M0>' DERNIER COUP DE FEU

La guerre est une grande loterie, composée de bans et de mauvais lots ; mais le nombre de ces derniers est si considérable, que pour gagner le célèbre bâton de maréchal de France, il faut non-seulement beaucoup de courage, mais encore beaucoup de chance, surtout pour les cuirassiers et les carabiniers, qui ne portent pas de gibernes, et auxquels, en bonne conscience, ôtf ne saurait appliquer le dicton militaiTe : Chaque soldat français porte un bâton de maréchal de Frante dans sa giberne!

J'ai tant perdu d'amis plus anciens au service et plus méritants que moi; j'ai vu tant de pauvres diables,

mutilés ou estropiés, quitter l'armée avec une pension

à peine sulïisaiite pour les faire vivre, qu'il y aurait de l'ingratitude de ma part à murmuiTr contre la Pro^4dence, qui a bien voulu me laisser traverser huit années de combats presque continuels sans avoir eu ni bras ni jambes par trop détériorés par le feu des Arabes ou les piqûres des scorpions.

Jamais, depuis ma sortie du service, je n'ai rencontré un de mes anciens supérieurs, un vieux camarade, ou même un inférieur, sans qu'ils n'aient été les premiers à me donner la main ; aussi l'estime et souvent l'amitié de tous ceux qui m'ont connu, moi Flageolet, obscur sous-ofïicier des chasseurs d'Afrique, m'ont-elles consolé de mes rêves émaillés d'épaulettes et de décorations»

Mes lecteur veulent -ils se faire une idée de la chance? — Je vais leur en citer quelques exemples pris entre mille.

Le 31 décembre 1839, je faisais partie, sous les ordres de M. le lieutenant de Lapeyrouse, du premier peloton du !«' régiment de chasseurs d'Afrique. Nous marchions à l'extrênie avant-garde d'une colonne commandée par le maréchal Valée , et qui depuis le matin parcourait la plaine de la Mitidja. A quatre heures du soir nous étions sur le point d'entrer dans l'enceinte du grand camp retranché de Blidah, lorsque nous apercevons deux bataillons de réguliers rangés en bataille de-

vaut nous, à une portée de canon de la droite du camp, dans Tangle formé par la Ghiffa et TOued-Kébir.

Le 2« régiment d'infanterie légère, colonel Changarnier, marchant en colonne derrière nous, s*élance à la baïonnette sur les réguliers, tandis (jue le !•' chasseurs, commandé par le colonel de Bourjolly, accourt de toute la vitesse de ses rapides coursiers et pénètre tout entier au beau milieu des deux bataillons réguliers de Témir.

Notre peloton , fort de vingt-huit hommes en tout, n'avait attendu ni le 2« léger ni les escadrons du régiment. En ordonnant la charge, notre brave lieutenant nous avait tout simplement dit, en désignant les étendards flottant à deux cents mètres de nous, au-dessus des baïonnettes des réguliers :

— Attention aux drapeaux, mes amis, il y en a trois !

Et nous avions chargé, recevant à dix pas deux mille coups de fusil et le feu d'une joUe petite pièce de canon en cuivre, fondue à Paris en 1813.

. La fumée nous aveugla un instant, et lorsque, à la fin de la charge, pendant laquelle huit cents réguliers furent tués, les survivants purent se rallier autour de M. de Lapeyrouse, pas un homme du peloton n'avait été assez heureux pour enlever un drapeaur Les trois étendards avaient été pris par trois chasseurs marchant dans l'ordre de la charge, bien loin derrière nous, et

«liiiuie joins plus lard ces trais chasseui-s recevaient la croix de la Légion d*hoiiiieur.

Xoiis avions êlè rôtis par le feu de la poêle ; les autres en avaient retiré les marrons. Pendant huit nuits consécutives, j'ai rêvé que je m'endormais sur un lit de drai^eaux verts et rouges, portant au milieu de leur soyeuse étoflFe une grande main qui me faisait les cornes.

IMisque je viens de parler du 31 décembre 1839, je ne veux pas laisser dans Toubli un fait qui m'a vivement impressionné.

Le matin même de cette mémorable journée , un chasseur nommé Cent-Livres, — tout cela est historique, — m'avait dit en montant à cheval :

— Brigadier Flageolet, j'ai droit aujourd'hui à mon congé définitif; eh bien! vous me croirez si vous voulei, mais je suis certain que les Bédouins vont me signer ma feuille de route«

—N'ayez donc pas de ces idées-là, lui i-épondis-je, ça porte malheur.

— Oh! ce n'est pas une idée. Mon père, qui est mort depuis longtemps, m'est apparu cette nuit, et il m'a dit de l'embrasser avant que je ne sois tué. Voyez -vous, c'est comme si tout le conseil d'administration y avait passé.

Notre convei-sàtion fut interrompue par les trom-

peltes du régiment qui sonnaient la marche, et à peine étions-nous sorlis de Tenceinte retranchée du camp de Bouffariek que notre peloton recevait Tordre de se déployer en tirailleurs d*avant-garde. Avant d'arriver à BHdah, chaque 4iomme avait usé ses soixante cartouches contre les innombrables cavaliers dont la Mitidja était sillonnée, mais Gent-LivreSt n'avait pas reçu la moindre égratignure.

A quatre heures, nous découvrons les bataillons d'Abd-el-Rader ; nous chargeons, nous perdons le tiers (hi peloton ; mais dent-Livres est toujours là, bien portant et pointant de tout cœur les réguliers encore debout. Enfin le combat cesse , les trompettes sonnent l'air national : La victoire est à nous ; on réimit les trophées de là J)atailie, et toute la colonne se dirige vers le camp supérieur de Blidah.

Tout à coup Cent -Livres, singulièrement étonné d*être encore en vie, quitte ses camarades, qui le félicitaient de n'avoir pas vu se réaliser les tristes pressentiments dont il était agité le inatin. Le malheureux chasseur a découvert au flanc d'un r^ulier, étendu sans mouvement sur la terre, un yatagan dont le fourreau en argent brille comme une tentation sous le feuillage d'un buisson qui cache en partie le corps ûe l'Arabe.

La triste confidence, qui nous a été faite le ùiatin me revient subitement à l'esprit; je lance mon cheval à

— loi

la poumùle de Cout-Uvi^s, qui va mettre pied à terre inmr sVniiparor du yatagan, objet de sa convoitise. Mais au uunue instant je vois se lever le bras du prétendu mort i un coup de pistolet part, et j'arrive pour recevoiidans mes bras le corps du pauvre soldat, qu'une balle a travei-sè depuis la hanche droite jusqu'à Tépaule gauche. La morl de Cent-Livres avait été instantanée.

Mais je m'apeivois que je m'égare , et j'oublie le titivde mon chapitre : Mon denùer coup de feu. Ce jourlà, j'ai bien cru que la chance me favoriserait, et, sans vanité, je peux dire hautement que j'ai fait tout mou possible pour arriver à mi bon résultat ; j'ai presque tenu le gix)s lot; le ruban qui l'attachait m'est seul ix^sté dans la main.

Mon escadmn faisait partie d'un petit corps d'armée agissant de concert avec deux autres colonnes qui opéraient, vers la fin de l'année 18i2, dans les montagnes des Beni-Ourags, situées à trois joure de marche de Milianah, au sud de la rivière du GhélifF. La première colonne était commandée par le maréchal Bugeaud en personne > la seconde par le général Ghangai*nier, et la troisième par le colonel Korte. Voilà, je l'espère, des renseignements positifs, et, si je m'écartais de la vérité, mes lecteurs ne devraient l'attribuer qu'à un défaut de mémoire ; mais je puis les rassurer de ce côté. Je crois encore, en écrivant ces lignes, me trouver sur le ter-

rain où j'ai tiré mon derniei* coup de fusil et donné mon dernier coup de sabre , au milieu des montagnes de rOuarenseris, la contrée la plus magnifique et la plus accidentée de la province d'Alger, une véritable Kabylie.

Quatre ou cinq jours après notre départ de Milianah, notre petite colonne, composée de six bataillons, de quatre escadrons et d'une batterie d'artillerie de montagne, se trouvait au cœur d'une région couverte d'innombrables et florissants villages dont les habitants insoumis allaient, pour la première fois depuis la conquête d'Alger, recevoir la vi^te peu désirée d'une armée française.

Un matin, quelques minutes avant de quitter le bivouac, je fus commandé de planfon auprès du commandant de l'arrière-garde, formée d'un bataillon de tirailleurs indigènes et d'un bataillon du 53« régiment d'infanterie de ligne ; j*avais sous mes ordres un brigadier n'appartenant pas au même escadron que le mien. A sept heures du matin, la cobime èe met en mouvement, mais le pays est si horriblement accidente qu'elle met plufi de doux heures à quitter le terrain où elle vient de passer la nuit. I^s Kabyles ont eu le temps de se rassembler en groupes aussi nombreux que menaçants, et lorsque Tarrière-garde va s'ébranler à son tour, elle est assaillie p:.r une vive fusillade de mauvais augure pour le restant de la journée.

gubre : Des caeoleis! Des cacolets! dont la triste signification est bientôt connue des Kabyles qui se mettent à hurler sur tous les tons : Caracolets! Caracokts!

Il faut absolument aller chercher du renfort. < Je lance mon cheval dans le sentier oH la colonne s'est engouffrée depuis le matin, mais à peine ai-je parcouru ime distance de cinq cents mètres que je vois le chemin se bifurquer. Au lieu d'un sentier, j*eîi ai deux devant moi ; le premier longe le flanc droit de la montagne, tandis que l'autre semble tracé dans la direction de son sommet. Je prends à gauche, convaincu que la colonne a dû occuper les crêtes, et, après une course de cinq minutes, je découvre une clairière au milieu de laquelle environ deux cents Kabyles, tous armés^de leurs longs fusils, sont accroupis en silence pour attendre le passage de l'arrière-garde. J'avais pris la mauvaise route !

Mon apparition produit un singulier effet : en un clin d'œil les Kabyles, croyant être surpris par un détachement de la redoutable cavalerie des Français, se lèvent tous et font volte-face comme un seul homme. De mon côté je me vois perdu, mais je n'éprouve pas une bien vive émotion ; l'affaire va trop mal depuis le matin pour que je songe àce nouveau danger. Je lâche mon coup de fusil au milieu des dos que l'ennemi me montre si à propos, et, rejetant mon arme à la grenadière, je mets le sabre à la main tout en tournant la

létc de mon cheval à droite, dans la direction du sentier que j'aurais dû prendre.

La pente de la montagne que je dois suivre pour regagner la bonne voie est littéralement découpée en tranches de terre qui forment de véritables rigoles,, à peine sufRsantes pour laisser à mon cheval un passage obstrué de broussailles et de débris d'arbres entraînés chaque hiver par les pluies torrentielles. Mais l'hésitation serait mortelle et, si je suis tué, que deviendrait Tarrière-garde?

Ma monture roule plutôt qu'elle ne marche sur la pente, en brisant devant elle tous les obstacles, quand tout à coup je me sens arrêté cojiime si un ennemi invisible avait saisi mon fusil, que j'ai rejeté tout à l'heure sur mon dos. Je me retourne et je ne vois pas la moindre figure de Kabyle. Mon cheval descend toujours et je suis toujours arrêté, suspendu, pour ainsi dire, audessus de ma selle. C'est une branche morte qui s'est glissée, je ne sais comment, entre mon fusil et mon dos et me fait ressembler en ce moment à un nouvel Absalon. Pendant que je tire et que la branche résiste, mes petites réflexions vont leur train.

— Les Kabyles, me disais-je, ne vont pas tarder à s'apercevoir que j^étais tout seul ; ils ne tarderont pas non plus à me découvrir, et quand ils me verront dans une si bonne position, mon affaire est claire. Est-ce dans le

dos ou dans la tête que je vais recevoir un paquet de balles?

Pendant mon soliloque, rapide comme l'éclair, j'aperçois, à cent pas au-dessous de moi, Timiforme bleu de ciel des chasseurs du régiment; je fais im effort désespéré, la branche casse, je retombe sur ma selle, et... il était temps.

Cinquante balles sifflent au - dessus de ma tête , mais pas une ne m'atteint. Tai été protégé par les inurs en terre de la rigole où je m'étais engagé, et je regagne enfin le vrai sentier, sur lequel je retrouve mon propre escadron qui , prévenu par mon brigadier, se rendait en toute hâte au secours de l'arrière-garde. Je dis deux mots en passant à mon capitaine, M. Hun, et je continue ma course pour aller chercher de l'infanterie.

A un kilomètre du lieu de ma pendaison, je trouve un bataillon du 33^ de ligne.

— ^Mon commandant, dis-je au chef de ce bataillon, je n'ai pas d'ordres à vous donner, bien entendu, mais il se passe de tristes choses à l'arrière-garde, qui a grand besoin de renforts. . .

— En avant, mes enfants! s'écrie pour toute réponse le commandant , dont le bataillon s'élance au pas de course dans la direction du danger.

Un peu plus loin , je découvre le deuxième bataillon d'infanterie légère d'Afrique, commandé par le

— IGO ~

chef de bataillon Damesme, que je connaissais un peu.

— Ah çà! me crie le brave officier, l'arrière-garde est-elle perdue qu'elle n'arrive pas ?

— Non , mon commandant , elle n'est pas perdue ; mais vous ne feriez pas mal d'aller voir ce qui s'y passe, pendant que je vais continuer mon chemin pour prévenir le chef de la colonne.

— Pas du tout, réplique vivement M. Damesme : vous allez nous conduire, car, du diable si l'on s'y reconnaît dans ce maudit pays. Bataillon, en avant ! marche.

Et les intrépides zéphyrs ne tardent pas à rejoindre l'arrière-garde, où ils engagent un feu d'enfer, pendant lequel le pauvre commandant reçoit dans les reins une balle qui fait entrer avec elle dans la plaie une partie de la boucle en cuivre de son ceinturon. Le valeureux chef de bataillon reste à cheval malgré mes supplications, et me donne l'ordre de partir une troisième fois pour avertir le commandant supérieur de la colonne du mouvement que les zéphyrs viennent d'exécuter.

Cette fois, je ne me trompe pas de chemin, et je suis assez heureux pour ne plus rencontrer d'obstacles, tous les Kabyles s'étant portés à l'arrière-garde, où ils venaient de s'emparer, chose unique en Algérie, d'un affût d'obusier de montagne, non par la force, mais parce que le mulet porteur de cet affût avait été tué par une décharge de plus de deux cents coups de fusil.

L'arrière - garde dégagée par l'arrivée des deux bataillons que j'avais prévenus, on se remit en marche, et le soir, au bivouac, nous. en terrions à la lueur funèbre des torches de pin les morts trop nombreux de la journée, pendant que les blessés recevaient les soins des chirurgiens de la colonne.

J'ai revu pour la dernière fois M. Damesme au mois de mai 1848. Il était alors colonel du 1 !• léger, et il parut tout étonné de ne pas me voir décoré ; mais l'étonnement du brave colonel n'était pas ironique comme celui de mon cher cousin, capitaine de la garde nationale, décoré, marguillier, etc., etc.

—J'ai bien pensé à vous, depuis que je suis guéri , me dit M. Damesme, mais ma maudite blessure, vous savez? celle des Beni-Ourags, m'a fait rester toute une année sur le ventre, et, ma foi, dans ce moment-là je ne songeais qu'à une chose, savoir si j'en réchapperais. Aujourd'hui je vais m'occuper de vous sérieusement. Je suis nommé membre d'une commission pour la réorganisation de la garde républicaine; venez me voir, et je vous promets de rappeler à qui de droit la façon dont vous marchiez au feu.

Un mois plus tard , l'infortuné Damesme , nommé général de brigade, était tué sur la place du Panthéon, pendant que je voyageais en Belgique. Mon dernier protecteur était mort sans avoir pu réaliser ses promesses

à mon égard, et eu me laissant pour tout souvenii* le vieux ruban rouge qu'il portait à sa capote militaiie, les jours de petite tenue. Ainsi finit Thistoire de mon dernier coup de feu.

YIII

œNCLUSION.

Après un séjour de quatre aimées aux Etats-Unis, où j'avais amassé une petite fortune que la fièvre jaune m'a fait perdre, je suis revenu en France, où j'ai trouvé dans une petite ville de province un modeste emploi de journaliste, s'il eôt permis de donner ce nom aux fonctions de traducteur, chroniqueur local, teneur de livres et allumeurde feux, parlant au public, dont je suis investi.

Ma vie s'écoule , d'une façon aussi triste qu'uniforme, à raconter les histoires des pendus et des noyés de la localité que j'habite, et si, par malheur, ime feuille rivale enregistre dans ses colonnes une jambe cassée ou un chien noyé de plus que la nôtre, j'en ai pour vingt-

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quatre heures au moitis d'amers reproches de la part de mon caissier, chargé de la haute politique et des articles destinés à prôner les actes de Tadministration municipale dont nous sommes le& soutiens.

Je n*ai même pas les bénéfices de mon obscure position. Si par hasard un prince, une altesse quelconque traversent notre cité, le caissier s'en empare, et de sa prose la plus ronflante écrit, en caractères de dix points, de fulgurants articles au bas desquels sa signature indique assez qu'il ne prend la plume que dans les grandes occasions. Et cependant, j'ai fait de bonnes études, et j'écris passablement ; mais je ne possède pas, comme le caissier, l'entière confiance du gérant.

Le gérant, voihl un important personnage! Ordinairement, c'est quelque homme de. loi retiré qui, de sa vie, n'a tenu un journal que pour en critiquer tous les articles; jamais il n'écrit, et il trouve tout mal. Heureusement que le brave homme n'est presque jamais dans les bureaux ; on n'y tiendrait pas. On ne le connaît guère sous son nom de famille ; c'est toujours et partout le gérant. Quand il arrive : — Bonjour, gérant; quand il part : — Bonsoir, gérant.

Un étranger se présente : il ne demande pas monsieur un tel, il demande le gérant. Si le gérant est à la campagne, j'en avertis le visiteur, et, ce dernier parti, mou terrible caissier se plaint de ma maladresse. Je

n'aurais pas dû répondre que le gérant est à la campagne, cela donne mauvaise opinion du journal; mais, comme le gérant y passe six mois de Tannée et que je dis toujours la vérité, je reçois Tordre de faire passer les visiteurs dans l6 cabinet du caissier, qui s'arrange de façon à faire croire à la présence en ville du gérant, tantôt parti pour la préfecture , tantôt pour la mairie , mais jamais pour la campagne en été, jamais pour la chasse en hiver.

Dans cette dernière saison , je cumule avec mes fonctions de rédacteur à toute sauce Thonorable emploi d'entreteneur des feux.

Le gérant doit-il venir à une heure fumer un cigare dans son cabinet? le caissier me prie de veiller à ce que le feu soit allumé. J'y veillé si bien que je suis obligé de Tallumer moi-même, car notre garçon de retette, en même temps colleur de bandes du journal, n'est jamais là que pour rechercher des éphémérides dans les collections des différentes feuilles du département et de la localité, mais surtout de la localité.

Hélas! oui, notre garçon de recette, qui sait à peine mettre Torthographe sur un reçu, s'est donné la haute mission de recueillir les dates de tous les faits intéressants arrivés dans la cité depuis sa fondation. Je conseille fort au savant M. d'Auriac, du Siècle^ de bien se tenir s'il ne veut pas être distancé par lés éphémérides

tlti notre coU^^iir «ie biimies. tiui, «le temps à autre, pu-

['} janvier 1377. — Le fàetiônnaire de garde auprès rie la tour voit un étranger s'ap^KTother et fourrer la main dan^ un trou. Après le dfrpart de cet étranger, que Von éuppoï^e être un e:>pLon anglais, le factionnaire va rf*garder danà le trou, rnaL» il n'y trouve rien !

Je n'ai pas changé trois mots de celte citation. Autre exemple :

17 octobre 1608. — Mailame la duchesse de ***, femme du gouverneur, reçoit douze boîtes de confitures de la part fh*^ moines de Verdun !

Troisième et dernier exemple :

23 juin 1803 — Une goélette anglaise se jette à la côte. liB douanier de garde se jette à la mer, suivi de deux fusiliers {sic), et il pai-vieot à sauver Féquipage malgré Tétat de guerre où nous nous trouvons.

Eh bien I chers lecteurs, je n'ai jamais connu d'homme plus entiché de son importance que l'auteur de ces curieuses éphémérides. Un jour, il m'est arrivé d'en rire, j'ai fo^ilU être dévoré. Heureusement qu'un vieux chasseur d'Afrique, ainsi que nous le disions au régiment , doit être diablement dur à digérer, et notre savant éphémérideur s'est. contenté de me vouer une haine féroce parce que je n'avais pas trop goûté les confitures de madame la gouvernante.

Quand j'aurai ajouté que l'ouvrier chargé de faire marcher la presse de notre journal me donne, le matin, un coup de main pour les écritures, j'aurai fidèlement tracé le tableau de mon existence actuelle, bien différente de cett€ vie agitée de soldat que, dans le fond de mon cœur, j'ai plus d'une fois regrettée, quoi que j'en puisse dire aujourd'hui.

Je me console en lisant de temps à autre Y Annuaire de VArmèe^ dans lequel je suis bien heureux de trouver parfois les noms de quelques vieux compagnons d'armes promus, les ims au grade de capitaine ou de chef d'escadron, les autres, à celui de colonel, et les plus favorisés de la chance nommés généraux de brigade. Mais lés vivants ne me font pas oublier les morts et ne me feront surtout jamais oublier les amis que j'ai

perdus.

Signé : Flageolet.

J'ai terminé la tâche que m'avait imposée mon ami Flageolet. Puisse l'histoire de mon ancien camarade avoir donné aux lecteurs autant de plaisir qu'elle en a causé à son interprète î