LA CIBLE VIVANTE

On a trop souvent confondu les zéphyrs avec les compagnies de discipline proprement dites, pour que je ne donne pas ici la définition exacte de cette curieuse catégorie de notre armée d'Afrique.

Les militaires envoyés dans les compagnies de discipline sont ceux qui ont passé au Conseil de discipline,

sorte d'aréopage de famille, de leur régiment. Un soldat (]ui découche souvent, qui s'absente illégalement du corps, sans dépasser les délais de grâce après lesquels il est porté déserteur, un homme d'une malpropreté invétérée et obstinée, une mauvaise pratique se faisant punir c\ tout propos, les raisonneurs continuels, les vilains soldats, en im mot, voilà ce qui forme le contingent ordinaire des compagnies de discipline.

Les militaires envoyés dans les bataillons d'infanterie légère d'Afrique sont ceux qui ont été condamnés par des conseils de guerre à des peines non infamantes et dont rapplication ne les raye pas des contrôlesi de l'armée. Ainsi, un soldat est condamné à trois ans de travaux publics pour désertion simple à l'intérieut ; après avoir subi ^ peine, au lieu de rentrer dans le régiment dont il faisait partie, il est dirigé sur un des trois bataillons d'infanterie légère d'Afrique pour y servir pendant autant d'années qu'il en a passé à faire sa punition*. C'est ce que tous les troupiers appellent faire du rabiot^ le temps passé à purger une condamnation prononcée par un conseil de guerre ne comptant pas pour la durée du service . ,

Qu'est-ce qui a fait donner aux -hommes formant les bataillons d'infanterie légère d'Afrique, le nom de zéphyrs^ je ne me chargerai pas de l'expliquer. Ce nom -là leur est venu comme celui de chacals aux

zouaves, très^improprement appelés zéphyrs par des personnes qui n'ont jamais servi. De chafcal on peut devenir zéphyr et réciproquement, mais il vaut bien mieux pour \m soldat, rester chacal tonte sa vie que.de devenir zéphy^, si peu que ce soit.

Dans les zéphyrs on trouve de tout : fantassins, cavaliers, artilleurs^ soldats du génie, soldats du traiji, infirmiers militaires, et tout ce monde-là devient forcément- de la même arme, c'est-à-^ire soldat d'infanterie. Nécessairement, les mauvais marcheurs abondent dans les bataillons de zéphyrs, mais ils ne s'en battent pas plus mal pour Cela. Par exemple, il faut de rudes officiers pour commander les zéphyrs, qui ne se cacheiit pas pour avouer bien haut que des chefs sensibles ne feraient pas leur affaire.

Un bon zéphyr sait tout faire, ou du moins s'offre toujours pour tout faire. Il est souvent arrivé en Afrique, surtout à la fondation d'un nouvel établissement, de choisir dans chaque régiment des hommes de divers métiers pour les employer à des travaux rétribués, soit en argent, soit en suppléments de ration. Le commandant d'un bataillon d'infanterie légère d'Afrique reçoitil l'ordre de mettre à la disposition du génie militaire les maçons, les tailleurs de pierre, les charpentiers, les forgerons, etc., etc., qui peuvent se trouver dans son

bataillon, voici la manière de procéder :

Ali moment de l'appel, le sergent-major de chaque compagnie dit à haute voix :

— Y a-t-il des maçons dans la compagnie, pour aller travailler au génie, à cinquante centimes par jour?

— Voilà, major, moi, moi", moi; — tout le monde est maçon.

Le lendemain le sergent-major demande s'il y a des charpentiers dans la compagnie.

—Voilà, major, moi, moi, moi; — tout le monde est charpentier.

L'annonce d'une haute-paye de cinquante centimes a seule suffi pour produire des ouvriers de tous les corps d'état, dans le même et unique zéphyr.

Un beau jour, im sergent-major désireux de savoir jusqu'à quel point pouvaient s'étendre les connaissances de ses hommes, s'avisa de lancer cette magnifique proposition :

—Y a-t-il des ministres dans la compagnie?

— Voilà, major, moi, moi, moi, répondirent en chœur les mêmes hommes qui s'étaient offerts la veille pour être tailleurs de pierre, tailleurs d'habits, maréchaux ferrants, armuriers, selliers, perruquiers ou infirmiers.

Si le zéphyr est im être multiple en fait d industrie de toute sorte, c'est bien aussi le conteur le plus acharné de l'armée entière d'Afrique. Et quels contes, bon Dieu ! quels tropes ! Le brave père Dumarsais pré-

tendait qu'en lîn jour, au marché dëfe Innocents, on entendait plus de figures de réthorique, que pendant toute une année à l'Académie des sciences, mais quelle différence des tropes de la Halle à ceux des zéphyrs !

Un soir, à Oran, j'avais dîné avec un ancien camarade de collège, lieutenant au premier bataillon d'infanterie légère d'Afrique. Mon ami était de semaine et il me proposa dé l'accompagner au moment de l'appel du soir.

—Tu n'en seras pas fâché, me dit-il, car, si tu veux, tu entendras le plus fameux conteur du bataillon qui, par le plus grand hasard du monde, n'est pas à la salle de police.

La salle de police était tout simplement un souterrain.

Nous pénétrons dans la chambre où couchait la compagnie de mon ami. En effet, le fameux conteur arrivait à la péroraison d'une merveilleuse histoire d'un prince et d'une princesse innocents et persécutés.

— Continuez, fît le lieutenant, faites comme si je n'étais pas là ; puis, se tournant vers moi, il ajouta :

— Ecoute bien et tâche de retenir.

Jamais de ma vie je n'oublierai la magnifique péroraison du narrateur célèbre entre tous qui s'exprima en ces termes :

« Doncques que le prince et la princesse se trouvèrent enfermés dans un appartement oùs'qu'il y avait

tant de fleurs» tant àe fleurs, que ça sentait si bon que ça en empoisonnait. Alors le roi dit à la princesse : — Princesse, ma fille, pourreriez-vous me faire le plaisir de me dire pourquoi vous avez découché, après vous être faite porter malade ce matin au rapport. La princesse qu'était parfaitement élevée, ayant reçu une des plus chouettes instructions au couvent des. Moigneaux de la rue de Sèvres, à Pantin, et ensuite aux demoiselles de la ReUgion d'honneur de Saint-Denis, Ivà répondit très -poliment et très-honoi*ablement : — Mon père, vous êtes un serin. - .

« Alors, le roi, très-vexé de cette impolitesse devant un prince étranger, essuya le bout de sa botte daiis la partie de la robe de sa flUe, que la pudeur de mon lieutenant, ici présent, m'empêche de nommer. (Grossissant sa voix avec emphase). Il fit prendre le prince et là princesse par quatre hommes et un caporal de garde au château, et il les fit mettre dans un grand bateau oùs'qu'il n'y avait pas dfi canon et il les délivra au degré des flots ! » . . , . .

Cette phrase aussi hardie que zéphyrienne, c'est tout un, fut nécessairement accueillie par une explosion de bravos, et cette façon de livrer au gré des flot9^me parut si originale que je me promis bienidé la livi'er tôt ou tard à Timpression. V^ .

Je vais, maintenant, pour donner une idée du pro-r

fond mépris de la vie qui existe chez certains zéphyrs, raconter un fait inouï, dont rauthenticité m*a été garantie par des témoignages irrécusables; • *

/Dti beau lîiatin de Tannée 184...., à €herchell, pendant que les sous-officiers du bataUlôïL d*infanterîé légère d'Afrique, en garijisou dans cette ville, se trouvaient à leur pension, un coup de fusil, paraissant tiré dans une des chambres de la troupe, se fait ei^tendre. Bientôt après. Une seconde explosion,, puis une troisième retentissent. Sergents-majors et sergents se lèvent en masse et se précipitent vers la partie de la caserne d'où part la fusillade. On arrive dans une vaste chambre remplie de zéphyrs parfaitement calmes, et le premier sergent-major qui pénètre au milieu d'eux est accueilli par ces paroles :

— ^Ah I major, vous arïivéz bien ; vous allez juger les coups'et voir par vous-même que Flambart n'est qu'ime ganache: '

Voicr ce qui s'était passé :

Flambart et Flamboyant, deux zéphyrs ainsi baptisée par leurs camarades, étaient depuis longtemps en délicatesse par" suite de leur mutuelle prétention à passer pour les meilleurs tireurs du bataillon. Flambart avait bien souvent proposé à son rival un joli petit duel au fUsil, mais il n'était pas facile de mettre ce projet chevaleresque à exécution. Flamboyant, de son côté, avait

eu ridée d'en demander la pennls^n au commandant du bataillon ; mais le commandant eût tout simplement fait cofiTrer Flambart et Flamboyant qui n'en continuaient pas moins à se discuter avec acharnement, sans trouver im moyen victorieux de se prouver leur supériorité. Flamboyant n'y pouvait pl^s tenir. Le matin même du jour où se passa la scène que je raconte, Flamboyant était allé trouver Flambart et lui avait tenu ce langage héroïque :

— Je t'ai déjà dit vingt fois que tu n'étais qu'une ganache...

— Ganache toi-même, riposta Flambart I

— Bon, je vais te le dire une vingt-et-uniôme fois. Laisse-moi parler ; il faut en finir-

— Finissons-en I

— ^Eh bien I je te parie un bidon de vin, un grand bidon à. neuf litres, que tu ne me touches pas à une distance de soixante pieds, avec dix cartouches.

— Soixante pieds I dix cartouches ! mais je te déniolirais dix fois I

— ^Tu ne me toucheras pas.

— Dis donc que tu n'oseras pas te planter au bout de mon fusil.

— La preuve que si, c'est que voilà J'argent des neuf litres et d'autres avec.

Et en disant cela, Flamboyant exhibe aux yeux stu-

péfaits de son rival, deux pièces de cent sous toutes reluisantes d'enivrantes promesses.

— Mais je n'ai pas le sou, malheureusement, reprend Flambart.

— Je t'en prêterai I Viens à la cambuse, nous allons arranger ça.

Et de fait, Flamboyant et Flambart se dirigent vers la cantine, où, pour entretenir le feu sacré qui les dévore, ils commencent par absorber ime série de quarts d'eau-de-vie, ma foi très-raisonnable. Les zéphyrs boivent rarement l'eau-de-vie au petit vçrre. Un quart de litre en guise de goutte du matin, c'€5st très-biçn porté chez eux.

— ^Mais, dit tout à coup Flambart, nous ne pouvons pas sortir avec nos darinettes (fusils) ; où allons-nous aller ?

— Voilà l'affaire, réphque Flamboyant. Pendant que les sous-officiers seront à déjeuner, nous allons nous installer dans la grande chambre, avec des amis choisis pour juger les coups. On commencera par boire une tournée ; ensuite je me placerai à un bout de la chambre, toi à l'autre, et tu commenceras le feu.

Je n'ai pas besoin d'ajouter qu'à ce moment-là, Flambart et Flamboyant avaient déjà englouti chacun au moins im demi-litre d'eau-de-vie, et que les futurs témoins, choisis et mandés sur-le-champ, ne tardèrent j)as

à se mettre au niveau de leurs camarades, si bien que les deux pièces de cinq francs y passèrent. Mais quel est le cantinier capable de refuser un crédit de rieiif litres de vin à deux zéphyrs qui viennent de dépenser dix francs sur le comptoir?

On remplit donc le fameux bidon, et témoins et combattants se dirigent vers la chambre indiquée.'

Flamboyant se place en guise de cible , Flambart charge son fusil avec une cartouche à balle, et les témoins font galerie.

Une, deux, trois. Lé coup part, la balle va se loger dans le plafond, à dix pieds au-dessus de Flamboyant qui, tournant la tête avec un air de dédain sublime, se contente d'articuler son mot favori : Ganache I

Flambart a rechargé son arme ; il tire de nouveau, et cette fois, la balle traverse la toiture.

Flamboyant, hii, n'a pas sourcillé,

—Trop haut, dit-il , ganache ! Et il se remet en posi* tion, le dos au mur et les jambes écartées.

On boit ime tournée^ et Flambart tire sa troisième balle qui vient ricocher entre les jambes de la cible vivante, quelques secondes avant rentrée du sergentmajor que le malheureux Flamboyant voulut prendre pour témoin de la maladresse de Flambart.

Flamboyant, Flambart et toute la galerie, interrompus dans leurs joyeux ébats, furent conduits au cachot,

cela va sans dire, et, pendant le trajet, Flamboyant répétait sans CjBsse à son sergent-major :

— Mais, major, avouez. que Flambart n'est qu'une ganache, vous me ferez plaisir.