MES PREMIÈRES ARMES

Je pourrais bien commencer le récit de ma carrière militaire par cette phrase, aussi ronflante que prétentieuse :

« Acteur, pendant huit ans, de ce drame sanglant qui déroule ses sombres pages des bords de la Méditerranée au sommet de l'Atlas, seconde chaîne, etc., etc. »

Mais ce atyle ampoulé ne conviendrait probablement pas plus à mes lecteurs qu'il ne m'amuserait moimême, et je préfère raconter tout simplement mon histoire de soldat, en la prenant, autant que possible, par son plus joyeux côté.

Doué d'une santé de fer et d'une bonne dose de philosophie, — ^je ne prétends pas parler de la philosophie

dont j'avais appris les premiers éléments au collège, — j'ai passé huit années en Afrique, et, afin que Le lecteur ne s'étonne pas en apprenant que j'ai quitté le service avec les modestes galons de maréchal des logis pour toute récompense, je lui dois \me franche explication. Les conversations suivantes, qui eurent lieu à mon retour d'Algérie chez un de mes parents, capitaine de la garde nationale, marguillier de sa paroisse, et de plus, décoré par Louis - Philippe de la croix de la Légion d'honneur pour avoir fait fortime en débitant du grec et du latin, vaudront, je le crois, les meilleures explications du monde.

C'était en 1843. J'arrivai à Paris, et, après avoir embrassé ma bonne vieille mère, dont je suis quelque chose, comme le dix-huitième rejeton, j'aUai rendre visite au parent en question , un cousin germain, ou peu s'en faut.

« Bonjour, cousin, dis-jeen entrant dans un superbe appartement delà Chaussée-d'Antin, où se trouvait mon cher parent, qui s'apprêtait à sortir pour se rendre au château des Tuileries.

— Ah 1 c'est vous^ Flageolet. Est-ce que vous êtes en congé?...

' — Définitif, mon cousin, définitif; j'ai de l'Afrique... par trop, et je rentre dans la vie civile.

— Comment, vous quittez le service sans vous être

fait nommer officier, sans être a/u moi7is décoré ! Ah cà ! VOUS étiez donc im mauvais sujet?

Tout cliasseur d'Afrique que Ton puisse avoir été, c'est-à-dire à peu près habitué à toutes sortes de mauvais accueil, j'avoue que cette réception de famille me déconcerta légèrement; mais, le coup une fois porté, je ne tardai pas à riposter.

— Ma foi ! non, mon cousin et capitaine, répliquai je, je ne suis ni décoré ni officier : si tous les sous-ofïiciers d'Afrique étaient décorés, il ne resterait plus de croix pour le civil, et ce serait bien malheureux pour votre gloire. Quant au grade d'officier, qu'il m'a été impossible de conquérir, malgré toute ma bonne volonté, vous aUez juger vous-même si jamais la chance m'a souri.

— Je suis bien pressé, reprit le cousin ; mais enfin, si votre explication est satisfaisante, je verrai... .. . — Vous allez voir, c'est très-curieux. Figurez-vous, mon cousin, — ^je n'ai pas besoin de vous faire remarquer le plus bel ornement de mon visage, — on m'appelait, par antithèse, Nez-en-Moim^ au régiment, — ^figurez-vous qu'un jour de bataille, le maréchal VaUée fit prévenir ce pauvre duc d'Orléans, notre général de brigade, d'envoyer im escadron de chasseurs d'Afrique au secours d'une compagnie de voltigeurs qui se trouvait réfugiée sur un mamelon assez éloigné du gros de

la colonne principale et entourée de nombreux cavaliers arabes.

— Dans quelle direction? demanda le duc à l'aide de camp chargé du message.

— Du côté du lac, mon général , répondit Tofficier.

Le duc d'Orléans prend la longue-vue qu'il portait toujours suspendue à son côté , et se met en mesure de reconnaître la position occupée par la compagnie en péril. Après une demi-minute d'examen, Son Altesse referme Tinstrument, et déclare à l'aide de camp qu'elle a bien TU une sorte de mamelon s'agiter dans la plaine, mais qu'elle n'a pu distinguer le moindre voltigeur.

— Pardon , monseigneur , répond l'aide de camp , voulez-vous me permettre ? . . .

Le duc a parfaitement compris ; il passe sa longuevue à Tofficier, qui, après ime seconde d'attention, part d'un éclat de rire que la présence du prince n'a pu comprimer, et s'écrie :

— Vous aviez raisoUu, monseigneur, c'est le ne? du maréchal des logis Flageolet, dont le peloton eçt en flanqueurs de droite, qui vous a caché la position; je vais donner l'ordre d« sonner au. trot pour faire démasquer la compagnie de voltigeurs.

Qui fut dit, fut fait. . .

— Ah çàl vous moquez- vous? articula d'une voix étouffée mon cher cousin, à cet endroit de mon récit.

— 0^16 diable ! un peu do patience, Ivpliquai-je vivement, et en me mettant contre la porte : j'arrive au jilus intéressant. La compagnie fut sauvée; mais, le soir, au bivouac, le brave duc, qui aimait parfois à rire, comme tous les bons généraux, me fit demander et me fit comprendre très-poliment , après tout , qu'avec un nez aussi monstrueux que le mien, on devait renoncer à l'avancement , car on pouvait compromettre le sort d'une bataille, en cachant, comme je Tavais fait le matin, les mouvenienls d'une centaine de voltigeurs. J'ai compris la justesse de ces observations, et j'ai quitté le service pour toujours. Adieu, mon capitaine, et croyezbien â la drôle d'émotion que m'a causée votre bienveillant accueil. » ,

Sjiir'ces derniers mots, je me retirai en faisant le salut militaire , et depuis j'ai eu le bonheur de ne jamais revoir mon cher cousin , dont je serais désolé de troubler la riche quiétude.

Le lecteur a parfaitement compris que la plaisanterie lancée à l'adresse de mon cousin était une vengeance bien innocente, inspirée par la façon dont j'avais été reçu. Mais j'ai parlé de deux conversations, et je tiens à prouver par la seconde , un peu moins gaie que la première, que j'ai pu quittei* le service simple sous-officier, sans avoir été pour cela un mauvais sujet.

En sortant de l'appartement de mon illustre parent, je me rencontrai face à face avec une vieille domestique qui m'avait vu naître et pour laquelle j'avais toujours conservé un bon souvenir.

« Gomme vous voilà grand et bruni, monsieur Flageolet 1 me dit l'excellente femme, que mon nez n'empêcha pas de m'embrasser avec tme véritable tendresse. J'espère que monsieur vous a bien reçu ; vous avez l'air tout joyeux.

— Mais oui, je suis assez gai, mais j'ai oublié de dire quelque chose à mon cousin ; voulez-vous faire ma commission ?

— Bien volontiers, mon enfant: est-ce que c'est difficile, que vous ne la faites pas vous-même ?

— Rien de plus simple, au contraire, ma bonne Françoise, mais mon cousin est très-occupé et je ne veux pas le déranger plus longtemps. Retenez bien ce que je vais vous dire :

Mon cousin m'a demandé pourquoi je ne m'étais pas fait nommer officier en Afrique, je vais vous le confier ; vous ne comprendrez peut-être pas très-bien, mais vous retiendrez mes paroles. Vous savez que je me suis sauvé du collège en 1830, pour aller avec bon nombre de mes camarades, aussi jeunes que moi, faire le coup de feu avec la garde de Charles X; j'ai reçu une balle à la jambe à l'attaque du pont d'Arcole, et, après ma gué-

rison, je me suis engagé dans les lanciers. MalheureuT sèment, j'étais assez chétif, et malgré mon instruction, secondée par une excellente mémoire, il m'a fallu plus de deux longues années pour être nommé brigadier. Brigadier , ma bonne Françoise , c'est le caporal de la cavalerie. Dégoûté du service de garnison , j'ai demandé à passer en Afrique comme simple cavalier ; ma demande a été agréée, non sans peine , et je suis parti pour aller rejoindre mon nouveau corps, où il m'a fallu, reconquérir mes pauvres galons de laine. J'en suis venu à bout assez facilement ; mais le temps s'écoulait, et l'époque de mon congé s'avançait rapidément. J'allais être nommé sous-officier, lorsque je demandai une permission pour aller passer quelque temps en France. On était alors en paix avec Abd-el- Kader , et ma demande n'avait rien que de très-raisonnable. Hélas! j'étais trop bon instructeur, et on me refusa d'une manière absolue. J'attendis la fin de mon engagement, et, muni d'un certificat de bonne conduite numéro un, je ni' embarquai pour la France.

Arrivé à Paris, je n'avais pas tardé à trouver une bonne position, lorsque j'appris qu'im de mes nombreux frères, vous savez bien, Françoise, ce pauvre... (le lecteur me pardonnera de ne ,i>as prononcer même un nom de baptême; il m'en coûte assez déjà de piouver que je n'étais pas un mauvais sujet 1} était sur le point

d'avoir maille à partii' avec les gardes du commjerce. Mon parti fut bien vite pris. J'allai trouver un de mes amis dont le frère venait de tomber au sort; je me vendis^ ma pauvre Françoise, pas trop cher , mais encore assez pour empêcher mon frère d'aller à GUchy et je me sauvai de nouveau en Algérie, où le colonel du régiment de chasseurs d'Afrique, pour lequel je fus désigné , ne me laissa pas deux ans sans me nommer maréchal des logis. J'aurais pu fort bien passer ofRcier, un général inspecteur me l'avait juré sur ses épaulettes ; mais ce nom de remplaçant, dans la bouche de certains supérieiu^s et même de mauvais camarades, prend un caractère si outrageant , que j'ai préféré quitter définitivement le service, où, du reste, je n'ai jamais eu d'autres ennemis que les Bédouins.

Vous voyez ces galons-là, Françoise, ajoutai-je en montrant les manches de ma capote bleu de ciel , eh bien 1 vous direz à mon cousin qu'ils m'ont coûté plus de mal à obtenir, qu'il n'en a eu pour gagner ses épaulettes de capitaine dans la garde nationale, et que j'en suis aussi fier qu'il peut l'être de sa croix. J'ai fini, Françoise; embrassez-moi encore ime fois, et rappelez-vous que si jamais je pose le pied dans cette maison, ce sera uniquement pour vous dire bonjour. »

Trois jours après cette conversation , Françoise , assez, naïve pour me dire. cela en plem'ant, m'apprenait

qiie M. mou cousin avait répondu par ces nobles paroles au récit que la vieille bonne lui avait fidèlement transmis : « Tout cela est très-joli de la part de Flageolet, mais c'est stupide ou cela n'est pas vrai! » : J'en suis bien fâché pour mon cousin, tout cela était vrai; mais le digne homme était incapable de comprendre, et il n'a pas été le seul. Il y a quelques jours, dans la ville de J^rovince que jTiabite, un vieux rentier, ancien homme de loi, auquel , par suite de circonstances indépendantes de ma volonté , j'étais forcé de faire le même aveu qu'à mon cousin, me répondit tout net que j'avais agi comme im imbécile. Le vieux croque - notes est comme mon vieui parent, riche d'environ cinquante mille livres de rentes, et tous deux sont entourés* de la considération générale. Ils l'ont, ma foi, bien méritée !

Je viens de dire que j'étais très-chétif en m'engageant dans les lanciers ; mais au bout de quelques années d'un rude travail, très-favorable à ma bonne constitution, ma taille et mon corps avaient pris tout leur développement, et lorsque j'arrivai en Afrique, j^étais loin d'avoir latourniu*e d'une faible i*ecrue. En passant à Avignon, où se trouvait aloi*s le dépôt du réginieut de chasseurs pour lequel j'étais destiné, mes galons de brigadier me furent rendus par le major commandant le dépôt, sauf ratification ultérieure du colonel, et

j*eus la satisfaction de ne pas être longtemps assujetti aux corvées toujours pénibles du simple cavalier.

Malheureusement, ma qualité d'instmcteur faillit me faire rester au dépôt plus longtemps que je ne le désirais, et j*eus toutes les peines du monde à obtenir Tordre de mon départ pour l'Afrique, après avoir passé trois mois à commander tête droite , tête gauche , allongez, raccourcissez^ à une centaine de jeunes soldats qui avaient pour montures une centaine des plus vieux et des plus poussifs chevaux de la cavalerie de France. Quelle belle école pour aller bondir sur les admirables chevaux barbes I Par bonheur, ces dépôts n'existèrent pas long-tçmps.

Enfin, je quittai Avignon pour aller m'embarquer à Toulon sur le bateau à vapeur le Castor^ en partance pour Alger. D'Alger, je me rembarquai pour Oran où j'arrivai un beau matin avec quatre-vingts de mes camarades, tous armés et é(|uipés, et fort heureusement tous ayant au moins quatre ou cinq ans de service en France. Notre première journée en Africjue mérite une courte description.

Un détachement de troupes qui débarque d'un navire avai>t huit heui^es du matin n'a pas droit aux vivres du bord, car la journée des hommes sera comptée à terre. Nous voici donc à jeun sur la plage deMers-el- Rébir, le port d'Oran, et après ijrielques minutes d'at-

tente, nous partons, en suivant la côte, pour notre nouvelle garnison, où nous devons trouver prêt notre premier repas en Algérie.

A cette époque, la route magnifique qui relie Oran et son port n'était pas encore construite, et les voyageurs se rendaient d'un point à l'autre en stdvant un sentier des plus dangereux pour les gens habitués aux belles routes de France. Pendant le trajet, qui dura environ une heure, le bruit de plusieurs coups de feu tirés dans le lointain vint frapper nos oreilles, et lorsque nous arrivâmes au pied du vieux fort de Santa- Cruz, on nous apprit que la garnison d'Oran avait fait une sortie pour repousser un grand parti de Grharrabas.

Santa-Gruz, placé sur un pic très-élevé (j'ai toujours entendu les chasseurs prononcer Sainl-Accrùc)^ avait pour garnison une dizaine d'hommes chargés de signaler la présence des Arabes dans la plaine, et venait d'arborer trois guidons sur ses antiques remparts. Ce triple signal se traduisait par : Arabes à l'est ; Arabes au sud ; Arabes à l'ouest. Arabes partout 1 car au nord c'est la mer. On le voit, nous arrivions bien.

De Santa-Gruz, le détachement ne tarda pas à se rendre sur la place de la Mosquée, dans l'ancienne ville, et là, on nous fit mettre en bataUle, non pour nous reposer, mais pour donner à chacun de nous

trois jolis paquets de cartouclies toutes neuves et deux pierres à feu par homme; et puis, en route pour la plaine ! J'avouerai avec orgueil que pas un de nous ne songea à réclamer son déjeuner. Mais il était écrit que notre tour de faire parler la poudre n'était pas encore arrivé. A midi, les Arabes avaient disparu et nous entrions dans le quartier de Kargenthal, sans con* tredit la caserne la mieux installée pour la cavalerie en Afrique. Les hommes et les chevaux sont tous au rez-de-chaussée , les écuries d'im escadron situées devant les chambres du même escadron. Trois minutes après le premier coup de trompette de la sonnerie à cheval, les six escadrons du régiment étaient toujoui*8 rangés en bataille, prêts à marcher au feu.

Au moment de notre arrivée à Oran, toute la division active de cette province était à l'expédition de Mascara, et les Arabes ne se faisaient pas faute de l'absence presqiie totale des troupes pour venir journellement échanger des coups de fusil avec les avant-postes de la place ; aussi, notre petit détachement fut-il parfaitement reçu au quartier des chasseurs, où il ne restait qu'un très-petit nombre d'hommes malingres , incapables de faire le moindre service. Il n'y avait d'autres chevaux que les écloppés. L'occasion de se mesurer avec l'ennemi ne devait pas tarder à se présenter.

Deux jours après notre installation , une grande

corvée, destinée à faire du bois poiir le :service de la manutention était ordonnée par le commandant de placé. Vingt-quatre voitures d'artillerie et du train des équipages^ escortées par environ deux cent cinquante hommes et deux pièces de canon , partaient â l'heure indiquée et se dirigeaient vers la montagne des Lions, où le bois se trouve en abondance.

Voici Tordre de marche de cette petite colonne : à Tavant-garde, trente-deux chasseurs d'Afrique à pied , n'ayant que le fusil et trois paquets de cartouches dans les poches de la blouse et du pantalon de toil^ dont se compose la tenue de corvée. L'honneur de commander 'cette avant-garde m'avait été dévolu. A Tarrière-garde, un peloton semblable au mien, et dont, à mon toiu\ j'avais confié le conmiandement à un ex-brigadier de dragons. La colonne était flanquée- sur sa droite par une soixantaine d'hommes pris dans tous les dépôts de la garnison; à gauche, nous avions la mer, et des falaises taillées à pic, et, par conséquent, de ce côté-là nous n'avions pas besoin de défenseurs. Les voitures et les deux pièces d'artille^rie marchaient au centre , sous la protection d'un détachement du génie, composé , comme celui des chasseurs , d'hommes robustes, sinon aguerris.

Malheureusement, les flanqueurs de droite étaient

presque tous des convalescents pouvant à peine suppor-

ter le poids de leur fusil , et rœil si sûr et si prompt^ des partisans ennemis , toujours à raffut dans la: plaine, n'eut pas de peine à découvrir ce côté faible. A peine étions-nous engagés au milieu des énormes fourrés qui couvraient le terrain à une portée de canon du blockhaus d'El-Mor, le dernier de la ligne des blockhaus dans la direction de la montagne des Lions, qu'une vive fusillade retentit sur notre droite; je tourne les yeux de ce côté et j'aperçois une nuée de cavaliers bondir dans la plaine en poussant des cris féroces , tout en chargeant le centre de la ligne des flanqueurs. J'avais avec moi im trompette auquel je fais sonner le ralliement, afin de réunir eu peloton de soutien ceux de mes hommes marchant en tirailleurs ; à l'instant où , suivi de mon trompette, j'accélérais la retraite des chasseurs les plus éloignés , trois grands coquins de Bédouins se suivant à| dix 4 mètres de distance galopent droit sur moi.

Avec mon fusil tout neuf, muni d'une pierre toute neuve, j'ajuste à vingt pas le premier cavalier, je presse la détente, le chien tombe et... mon fusil rate I

n me semble encore voir d'ici le rire d'hyèue du feroce Gharrabas qui s'élançait sur moi, son long fusil en travers de sa selle, et un yatagan d'une longueur infinie à la main droite. Réarmer mon fusil ,

c'était perdre du temps inutilement; je saisis mon arme à deux mains par le canon, et je me fais aussi petit que possible, tout eii appelant vigoureusement mon trompette séparé de moi par un massif de lentisques. L'Arabe s'avançait toujours.

Je lève la crosse de mon fusil et je vais me précipiter sur mon adversaire, lorsque j'entends derrière moi les cris répétés : Baissez-vous, brigadier I ventre à terre 1 Reconnaissant des voix amies , j^obéis au commandement et trois balles sifflent au-dessus de moi ; le Bé^ douin fait lestement demi-tour, je me relève, j'essuie vivement la pierre de mon fusil avec le pan de la blouse d'un chasseur, et, cette fois, j'£d la satisfaction d'envoyer ma première balle à l'ennemi.

Tout cela s'est fait en moins d'une demi-minute ; je n'ai pas eu peur, mais j'ai vu passer comme dans un éclair ma mère , mes sœurs et tous ceux que j'aimais.

A la tête de mon peloton, je me précipite vers la ligne des flanqueurs de droite, appuyé dans ce mouvement par les sapeurs du génie, tandis que les deux pièces de canon lancent des boulets perdus sur les Arabes qui s'éloignent par crainte de la mitraille, et peut-être aussi en voyant accourir au-devant d'eux une centaine d'hommes aussi alertes que déterminés. J'avais bien raison de ne pas compter sur ces pauvres jeunes

n^aîadefi destint^s à protép:et* la droite- die la colonne ! Dix-sept d'entre eux avaient la tête tranchée, et, pour la première fois, en contemplant ce triste spectacle, j'eus l'occasion de juger avec quelle adresse incroyable les Arabes dépouillent un ennemi. Sur dix-sept cadavres étendus sous nos yeux et bientôt transportés sur les voitures,, un seul avait encore une guêtre à un de ses pieds ; tous les autres étaient complètement nus. . Je devais être ce jour-14 même initié à la complète insouciance de nos soldats d'Afrique, Le commandant de la corvée, un chef de bataillon du 47® de ligne, si je ne me trompe., fit prévenir les chefs de détachements de reconnaître, autant que possible, à quels régiments appartenaient les victimes, et, au moment où j'annonçais à cet officier supérieur que cela me paraissait bien ^iflicile sur-le-champ, un vieux conducteur d'artillerie s'écria : « Mon commandant, on ne peut plus voir les numéros des régiments, les Garabas ont enlevé les boutons pour faire des colliers à leui's mouquaires ! »>

En rentrant au quartier des chasseurs, où je ramenais mon détachement au complet, le seul adjudant resté au dép6t me prit la main et me félicita, je ne sais trop pourquoi, de ma conduite, eu me disant textuelle-

ment : ,

« Brigadier, vous aveî bien débuté. Rappèlez-vous

qu'un adjudant de semaine est roi dans son quartier: quand vous aurez besoin d'une permission, je suis là. Venez prendre l'absinthe. »

La journée africaine était complète . des coups de fusil, des morts ei de l'absinthe !

l'absinthe en AFRIQUE.

L'absinthe, — artemisia, absinthium, dirait mon respectable doyen, Jules Janin, — l'absinthe, puisque la vérité historique vient de faire sortir ce triste nom dé ma plume, mérite bien que je lui consacre un court chapitre, ne fût-ce qu^en manière d'antidote.

Je ne dirai pas que cette peri^icieuse liqueur a tué plus de soldats que le feu de l'ennemi en Afrique, mais elle a causé des malheurs irréparables j eUe a jeté le deuil au milieu des plus nobles et des plus généreuses familles delà France, sans compter une foule de victimes obscures recrutées surtout parmi les sous-ofïiciers et les officiers. Le simple soldat, de mon temps, buvait peu d'absinthe , et j'espère qu'aujourd'hui il n'en boit

plus du tout. Quant aux officiers et aux sous-offîeiers, voici quelle était généralement la manière de procéder en garnison. Tout ce qui va suivre est copié d'après nature.

Premier exemple. — Après le pa:nsage des chevaux, le matin, ^e parle pour la-cavalerie, bien entendu, — les officiers de semaine vont rendre compte à Tadjudant-majot de ce qui s'est passé dans leurs escadrons. On est en paix, et les six escadrots du régiment sont réunis dans le même quartier, à Mustapha-Pacha, près d'Alger. Je prends Mustapha, parce que c'est le nom le plus connu. Le rapport terminé, l'adjudant -major remercie les officiers ^t invite ces messieurs à venir prendre l'absinthe à la cantine la plus proche, située à l'extrémité" supérieure du quartier ; première tournée.

Après cette première tournée, l'adjudant-major s'échappe le plus souvent, car il est forcé de monter bientôt à cheval pour aller porter le rapport des vingt-quatre heures chez le colonel, dont le domicile se trouye aux environs.

L'officier de semaine du 6c escadron, lorsque le •groupe est sorti de la première cantine, propose un second verre, toujours d'absinthe, à la cantine de son escadron : l'offre est acceptée ; deuxième tournée.

On sort de la cantine du 6« escadron ; l'officier de semaine du 5« escadron fait la même proposition, et..»

la chose se continue jusqu'au l«r escadron ; c'est presque invariable.

Souvent la manœuvre se complique. Au moment où le goum *, disaient les chasseurs, débouche de la cantine du premier escadron, un capitaine vient à passer, et il échange les x)aroles suivantes avec roflicier de

semaine de son escadron :

« Rien de nouveau, lieutenant ?

— Ma foi, non, capitaine. Youlez-vous faire comme nous ?

—Volontiers ; mais c*est moi qui régale. »

Alora on se dirige vers la cantine royale, aujourd'hui probablement la cantine impériale, c'est-à-dire la cantine du petit état-major et du peloton hors rang. Septième tournée, pour les officiers de semaine, première, pour le capitaine, dans les circonstances ordinaires.

Il est souvent, trop souvent arrivé que les six ou sept tournées du matin se répétaient après le pansage du soir I

Au tour des maréchaux des logis chefs,— prononcez marchefs : — ces messieurs, au nombre de six, précédés de Tadjudant-major et de l'adjudant de semaine, se rendent chez le colonel pour le rapport quotidien. Le

*Kéuiiiou de cavalitirâ arabes.

rapi^ort achevé, radjudant-major retourne ordinairement au quartier ou va faii'e un tour en ville ; Fadjuidant offre sa première tournée, et presque taujours chaque maréchal des logis chef exécute la manœuvre individuelle des officiers de semaine.

Quant aux simples maréchaux des logis de semaine, ils boivent au moins deiix ou trois tournées, selon les moyens pécuniaires de chacun d'eux et, le plus souvent, les libations du matin se répètent après le pansage du soir, comme pour les officiers.

Si quelque lecteur doutait de Texactitude dé ces faits, et s'il pouvait me prouver mon erreur, je m'engage à aller servir, en qualité de soldat de seconde classe, pendant sept ans, dans les compagnies du train des équipages, en Afrique, avec les mulets I

Ce qui se buvait d'absinthe à Alger, toujours de mon temps, est inconmiensurable. Un matin, que je n'étais pas de service, je traversais la place du Gouvernement pour me rendre à la Marine et y assister au débarquement des passagers venant de France, parmi lesquels je croyais trouver un camarade de mon premier régiment.

Arrivé près de la grande mosquée, je m'entends héler par une voix inconnue.

—Hé ! là-bas! maréchal des, logis, vous allez bien vite !

Je me retourne, et je vois un capitaine de chasseurs d'Afrique n'appartenant pas au régiment dont je faisais partie.

— Je crains de manquer le débarquement, mon capitaine, et à moins que vous n'ayez un ordre à me donner

— Le débarquement? Il n'y a que des colons, et le seul ordre que j'aie à vous donner, c'est de vous prier de prendre un léger verre d'absinthe avec moi.

Sans être connu du capitaine qui m'invitait de si bon cœur, je savais son nom, car c'était celui d'un des plus braves officiers de l'armée d'Afrique, où les braves ne manquent pas, et je n'ignorais pas que mon supérieur se fût offensé d'un refus. J'acceptai donc.

Nous entrons dans un café; le capitaine dem'ande de l'absinthe ; le garçon en apporte une bouteille placée sur un plateau, à côté d'une carafe pleine d'eau glacée à la neige.

— Emporte-moi ca, dit mon amphitryon en désignant le froid liquide, et laisse la bouteille.

Puis saisissant cette bouteille, l'intrépide capitaine emplit mon verre— un verre à pied contenant plus d'un quart de litre — de la terrible liqueur, et se verse une rasade exactement pareille.

— A votre santé, mon brave! ajoute-t-il, et il ingurgite d'un seul trait tout le contenu de son verre !

C'était la première fois que le hasard lïïe rendait témoin d'une pareille folie j, à peine pouvais-je en croire mes yeux, et, loin de faire raison au capitaine, je quittai précipitamment le café, poursuivi par les mots de poule mouillée et de méchoui buveur d'eau.

Je suis loin d'être un anachorète, mais dès les pre^ miers jours de mon arrivée en Afrique, j'avais été si complètement dégQûté du pernicieux breuvage, pour en avoir bu par mégarde avec de l'eau tiède, que je n'en prenais, au moment de ma rencontre avec le capitaine, qu'une fois, tout au plus, le dimanche ; et je m'en félicite sincèrement aujourd'hui.

J'ai revu plus tard, à Toulouse, ce malheureux capitaine : il tremblait continuellem^oit de tous ses membres ; il ne reconnaissait plus ses amis. Mais il a bu de l'absinthe jusqu'à ce que l'abânthe Tait tué, comme elle a tué, entre autres, un de mes camarades, l'espoir et la joie d'une noble famille dont l'origine remonte bien au delà des Croisades.

X..., je le désignerai ainsi, était \m beau jeune homme dans toute l'acception du mot. Arrivé au régiment comme engagé volontaire, il avait été nommé maréchal des logis après une année de service, mais il avait su racheter, à force de dévouement pour ses camarades et de bienveillance pour ses inférieurs, l'espèce de passe-droit que lui avaient valu sa haute naissance

Il;

et les protections dont il était accablé. ÂiJrès tout, jamais protections ne furent mieux placées. X..., le meilleur des fils, le plus élégant cavalier de Paris, avait toutes les qualités désirables pour être chéri de tous ceux qui rapprochaient. Devant l'ennemi, il luttait de bravoure avec les anciens; en garnison, il s*offrait toujours pour remplacer dans le service un camarade invité à quelque bonne réunion d*amis , et, riche comme il Tétait, sa bourse appartenait à tout le monde, sans prodigahté, mais aussi sans restriction, pour obliger lés pauvres diables moins heureux que lui sous le rapport de la fortune.

Par le cœur, X... était toutle portrait de sa mère. Un jour, Texcellënte dame, qui, bon an mal an, donne bien cent mille francs aux malheureux, vint voir son fils bienaimé à Alger. A son retour à Toulon-, elle rencontre un détachement de cavaliers démontés; elle s'informe, et apprend que ces hommes vont rejoindre, en Afrique, le régiment de son fils. Oh! alors ce fut un jour de fête pour le détachement. Repas succulent à Thôlel, de l'argent dans la poche pour passer gaiement la soirée, rien ne manqua aux futurs Africains qui, avant d'avoir mis le pied sur le bateau a vapeur, aimaient déjà le maréchal des logis X. . , qui, disait l'un d'eux, devait être un fameux bon garçon, pour avoir luie si brave femme de mète.

Hélas 1 oui, X... était un bon, un digne gforpoti, mais de mauvais camarades lui avaient fait prendre goût à cette affreuse absinthe, et moins d'une année après la visite de sa mère, il mourait brûlé par la liqueur empoisonnée, qu'il avait fini par boire dans toute son horrible pureté, à plein verre, comme le pauvre capitaine dont les os, calcinés de son vivant, sont depuis longtemps réduits en poussière.

Pauvres mères, dont les enfants vont si héroïquement arroser de leur sang la terre d'Algérie, racontezleur, si vous la lisez, l'histoire de mon pauvre camarade, et peut-être vos fils auront-ils le courage de renoncer pour, toujours a cet effroyable mélange auquel je jette Tanathème.