LA HAINE D'DN CHEVAL

Après Touvrage si remarquable, si précieux, devraisje dire, du général Daumaa sur les Chevaux du Sahara, ily aurait plus que de la présomption à vouloir énoncer quelque chose de nouveau sur l'histoire naturelle de la belle race barbe, qui feit de nos régiments de cHasseurs d'Afrique la cavalerie la mieux montée de toutes les

années du monde , quoi qu'en pussent i3enser nos braves alliés d'outre-Manche, avant la campagne de Grimée.

Aussi vais-je simplement procéder, à Tégard des chevaux d'Algérie, comme je Tai fait pour les hommes, choisissant, au milieu de ces fiers coursiers, Paulo et Ben-Zamouth, ainsi que j'ai choisi, parmi tous mes braves compagnons d'armes, les héros do ma seconde nouvelle, Nisus et Euryale. Dans ce récit de la Haine d'un cheval^ je n'ai aucune raison de changer ou de taire les noms, et je ne crains pas de réveiller des douleui's mal assoupies. Paulo et Ben-Zamouth sont morts depuis longtemps, et la discipline sévère de l'armée d'Afrique ne leur a pas, que je sache, permis de laisser après eux ime ombrageuse postérité.

Tous les chevaux de l'armée française portent un nom qui commence, dans chaque escadron, par la même lettre ; les chevaux d'officiers seuls, ne sont pas soumis à ce règlement. La première lettre de l'alphabet, l'ié, est ordinairement réseiTée pour le petit état-major, ou, pour être mieux compris, sert à désigner les chevaux des adjudants, du chef de musique, des vétérinaires en second, du brigadier-trompette, du

brigadier haut-le-pied Mais cette règle n'est pas

toujours suivie.

Sur cent lecteurs n'ayant pas servi dans la cavalerie, il y en a peut-être tout autant qui ne connaissent pas,

même de nom , ce dernier fonctionnaire militaire ; je suis heureux de pouvoir leur en donner la définition, en quelles lignes.

Le brigadier hïiut-le-pied n'existe que dans les régiments organisés sur le pied de guerre ; sa mission est toute de confiance. Il surveille spécialement et commande les hommes qui conduisent les chevaux de bât, ou les mulets chargés des cantines de Tétat-major, de la cantine d*ambulance et de la caisse particulière du régiment ; il fait partie du petit état-major.

Je reviens à mes chevaux.

Paulo et Ben-Zamouth faisaient partie du premier escadron du premier régiment de chasseurs à cheval d'Afrique, et la lettre A était assignée à cet escadron pour en baptiser les chevaux. Adonis et Acariâtre^ tels étaient leurs noms réglementaires ; mais, presque toujours, chaque cavaher donne à son cheval un petit nom d'amitié, dû le plus souvent à la fantaisie. Je vais dire pourquoi Adonis était connu sous le nom de Ben-Zamouth et Acariâtre sous celui de Paulo.

En guerroyant contre les tribus du Fondhouk, à l'est d'Alger, les chasseurs avaient enlevé quelques douzaines de chevaux , au nombre desquels se trouvait un alezan rubican, poil de vache, que sa taille et sa Vigueur firent admettre d'emblée dans la remonte : c'était Adonis ; mais jamais anomalie ne fut plus complète ,

— Tf) ^

et le premier maîtrfe du cheval prisonnier de guerre 8*empressa de rectifier la décision réglementaire en

donnant à sa monture le nom de Ben-Zamouth, celui

du chef supérieur des tribus du Fondhouk , nom bien

plus en harmonie avec la figure rechiguée et peu

sympathique d^ Tanimal.

Paulo, entré au corps par la voie ordinaire , l'achat au marché, garda tout simplement le nom du chasseur qui fut le premier à le monter, et en lui donnant celui d'Acariâtre, le capitaine trésorier, le grand parrain des chevaux, avait par hasard rencontré juste.

La robe de Paulo eût été blanche pour le vulgaire; mais le blanc n'est pas une couleur, du moins pour les chevaux. Ainsi, de mémoire de vétérinaire , on n'a jamais dit « un cheval blanc, » sans autre désignation ; l'arc-en-ciel en eût été révolté.

La robe de Paulo était donc gris ^lair , ce qui n'empêchait pas les officiers , les vétérinaires et les chasseurs les plus ferrés sur la matière de s'écrier, en voyant le superbe animal ; Ah! le beau cheval blanc!

C'est qu'en effet Paulo représentait dans presque toute sa perfection le beau type 4e la race baii)e. Tête fine et intelligente, oreillçs petites, yeux noirs et brillants, crinière et queue longues et bien fournies, encolure hardie, quoique un peu courte , jambes nerveuses et flexibles comme l'acier le plus pur, les reins

ramassés, la croupe large et arrondie , le sabot noir; en Tin mot, Paulo pouvait passer pour un véritable koor^ ou cheval de race.

Ben-Zamoutli, moins remarquable que Paulo par l'élégance de ses formes , se distinguait par sa vitesse et ne faisait certes pas mentir la tradition arabe dont j'emprunte le texte 9, l'ouvrage du général Daumas : « Si Ton vous assure avoir vu un cheval voler dans les « airs, demandez de quelle couleur il était ; si l'on vous « répond : alezan, croyez-le. » -

Comment Paulo et Ben-Zamouth , placés par le hasard dans le mêiîie peloton, et d'abord bons camarades, devim^nt-ils ennemis acharnés et à jamais irréconcihables? Je vais le raconter fidèlement. Paulo avait pour cavalier un chasseur dont il était adoré, im chasseur modèle, qui n'aurait pas hésité à lui donner son dernier biscuit dans un moment de menaçante disette, comme il s'en est tant présenté en Afrique pendant les campagnes de 1835 à 1843 ; et c'est en 1839 qu'éclata entre mes deux héros à longue crinière la haine implacable qui n'a cessé qu'avec leur dernier hennissement.

En garnison; Paulo ne manquait jamais de douceurs supplémentaires; son maître lui apportait toutes le^ croûtes de pain qu'il pouvait ramasser dans la chambrée, tous les débris de fourrage récoltés à la porte des

magasins, et parfois, de magnifiques carottes dérobées, il faut le dire, à la cuisine de l'escadron ou dans les potagers des colons-jardiniers.

Ben-Zamouth. , placé près de Paulo, eut d'abord sa part de ces libéralités ; mais comme le maître du premier laissait vivre en paix son cheval de la ration réglementaire, le maître de Paulo prit le parti de se placer entre les deux voisins d'écurie pendant tout le temps que Paulo passait à croquer ses croûtes et ses carottes. Cette précaution ne fut pas du goût de Ben-Zamouth qui, malgré la présence du chasseur, voulait toujours avoir sa part imméritée de friandises; si bien qu'une fois le maître de Paulo sorti de l'écurie, Ben-Zamouth mordait Pâulo, Paulo sautait sur Ben- Zamouth, le garde d'écurie accourait,, tombait à coups de fourche en bois sur les combattants, et, au bout de huit jours d'une vie pareille ., les deux ennemis étaient, par ordre du lieutenant de peloton, séparés et placés chacun à une extrémité de l'écurie.

Depuis cet instant, la guerre fut ouvertement déclarée entre Paulo et Ben-Zamouth. Ce dernier, fort adroit pour se défaire de son colher (le licou d'écurie avait été supprimé dans toute la cavalerie d'Afrique), qu'il faisait passer par-dessus ses oreilles en le forçant au moyen de la partie inférieure de la mangeoire, allait , aussitôt en liberté, trouver sournoisement Pâulo et la bataille

recommençait, au grand ébahissement des gardes d'écurie, qui ne comprenaient rien à la fugue de Ben-Zamouth, dont la manœuvre fut cependant bientôt découverte.

On resserra le collier du malin animal, qui brisa sa longe, et il arriva souvent que Paulo en fit autant pour épargner la moitié du chemin à son adversaire. Le capitaine de l'escadron dut intervenir, et , par suite de sa décision, les deux ennemis, dont la haine semblait grandir en raison de leur éloignement réciproque, changèrent de peloton, Paulo restant au premier et Ben-Zamouth renvoyé au quatrième. Les rencontres devinrent plus difficiles; mais il y avait les promenades , les manœuvres , le service de garde, et la suireillance la plus active n'empêchait pas toujours de terribles rencontres entre les deux animaux, transformés en véritables bêtes féroces aussitôt qu'ils pouvaient s'approcher l'un de l'autre ou même s'apercevoir.

Il fallait enfin mettre un terme à ces combats trop souvent renouvelés, et le maître de Ben-Zamouth fut un beau jour contraint , par ordre du colonel, de quitter le premier escadron, où il était très-aimé de ses camarades, pour passer au sixième avec sa trop rancunière monture.

Pendant une année entière , Paulo et Ben-Zamouth ne firent pas trop parler d'eux, grâce aux précautions

prises de ne jamais commander leurs cavaliers pour le même service, alors que le régiment, phose rare , se trouvait réuni tout entier au quartier de Mustapha-Pacha* Mais, en 1840, Tépoque des grandes expéditions é.. It arrivée, et il fallait concentrer les troupes pour agir vigoureusement contre les Arabes, dont les hordes, poussées par les réguliers de Témir Abd-el-Kader,^ venaient jusqu'à Hussein-Dey, à une lieue d'Alger, braver nos avant-postes.

Le premier réginaent de chasseurs d'Afrique reçut Tordre de réunir les six escadrons dont il était composé à Boufifarick, lieu de rendez-vous des quinze ou dixsept mille hommes formant l'armée destinée à franchir le col du Ténia de Mouzaaa, pour aller s'emparer de nouveau et définitivement de la ville de Médéah.

C'est à Bouffarick, la veille même du départ de l'armée commandée par le maréchal Vallée, que Paulo et Ben-Zamouth se rencontrèrent pour la dernière fois et oflfrirent aux huit cents vieux cavaliers du premier de chasseurs d^Afrique le terrible spectacle de deux étalons en fureur, s'entre-dévorant sans pitié ni merci après une période de temps bien plus que suffisante pour apaiser les haines les plus sauvages.

Le régiment était au bivouac, développant sur deux lignes parallèles les deux rangs de ses escadrons , dont le premier et le sixième se trouvaient éloignés d'envi-

ron SIX caits mètres. Torts les <ihevaux liaient entravés, c'est-â-dire attachés, par lespdeds de devant à des

entraves en cordes fixées elles-mêmes à de forts cor-

dages, maintenus contre le sol au moyen de deux

longs piquets en fer, chaque cordage servant pour un

rang de peloton, ou, si Ton veut, pour douze ou quinze

chevaux de front.

Ben-Zamouth, on ne Va pas ouWié , faisait partie du sixième escadron -, Paulo étg^t resté âu premier. Vers quatre heures du soir , au moment où les chasseurs se disposaient à manger la soupe, le. cri : Un cheval lâché! se fait entendre à l'extrémité de la ligne oïl bivouaquait le sixième escadron ; tous les regards se. dirigent de ce côté, et l'on voit un vigoureux alezan ruhican, poil de vache, passer fièrement au grand trot devant le front de bandière du régiment, au milieu duquel il semble vouloir découvrir son vieil ennemi.

Avant que les chasseurs du premier escadron aient pu reconnaître le fugitif,, un hennissement terrible est poussé par Paulo ; plus clairvoyant que tout le monde, Paulo a deviné Ben-Zamouth, et il s'enlève si vigoureusement sur ses jarrets d'acier que les piquets placés aux extrémités du cordage dont> nous avons parlé sont violemment arrachés. Mais les entraves ont tenu bon , et Paulo, malgré ses efforts désespérés pour s'en débarrasser, he réussit qu'il jeter une con-

fusion inextricable au milieu du rang dont il fait partie.

On s'occupe activement de réparer ce désordre, mais Ben-Zamouth n'en laisse pas le temps. Lui aussi, il a reconnu Paulo, et, rapide comme la foudre, il se précipite sur son ancien ami , qui , malgré le désavantage énorme de sa position, accepte bravement le combat.

Ben-Zamouth, profitant de la liberté de ses mouvements, se drosse sur ses pieds de derrière et retombe, la bouche ouverte, sur le garrot de Paulo, qui pare cette première attaque en saisissant avec les dents le genou droit de son adversaire. Cette riposte a été si rude, que Ben-Zamouth en pousse un hurlement de douleur ; mais le vindicatif animal ne lâche pas sa proie pour si peu. Les ordres donnés par les chefs, les cris des chasseurs, les chocs répétés que reçoivent les deux combattants de la part des douze chevaux fatalement liés au même cordage, rien ne peut séparer ces féroces ennemis, qui poursuivent leur œuvre de haine avec un épouvantable acharnement.

Comme dans les combats des héros de Ylliade ou de VOdyssée^ la terre ébranlée va porter au loin le bruit de cette lutte aussi étraage qu'acharnée, et le brave colonel Korte accourt lui-même pour connaître la cause de rhorrible tumulte qui vient de troubler si soudainement le calme du bivouac. Encouragés par la voix de leur colonel, les chasseurs se précipitent sur cet amas

redoutable de chevaux, au risque d'être rompus par les coups de pieds ou déchirés par les coups de dents ; à force de courage, secoudé par de vigoureux coups de fourreaux de sabres et en tranchant le fatal cordage, on parvient à isoler Paulo et Ben-Zamouth, dont la rage n'est pas encore assouvie. De gris clair qu'il était, Paulo est devenu tout rouge du sang qui s'échappe de ses blessures ; mais il tient à la gorge Ben-Zamouth, qui commence à râler péniblement. Cet affreux combat va peutêtre finir par une double mort, lorsqu'un chasseur bien inspiré réussit à lancer sur la tête de ces deux tigres une large couverture qui les aveugle et permet aux nombreux spectateurs de ce duel incroyable de les saisir et de les garrotter solidement. Le calme s'est enfin rétabli. Ben-Zamouth est reconduit à son escadron, mais en s' éloignant il darde ime dernière fois son œil sanglant sur Paulo, dont les lèvres pâhes attestent à la fois la rage et le regret d'avoir vu mettre fin à la bataille.

Quelques mois plus tard , Paulo et Ben-Zamouth, dont la fui'eur avait complètement tourné le sang, étaient atteints de cette épouvantable maladie dont la guérison est toujours un problème.

La morve, puisqu'il faut l'appeler par son nom,

comptait deux victimes de plus ; mais Paulo était issu d'une race trop noble poui* mourir aussi trivialement

que Ben-Zamouth. Les chevaux condamnés à mort par une loi inexorable sont ordinairement frappés, dans les régiments en campagne, par le maréchal-ferrant de Tescadron auquel ils appartiennent. Au moment où Pauio sentit s'échapper les dernières -gouttes de sou sang, le brave animal, au lieu de tomber sur le flanc, comnie presque toutes les autres ^ictimes , se di*essa sur ses pieds de derrière, et, aijrès avoir un instant vacillé dans cette héroïque position, il se renversa brusquemeut, sur le terram même où il avait naguère si énergiquemeni lutté contre Ben-Zamouth. Quant à ce dernier, il n'avait même pas lerminé la campagne de Médéah; il était mort, obscurément frappé par un élève maréchal, dans un ravin isolé, auprès de la ferme de Mouzaïa,

I^TllOInJCTlON J'ai eu le bonheur de rencontrer tout recemmcnl un vieux soldat d'Afrique, celui-là même qui, après avoir si bien conduit l'orchestre du théâtre de Tlemceu, dans la Comédie sans pain, avait reçu de ses camarades le BUmom de brigadier Flageolet. Flageolet, dont j'ai pi-ouiia de taire le vêriluble nom, avait quille le sei-vice eu

1843 avec les galons de maréchal des logis , et il se trouvait, au moment de notre rencontre , pour quelques jours à Paris, où il venait régler des affaires de famille.

Après les premiers épanchements d'une vieille et sincère amitié, Flageolet m'apprit qu'il était attaché à la rédaction d'un journal de province, et il m'avoua que dans ses rares moments perdus, l'envie lui avait pris d'écrire sa propre histoire. Lien plus curieuse, à elle seule, que tous les contes dont fourmillent la plupart des recueils de souvenirs soi-disant d'Afrique, écrits par des amateurs qui, selon l'expression de mon vieux camarade, ne savent seulement pas la . façon d'accommoder un serpent à la tartare, ou du chacal en gibelotte. Je connaissais Flageolet de vieille date, et je n'eus pas de peine • à lui inspirer, la plus entière confiance au sujet de son manuscrit, qu'il m'apporta le lendemain de notre rencontre, pour en faire ce que bon me semblerait,

« Débrouillez tout cela, me dit Flageolet, en me présentant un rouleau de feuilles volantes d'inégales longueurs ; tirez-en ce que vous pourrez, et rappelez-vous surtout, qu'à part quelques charges de cavalerie, il n'y a rien d'inventé dans mon histoire, dont vous connaissiez du reste la plus grande partie. Il faut que je retourne dans mon trou de province pour y repren*

dre mes fonctions de rédacteur, — garçon de bureau, — teneur de livres, — traducteur, etc., etc., le tout aux appointements de 1,800 fr. par an... »

Effrayé de cette interminable nomenclature de fonctions, j'allais inteiToger Flageolet pour lui en demander Texplication, mais le vieux soldat ne m'en laissa pas le temps.

« Vous trouverez là-dedans, ajouta-t-il, une sorte d'esquisse sur la façon dont se fait un journal en province, celui auquel j'appartiens, bien entendu, et si vous pensez que cela puisse amuser ou intéresser vos lecteurs, je vous laisse carte blanche, comme pour le reste. Embrassons-nous et au revoir, s'il plaît à Dieu^ comme disent les Arbia, »

Sur ces derniers mots. Flageolet, quoique âgé de quarante-cinq ans, dégringola mes cinq étages aussi lestement qu'il l'eût fait à l'époque où il était professeur de voltige dans les lanciers, et je me mis à l'œuvre pour classer le travail original de mon vieux compagnon d'armes, auquel je ne veux même pas retirer la parole. La seule recommandation que je me permettrai d'adresser au lecteur, c'est de croire à la sincérité du récit. Flageolet ne mentait jamais au régiment ; parfois il racontait bien quelques charges exhalant un léger parfum de fantaisie orientale, mais il avait le soin d'en prévenir ses auditeurs, comme j'en préviens aujour-

d'hui les. lecteurs assez bienveillants pour faire bon accueil à Thistoire de Tex-maréchal des logis.

L'ancien chef de ce merveilleux orchestre, composé d'une vielle et d*uu flageolet, qui exécuta d'une si brillante façon l'introduction de Robert-le-Diable^ au théâtre du méchouar de Tlemcen, en l'an de grâce 1836, quelques jours avant la bataille en équerre de la Sickha, a

certes bien droit à quelques égards. Je laisse maintenant parler Flageolet.