, conseeravil diaconam. (Ibid.)

64*. d'entraînement; ils n'osèrent ramener de force à la résidence royale celle qui avait désormais pour eux le double caractère de reine et de femme consacrée à Dieu.

La première pensée de la nouvelle convertie (c'était le nom qu'on employait alors pour exprimer le renoncement au monde) fut de se dépouiller de tout ce qu'elle portait sur elle de joyaux et d'objets précieux. Elle couvrit l'autel de ses ornements de tête, de ses bracelets, de ses agrafes de pierreries, de ses franges de robe tissues de fil d'or et de pourpre ; elle brisa de sa propre main sa riche ceinture d'or massif en disant : « Je la donne aux pauvres ' ; » puis «elle songea à se mettre à l'abri de tout danger par une prompte fuite. Libre de choisir sa route, elle se dirigea vers le Midi, s'éloignant du centre de la domination franke par l'instinct de sa sûreté , et peutêtre aussi par un instinct plus délicat qui l'attirait vers les régions de la Gaule où la barbarie avait fait le moins de ravages ; elle gagna la ville d'Orléans, et s'y embarqua sur la Loire , qu'elle descendit jusqu'à Tours. Là , elle fit halte pour attendre , sous la sauvegarde des nombreux asiles1 ouverts près du tombeau de saint Martin , ce que déciderait à son égard l'époux qu'elle avait abandonné s. Elle mena ainsi quelque temps la vie inquiète et agitée des proscrits réfugiés à l'ombre des basiliques, tremblant d'être surprise si elle faisait un pas hors de l'enceinte protectrice , envoyant au roi des requêtes, tantôt fières, tantôt suppliantes; négociant avec lui par l'entremise des évoques pour qu'il se résignât à ne plus la revoir, et à lui permettre d'accomplir ses vœux monastiques. 544 Chlother se montra d'abord sourd aux prières et aux somma- Jq tions ; il revendiquait ses droits d'époux en attestant la loi de ses ancêtres, et menaçait d'aller lui-même saisir de force et ramener la fugitive. Frappée de terreur quand le bruit public ou les lettres de ses amis lui apportaient de pareilles nouvelles, Radegonde se livrait alors à un redoublement d'austérités , au jeûne, aux veilles, aux

1 Mox indumenlum n obi le .. exuta ponit inaltare, blallaa gemmataque ornamenta... Cingulum auri ponderatum fractura dat in opus pauperum. (Vita S. Radegundla , apud acripU rer. gallic. et francic, t. 111 , p. 456. — Slapionem, camiaaa, manicaa, cofeat, Abulas, cunclaauro,quœdam gemmisexornata... (Ibid., p. 457.)

2 Hinc feitci navigio Turonis appulaa... quid egeril circa S. Martini atria, templa, builicam, flena lacbrymis inaallata, singula jaoens per liinina. (Acta 8anctorum Augiuli.l. III, p. 70.)

macérations par le cilice , dans l'espoir , tout à la fois , d'obtenir 544 l'assistance d'en haut, et de perdre ce qu'elle avait de charme pour l'homme qui la poursuivait de son amour*. Afin d'augmenter la distance qui la séparait de lui , elle passa de Tours à Poitiers , et , de l'asile de saint Martin, dans l'asile non moins. révéré de sain! Htlaire. Le roi pourtant ne se découragea pas, et, une fois, il vint jusqu'à Tours sous un faux prétexte de dévotion; mais les remontrances énergiques de saint Germain, l'illustre évoque de Paris , l'empêchèrent d'aller plus loin1. Enlacé, pour ainsi dire, par une puissance morale contre laquelle venait se briser la volonté fougueuse des rois barbares, il consentit , de guerre lasse, à ce que la fille des rois thuringiens fondât à Poitiers un monastère de femmes, d'après l'exemple donné dans la ville d'Arles par une matrone galloromaine, Cœsaria, sœur de l'évéque Caesarius ou saint Césaire3.

Tout ce que Radegonde avait reçu de son mari, selon la coutume germanique, en dot et en présent du matin, fut consacré par. elle à l'établissement de la congrégation qui devait lui rendre une famille de choix , à la place de celle qu'elle avait perdue par les désastres de la conquête et la tyrannie soupçonneuse des vainqueurs de son pays. Sur un terrain qu'elle possédait aux portes de la ville de Poitiers, elle fit creuser les fondements du nouveau monastère , asile ouvert à celles qui voulaient se dérober par la retraite aux séductions mondaines et aux envahis ements de la barbarie. Malgré l'empressement de la reine et l'assistance que lui prêta l'évéque de Poitiers , Pientius, plusieurs années s'écoulèrent avant que le bâtiment fût achevé4; c'était une villa romaine avec toutes ses dépendances,

1 Cùm in villa ipsa adbuc esset, fit sonus quasi eam rex iterum veilet accipere... hœc audiens beatissima nimio terrore perterrita, se amplius cruclandam tradidit cillcio asperrimo, ac U»nero corpori aplavit. (Acla Sanctorum Augusll, l> III, p. 76.)

* Slcut enim jain per internuntios cognoverat quod timebat, pracelsus rex Chlotharius cum filio suo prntccllentissfmo Sigiberto Turones advenit, quasi devolionls causa, quo facilius Pictavis accederet, utsuam reginam acciperet. (Acta Sanctorum Augusti, L III , p. 76. Vila 8. Radegundis, auctore Baudonivia, moniall nquali.)

* Tune rex timens Dei judicium . quia regina magis Dei voluntatem feeerat quam suam... ( Ibid.) — Pictavis, inspirante et coopérante Deo, monasterium sibi per ordlnalionem pra?celsi régis Chlotharii construxit. Ibid.) — Script, rer. gallic. et fr&ncic, t. II. p. 356, 357 et 399.

4 Quam fabricant vir apostolicus Pientius , episcopus , et Auslrasius dux per ordinaUonemdominicam ceJeriter fecerunt. (VitaS. Radegundis, apud script, rer. gallic. et francic, t. III , p. 457.)

su des jardins , des portiques , des salles de bains et ijne église. Soit 550/ Par quelque idée de symbolisme , soit par une précaution de sûreté matérielle contre la violence des temps, l'architecte avait donné un aspect militaire à l'enceinte extérieure de ce paisible couvent de femmes. Les murailles en étaient hautes et fortes en guise de rempart, et plusieurs tours s'élevaient à la façade principale*. Ces préparatifs tant soit peu étranges frappaient vivement les imaginations, et l'annonce de leurs progrès courait au loin comme une grande nouvelle : « Voyez , disait-on dans le langage mystique de l'époque, « voyez l'arche qui se bâtit près de nous contre le déluge des pasci sions et contre les orages du monde2! »

Le jour où tout fut prêt, et où la reine entra dans ce refuge, d'où ses vœux lui prescrivaient de ne plus sortir que morte, fut un jour de joie populaire. Les places et les rues de la ville qu'elle devait parcourir étaient remplies d'une foule immense ; les toits des maisons se couvraient de spectateurs avides de la voir passer, ou de voir se refermer sur elle les portes du monastère *. Elle fit le trajet à pied, escortée d'un grand nombre de jeunes filles qui allaient partager sa réclusion, attirées auprès d'elle par le renom de ses vertus chrétiennes et peut-être aussi par l'éclat de son rang. La plupart étaient de race gauloise et filles de sénateurs* j c'étaient celles qui, par leurs habitudes de retenue et de tranquillité domestique, devaient le mieux répondre aux soins maternels et aux pieuses intentions de leur directrice ; caries femmes de race franke portaient jusque dans le cloître quelque chose des vices originels de la barbarie. Leur zèle était fougueux, mais de peu de durée; et, incapables

1 Transeuntibus aulem nobis sub muro, iterum caterva virginum per fenestnts turrium , et ipsa quoque mûri propugnacula , voce* proferre ac Jamentari déraper erepit (Grcg. Turon., lib. de Gloria confeMorum, cap. cri.)— Tola congregatio supra murum jamenlans... Rogaverunl desursum *ut ftubtus turrlm repausaretur feretrum. (AcU Sanclorum Augusti, t. III, p. Si.)

2 Quasi recentîor temporis noslri Noe , propter turbines et procéda», sodalibns vei sororibus in latere ecclesi» monasterii fabricat arcam. (Vit* S. Cansarii, ArelaL episc. apud Annal, franc, ecclesiast., t. I, p. 474.)

3 Quanta vero congressio popularis extilit die'qua se aancta deliberavU recludere. utqtjos plate» non caperent, ascendentea tecta complerenl. ( Acta Sanctorum Augusti. t. III, p. 72,)

* Multitudo immensa sancllmonialium , ad numerum ci r ci 1er docentarum, quœ per illius pruedicationem converse vitam sanctam agebant ,.quse seeundum saeculi digfiitatem , non modo de senutoribus, verum etlam nonnull» de ipsa regali sUrpe hae religion is forma florebant. (Greg. Turon , lib.. de Gloria confessoram , cap. cri.)

de garder ni règle ni mesure, elles passaient brusquement d'une *** rigidité intraitable à l'oubli le plus complet de tout devoir et de sso. toute subordination \

Ce fut vers Tannée 550 que commença pour Radegonde lu vie de 5S0retraite et de paix qu'elle avait si longtemps désirée. Cette vie selon ses rêves était une sorte de compromis entre l'austérité monastique et les habitudes mollement élégantes de la société civilisée. L'étude des lettres figurait au premier rang des occupations imposées à toute la communauté; on devait y consacrer deux heures chaque jour, et le reste du temps était donné aux exercices religieux , à la lecture des livres saints et à des ouvrages de femme. Une des sœurs lisait à haute voix durant le travail fait en commun, et les plus intelligentes, au lieu de filer, de coudre ou de broder, s'occupaient dans une autre salle à transcrire des livres pour en multiplier les copies 2. Quoique ^° sévère sur certains points, comme l'abstinence de viande et de vin, la *67règle tolérait quelques-unes des commodités et même certains plaisirs de la vie mondaine -, l'usage fréquent du bain dans de vastes piscines d'eau chaude, des amusements de toute sorte, et entre autres le jeu de dés, étaient permis3. La fondatrice et les dignitaires du couvent recevaient dans leur compagnie, non-seulement les évoques et les membres du clergé, mais des laïques de distinction. Une table somptueuse était souvent dressée pour les visiteurs et pour les amis; on leur servait des collations délicates, et quelquefois de véritables festins, dont la reine faisait les honneurs par courtoisie, tout en s'abstenant d'y prendre part4. Ce besoin de sociabilité amenait encore au couvent des réunions d'un autre genre; à certaines

1 Greg. Turon. Hist. Franc, (de Chrodielde montait, fllia Chariberti régi», et de Basina fllia Chiiperici ) , lib. ix , p. 354 et aeq. — (De Ingellrude religiosa et Rerthegunde ejuft flïia), p. 354 et 359. — ( De Theodechiide regina ) , lib. it, p. S16.

3 Omnes lilleras discant. Omni lempore duabus horit, hoc est a mane usque ad horam secundam , lectioni vacent Reiiquo vero diel spalio faciant opéra sua... Reliquts vero in unum operanttbus, una.de sororibus usque ad terliam légat. 'Régula S. Cœsariie, apud Annal. Franc, eccleslast., 1. 1, p. 477.)— Acta Sanclorum Augusli, t. III, p. 6f .

* De balneo vero... pro calcis amaritudine , ne lavantibus noceret novitas Ipsiusfabries jus*isse domnam Radegundem, ul servilités monasterii publiée hoc visitarent, donec omnis odor nocendi diseederet... De tabula vero respondf t, et si lusisset vivente domna Radegunde, se minus eiilpa respiceret : ta m en nec in régula per scripturam prohiber!, née in cation i bus relulit. (Greg. Turon. Hist. Franc., lib. ix, apud script, rer. gallic. et franc le, t. II , p. 374.)

1 Alque ssculares cum abbatisaa refleerent... De convivils etiam ait se nullam novam fecisse consueludinem, nisi sicut actum est sub domna Radegunde. ( Ibld. p. 374, 375*)

^ époques, on y jouait des scènes dramatiques, où figuraient, sous d« S67. costumes brillants, de jeunes filles du dehors, et probablement aussi les novices de la maison ' .

Tel fut l'ordre qu'établit Radegonde dans son monastère de Poitiers, mêlant ses penchants personnels aux traditions conservées depuis ud demi-siècle dans le célèbre monastère d'Arles. Après avoir ainsi tracé la voie et donné l'impulsion , elle abdiqua, soit par humilité chrétienne, soit par un coup d'adresse politique, toute suprématie officielle, fit élire par la congrégation une abbesse qu'elle eut soin de désigner, et se mit, avec les autres sœurs , sous son autorité absolue. Elle choisit, pour l'élever à cette dignité, une femrrie beaucoup plus jeune qu'elle et qui lui était dévouée, Agnès, fille de race gauloise, qu'elle avait prise en affection depuis son enfance *. Volontairement descendue au rang de simple religieuse, Radegonde faisait sa semaine de cuisine, balayait à son tour la maison, portait de l'eau et du bois comme les autres; mais, malgré cette apparence d'égalité, elle était reine dans le couvent par le prestige de sa naissance royale, par son titre de fondatrice, par l'ascendant de l'esprit, du savoir et de la bonté3. C'était elle qui maintenait la règle ou la modi- ' fiait à son gré , elle qui raffermissait les âmes chancelantes par des exhortations de tous les jours, elle qui expliquait et commentait, pour ses jeunes compagnes, le texte de l'Écriture sainte , entremêlant ses graves homélies de petits mots empreints d'une tendresse de cœur et d'une grâce toute féminine : « Vous, que j'ai choisies, « mes filles; vous, jeunes plantes, objet de tous mes soins; vous, mes

1 De palla holoserica vestimenla nepti suœ temerarie fecerit .- foliota aurea, qiiff fuerant in gyro palis, inconsulte sustulerit, et ad collum nepti» suas facinorose suspendent : vittam de auro exornatam eidem nepti suœ superflue fecerit : barbatoria* in tu s eo quod celebraverit. (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. ix, apud script rer. gallfc. et francic, t. II, p. 374, 375 ) — Mabillon , Annales Bénédictin! , t. I , p. iw.)

7 Electione etiam nostrs congrégation la domnam et sororem meam Agnetem, quam ab ineunte œlale loco flllae col.ii et educavi , abbalissam instilui , ac me poat Deum eju* ordination! regulariler obediluram commisi. (Greg. Turon. Hist Franc, ed Ruinarl, p. 47*. )

3 Nos veio humiles desideramus in ea doctrinam, formam, vultum , personam, scientiam , pictatem , bonitatem , dulcedinem , quam specialem a Domino in ter cetera homincs habuit ( Vita S. Radegundis, auclore Baudoni via, apud Acla Sanctoruoi Augusli, 1. Ill.p. 81. — Sur la science et les lectures de sainte Radegonde, voyez les poésie» de Forlunat. Elle lirait assidûment saint Grégoire de Naiianze, saint Basile, stinl Athaiiane, saint Hilare, saint Ambroiae, saint Jérôme, saint Augustin, Sedulius et Paul Orose. ( Lib. ▼, carm. i.)

a yeux y vous , ma vie , vous , mon repos et tout mon bonheur * . . . » sot.

n y avait déjà plus de quinze ans que le monastère de Poitiers attirait sur lui l'attention du monde chrétien, lorsque Venantius Fortunatus, dans sa course de dévotion et de plaisir à travers la Gaule, le visita comme une des choses les plus remarquables que pût lui offrir son voyage. Il y fut accueilli avec une distinction flatteuse ; cet empressement que la reine avait coutume de témoigner aux hommes d'esprit et de politesse, lui Ait prodigué comme à l'hôte le plus illustre et le plus aimable. Il se vit comblé par elle et par l'abbesse de soins , d'égards, et surtout de louanges. Cette admiration, reproduite chaque jour sous toutes les formes, et distillée, pour ainsi dire, à l'Oreille du poète, par deux femmes, Tune plus sot âgée et l'autre plus jeune que lui, le retint, par un charme nouveau , ^ plus longtemps qu'il ne l'avait prévu3. Les semaines, les mois se passèrent, tous les délais furent épuisés; et quand le voyageur parla de se remettre en route, Radegonde lui dit : «Pourquoi partir? a pourquoi ne pas rester près de nous? » Ce vœu d'amitié fut pour Fortunatus comme un arrêt de la destinée; il ne songea plus à repasser les Alpes , s'établit à Poitiers , y prit les ordres , et devint prêtre de l'église métropolitaine *.

Facilitées par ce changement d'état, ses relations avec ses deux amies, qu'il appelait du nom de mère et de sœur, devinrent plus assidues et plus intimes4. Au besoin qu'ont d'ordinaire les femmes d'être gouvernées par un homme, se joignaient, pour la fondatrice et pour l'abbesse du couvent de Poitiers, des circonstances impérieuses qui exigeaient le concours d'une attention et d'une fermeté toutes viriles. Le monastère avait des biens considérables, qu'il fallait non-seulement gérer, mais garder avec une vigilance de tous

* Nobis dum pradicabat dicebat : Vos elegi fllias , vos mea lamina, vos mea vita, vos mea requies totaque félicitas, vos novellaplantalio... ( Vita S. Radegundis, apud Acta Sanelorum Augusti, t. III » p. 77.)

* Hoc quoque quod delectabiltter adjecistis : me domna mess Badlgundas muro charilatfs inclusum , scio quidem; quia non ex meis mentis, sed ex illius consuetudinê quam circa cunctos novit impendere colligatis. (Fortunati episi. ad Felicem , episc. Namnet, inter ejus opéra, lib. III , p. 78.)

* MabiUon, Annales BenedicLini, t. I, p. 155.

— Martinum cupiens , voto Radegundis adhœsi, Quam genuit cœlo terra Toringa sacro.

( Fortunati , lib. vm, carm. I.) 4 V. Fortunati opéra, lib. vin, carm. S et paaslm.

s*7 les jours contre les rapines sourdes ou violentes, et les invasions sa», à main armée. On ne pouvait y parvenir qu'à force de diplômes royaux , de menaces d'excommunication lancées par les évéques , et de négociations perpétuelles avec les ducs, les comtes et les juges, peu empressés d'agir par devoir, mais qui faisaient beaucoup par intérêt ou par affection privée. Une pareille tâche demandait à la fois de l'adresse et de l'activité, de fréquents voyages, des visites à la cour des rois, le talent de plaire aux hommes puissants, et de traiter avec toutes sortes de personnes. Fortunatus y employa, avec autant de succès que de zèle, ce qu'il avait de connaissance du monde et de ressources dans l'esprit ; il devint le conseiller, l'agent de confiance t l'ambassadeur, l'intendant, le secrétaire de la reine et de l'abbesse '. Son influence, absolue sur les affaires extérieures, ne l'était guère inoins sur l'ordre intérieur et la police de la maison; il était l'arbitre des petites querelles, le modérateur des passions rivales et des emportements féminins. \je& adoucissements à la règle, les grâces, les congés, les repas d'exception, s'obtenaient par son entremise et à sa demaude*. Il avait même, jusqu'à un certain point, la direction des consciences, et ses avis, donnés quelquefois en vers, inclinaient toujours du côté le moins rigide 3.

Du reste, Fortunatus alliait à une grande souplesse d'esprit une assez grande facilité de mœurs. Chrétien surtout par l'imagination , comme on l'a souvent dit dés Italiens, son orthodoxie était irréprochable , mais dans la pratique de la vie ses habitudes étaient molles et sensuelles. Il s'abandonnait sans mesure aux plaisirs de la table , et, non-seulement on le trouvait toujours joyeux convive, grand buveur et chanteur inspiré , dans lies festins donnés par ses riches patrons soit romains, soit barbares, mais encore, à l'imitation des mœurs de Rome impériale , il lui arrivait parfois de diner seul à plu-

* Vita Fortunati , profila ejus operibui, p. iliii , ilix. > Accessit rôtis son jucundissima noslrts ,

Dum manière mee? ramera Uona preces .* Profecit mihimet polius cibus allé sororam ; Ha» satias epulia, me pielate fovea.

(ForlunaU, lib. il, carm. 8, ad Abbalittam.) Forluualus agens, Agnes quoque versibus orant, Ut lassata nirais vina benigna bihas.

(Ibid., carm. 4, ad domnam Radegundem.)

sieurs services1. Habiles comme le sont toutes les femmes à retenir w et à s'attacher un ami par les faibles de son caractère, Radegonde sso. et Agnès rivalisèrent de complaisances pour ce grossier penchant du poète , de même qu'elles caressaient en lui un défaut plus noble , celui de la vanité littéraire. Chaque jour elles envoyaient au logis de Fortunatus les prémices des repas de la maison3; et non contentes de cela , elles faisaient apprêter pour lui , avec toute la recherche possible, les mets dont la règle leur défendait l'usage. C'étaient des viandes de toute espèce , assaisonnées de mille manières, et des légumes arrosés de jus ou de miel, servis dans des plats d'argent, de jaspe et de cristal1. D'autres fois, on l'invitait à venir prendre son repas au monastère , et alors, non-seulement la chère était délicate , mais les ornements de la salle à manger respiraient une sensualité coquette. Des guirlandes de fleurs odorantes en tapissaient les murailles , et un lit de feuilles de roses couvrait la table en guise de nappe4. Le vin coulait dans de belles coupes pour le convive , à qui nul vœu ne l'interdisait; il y avait comme une ombre

1 V. Fortunali opéra, lib. m, carm. 15, 46, 47,48, 49; lib. tu, carm. as, M, » , 30 ; lib. ix , carm. 23 ; lib. x , carm. 41 ; lib. xi , carm. 4«, », f3t 24 et passlm.

* Fortunati lib. xi, carm. 43 de eulogiis, 43 pro castaneis, 44 pro lacté, 45 aliud pro lacté, 48 pro prunellis, 49 pro aliis deliciis et lacté, 90 pro ovis et prunis. — Deliciit variis tumido me ventre tetendi , Omnia turaendo lac, holus, ova, butyr.

( Ibld., carm. 98.) 3 Hœc quoqne prima fuit bodiernœ copia cœnœ

Quod mihi perfuso meUe dedistis holus... Praeterea venit missus cum collibus allia, Undique carnali monte superbus apex.

Deliciis ctinctis quas terra vel unda miniatrant, ComposiUs epulis hortulus intus erat

(Ibid., carm. 9.) Carnea dona tumeni , gravata argentea perfert

Quo nlmium pingui jure natabat oins.

Marmoreus defert disais quod gignitur hortls.

Quo mibi mellitus fluxit in ore sapor.

Intumuit pullia vitreo acutellarotatu.

Subductis pennls, quam grave pondus nabent!

( Ibid., carm. 40.) * Molliter arridet mlilantum copia florum ,

Vis tôt campus babetquot modo mensii'rosas. Insultant épuise stillanti germine fullœ , *

Quod manlile solet, cur rosa pulchra tegil? Enituit paries viridj pendente chorymbo Quœ loca calces babel hue rosa pressa rubel.

(Fortunati, lib. xi , carm. 44.)

887 des soupers d'Horace ou de Tibulle dans l'élégance de ce repas 580. offert à an poète chrétien par deux recluses mortes pour le monde.

Les trois acteurs de cette scène bizarre s'adressaient l'un à l'autre des propos tçndres, sur le sens desquels un païen se serait certainement mépris. Les noms de mère et de sœur , dans la bouche de l'Italien , accompagnaient des mots tels que ceux-ci : ma vie, ma lumière, délices de mon âme; et tout cela n'était, au fond, qu'une amitié exaltée , mais chaste , une sorte d'amour intellectuel '• A l'égard de l'abbesse, qui n'avait guère plus de trente ans lorsque cette liaison commença, l'intimité parut suspecte, et devint le sujet d'insinuations malignes. La réputation du prêtre Fortunatus en souffrit; il fut obligé de se défendre et de protester qu'il n'avait pour Agnès que les sentiments d'un frère, qu'un amour de pur esprit, qu'une affection toute céleste. II le fit avec dignité, dans des vers où il prend le Christ et la Vierge à témoin de son innocence de cœur9.

Cet homme d'humeur gaie et légère , qui avait pour maxime de jouir du présent et de prendre toujours la vie du côté agréable, était, dans ses entretiens avec la fille des rois de Thuringe , le confident d'une souffrance intime, d'une mélancolie de souvenir dont lui-même devait se sentir incapable8. Radegonde avait atteint Page où les cheveux blanchissent, sans oublier aucune des impressions de sa première enfance, et, à cinquante ans, la mémoire des jours passés dans son pays et parmi les siens lui revenait aussi fraîche et aussi douloureuse qu'au moment de sa captivité. II lui arrivait souvent de dire : « Je suis une pauvre femme enlevée ; » elle se plaisait à retracer dans leurs moindres détails les scènes de désolation, de meurtre et de violence dont elle avait été le témoin et en partie la victime4.

1 V. Forlunati opéra, Ub. xi pasaira.

9 Mater honore mihi, aoror autem dulcis amore,

Quam pietate, flde, pectore, corde, colo. CœlesLi affectu, non erimine corporis ullo,

Non caro, sed hoc quod spiritus opUt , amo. TeatisadestChrislus...

( Fortunati , lin. xi , carm. 8.) 3 Quamvis docjiloquax le séria curia fatiget,

Hue venieiis featos misce poeta jocos... Pelle palatinas poat multa negotia rixas , Viverc jucunde mensa benigna monet.

( Ibid , lib. vu, carm. *6 et 98.) « Post pat rite clneres, et culmina lapsa parentum ,

Que hostili acie terra Thorlnga tulit,

Après tant d'années d'exil, et malgré un changement total de goûts sot et d'habitudes, le souvenir du foyer paternel et les vieilles affections 5*0. de famille demeuraient pour elle un objet de culte et de passion; c'était un reste, le seul qu'elle eût conservé, des mœurs et du caractère germaniques. L'image de ses parents morts ou bannis ne cessait point de lui être présente, en dépit de ses nouveaux attachements et de la paix qu'elle s'était faite. Il y avait même quelque chose d'emporté, une ardeur presque sauvage dans ses élans d'âme vers les derniers débris de sa race, vers le fils de son oncle réfugié à Constantinople, vers des cousins qés dans l'exil et qu'elle ne connaissait que de nom1. Cette femme qui, sur la terre étrangère, n'avait rien pu aimer que ce qui était à la fois empreint de christianisme et de civilisation, colorait ses regrets patriotiques d'une teinte de poésie inculte , d'une réminiscence des chants nationaux qu'elle avait jadis écoutés dans le palais de bois de ses ancêtres ou sur les bruyères de son pays. La trace s'en retrouve çà et là, visible encore , bien que certainement affaiblie , dans quelques pièces de vers où le poète italien, parlant au nom de la reine barbare, cherche à rendre telles qu'il les a reçues ses confidences mélancoliques.

« J'ai vu les femmes traînées en esclavage , les mains liées et les « cheveux épars; l'une marchait nu-pieds dans le sang de son mari, « l'autre passait sur le cadavre de son frère1. — Chacun a eu son « sujet de larmes, et moi j'ai pleuré pour tous. — J'ai pleuré mes « parents morts, et il faut aussi que je pleure ceux qui sont restés » en vie. — Quand mes larmes cessent de couler, quand mes soupirs « se taisent, mon chagrin ne se tait pas. — Lorsque le vent murmure , « j'écoute s'il m'apporte quelque nouvelle ; mais l'ombre d'aucun « de mes proches ne se présente à moi*. — Tout un monde me sépare

Si loquar infausto certamine bella peracta, Quas prius ad lacrymas feraina rapta Irahar.

(Fortunati libellus ad Artarchin exlpenona Radegundla , Inter ejut opéra, 1 1, p. 488) 1 Fortunati libellus ad Artarchin ex pereona Radegundla, inter ejus opéra, 1. 1, p. 489 ; et libell. de Excidlo Thuringiœ , p. 474. * Nuda marltalem calcavit planta cruorem ,

Blandaque translbat, fratre'jaçente, aoror.

(Fortunati opéra, 1 1 , p. 475.) s Saepe sub humecto conlidens lumina vultu ,

Murmura clauaa latent, née mea cura lacet. Specto llbens aliquam ai nunefet aura aalutem , Nullaqae de cunctis umbra parentis adest.

( Fortunati opéra, 1. 1 , p. 478.)

«« «de ceux que j'aime le plus. — En quels lieux sont-ils? Je le demo. « mande au vent qui siffle; je le demande aux nuages qui passent; « je voudrais que quelque oiseau vtnt me donner de leurs nouvelles '. « — Ah ! si je n'étais retenue par la clôture sacrée de ce monastère , « ils me verraient arriver près d'eux au moment où ils m'atten- « draient le moins. Je m'embarquerais par le gros temps; je vo- « guerais avec joie dans la tempête. Les matelots trembleraient , et « moi je n'aurais aucune peur. Si le vaisseau se brisait, je m'attache- «r rais à une planche, et je continuerais ma route ; et si je ne pouvais « saisir aucun débris, j'irais jusqu'à eux en nageant9. »

Telle était la vie que menait Fortunatus depuis l'année 567, vie mêlée de religion sans tristesse , et d'affection sans aucun trouble , de soins graves et de loisirs remplis par d'agréables futilités. Ce dernier et curieux exemple d'une tentative d'alliance entre la perfection chrétienne et les raffinements sociaux de la vieille civilisation , aurait passé sans laisser de souvenir, si l'ami d'Agnès et de Radegonde n'eût marqué lui-même, dans ses œuvres poétiques, jusqu'aux moindres phases de la destinée qu'il s'était choisie avec un si parfait instinct du bien-être. Là se trouve inscrite, presque jour par jour, l'histoire de cette société de trois personnes liées ensemble par une amitié vive , le goût des choses élégantes , et le besoin de conversations spirituelles et enjouées. Il y a des vers pour les petits événements dont se formait le cours de cette vie à la fois douce et monotone , sur les peines de la séparation , les ennuis de l'absence et la joie du retour, sur les petits présents reçus ou donnés, sur des fleurs, sur des fruits, sur toutes sortes de friandises, sur des corbeilles d'osier que le poète s'amusait à tresser de ses propres mains, pour les offrir à ses deux amies*. Il y en a pour les soupers faits à trois

1 Quœ loca te leneant, si sibilat aura , requiro ,

Nubila si Toi i tant pendula, poaco locum... % Quod si signa mlhi nec terra née œquora mittunt , Prospéra vel veniem nuntla ferret avis.

( Fortunati, opéra, 1 1 , p. 477.) * Imbribua infestis si solveret unda carinam ,

Te peterem tabula rémige vecta mari.

Sorte sub infausta si prendere ligna vetarer, Ad te venissem lassa natante manu.

(Ibid.)

3 Fortunati , lib. nu , carm. S, de itinere suo, cùm ad domnum Germanum ire debéret, et a domna Badegunde tencretur. — Lib. tiii, carm. 40, ad domnam Radegundem de violis et rosis; « ad eamdem, pro floribus transmissis. - Lib. xi, carm. 7,

dans le monastère et animés par de délicieuses causeries*, et pour s* les repas solitaires où Fortunatus, mangeant de son mieux, regrettait mo. de n'avoir qu'un seul plaisir, et de ne pas retrouver également le charme de ses yeux et de son oreille \ Enfin il y en a pour les jours heureux ou tristes que ramenait régulièrement chaque année, tels que . l'anniversaire de la naissance d'Agnès et le premier jour de carême, où Radegonde , obéissant à un vœu perpétuel , se renfermait dans sa cellule , pour y passer le temps du grand jeûne8. « Où se cache ma « lumière V pourquoi se dérobe-t-elle à mes yeux? » s'écriait alors le poète , avec un accent passionné , qu'on aurait pu croire profane ; et, quand venaient le jour de Pâques et la fin de cette longue absence, mêlant des semblants de madrigal aux graves pensées de la foi chrétienne, il disait à Radegonde : «Tu avais emporté ma joie; voici « qu'elle me revient avec toi; tu me fais doublement célébrer ce a jour solennel \ »

Au bonheur d'une tranquillité unique dans ce siècle , l'émigré italien joignait celui d'une gloire qui ne l'était pas moins, et même il pouvait se faire illusion sur la durée de cette littérature expirante dont il fut le dernier et le plus frivole représentant. Les Barbares l'admiraient et faisaient de leur mieux pour se plaire à ses jeux d'esprit*: ses plus minces opuscules, des billets écrite debout pendant

ad Abbatissam et Badegundem, absens; 47, de muneresuo ; SI, de abseotia sua; 96, de m un ère suo; 37, de itinere suo; 48, aliud de i lin ère suo.— Voyez le Cours d'histoire moderne de H. Guiiol, année 1859, 48* livraison. 1 Blanda magietra tuum yerbia recreaTlt et «ci»,

Et satiat vario deliciante joco.

(jFortunati, 11b. xi, carm. 25.) 1 Quia mini dei reliquat epulaa , ubi voce fldeli ,

DelicJas animœ te loquor esse mes?

A vobis absens colui jejunla prandens , Née sine te poterat me aaturare cibus.

( Ibid., carm. 46.) 3 Fortunati , lib. xi, carm 3, 0e natalitio Abbalissœ; 5, ad Abbatissam de natali suo. — Lib. tiii, carm. 43, ad domfcam Radegundcm, cùm se recluderel; 44 ad eamdem cùm redlil. — L. xi, carm. a, ad domnam Radegundem quando se reclusit ♦ Quo sine me mea lux oculis errantibus abdil ,

liée patitur visu se reserare moo?...

( FortunaU * lib. xi , carm. s.) Anstuleras tecum, revocas mea gaudia tecum, Pâschalemque facis bis celebrare diem.

( Ibid., lib. ¥iii, carm. 44.) & Obi mibi tantumdem valebat raucum gemere quod cantare, apud quos nihil dispar erat aut stridor anseria aut canor oloria; solasepe bombicanfl, barbare*

«67 que le porteur attendait , de simples distiques improvisés à table no. couraient de main en main, lus, copiés, appris par cœur; ses poèmes religieux et ses pièces de vers adressés aux rois étaient un objet d'attente publique1. A son arrivée en Gaule , il avait célébré en style païen les noces de Sighebert et de Brunehilde , et en style chrétien la conversion de Brunehilde arienne à la foi catholique9. Le caractère guerrier de Sighebert , vainqueur des nations d'outre Rhin, fut le premier thème de ses flatteries poétiques; plus tard, établi à Poitiers dans le royaume de Haribert, il fit en l'honneur de ce prince, nullement belliqueux, l'éloge du roi pacifique3. Haribert étant mort en l'année 567, la situation précaire de la ville de Poitiers, tour à tour prise et reprise par les rois de Neustrie et d'Austrasie , fit longtemps garder au poète un silence prudent; et sa langue ne se délia qu'au jour où la cité qu'il habitait lui parut définitivement tombée sous le pouvoir du roi Hilperik. Alors il composa pour ce roi, en vers élégiaques, son premier panégyrique; c'est la pièce mentionnée plus haut et dont l'envoi au concile de Braine a donné lieu à ce long épisode. 580. L'occasion de la tenue du concile fut assez adroitement saisie par Fortunatus dans l'intérêt de son succès littéraire, car les évéques réunis à Braine étaient l'élite des hommes de science et des beaux esprits de la Gaule , une véritable académie. Du reste, en plaçant son œuvre sous leur patronage, il 5e garda soigneusement de faire la moindre allusion au procès épineux qu'ils étaient appelés à juger. Pas un mot sur la pénible épreuve qu'allait subir Grégoire de Tours, le premier de ses confidents littéraires, son ami et son bienfaiteur 4. Rien, dans cette pièce de cent cinquante vers, qui touche à la circonstance , qui présente un reflet de couleur locale ou un trait de physionomie individuelle. On n'y voit que de belles généralités de tous les temps et de tous les lieux, une réunion de prélats vénérables,

leudos barpa rcli débat... quo résidentes auditores inter acernea pocula, laute blbentes, Insana, Baccho judice, debaccharent. (FortuAti , 11b. i , Proœmlum ad Grogorium episc. Turon., p. 9.)

1 Hic B. Martini Titam, quatuor in libris heroico in Tenu eontexult, et mulU alla, maximeque hymnos singularum festivltatum , et prœclpue ad singulos amieos Tersieulost nulll poelarum secundus, suavi et diserto sermone composuit. ( Paulus diaconat, apud Fortunali vitam ; p. lxi.)

3 Fortunali , lib. yi, carm. Set S. — Voyei premier Récit

9 Fortunati, lib. n, carm. 4.

« V. Fortunati opéra, lib. t, carm. 3, 4, 5, 9, 10, 44 , 43, 14, 45, 16, 49, 10. — Lib. un , carm. 19, 90, 91 , 99, .93,94, 9ff, 96.

un roi modèle de justice , de lumières et de courage, une reine ad- seo. mirable par ses vertus , sa grâce et sa bonté ; figures de fantaisie , pures abstractions aussi en dehors de la réalité présente, que l'était de l'état politique de la Gaule la paisible retraite du monastère de Poitiers1.

Après que les évéques eurent admiré, avec le sens faux et le goût complaisant des époques de décadence littéraire, les tours de force poétiques , les exagérations et les subtilités du panégyriste , il leur fallut revenir des chimères de cet idéal factice aux impressions de la vie réelle. L'ouverture du synode eut lieu , et tous les juges prirent place sur des bancs dressés autour de la salle d'audience. Comme dans le procès de Prœtextatus, les vassaux et les guerriers franks se pressaient en foule aux portes de la salle, mais avec de tout autres dispositions à l'égard de l'accusé2. Loin de frémir, à sa vue, d'impatience et de colère , ils ne lui témoignaient que du respect , et partageaient même en sa faveur les sympathies exaltées de la population gallo-romaine. Le roi Hilperik montrait dans sa contenance un air de gravité guindée, qui ne lui était pas habituel. Il semblait ou qu'il eût peur de rencontrer en face l'adversaire que lui-même avait provoqué , ou qu'il se sentit gêné par le scandale d'une enquête publique sur les mœurs de la reine.

A son entrée, il salua tous les membres du concile, et, ayant reçu leur bénédiction, il s'assit *. Alors Berthramn, l'évéque de Bordeaux, qui passait pour être le complice des adultères de Fredegonde, pri* a parole comme partie plaignante; il exposa les faits de la cause , et interpellant Grégoire, il le requit de déclarer s'il était vrai qu'il eût proféré de telles imputations contre lui et contre la reine \ « En

1 Quld de JusUUœ referam moderamine , prlnccps ,

Quo maie nemo redit, tt bene juata peUt... Te arma ferunt generl aimllem , sed littera prefert,

Sie vetertun regum par aimul atque prior... Omnibus excellent mer i Us, Fredegundit opima Atque serena suo fulget ab ore dles.

(Fortunatl , lib. ix , carm. 4.

3 Voyei quatrième Récit. «

3 Dehinc adveniente rege, data omnibus salutaUone ao benedlctione accepta, resedit. Greg. Turon. Hist. Franc , lib. y, apud script rer.gallic. et francic, t. II, p. 863.)

4 Tune Bertchramnus Burdegalensis clvftatis episcopus, cui hoc cum regina crimen impactum fuerat, causam proponit, meque Interpellât dicens a me sibl ac régime crimen onjectum. ( Ibid.)

«vérité, je n'ai rien dit de cela, répondit l'évéque de Tours. — « Mais, reprit aussitôt Berthramn avec une vivacité qui pouvait a paraître suspecte, ces mauvais propos ont couru ; tu dois en savoir a quelque chose? » L'accusé répliqua d'un ton calme: «D'autres « l'ont dit; j'ai pu l'entendre, mais je ne l'ai jamais pensé '. »

Le léger murmure de satisfaction que ces paroles excitèrent dans l'assemblée se traduisit au dehors en trépignements et en clameurs. Malgré la présence du roi , les vassaux franks, étrangers à l'idée que se faisaient les Romains de la majesté royale et de la sainteté des audiences judiciaires, intervinrent tout à coup dans le débat par des exclamations empreintes d'une rude liberté de langage, a Pour- « quoi impnte-Uon de pareilles choses à un prêtre de Dieu? — D'où a vient que le roi poursuit une semblable affaire ? — Est-ce que « l'évéque est capable de tenir des propos de cette espèce, même a sur le compte d'un esclave? — Ahl Seigneur Dieu, prête secours « à ton serviteur3. » A ces cris d'opposition, le roi se leva, mais sans colère, et comme habitué de longue main à la brutale franchise de ses leudes. Élevant la voix pour que ia foule du dehors entendit son apologie, il dit à l'assemblée : a L'imputation dirigée contre ma a femme est un outrage pour moi ; j'ai dû le ressentir. Si vous trou- « vez bon qu'on produise des témoins à la charge de l'évéque, les «voilà ici présents ; mais s'il vous semble que celfi ne doive pas se « faire , et qu'il faille s'en remettre à la bonne foi de l'évéque , « dites-le, j'écouterai volontiers ce que vous aurez ordonné3 . »

Les évoques , ravis et un peu étonnés de cette modération et de cette docilité du roi Hilperik , lui permirent aussitôt de faire comparaître les témoins à charge dont il annonçait la présence; mais il n'en put présenter qu'un seul, le sous-diacre Rikulf*. Platon et Gallienus

1 Ncgavi ego in veritate me hœc Jocutum ; et audisse quidem alios, me non excogitasse.(Greg.Turon. Hial. Franc, lib.v, iipud script, rer.gallic. et francic.t. Il, p. 263.)- Voyez, sur le sens de ce passage, l'opinion du savant éditeur dom Ruinart, prœfat., p. 414.

* Nam extra domum rumor in populo magna «rat dicentiuin : « Cur hœc super sacer- « dolem Dei ohjiciuntur? cur talia rex prosequitur? Numquid potuilepiscopus talia « dicere vel de servo? Heu, heu , Domine Deus, largire auxilium servo tuo. » (Greg. Turon. loc. cit.)

3 Rex aulem diccbat : « Cri m en uxoris roeœ meum habelur opprobrium. Si crgo « censetis ut super cpiscopum testes adhibeantur, ecceadsuut. Certe si videlurul « hœc non fiant, el in fldem episcopi commitlanlur, d ici te, libenter audiara quœ Jube- « tU . ( Ibid.)

« Mirnti sunt omne< régis prudenliam vel patienliam simul... ( Ibid.)

persistaient à dire qu'ils n'avaient rien à déclarer. Quant à Leudaste , i profitant de sa liberté et du désordre qui présidait à l'instruction de cette procédure, non-seulement il n'était point venu à l'audience, mais de plus il avait eu la précaution de s'éloigner du théâtre des débats. Rikulf, audacieux jusqu'au bout, se mit en devoir déparier; mais les membres du synode l'arrêtèrent en s'écriant de toutes parts: « Un clerc de rang inférieur ne peut être cru en justice contre un « évêque1. » La preuve testimoniale ainsi écartée, il ne restait plus qu'à s'en tenir à la parole et au serment de l'accusé; le roi, fidèle à sa promesse, n'objecta rien pour le fond, mais il chicana sur la forme. Soit par un caprice d'imagination, soit que de vagues souvenirs de quelque vieille superstition germanique lui revinssent à l'esprit sous des formes chrétiennes, il voulut que la justification de l'évéque Grégoire fût accompagnée d'actes étranges et capables de la faire ressembler à une sorte d'épreuve magique. II exigea que l'évéque dit la messe trois fois de suite à trois autels différents, et qu'à l'issue de chaque messe, debout sur les degrés de l'autel, il jurât qu'il n'avait point tenu les propos qu'on lui attribuait2.

La célébration de la messe jointe à un serment, dans la vue de le rendre plus redoutable, avait déjà quelque chose de peu conforme aux idées et aux pratiques orthodoxes; mais l'accumulation de plusieurs serments pour un seul et même fait était formellement contraire aux canons de l'Église. Les membres du synode le reconnurent , et ils n'en furent pas moins d'avis de faire cette concession aux bizarres fantaisies du roi. Grégoire lui-même consentit à enfreindre la règle qu'il avait tant de fois proclamée. Peut-être, comme accusé personnellement, se faisait-il un point d'honneur de ne reculer devant aucun genre d'épreuves ; peut-être aussi , dans cette maison où tout avait la physionomie germanique, où l'aspect des hommes était barbare , et les mœurs encore à demi païennes, ne retrouvait-il plus la même énergie , la même liberté de conscience , que dans l'enceinte des villes gauloises ou sous le toit des basiliques '.

1 Tune cunctls dicenllbus: Non point persona inferior super sacerdotem credi.... (Greg.Turon. Hist. Franc, lib. ▼, apud script, rer. galllc. etfrancic, t. Il, p. 263.)

7 Beslilii ad hoc causa, ut dictis misais in tribus altaribus, me de his verbis exuerem sacramenlo. ( Ibid.)

1 Et licet canon i bus essent contraria , pro causa tamen régis impletr sunt. ( Ibid.)

Pendant que ces choses se passaient, Fredegonde, retirée à l'écart, attendait la décision des juges , affectant de paraître calme jusqu'à l'impassibilité, et méditant au fond de son cœur de cruelles représailles contre les condamnés, quels qu'ils fussent. Sa fille Rigonlhe, plutôt par antipathie contre elle que par un sentiment bien sincère d'affection pour l'évéque de Tours, semblait profondément émue des tribulations de cet homme qu'elle ne connaissait guère que de nom , et dont elle était d'ailleurs incapable de comprendre le mérite. Renfermée ce jour-là dans son appartement, elle jeûna et fit jeûner avec elle toutes ses femmes, jusqu'à l'heure où un serviteur, aposté à dessein, vint lui annoncer que l'évéque était déclaré innocent*. Il parait que le roi, pour donner une marque de pleine et entière confiance aux membres du concile, s'abstint de suivre en personne les épreuves qu'il avait demandées, et qu'il laissa les évêques accompagner seuls l'accusé à l'oratoire du palais de Braine, où les trois messes furent dites et les trois serments prêtés sur trois autels. Aussitôt après, le concile rentra en séance; Hilperik avait déjà repris sa place; le président de l'assemblée resta debout et dit avec une gravité majestueuse : a 0 roi, l'évoque a accompli toutes les a choses qui lui avaient été prescrites; son innocence est prouvée; «et maintenant qu'avons-nous à faire? il nous reste à te priver a de la communion chrétienne, toi et Berthramn, l'accusateur d'un « de ses frères*. » Frappé de cette sentence inattendue, le roi changea de visage, et, de l'air confus d'un écolier qui rejette sa faute sur des complices, il répondit : « Mais je n'ai raconté autre « chose que ce que j'avais entendu dire, d — « Qui est-ce qui Ta dit le premier?» répliqua le président du concile, d'un ton d'autorité plus absolu *. — « C'est de Leudaste que j'ai tout appris, » dit le roi encore ému d'avoir entendu retentir à ses oreilles le terrible mot d'excommunication .

L'ordre fut donné sur-le-champ d'amener Leudaste à la barre de

1 Sed nec hoe elleo , quod Riguntls regina condolent doloribus mets jejunlum eum omni domo tua celebravit!, quoutque puer nunUaret me omnia'alc impleaee, ut fueranl InalKuta. (Greg.Turon. HUt. Franc, Mb. y, apud êcript. rer. gallic et francic, t. Il, p. Ml.)

9 Implela sunt omni* ab epitcopo quœ imperata aunt, o rex. Quid nunc ad te nisl ut (eum Bertcbramno accutatore fralria communione priverit? ( Ibid.)

3 El ille : « Non, inquit, ego niti audita narravi. QuterenUbus lllls quia huée dlxerH? reapondU te htec a Leudatteauditte. ( Ibid.)

l'assemblée, mais on ne le trouva ni dans le palais ni aux environs; sso. il s'était esquivé prudemment. Les évoques résolurent de procéder contre lui par contumace et de le déclarer excommunié f. Quand la délibération fut close, le président du synode se leva, et prononça l'anathème selon les formules consacrées :

a Par le jugement du Père, du Fils et du Saint-Esprit, en vertu de « la puissance accordée aux apôtres et aux successeurs des apôtres, a de lier et de délier dans le ciel et sur la terre , tous ensemble nous « décrétons que Leudaste, semeur de scandale, accusateur de la ce reine , faux dénonciateur d'un évéque , attendu qu'il s'est soustrait or à l'audience pour échapper h son jugement , sera désormais séparé « du giron de la sainte mère Église et exclu de toute communion a chrétienne, dans la vie présente et dans la vie à venir 3. Que nul « chrétien ne lui dise salut et ne lui donne le baiser. Que nul prêtre o ne célèbre pour lui la messe et ne lui administre la sainte commuer nion du corps et du sang de Jésus-Christ. Que personne ne lui « fasse compagnie, ne le reçoive dans sa maison, ne traite avec lui «d'aucune affaire, ne boive, ne mange, ne converse avec lui, à « moins que ce ne soit pour l'engager à se repentir *. Qu'il soit mau- « dit de Dieu le père qui a créé l'homme ; qu'il soit maudit de Dieii « le fils qui a souffert pour l'homme; qu'il soit maudit de l'Esprit « Saint qui se répand sur nous au baptême j qu'il soit maudit de tous a les saints qui depuis le commencement du monde ont trouvé grâce « devant Dieu. Qu'il soit maudit partout où il se trouvera, à la mai- « son ou aux champs, sur la grande route ou dans le sentier. Qu'il « soit maudit vivant et mourant, dans la veille et dans le sommeil, « dans le travail et dans le repos. Qu'il soit maudit dans toutes les « forces et tous les organes de son corps. Qu'il soit maudit dans « toute la charpente de ses membres, et que du sommet de la tête à

1 lUeaulem, secundum inflrmitalem >el oonsilH vel proposttionls sua, jam ftigam i nierai. Tune plaçait omnibus saeerdoUbus ut.. (Greg. Toron. Hist Franc, lib. r, apud script, rer. galiie. et francic, t II , p. 163.)

' Formulas excommunlcationum , apud script rer. galllc. et francic,, t IV, p. Ml et 64*. — Ot sator scandait, infitiator regine, aecusator cpiscopl, ab omnibus arceretur ecclesUs , eo quod se ab audientla subtraxisset ( Ibld.>

» Nullus ebristianus ei ave dicat, aut eum oseulari praesumat Nullus presbyter cum eo mfssam celebrare audeat Nemo ei jungatur in eonsorUo, neque in aliquo negolio... (Formul© excommunlcationum, apud script rer. galiie. et francic, t IV, p. 611 et 61t.)

mo. « la plante des pieds il n'y ait pas sur lui la moindre place qui reste «saine1. Qu'il soit livré aux supplices éternels avec Dathan et u Abiron , et avec ceux qui ont dit au Seigneur : Retire-toi de nous. « Et de même que le feu s'éteint dans l'eau, qu'ainsi sa lumière « s'éteigne pour jamais , à moins qu'il ne se repente et qu'il ne « vienne donner satisfaction. » A ces derniers mots, tous les membres de l'assemblée , qui avaient écouté jusque-là dans un silence de recueillement, élevèrent ensemble la voix, et crièrent à plusieurs reprises : a Amen, que cela soit, que cela soit, qu'il soit anathème ; «amen, amen2.»

Cet arrêt, dont les menaces religieuses étaient vraiment effrayantes et dont les effets civils équivalaient pour le Condamné à la mise hors de la loi du royaume , fut notifié par une lettre circulaire à tous ceux des évoques de Neustrie qui n'avaient pas assisté au concile1. Ensuite on passa au jugement du sous-diacre Rikulf, convaincu de faux témoignage par la justification de l'évéque de Tours. La loi romaine , qui était celle de tous les ecclésiastiques sans distinction de. race, punissait de mort l'imputation calomnieuse d'un crime capital, tel que celui de lèse-majesté4; cette loi fut appliquée dans toute sa rigueur, et le synode porta contre le clerc Rikulf une sentence qui l'abandonnait au bras séculier. Ce fut le dernier acte de l'assemblée; elle se sépara aussitôt, et chacun desévéques, ayant pris congé du roi , fit ses dispositions pour retourner à son diocèse *. Avant de songer à partir, Grégoire sollicita la grâce de l'homme qui l'avait poursuivi de ses impostures avec tant de perversité et d'effronterie. Hilperik était alors en veine de mansuétude , soit à cause

1 Maledicl'ua ait ubicumque fuerit, aive in domo, sive in agro, aive in via, aive in semita .. Maledictua ait in totia viribua corporla... Maledictus sil in lotis compaginibus membrorum; a vertice capitis uaque ad plantam pedia non ait in eo aanllas. (Formulœ, excoin mu ni cation um, apud script, rer. gallic. et francic, U IV, p. 64 s.)

2 Et aicut uqua ignia extfnguitur, aie extinguatur lucerna ejus in aecula aeculorum, niai resipuerit et ad aatialaetionem venerit. (Ibid . p. 6i«.) — Ktrespondeant omnes tertio : Amen, aut ftat> /tof, aut anathema sil. (Ibid , p. 641.)

3 Unde et epiatolam subscriptam allia epiacopis qui non adfuerant transmiaerunt. Greg. Turon. Hiat. Franc., lib. v, apud. acript. rer. gallic et francic , t. Il, p. «63.)

1 Comprimatur unum maximum buitiaii» viiœ malum, delatorum exaecranda periiiciea..., ila ut judicea née calumniam nec vocem proroua deferentia admitlant. Sed qui delator exliterit capital! aentenUaa aubjugelur. (Cod. Theed. conatit. anni3<9. — Ibid., cotiatit. atmi 313, de calumniatoribut.

'■' fil aie unuaquiaque in locum suum regreaaua eat. (Grog. Turon. Hiat. Franc., lib. t, apud acript. rer. gallic. et francic, t. II, p. 263.)*

de ia joîe que lui causait la fin des embarras où l'avait entraîné le sso. soin de son honneur conjugal , soit qu'il eût à cœur d'adoucir, par des complaisances , les griefs de l'évéque de Tours. Il fit remise , sur sa prière, de la peine capitale, et ne réserva que la torture qui, selon la législation romaine, s'infligeait non comme un supplice, mais comme un supplément d'interrogatoire '.

Fredegonde elle-même jugea qu'il était de sa politique de ratifier cet acte de clémence et de laisser la vie à celui qu'un jugement solennel venait de lui livrer. Mais il semble qu'en l'épargnant elle ait voulu Taire sur lui l'expérience de ce qu'un homme pourrait supporter de tourment sans en mourir; et, dans ce jeu féroce , elle ne fut que trop bien secondée par le zèle officieux des vassaux et des serviteurs du palais, qui se firent à l'envi les bourreaux du condamné, a Je ne crois pas, dit le narrateur contemporain qui n'est autre ici « que l'évoque de Tours, je ne crois pas qu'aucune chose inanimée, « aucun métal eût pu résister à tous les coups dont fut meurtri ce « pauvre malheureux. Depuis la troisième heure du jour jusqu'à la « neuvième , il resta suspendu à un arbre par les mains liées dera rière le dos. A la neuvième heure on le détacha, et on retendit sur a un chevalet où il fut frappé de bâtons, de verges et de courroies a mises en double, et c«la, non par un ou deux hommes , mais, « tant qu'il en pouvait approcher de ses misérables membres, tous « se mettaient à l'œuvre et frappaient2. »

Ses souffrances, jointes à son ressentiment contre Leudaste dont il avait été le jouet, lui firent révéler le fond encore ignoré de cette ténébreuse intrigue. Il dit qu'en accusant la reine d'adultère, ses deux complices et lui avaient eu pour but de la faire expulser du royaume avec ses deux fils, afin que le fils d'Audowere, Chlodowig, restât seul pour succéder à son père. Il ajouta que, selon leurs espérances en cas de succès, Leudaste devait être fait duc, le prêtre

• At Ri cul fus clericus ad interficiendum deputalur , pro cujua vite vix obtinui ; Utnen de tormenlia excusare non polui. (Greg. Turon. Hist Franc, lib. v, apud acript. rer. «allie et francic, t. Il , p. 2*3.) — V. ù>d., lib. ix , tit. xu de quœsilonitots , el Digeat., lib. xltiii, UU iyiii.

' • Nain nul la rea ,- nullum meUUum Unta verberm pot«U auatinere, aient hic miuerriinua... Casdebatur ftiatiboa, virgia, ac loria duplicibua, et non ab uno vel duobus, sed quot accedere cire* miaeroa poLuitsent arlus, lot cœaorea erant. (Greg. Turon., loc. »up. cit., p. 963, SU.)

wo. Rikulf évoque, et lui-même archidiacre de Tours '. Ces révélations ne chargeaient point directement le jeune Chlodowig de participation au complot ; mais son intérêt s'était trouvé lié à celui des trois conjurés; Fredegonde ne l'oublia pas, et, de ce moment, il fat marqué dans sa pensée, comme elle marquait ses ennemis mortels, pour la plus prochaine occasion.

Les nouvelles circulaient lentement dans ce siècle, à moins qu elles ne fussent portées par des exprès; et ainsi plusieurs semaines s'écoulèrent avant qu'on pût savoir à Tours quelle issue avait eue le procès instruit à Soissons et jugé à Braine. Durant ces jours d'incertitude, les citoyens, inquiets du sort de leur évêque, souffraient en outre des désordres causés par la turbulence et la forfanterie des ennemis de Grégoire. Leur chef, le prêtre Rikulf, s'était, de son autorité privée, installé dans la maison épiscopale et, là, comme s'il eût déjà possédé le titre d'évêque, objet de sa folle ambition, il s'essayait à l'exercice de la puissance absolue alors attachée à ce titre '• Disposant en maître des propriétés de l'église métropolitaine , il dressa un inventaire de toute l'argenterie ; et, pour se faire des créatures, il se mit à distribuer de riches présents aux principaux membres du clergé, donnant à l'un des meubles précieux, à d'autres des prés ou des vignes. Quant aux clercs de rang inférieur, dont il croyait n'avoir nul besoin, il les traita .d'une tout autre manière , et ne leur fit connaître que par des actes de rigueur et de violence le pouvoir qu'il s'était arrogé. A la moindre faute, il les faisait battre à coups de bâton , ou les frappait de sa propre main , en leur disant : « Reconnaissez votre maître *. » Il répétait à tout propros, d'un ton de vanité emphatique : a C'est moi qui, par mon esprit, ai purgé la ville de a Tours de cette engeance venue d'Auvergne . 4» Si parfois ses amis

1 Cùm aotem Jam In discrimine esaet , tune aperuit veritatem , et arcana doll publiée patefecit. Dloebat enlm ob hoc regln» crimen objectum, ut éjecta de regno. .(Greg* Turon., Hist. Franc., lib. y, apud script rer. gallic. et franclc, t. Il , p. 963, 964.) - Voyez plus haut, p. 845.

' ' ffam me adhuc commorante cum rege, hic, quasi jam esset eplscopus, In domum eccleslffl ingredltur Impudenter. (Ibid. , p. §64.)

3 Argentum describit ecciesiœ, reliquasque res sub suam redigit potestatem. Majores ciericoamunerlbusditat, largitur vineas, pratadistribuit: minores yero fustibus plagisque multis, etiam manu propria adfecit, dlcens : « Recognoselte domlnum restruoi...* (Ibid.)

4 Cujus ingenium Turonleam urbem ab Arrernis populis emuodatlt (Ibid.)

familiers lui témoignaient quelque doute sur le succès de cette usur- ho. pation , et sur la sincérité de ceux qu'attiraient autour de lui ses largesses extravagantes, il disait avec un sourire de supériorité : « Laissez-moi faire ; l'homme avisé n'est jamais pris en défaut; on a ne peut le tromper que par le parjure '. »

Ce fanfaron, si plein de lui-même, fut tout à coup tiré de ses rôves d'ambition par l'arrivée de Grégoire , qui fit sa rentrée à Tours au milieu de la joie universelle. Contraint de rendre le palais épiscopal à son légitime possesseur, Rikulf ne vint pas saluer l'évéque, comme le firent dans cette journée non-seulement les membres du clergé , mais tous les autres citoyens. D'abord il affecta des airs de mépris et une sorte de bravade silencieuse; puis sa rancune impuissante se tourna en frénésie, il tint des propos furibonds, et n'eut plus à la bouche que des menaces de mort2. Grégoire, toujours attentif à suivre les voies légales , ne se hâta point d'user de la force contre cet ennemi dangereux, mais, procédant avec calme et sans arbitraire , il réunit en synode provincial les suffragants de la métropole de Tours.

Ses lettres de convocation furent adressées individuellement aux évoques de toutes les cités de la troisième province lyonnaise , à l'exception de celles que possédaient les Bretons, peuple aussi jaloux de son indépendance en religion qu'en politique , et dont l'église nationale n'avait point avec l'église des Gaules de relations fixes et régulières*. Les évoques d'Angers, du Mans et de Rennes prirent vivement à cœur la paix de l'église de Tours et la cause de leur métropolitain. Mais Félix, évéque de Nantes, soit par son absence du synode, soit par son attitude dans les délibérations, donna des signes non équivoques de malveillance contre Grégoire et de partialité pour ses ennemis. C'était un homme de race gauloise et de haute naissance, qui se disait issu des anciens chefs souverains du territoire d'Aquitaine, et comptait parmi ses aïeux des préfets du prétoire ,

\ Itlud Mepe suis familiaribua dioere erat solilus, quod hominem prudentem non' aliter, nisl in perjurils, quls decipere posait (Greg.Turon. Hist Franc., lib. r, apud script rer. gallic. etfrancic., t. II, p. 964.)

* Sed cùm me rerersum adhuc despiceret, nec ad salutatiouem meam, slcut rellqui cives fecerant, advenlret, aed magis me iuterûcere minitarelur... ( lbid.)

* V. Adriani Valeaii Rer. fraude, lib. ti , p. S8l , et cœleros libres paatim.

as

580. des patrices et des consuls1. A cette noblesse, dont il était trèsvain , il joignait des qualités rares de son temps . un esprit vif et entreprenant, le talent de parlet avec éloquence et d'écrire avec facilité , et une étincelle de ce génie administratif qui avait brillé dans la Gaule sous le gouvernement romain1.

Évéque d'une frontière incessamment menacée par les courses hostiles des Bretons , et que les rois mérovingiens étaient incapables de protéger d'une manière constante, Félix avait pris sur lui de pourvoir à tout, de veiller en même temps à la sûreté et à la prospérité de son diocèse \ A défaut d'armée , il opposait aux empiétements des Bretons une politique vigilante et d'adroites négociations ; et, quand la sécurité était revenue autour de lui, il exécutait, avec ses seules ressources, de grands ouvrages d'utilité publique4. Au milieu de cette vie d'action et de ce mouvement d'intérêts matériels v son caractère avait contracté quelque chose d'âpre et d'impérieux , fort éloigné du type moral du prêtre selon les traditions apostoliques. Il lui arriva une fois de jeter son dévolu sur un domaine que l'église de Tours possédait près de Nantes , et qui peut-être lui était nécessaire pour l'accomplissement d'une grande entreprise, celle de détourner le cours de la Loire, et de creuser au fleuve un nouveau lit, dans le double intérêt de l'agriculture et du commerce ' . Avec sa

1 Maxima progenies UUiIis ornaU vetustis ,

Cujus et a proavis gloria eelsa tonal , Nam quicumque potens Aquflanica rura subegit , Extitit ille tuo sanguine, luce , paréos.

(Fortunati opéra, lib. m, carm. 8.) * Flos generis, tutor patriae, correctio plebis...

Cujus in ingenium bue nova Borna venit.

(Ibid.)

3 Resliluis terris quod publics, jura petebant.

Temporibus no* tris gaudla prises ferens.

( lbid., carm. S.)

4 Britanni eo anno valde lnfesti cires urbem fuere Namneticam atque Rhedonieam... Ad quoscùm Félix episwpus legationem roisisset... (Greg. Turon. Hist Fran. lîb. t, apud script rer. gallic. et francic, t II. p. 354.) — Fortunati opéra , lib. m , carm. la.

— Auctor apostolicus, qui jura Britannica vincens , Tutus in adversis, spe crucis, arma fuiras.

( lh\dM carm. 5.) s Qua? prius in praeceps, veluti sine Iruge, rigabant,

Ad victum plebis nunc famulantur aqus ; Altéra de fluvio metitur seges orta virorum, Cum per te populo parlurit unda cibum.

(Ibid.)

régularité scrupuleuse et un peu roide, Grégoire refusa de céder la 576 moindre parcelle des propriétés de son église; et cette contestation, m s'envenimant par degrés, souleva entre les deux évéques une guerre de plume qui dut causer de grands scandales. Ils s'adressaient mutuellement, sous forme de lettres, des diatribes qu'ils avaient soin de communiquer à leurs amis, et qui circulaient publiquement, comme de véritables pamphlets.

Dans ce conflit de paroles piquantes et d'allégations injurieuses, l'évéque de Tours, plus candide, moins acre d'humeur, et moins spirituel que son adversaire, était loin d'avoir l'avantage. Aux reproches mordants et pleins de colère dont Faccablait Félix , à cause de son refus de lui abandonner le domaine en litige, il répondait avec une bonhomie doctorale : a Souviens-toi de la parole du prophète : « Malheur à ceux qui joignent maison à maison, et accouplent champ a à champ, jusqu'à ce que la terre leur manque; seront-ils seuls pour « l'habiter*? » Et quand l'irascible évéque de Nantes, laissant de côté l'objet de la controverse , essayait de jeter du ridicule et de l'odieux sur la personne et sur la famille de son antagoniste, Grégoire ne trouvait , pour riposter, que des saillies du genre de celle-ci : « Oh ! a si Marseille t'avait pour évéque, les navires n'y apporteraient plus a d'huile ni d'autres denrées de ce genre, et seulement des cargai- « sons de papyrus , afin que tu eusses de quoi écrire à ton aise , pour a diffamer les gens de bien. Mais la disette de papier met fin à ton «verbiage1... •

Peut-être la mésintelligence qui divisait les évéques de Tours et de Nantes avait-elle des causes plus profondes que cette dispute accidentelle. L'imputation d'orgueil démesuré que Grégoire adressait à Félix donne lieu de croire qu'il existait entre eux quelque rivalité d'aristocratie3, n semble que le descendant des anciens princes

1 Félix, Namneticœ urbis epiwopua, littéral mihl scripêit pleoas obprobriia, scrlben* eliam fratrem meum ob hoc interfectum , eo quod ipse cupidus episeopatusepiscopum inlerfecisaeL.. Villam eccleslœ concupivit. Quameùm dare nollem , evomuil In «me, ut dixi, plenusfurore, obprobria mille. Cui aliquando ego respondi : Mémento dlcU prophetici... (Greg. Turon. Hlat. Franc., lib. t, apud script, rer. gallic. et francic, t. Il, p. 835.) — Isale, 5,8.

1 O si te habuisset Mauilia Mcerdotem ! numquam naves oleum aut reliquat speciea detuliuent, niai tantum chartam , quo majorem opportunitatem acribendi ad booos infamandos haberei. Sed paupertaa cbarlœ flnem imponit rerbosuati. (Greg. Tutod., loc. supr. elt)

3 lmmeiiaœ euim erat cupiditaUa atque jactantis. (Ibid.)

576 d'Aquitaine souffrait de se voir hiérarchiquement soumis à un homme ^ de noblesse inférieure à la sienne, ou que, par un sentiment exagéré de patriotisme local, il aurait voulu que les dignités ecclésiastiques, dans les provinces de l'ouest, fussent le patrimoine exclusif des grandes familles du pays. De là vinrent probablement ses sympathies et ses intelligences avec la faction qui, à Tours, haïssait Grégoire comme étranger; car il connaissait de longue main et il avait même favorisé les intrigues du prêtre Bikulf *. 580. Ces mauvaises dispositions du plus puissant et du plus habile des suffragants de l'évéché de Tours n'empêchèrent point le synode provincial de s'assembler régulièrement et de faire justice. Rikulf , condamné comme fauteur de troubles et rebelle à son évêque, fut envoyé en réclusion dans un monastère dont le lieu n'est pas désigné3. Il y avait à peine un mois qu'il était renfermé sous bonne garde, lorsque des affidés de l'évêque de Nantes s'introduisirent avec adresse auprès de l'abbé qui gouvernait le couvent. Us employèrent toutes sortes de ruses pour le circop venir; et, à l'aide de faux serments, ils obtinrent de lui, sur promesse de retour, la sortie du prisonnier. Mais Rikulf , dès qu'il se vit dehors, prit la fuite, et se rendit en hâte auprès de Félix, qui l'accueillit avec empressement, bravant ainsi d'une manière outrageante l'autorité de son métropolitain3. Ce fut le dernier chagrin suscité à l'évêque de Tours par cette misérable affaire, et peut-être le chagrin le plus vif;, car il lui venait d'un , homme de même origine, de même rang et de même éducation que lui, d'un homme dont il ne pouvait pas dire comme de ses autres ennemis, soit de race barbare, soit bornés de sens et esclaves de leurs passions à l'égal des Barbares : a Mon Dieu, ils ne savent ce « qu'ils font. »

Cependant Leudaste, mis hors de la loi par une sentenbe d'excommunication , et par un édit royal qui défendait de lui procurer ni gîte, ni pain, ni abri, menait une vie errante, pleine de périls et de traverses. Il était venu de Braine à Paris avec l'intention de se

1 Felicis episcopi... qui memoratse cause fautor exUteraU (Greg. Turon. Hisl. Franc,

lib. v, apud script rer. gallic. ot francic, t. II, p. 964.) ' Cum consilio comprovincialium eum in monasterium removerl prœcipio. (Ibid.) 3 Cùmque ibidem actius dlslringerclur, inlercedentibus Felicis episcopi missis... ctr-

ctimvento perjuriis abbate, fuga eiabltur, et usque ad Felicem accedit episcopum : cum

que ille ambienler colligil qucm exsecrari debuerat. ( Ibid.)

réfugier dans la basilique de Saint-Pierre ; maïs l'anathème , qui le .m déclarait exclu de l'asile ouvert à tous les proscrits, l'obligea de renoncer à ce dessein, et d'aller se confier à la fidélité et au courage de quelque ami*. Pendant qu'il hésitait sur la direction qu'il devait prendre, il apprit que son fils unique venait de mourir; cette nouvelle, à ce qu'il semble, réveilla en lui toutes les affections de famille et lui inspira une envie «irrésistible de revoir âes foyers. Cachant son nom , et marchant seul dans le plus pauvre équipage , il prit le chemin de Tours; et, à son arrivée, il se glissa d'une manière furtive dans la maison que sa femme habitait 2, Quand il eut donné aux émotions paternelles des instants que la mobilité de son caractère et ses inquiétudes présentes durent rendre fort courts, il s'empressa de mettre en sûreté l'argent et les objets précieux qu'il avait accumulés par ses pillages administratifs.

U entretenait dans le pays de Bourges , avec quelques personnes d'origine germanique, des relations d'hospitalité mutuelle, relatious qui , selon les mœurs barbares , imposaient des devoirs tellement sacrés que ni les défenses de la loi , ni même les menaces de la religion , ne pouvaient prévaloir contre eux. Ce fut à la garde de ses hôtes qu'il résolut de remettre, jusqu'à des jours meilleurs, tout ce qu'il possédait de richesses; et il eut le temps d'en expédier la plus grande partie avant que l'édit de proscription lancé contre lui fût promulgué à Tours3. Mais ces moments de répit ne furent pas de longue durée; les messagers royaux apportèrent le décret fatal , escortés d'une troupe de gens armés qui , sur des indices recueillis d'étape en étape, suivaient la trace du proscrit. La maison de Leudaste fut envahie par eux; il eut le bonheur de s'échapper; mais sa femme, moins heureuse que lui, fut prise et conduite à Soissons , puis , sur un ordre du roi , exilée dans le pays voisin de Tournai \

Le fugitif, prenant le même chemin qu'avaient suivi les chariots qui voituraient son trésor, se dirigea vers la ville de Bourges et entra

< Leudas»es vero~. basillcam sancti Pétri Pariait» expeUit Sed cùm audlsset edictum régis, ut in suo regno a nullo colligeretur. .. (Greg. Turon- HUt. Franc, lib. y, apud script rer. gallic. et francic , t. II, p. 963.)

9 Et prssertim [quod fllius ejus, quem domi reliquerat, obiiaset; Turonis occulte yeniens... ( Ibid.)

* Que optima habuit in Biturico transposuit (Ibid.)

* Prosequentlbiu vero regalibus pueris, ipse per fugam labitur. Capta quoque uxor ejus in pagum Tornacentem exsllto retruditur. (Ibid.)

580. sur les terres du roi Gonthramn , où les gens de Hilpcrik n'osèrent le poursuivre. Il arriva chez ses hôtes en même temps que ses bagages, dont l'aspect et le volume tentèrent, malheureusement pour lui , la cufpidité des habitants du lieu*. Trouvant que le bien d'un homme étranger au pays était de bonne prise , ils s'ameutèrent pour s'en emparer; et le juge du canton se mit à leur tête, afin d'avoir part au butin. Leudaste n'avait avec lui aucune force capable de repousser une pareille attaque; et, si ses hôtes essayèrent de l'y aider, leur résistance fut inutile. Tout fut pillé par les agresseurs , qui enlevèrent les sacs de monnaie, la vaisselle d'or et d'argent , les meubles et les habits, ne laissant au dépouillé que ce qu'il avait sur le corps, et menaçant de le tuer s'il ne s'éloignait au plus vite3. Obligé de fuir de nouveau , Leudaste retourna sur ses pas, et prit audacieusement la route de Tours ; le dénuement où il se voyait réduit venait de lui inspirer une résolution désespérée.

Dès qu'il eut gagné la frontière du royaume de Hilperik et celle de son ancien gouvernement, il annonça, dans le premier village, qu'il y avait un bon coup à faire, à une journée de marche, sur les terres du roi Gonthramn , et que tout homme d'exécution qui voudrait courir cette aventure, serait généreusement récompensé. De jeunes paysans, et des vagabonds de tout état qui alors ne manquaient guère sur les routes, se rassemblèrent à cette nouvelle, et se mirent à suivre l'ex-comte de Tours, sans trop lui demander où il les menait. Leudaste prit ses mesures pour arriver rapidement au lieu qu'habitaient ses spoliateurs , et pour fondre à l'imptoviste sur la maison où il avait vu emmagasiner le produit du pillage. Cette manœuvre hardie eut un plein succès : les Tourangeaux attaquèrent bravement, tuèrent un homme , en blessèrent plusieurs , et reprirent une portion considérable du butin, que les gens du Berri ne s'étaient pas encore partagé*.

1 Leudaste vero in Bilaiicum pergens, omnes thesaaroe quoa despoli la pauperwn detraxerat aecum tullt (Greg. Turou. H Ut. Franc, lib. y, apud script, rer. galltc. et francic, t II, p. SU.)

* Née mullo poat inruentihua Bituricia cum judice loel super eum, omoe aurum * argentumque, vel quod aecum detulerat, abetiilerunt, nihil el niai quod auper ae habuit relinquentea,ipsamque abatullaaent vilain , niai fttga fuiaaet elapaua. (Ibtd.)

' ReanmUa dehinc yirlbua, cum aliquibua Turonicia iterum inruit auper pradones auoa; interfectoque uno, aliquade rébus ipata receptt. (Ibid.)

Fier de son coup de main et des protestations de dévouement mi. qu'il recueillit après avoir fait ses largesses, Leudaste se crut désormais puissant contre quelque ennemi que ce fût, et, revenant à ses allures présomptueuses, il demeura dans le voisinage de Tours, sans prendre aucun soin de dissimuler sa présence. Sur les bruits qui s'en répandirent , le duc Bérulf envoya ses officiers avec une troupe de gens bien armés pour s'emparer du proscrit1. Peu s'en fallut que Leudaste ne tombât entre leurs mains; au moment d'être arrêté, il parvint encore à s'enfuir , mais ce fut en abandonnant tout ce qui lui restait d'argent et de meubles. Pendant que les débris de sa fortune étaient inventoriés comme dévolus au fisc, et dirigés vers Soissons, lui-même, suivant la route opposée, tâchait d'arriver à Poitiers pour se réfugier , en désespoir de cause , dans la basilique de Saint- Hilaire \

Il semble que le voisinage du monastère de Radegonde , et que le caractère même de cette femme si douce et si vénérée, aient répandu alors sur l'église de Poitiers un esprit d'indulgence qui la distinguait entre toutes les autres. C'est du moins la seule explication possible de l'accueil charitable qu'un homme à la fois proscrit et excommunié trouva au sein de cette église , après avoir vu se fermer devant lui l'asile de Saint-Martin de Tours et les basiliques de Paris. La joie d'être à la fin en pleine sûreté fut grande pour Leudaste , mais elle passa vite; et bientôt il n'éprouva plus qu'un sentiment insupportable pour sa vanité, l'humiliation d'être l'un des plus pauvres parmi ceux qui partageaient avec lui l'asile de Saint-Hilaire. Pour s'y dérober, et pour satisfaire des goûts invétérés de sensualité et de débauche, il organisa en bande de voleurs les plus scélérats et les plus déterminés d'entre ses compagnons de refuge. Lorsque la police de la ville devenait moins forte ou moins vigilante, l'ex-comte de Tours, averti par des espions, sortait de la basilique de Saint-Hilaire, à la tête de sa troupe, et, courant à quelque maison qu'on lui avait signalée comme riche, il y enlevait par effraction l'argent et la vaisselle de prix, ou

1 Et in Turonlcum revertitur. Audiens bœe Berulfus dux, mislt pueros suos cum armorum adparatu ad comprehendendum eum. (Greg. Turon. Hlat. Franc, lib. r, apud script rer. gallic. et francic, t II, p. «64.;

* llle vero cernens se jamjamque capi, relictis rébus, bastlfcam aanctl Hliarii Plctavenilii expetiil Berulfua vero dux res captas régi transmisit. ( Ibid.)

m<. rançonnait à merci le propriétaire épouvanté f. Chargés de butin, les bandits rentraient aussitôt dans l'enceinte de la basilique, où ils faisaient leur partage ; puis, mangeaient et buvaient ensemble, se querellaient ou jouaient aux dés.

Souvent le saint asile devenait le théâtre de désordres encore plus honteux ; Leudaste y attirait des femmes de mauvaise vie , dont quelques-unes, mariées, furent surprises avec lui en adultère sous les portiques du parvis2. Soit qu'au bruit de ces scandales, un ordre parti de la cour de Soissons eût prescrit l'exécution rigoureuse de la sentence portée à Braine, soit que Radegonde elle-même, outrée de tant de profanations , eût demandé l'éloignement de Leudaste, il fut chassé de l'asile de SaintrHilaire, comme indigne de toute pitié ». Ne sachant où reposer sa tête, il s'adressa encore une fois à ses hôtes du Berri. Malgré les obstacles suscités autour d'eux par des événements récents, leur amitié fut ingénieuse à lui assurer une retraite , qu'il abandonna de lui-même après quelque temps , poussé par son humeur pétulante et ses fantaisies désordonnées \ D reprit la vie de courses et d'aventures qui devait le mener à sa perte; mais, eût-il été doué de prudence et d'esprit de conduite, il n'y avait plus de salut pour lui ; sur sa tête pesait une fatalité inévitable , la vengeance de Fredegonde qui pouvait quelquefois attendre , mais qui n'oubliait jamais.

1 Leudutes enim egrediebatur de basilics, et terriens tn domos diversorum praedas publicas exercebat (Greg. Turon. Hlst Franc, lib. y, apud script, rer. gallic et fraude, t. Il, p. 9M.)

3 Sed et in adulteriis ssspe infra ipsam sanctam porticum deprehensus. ( Ibid.)

3 Commola aulem regina, quod scilicet locus Deo sacratus taliter pollueretur, juatit eum a basilica sanctf ejici. (Ibid) — Quem sancta Radegutidis, quœ ibi morabatur. jussit cilius removeri, ne per eum ecclesla pollueretur. (Chron. Turon., apud Bdmundi Martene collect., U y, col. 940.) — 11 est probable que l'auteur de celle chronique, qui vivait à la fin du xu« siècle, avait vu dans quelque manuscrit de Grégoire de Tours une glose où le nom de Radegonde figurait après le mot Regina.

4 Qui ejectus, ad hospites suos ilerum inBiluricum expetit, deprecans se occuti ab eis. (Greg. Turon. HisU Franc, lib. y, apud script, rer. gallic. et Irancic, t II, p. SS4.)

Hilpcrik théologien, - Le juif Prisai*. - Saile et On de ruroriie de Uadaste, (580-583.)

près l'heureuse issue de l'accusation intentée contre lui, g 1 l'évéque de Tours avait repris le cours , un moment , troublé, de ses occupations à la fois religieuses et poli- | tiques. Non - seulement les affaire de son diocèse et . le soin du gouvernement municipal exigeaient de sa part une vigilance de tous les jours ; mais encore des intérêts plus généraux, ceux de l'église gallicane, et ceux de la paix nationale sans cesse rompue entre les rois franks, lui donnaient beaucoup de soucis* Seul, ou en compagnie d'autres évoques, il faisait de fréquents voyages aux diverses résidences qu'habitait successivement la cour de Neuslrie ; et dans ce palais de Brame , où il avait comparu comme accusé de lèse-majesté, il ne se voyait plus entouré que d'honneurs et de prévenances ' . Le roi Hilpcrik, pour fêler dignement mi pareil hôte, s'étudiait à prendre tous les dehors de la politesse romaine, et à donner des preuves de savoir et de bon goût. Il faisait même à révoque des lectures confidentielles de morceaux de sa composition, lui demandant conseil et étalant devant lui , avec une sorte de vanité naïve , ses moindres exercices littéraires.

Ces grossiers essais, fruits d'un caprice d'imitation louable, mais sans portée parce qu'il était sans suite, effleuraient tous les genres d'études, grammaire, poésie, beaux-arts, jurisprudence, théologie ; et dans ses élans d'amour pour la civilisation, le roi barbare passait d'un objet à l'autre avec la pétulance d'esprit d'un écolier inexpérimenté.

» Greg Toron. HM. Franc. lih. ▼ d *cq. pustm.

394 sixième récit:

580 Le dernier des poètes latins, Fortunatus, avait célébré cette fantaisie royale, comme un grand sujet d'espérance pour les amis de plus en plus découragés de l'ancienne culture intellectuelle1, mais l'évèque Grégoire, plus morose d'humeur, et moins ébloui par les prestiges de la puissance , ne partageait point de telles illusions. Quelles que fussent sa contenance et ses paroles en recevant les confidences d'auteur du petit-fils de Chiodowig, il n'éprouvait au fond qu'un mépris amer pour l'écrivain qu'il lui fallait flatter comme roi. Il ne voyait, dans les poèmes chrétiens composés par Hilperik sur le modèle de ceux du prêtre Sédulius, qu'un fatras de vers informes , perclus de tous leurs pieds, et où, faute des premières notions de la prosodie , les syllabes longues étaient mises pour des brèves, et les brèves pour des longues. Quant aux opuscules moins ambitieux, tels que des hymnes ou des parties de messe, Grégoire les tenait pour inadmissibles, et, parmi les tâtonnements maladroits de cette rude intelligence faisant effort de tous côtés pour se débrouiller elle-même, il ne distinguait pas assez ce qu'il pouvait y avoir de tentatives sérieuses et d'intentions respectables2.

Guidé par un éclair de vrai bon sens, Hilperik avait songé à rendre possible en lettres latines, l'écriture des sons de la langue germanique; dans cette vue, il imagina d'ajouter à l'alphabet quatre caractères de son invention , parmi lesquels il y en avait un affecté à la prononciation qu'on a depuis rendue par le w. Les noms propres d'origine tudesque devaient ainsi recevoir, dans les textes écrits en latin, une orthographe exacte et fixe. Mais ni ce résultat, cherché

1 Quid ? quoscumque etiam rcgni dttione.gubernas ,

Doctior ingenio vincls, el ore loquax... 1 Cui simul arma fa vent, et li liera constat amore ,

Hlnc vlrtute potens, dodus et inde places. In 1er ulrumque sagax armis et jure probatus

Belliger hinc radias, legifer inde micas... Te arma ferunt generi sfmilem, sed liltera praefrrt , Sic vetTum regum par simul alque prior.

(Forlunali, lib. ix, carm. 1, ad Chilperlcum regem. * Scripsit alios llbros idem rex versibus, quasi Sedulium secutus ; sed rersicull Hli nulli penltus metrics consentant ration! . (Greg. Turon. Il lit. Franc, lib. ▼ , apnd script, rer. gallic. et francic, t II , p. 960.) — Confecitque duos llbros, quasi Sedulium medilatus quorum verslculi débiles nullis pedibus subsistere possunt, in quibus dum non intelllgehal pro longis syllabas brèves posuit, et pro brevibus longai statuebat : el alla opuscula, vel bymnos, sive missas, qu» nulla ratione suscipi possunt ( Ibid.. lib.Ti, p. »l.)

plus tard à grand'peinè, ni les mesures prises dès lors pour l'obtenir, s*>. ne paraissent avoir trouvé grâce aux yeux de Pévêque trop difficile ou trop prévenu. Il ne fit guère que sourire de pitié en voyant un . potentat de race barbare montrer la prétention de rectifier l'alphabet romain, et ordonner, par des lettres adressées aux comtes des villes et aux sénats municipaux, que , dans toutes les écoles publiques, les livres employés à l'enseignement fussent grattés à la pierre ponce et récrits selon le nouveau système *.

Une fois, le roi Hilperik, ayant pris à part l'évéque de Tours

comme pour une affaire de la plus grande importance, fit lire devant

lui, par l'un de ses secrétaires , un petit traité qu'il venait d'écrire

sur de hautes questions théologiques. La principale thèse soutenue

dans ce livre singulièrement téméraire était : que la sainte Trinité ne

devait point être désignée par la distinction des personnes, et qu'il

fallait ne lui donner qu'un nom, celui de Dieu; que c'était une chose

indigne que Dieu reçût la qualification de personne comme un homme

de chair et d'os; que celui qui est le Père est le même que le Fils,

et le même que le Saint-Esprit; et que celui qui est l'Esprit-Saint,

est le même que le Père, et le même que le Fils ; que c'est ainsi qu'il

apparut aux patriarches et aux prophètes, et qu'il fut annoucé par

la loi 9. Aux premiers mots de ce nouveau symbole de foi , Grégoire fut

saisi intérieurement d'une violente agitation, 'car' il reconnut avec

horreur l'hérésie de Sabellius, la plus dangereuse de toutes après celle

d'Arius, parce que, comme cette dernière, elle semblait s'appuyer

sur une base rationnelle3. Soit que le roi eût puisé dans ses lectures

la doctrine qu'il renouvelait, soit qu'il y fût arrivé de lui-même par

abus de raisonnement, il était alors aussi convaincu de tenir la vérité

du dogme chrétien, que glorieux de l'avoir savamment exposée. Les

signes de répugnance, de plus en plus visibles, qui échappaient à

1 AddidH autem et itlteras litterls nostris , id esto,8icut Grœci habent, a, thb, toi, quorum characteres stibscripsimus : hl .sunl o, t,z,a. Et misit epistolas in uni- ▼ersas ci vitales regni sut , ut sic pueri docerentur, ac libri anliquitus scripti. planati pumlce, rescrlberentur. (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. vt apud script, rer. gai lie. et francic, t 11 , p. «O.j — Nullumque se asserebat esse prtidentiorem. ( lbid., lib. vi , p. tM.)

* Per idem tempus Ch il péri eus rex scripsit indicutum, ut sancla Trinitas non in personarum distinctione, sed tantum Deus nomlnaretur : adserens indignum esse, ut Deus persona, sicut bomo carneus nominaretur... Cùmque haec mlhi recilari jussisset, ait... (lbid., p. 259.)

3 V. Fleury, Hist. ecclésiasL, t. II, p. 338.

580. l'évéque le surprirent et l'irritèrent au dernier point. Mêlant à la vanité du logicien qui croit avoir pleinement raison le despotisme du maître qui ne souffre pas qu'on lui résiste, il prit le premier la parole, et dit d'un ton brusque : « Je veux que vous croyiez cela, toi et les « autres docteurs de l'Église *. d

A cette déclaration impérieuse, Grégoire, rappelant en lui-même son calme et sa gravité habituelle, répondit : « Très- pieux roi, il « convient que tu abandonnes cette erreur, et que tu suives la doc- « trine que nous ont laissée les apôtres , et après eux les pères de «l'Église, qu'Hilaire, évoque de Poitiers, et Eusèbe, évoque de a Verceil , ont enseignée , et' que toi-même tu as confessée au bap- « téme3. » — « Mais, répliqua Hilperik avec une mauvaise humeur et qui allait toujours croissant, il est manifeste qu'Hilaire et Eusèbe ont « été, sur ce point, fortement opposés l'un à l'autre. » L'objection était embarrassante, et Grégoire sentit qu'il venait de se placer lui-même sur un mauvais terrain. Pour éluder la difficulté d'une réponse directe, il reprit en ces termes : « Tu dois prendre garde de a proférer des paroles qui offensent Dieu ou ses saints3 ; » et, passant à une exposition de la croyance orthodoxe, telle qu'il aurait pu la prononcer du haut de la chaire, il ajouta : a Sache qu'à les considéa rer dans leurs personnes , autre est le Père , autre le Fils, autre le a Saint-Esprit. Ce n'est point le père qui s'est fait chair , non plus a que le Saint-Esprit; c'est le fils, afin que, pour la rédemption des « hommes , celui qui était fils de Dieu devint aussi fils d'une vierge . a Ce n'est point le père qui a souffert la passion, ce n'est pasl'Esprit- « Saint; c'est le fils, afin que celui qui s'était fait chair en ce monde « fût offert en sacrifice pour le monde. Quant aux personnes dont «tu paries, ce n'est point corporellement , mais spirituellement, « qu'elles doivent s'entendre , et ainsi , bien qu'en réalité elles soient a au nombre de trois, il n'y a en elles qu'une seule gloire, une seule « éternité , une seule puissance*. »

1 « Sic, inquit, volo ut tu et reliqui doctores ecclesiarum credatis. » (Greg. Turon. Hiat. Franc., Hb. y, apud script, rer. gallic. et francic, U II , p. «59.) , * Cul ego respondi : « Hac credulitate relicta , pie rex, hoc te oportet aequt quod no- « bis post apostolos aiii doctores eccleaiœ reliquerunt ( Ibid.)

* Observare le convenu, neque Deum, neque sanctosej us habere offense*. (Ibid.)

* « Nam sciât, quia in persona aliter Pater, aliter Filius t aliter Spirilus sanctut. Non « Pater adsumsit carnem, neque Spiritus sanctus , sed Filius... De penonis vero quod

Cette espèce d'instruction pastorale fut interrompue par le roi qui, 5*° ne voulant plus rien écouter, s'écria avec emportement : a Je ferai « lire cela à de plus savants que toi, et ils seront de mon avis1. » Grégoire fut piqué du propos, et, s'animant de son côté jusqu'à l'oubli de la circonspection, il repartit : «Il n'y aura pas un homme de savoir « et de sens , il n'y aura qu'un fou qui veuille jamais admettre ce « que tu proposes3. » L'on ne peut dire ce qui se passa alors dans Tàme de Hilperik; il quitta l'évéque sans prononcer une parole; mais un frémissement de colère fit voir que le roi lettré et théologien n'avait rien perdu de la violence d'humeur de ses ancêtres. Quelques jours après, il fit l'essai de son livre sur Salvius, évéque d'Alby, et cette seconde tentative n'ayant pas mieux réussi que la première , il se découragea aussitôt , ef abandonna ses opinions sur la nature divine avec autant de facilité qu'il avait d'abord mis d'obstination à les soutenir 3.

Il ne restait plus aucun vestige de cette grave dissidence, lorsque, en ssi.

Tannée 581, le roi Hilperik choisit pour habitation d'été le domaine

de Nogent , sur les bords de la Marne , près de son confluent avec

la Seine. L'évéque de Tours, parfaitement réconcilié, vint saluer le

roi à sa nouvelle demeure, et, pendant qu'il y séjournait, un grand

événement fit diversion à la monotonie habituelle de la vie intérieure

du palais4. Ce fut le retour d'une ambassade envoyée à Constanti-

nople pour féliciter l'empereur Tibère, successeur de Justin le Jeune,

de son avènement au trône. Les ambassadeurs, chargés des' présents

du nouvel empereur pour le roi Hilperik, étaient revenus en Gaule par

mer; mais, au lieu de débarquer à Marseille, ville que se disputaient

alors le roi Gonthramn et les tuteurs du jeune roi Hildebfert, ils

avaient préféré, comme plus sûr pour eux, un port étranger, celui

« aïs, non corponililer, sed spfritaliter sentiendum est...» (Greg. Turon. HisL Franc, lib. ?, apud script, rer. gai lie et francic, t. Il, p. S59.)

1 At ille commotus ait : « Sapientioribus te hec pendant qui mihl, consentant » llbid.)

2 Et ego : « Nunquam erit sapiens, aed stuitus qui hsc qus proponis sequi volueriU » ( Ibid.)

3 Ad hsc ille frendens siluit Non post million vero dit» adveniente Salvio Albigensi episcopo, hec ei precepit recenseri...Quod ille audiensila respuit, ut si charlam, in qua hœc scripto tenebantur, potuisset adlingere , in trusta discerperet. Et sic rex ab bac intentione quievit. (Ibid.)

4 Tune ego Novigentum tillam ad occursum régis abieram. (Ibid., lib. vi, p. 969.) - Adriani Valesli Rer. francic , lib. xi , p. 198.

58i. d'Agde, qui appartenait au royaume des Goths * . Assailli par une tempête en vue de la côte de Septimanie, leur navire échoua sur des brisants, et, tandis qu'eux-mêmes se sauvaient à la nage, toute la cargaison fut pillée par les habitants du pays. Heureusement l'officier qui gouvernait la ville d'Agde au nom du roi des Goths, crut qu'il était de son devoir ou de sa politique d'intervenir, et il fit rendre aux Franks, sinon tout leur bagage, au moins la plus grande partie des riches présents destinés à leur roi2. Ils arrivèrent ainsi au palais de Nogent, à la grande joie dé Hilperik, qui s'empressa de faire étaler, devant ses leudes et ses hôtes, tout ce qui venait de lui être remis de la part de l'empereur, en étoffes précieuses, en vaisselle d'or et en ornements de toute espèce 3.

Parmi un grand nombre d'objets curieux ou magnifiques, ce que l'évêque de Tours considéra avec le plus d'attention , peut-être parce qu'il se plaisait à y voir un symbole de la souveraineté civilisée, ce furent de grands médaillons d'or portant sur une face la t te de l'empereur avec cette légende : tibbre Constantin toujours auguste, et sur l'autre, un char à quatre chevaux monté par une figure ailée avec ces mots : gloire des romains. Chaque pièce était du poids d'une livre, et elles avaient été frappées en mémoire des commencements du nouveau règne \ En présence de ces splendides produits des arts de l'empire, et de ces sigues de la grandeur impériale, le roi de Neustrie, comme s'il eût craint pour lui-même quelque fâcheuse comparaison , se piqua de montrer des preuves de sa propre magnificence. Il fit apporter, et placer à côté des présents que contemplaient ses leudes, les uns avec un étonnement naïf, les autres avec des regards de convoitise, un énorme bassin d'or, décoré de pierreries, qui venait d'être fabriqué par son ordre. Ce bassin, destiné à figurer sur

1 Legati Chilperic! régis, qui ante iriennium ad Tiberium imperatorem abierant, re> greaai sunl non aine gravi damno atque labore Nam cum Hassiliensem portum, propler regum discordiaa, adiré ausi non eaaent... (Greg. Turon. Hlat. Franc, lib. ti, apud «cripl. rcr. gallic. cl francic, t. II , p. 266.)

9 Res uulera quas undae littori itivezerant incoloe rapuerunt .- exquibus quod melius fuit recipientes, ad Chilpericum regem retulerunL Multa tamen ex his Agalhensea secum retinuerunt (Ibid )

9 Multa auttm et alia ornamenla quse a legatissunl eihibita, ostendlt ( Ibid.)

< Aureos eliam aingularum librarum pondère, quos imperalor mlsit, oslendil, batailles ab una parte iconem imperatoria piclam, et scriplum in clrculo : tibkbii cohmnrim peepetui auousti ; ab alia vero parte habente* quadrf gam et ascensorem conlineutesque scriplum : oloeu eomahoeum. ( Ibid.)

la table royale daus les grandes solennités, ne pesait pas moins de ssi. cinquante livres1. À sa vue, tous les assistants se récrièrent d'admiration sur le prix de la matière et sur la beauté du travail. Le roi goûta quelque temps en silence le plaisir que lui causaient ces éloges, puis il dit avec une expression de contentement et d'orgueil : x< J'ai « fait cela pour donner de l'éclat et du renom à la nation desFranks, <r et si Dieu me prête vie, je ferai encore beaucoup de choses2.»

Le conseiller et 1 agent de Hilperik dans ses projets de luxe royal et dans ses achats d'objets précieux, était un juif de Paris, nommé Priscus. Cet homme, que le roi aimait beaucoup, qu'il mandait souvent auprès de lui , et avec qui même il descendait jusqu'à une sorte de familiarité, se trouvait alors àNogent3. Après avoir donné quelque temps à la surveillance des travaux et au recensement des produits agricoles dans son grand domaine sur la Marne, Hilperik eut la fantaisie d'aller s'établir .à Paris, dans l'ancien palais impérial, dont les débris subsistent encore au midi de la Cité, sur la rive gauche de la Seine. Le jour du départ, au moment où le roi donnait l'ordre d'atteler les chariots de bagage dont il devait suivre la file à cheval avec ses leudes, l'évéque Grégoire vint prendre congé de lui , et pendant que l'évéque faisait ses adieux , le juif Priscus arriva pour faire aussi les siens4. Hilperik qui, ce jour-là, était en veine de bonhomie, prit en badinant le juif par les cheveux, et, le tirant doucement pour lui faire incliner la tête, il dit à Grégoire : a Viens, prêtre a de Dieu, et impose-lui les mains5, j>

Comme Priscus se défendait et reculait avec effroi devant une bénédiction qui, selon sa croyance, l'eût rendu coupable de sacrilège, le roi lui dit : a Oh ! esprit dur, race toujours incrédule qui ne corn* « prend pas le fils de Dieu que lui a promis la voix de ses prophètes, « qui ne comprend pas les mystères de l'Église figurés dans ses sacri-

1 Ibique nobis rex rnissorium magnum, quod ex auro gemmlsque fabricaverat in quinquaginU iibrarum pondère (retendit. (Greg. Turon. Hist. Franc, lib. r, apud script, rer. gallic et franc ic, t II, p. 966.)

1 Ego hœc ad exornandam alque nobilitandam Francorum gentem feci. Sed et piuriiua adhuc, si vita cornes fuerit, faciam. ( Ibid.)

3 Judaeus quidam, Priscus nomine, qui ei ad specie* coemendas faniiliaris erat... ( Ibid., p. 967.)

4 Igitur Chilpericua rer... impedimenta moveri prœcipiens Pariai us ventre dispotiit. Ad quem cùm jam vale dicturus accedereni, Judaeiw advenit. (Ibid.)

4 Cujus cœtarie rex blande adpreliensa manu , ail ad me , dicens : Veni saccrdos Deî,el impone manum super eum. » ( Ibid.)

mi. « fices4 ! j> En proférant cette exclamation, Hilperik lâcha les cheveux du juif et le laissa libre; aussitôt celui-ci, revenu de sa frayeur, et rendant attaque pour attaque , répondit : « Dieu ne se marie pas, « il n'en a aucun besoin , il ne lui natt point de progéniture, et il ne a souffre point de compagnon de sa puissance , lui qui a dit par la « bouche de Moïse : « Voyez, voyez, je suis le Seigneur, et il n'y « a pas d'autre Dieu que moi /C est moi qui fais mourir et qui fais a vivre, moi qui frappe et qui guéris2. »

Loin de se sentir indigné d'une telle hardiesse de paroles, le roi Hilperik fut charmé que ce qui d'abord n'avait été qu'un jeu lui fournit l'occasion de faire briller, dans une controverse en règle, sa science théologique, pure, cette fois de tout reproche d'hérésie. Prenant l'air grave et le ton reposé d'un docteur ecclésiastique instruisant des catéchumènes, il répliqua : « Dieu a engendré spirituelce lement de toute éternité un fils qui n'est pas plus jeune d'âge que « lui, ni moindre en puissance, et dont lui-même a dit : Je vous ai « engendré de mon sein avant rétoile du jour. Ce fils né avant tous a les siècles, il l'a envoyé, dans les siècles derniers, au monde, pour a le guérir, selon ce que dit ton prophète : // envoya son verbe et U les « guérit. Et quand tu prétends qu'il n'engendre pas, écoute ce que a dit ton prophète parlant au nom du Seigneur : Moi qui fais enfanter a les autres, est-ce que je n'enfanterai pas aussi ? Or, il entend cela « du peuple qui devait renaître en lui par la foi \ » Le juif, de plus en plus enhardi par la discussion, repartit : « Est-il possible que Dieu a ait été fait homme, qu'il soit né d'une femme, qu'il ait subi la peine « des verges et qu'il ait été condamné à mort * ? »

Cette objection , qui s'adressait à ce que le raisonnement humain a de plus élémentaire, et pour ainsi dire de plus grossier, toucha l'esprit du roi par l'un de ses côtés faibles; il parut étonné, et, ne trouvant

1 lllo autem renitente, ait rex : O mens dura, et generatio semper incredula, que non iutelligil Dei fllium sibi prophelarum vocibus repromUsum. (Greg. Juron. Uist. Franc., Mb. y, apud script rer. gai Ile. et francic, t. Il, p. M7.)

3 Judseus ait : Deus non eget conjugio, neque proie ditatur, nequeullum consortem regni habere patitur... (Ibid.)

3 Ad liœc rex ait : Deus ab spirilali utero Filium genuit sempiternum, (non aetate juniorem, non potestate minorem, de quo ipse ait...|Quod autem als, quia ipse non generet , audi prophetam tuutn dicentem ex voce dominica... (Ibid.) — Psal. cix, 3. — Psal. evi, 34. — Isale, liti, 9.

4 Ad hœc Judieus respondit : Numqufd Deus hotno fleri potuit, aut de muliere i verberibufl subdi, morte daranari? ( Greg. Turon., Joe. supr. cit.)

rien à répondre, il demeura silencieux. C'était pour l'évéque de ni. Tours le moment d'intervenir* : a Si le fils de Dieu, dit-il à Priscus, « si Dieu lui-même s'est fait homme , c'est à cause de nous» et nuL « leinent par une nécessité qui lui fût propre; car il ne pouvait rache- « ter l'homme des chaînes du péché et de la servitude du démon, « qu'en se revêtant de l'humanité. Je ne prendrai pas mes témoin a gnages des évangiles et des apôtres auxquels tu ne crois pas, a mais de tes livres mêmes , afin de te percer de ta propre épée, a comme on dit qu'autrefois David tua Goliath3. Apprends donc a d'un de tes prophètes que Dieu devait se faire homme : Dieu est « homme, dit-il, et qui ne le connaît pas? et ailleurs : Cest lui « qui est notre Dieu, et il n'y en a pas d'autre que lui; c'est lui qui a a trouvé toutes les voies de la science , et qui l'a donnée à Jacob a son serviteur et à Israël son bien-aimé; après cela il a été vu sur a la terre et il a vécu avec les hommes. Sur ce qu'il est né d'une « vierge, écoute pareillement ton prophète lorsqu'il dit: Voici qu'une a vierge concevra et qu'elle enfantera un fils à qui l'on donnera le « nom d'Emmanuel, c'est-à-dire Dieu avec nous. Et sur ce qu'il « devait être battu de verges, percé de clous et soumis à d'autres or peines ignominieuses, un autre prophète a dit : Ils ont percé mes « mains et mes pieds, et ils se sont partagé mes vêlements. Et encore : a II m'ont donné du fiel pour ma nourriture, et dans ma soif ils « m'ont abreuvé de vinaigre3. »

— a Mais, répliqua le juif, qu'est-ce qui obligeait Dieu à souffrir a de pareilles choses ? » L'évéque put voir à cette demande qu'il avait été peu compris, et peut-être mal écouté; cependant il reprit, sans témoigner aucune impatience 4 : « Je te l'ai déjà dit ; Dieu créa l'homme a innocent, mais, circonvenu par les ruses du serpent, l'homme « prévariqua contre l'ordre de Dieu , et , pour celte faute, expulsé du

1 Ad hflec regc tacente , in médium me ingérais dixi .. (Greg. Turon. HisL Franc, lib. ti, apud script rer. gallic. etfrancic, t. II, p. «57.)

3 Ut Deus, Dci fllius, homo fleret, non suœ, sed nostra necessltatis exstitit causa... Ego vero, non de evangelils el apostolo, quœ non credls, sed te tuis libris testlmonia praebent, proprio te mucrone confodiam, sicut quondam Da?Id Gollam legitur trucidasse, (lbid.)

3 Igi tu r quod homo Jut unis esset, audi prophetam tuum... Quod autem de Virgine nascftur, andi simillter prophetnm tuum dlcentem... (lbid.) — Baruch, m, 86, 37,88.

IsaYe, tu, 14. — Psal., ni , 17. — Psal. lxtiii , Si.)

4 Judsus respondil : Quœ Deo fuit nécessitas, ut Ista paleretur? Cul ego.... (lbid.* p. 968.)

dm. a séjour du paradis , il fut assujetti aux labeurs de ce monde. C'est « par la mort du Christ, fils unique de Dieu, qu'il a été réconcilié « avec le père1. »

— « Mais, répliqua encore le juif, est-ce que Dieu ne pouvait pas « envoyer des prophètes ou des apôtres pour ramener l'homme dans « la voie du salut, sans que lui-même s'humiliât jusqu'à être fait « chair8? » L'évoque, toujours calme et grave, répondit : a Le genre c humain n'a cessé de pécher dès le commencement : ni l'inondation . « du déluge, ni l'incendie de Sodome, ni les plaies de l'Egypte, a ni le miracle qui a ouvert les eaux de la mer Rouge et celles du « Jourdain, rien de tout cela n'a pu l'effrayer. Il a toujours résisté a à la loi de Dieu , il n'a point cru les prophètes , et non-seulement « il n'a point cru, mais il a mis à mort ceux qui venaient lui prêcher et la pénitence. Ainsi donc, si Dieu lui-même n'était descendu pour « le racheter, nul autre n'eût pu accomplir l'œuvre de cette rédemp- « tion8. Nous avons été régénérés par sa naissance, lavés par son « baptême, guéris par ses blessures, relevés par sa résurrection, a glorifiés par son ascension , et pour nous faire entendre qu'il devait « venir apportant le remède à nos maux, un de tes prophètes a dit : « Nous sommes redevenus sains par ses meurtrissures. Et ailleurs : Il o portera nos péchés, et il priera pour les violateurs de la loi. Et c encore : // sera mené à la mort comme une brebis qu'on va égora ger; il demeurera en silence sans ouvrir la bouche, comme F agneau « est muet devant celui qui le tond; il est mort dans les douleurs, a condamné par jugement. Qui racontera sa génération ? Son tlom • est le Seigneur des armées. Jacob lui-même, de qui tu te vantes « d'être issu , bénissant son fils Juda, lui dit comme s'il eût parlé au v Christ, fils de Bien: Les enfants de votre père vous adoreront. Juda « est un jeune lion; vous vous êtes levé, mon fils, pour aller à la a proie, et vous vous êtes couché pour dormir comme un lion; qui a osera le réveiller* ? »

1 Jam dix! UbI, Deue hominem creivil Innoxium, eed aslu serpenta circumventos... (Greg. Turon. Hist. Franc, lit), ti , apud scripL rer. gallic. et francic, l. II, p. m.)

» Non poterat Deus mittere prophelaa aul apostolos, qui eum ad viam reYocarent aalulis, niai ipee humil talus ftifsaet in carne ? (Ibid.)

* Ad beec ego : A principio genus eemper deliquit humanum , quem nunquam 1er* ruit nec submeraio diluvii, nec incendium Sodomœ, necplagaEgy pli... (Ibid.)

4 Quod aalem morbis noalris mederi venturus erat propheta tuua ait... De boe et Jacob il le, de cujiu te Jactas venisse generalione, in illa filai aul Judée benedicUone,

Ces discours, logiquement peu suivis, mais empreints, dans leur ^ désordre, d'un certain caractère de grandeur, ne produisirent 'aucun effet sur l'esprit du juif Priscus; il cessa de soutenir la dispute, mais sans se montrer aucunement ébranlé dans sa croyance4. Quand le roi vit qu'i) se taisait de l'air d'un homme qui ne veut rien céder, il se tourna vers l'évoque de Tours et dit : a Saint prêtre, que ce malheua reux se passe de ta bénédiction , moi je te dirai ce que Jacob dia sait à Tange avec lequel il s'entretenait : Je ne vous laisserai point a aller que vous ne m'ayez béni 2. » Après ces paroles , qui ne manquaient ni de grâce ni de dignité, Hilperik demanda de l'eau pour que l'évéque et lui se lavassent les [mains ; et lorsque tous deux se furent lavés , Grégoire , posant sa main droite sur la tête du roi, prononça la bénédiction au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit3.

Il y avait là, sur une table, du pain, du vin , et probablement aussi différents mets destinés à être offerts aux personnes de marque qui venaient faire au roi leurs salutations de départ. Suivant les règles de la politesse franke, Hilperik invita l'évéque de Tours à ne pas se séparer de lui sans avoir pris quelque chose à sa table. L'évéque prit un morceau de pain, fit dessus le signe de la croix, puis l'ayant rompu en deux parts, il en garda une, et présenta l'autre au roi, qui mangea debout avec lui. Ensuite, tous les deux s'étant versé un peu de vin, ils burent ensemble, en se disant adieu4. L'évéque se disposa à reprendre la route de sou diocèse ; le roi monta à cheval au milieu de ses leudes et de ses gens de service, escortant, avec eux, le chariot couvert qui portait la reine et sa fille Rigonthe. C'était à ces deux personnes que se trouvait alors réduite la famille royale de Neustrie, naguère si nombreuse. Les deux fils de Hilperik et de Fredegonde

quasi ad ipsum Christum Filium Dei loquens , ait.. ( Greg. Turon. H la t. Franc, lib* yi, apud script, rer. gallic. et francic, t. Il , p. «S.) — Isale, lui, 5. — Ibld., 1Î.— Ibid., vu , S. — Ibid., lit, 5. — Gènes., lu , 8 et 9. — Ibid., ii.

1 Hsecet alia nobis dicenUbui, numquam compunctua est miser ad credenduro. (Greg. Turon., loc sup. cil.)

* Tuncrex, silente illo, cùm vlderet eum bis sermonibus non eompungl, ad me convenus, postulat ut accepta benedictione, discederet,alt enlm j Dicaro, inquit, tlbl, o sacerdos, quod Jacob dixlt ad angelum... (Greg. Turon., loc. sup. cit.) —Gènes.,