LES OEUFS DE POULES DE CARTHAGE

L'histoire naturelle n'a pas encore dit son dernier mot sur la création des irats à trompe^ attribuée par les uns aux chacals et par les autres aux zéphyrs. En attendant que ce point si important de notre conquête d'Afrique soit suffisamment éclairci, je dois proclamer hautement que ce sont deux zéphyrs du premier bataillon, à Oran^ qui ont trouvé le moyen de vendre à des savants de modestes œufs de poules d'Espagne pour des œufs de poules de Carthage.

La poule de Carthage, excellent gibier qui abonde en Algérie, cache ses œufs avec un si grand soin, que pendant mes huit années de séjour en Afrique il ne m'est jamais arrivé d'en voir un seul. Mais, je l'ai dit, le

zéphyr, semblable au solitaire, sait tout, connaît tout, entend tout.

Or, une escouade de savants, voyageanten touristes, débarqua un beau jour à Oran afin de visiter cette belle province où foisonnent les poules de Garthage, les perdrix, les lièvres, les sangliers, les gazelles et les lions. Tout le monde ne s'appelle pas Gérard pour attaquer les lions, et tout le monde ne s'appelle pas Toussenel pour tuer dans sa matinée, avant le déjeuner, une demidouzaine de lièvres et deux couples de sangliers. Mais tout le monde peut abattre des poules de Garthage qui s'envolent bénévolement à quatre pas de vous, d'un vol lourd et bruyant, créé tout exprès pour la grande facilité des chasseurs. Nos savants ne se firent pas faute de tirer bon nombre de poules de Garthage, et même d'en emporter quelques-unes, mai« ce qui les désolait, c'était de ne pouvoir mettre la-main sm* les nids admirablem^it cachés, où le précieux gibier couve ses œufs et élève ses poussins.

Après une tournée de quelques jours, l'escouade revint à Oran sans rapporter le plus petit œuf, au grand désespoir d'un ornithologiste très-distingué qu'une indisposition passagère avait obligé de rester en ville, pendant que ses camarades battaient la plaine.

C'était de la part du digne homme une plainte perpétuelle.

—Comment, disait-il un soir, au milieu d-un cercle composé en grande partie d'ofliciei*s de toutes armes, conunent serait-il possible de se procurer quelques douzaines d'œufe de ces maudites poules? Vous, messieurs, qui devez connaître si bien le pays, donnez-nous quelques renseignements, indiquez-nous des chasseurs.....

—En fait de chasseurs, interrompit un capitaine de zéphyrs, vous pouvez vous adresser aux hommes de mon bataillon, ils le sont tous; nous n'avons ni grenadiers, ni voltigeurs. (Il est bon de prévenir les lecteurs étrangers à l'armée qu'un simple soldat dans les bataillons d'infanterie légère d'Afrique porte le nom de chasseur.)

Le savant ne comprenait pas, mais comme tout l'auditoire se mit à rire, il' rit comme les autres et continua en s'adressanf au capitaine :

— Puisque tous vos hommes sont chasseurs, vous me rendriez un grand service en vous informant auprès d'eux s'il s'en trouve un capable de me dénicher une belle douzaine d'ceufe *, je les payerais volontiers un franc la pièce.

— Preneîs garde, répondit le capitaine^ si vous payez des œufs de poule de Carthage un franc lapièce^ vous allez révolutionner le bataillon»

— Voyons, capitaine, ne me mettez pas au désespoir en me faisant trop espérer. Envoyez^moi demain matin

un de vos plus adroits chasseurs^ je m'eûtendrài avec lui, et s'il me rapporte mes œufs, il sera content de. moi. Est-ce entendu?

—J'y ferai mon possible, dit en se retirant le capitaine, mais je ne vous garantis pas la réussite ; en tous cas je m'informerai, et, franchement, je serais trè^ heureux de pouvoir contribuer à Taecomplissement de vos désirs.

Le lendemain lùatin, au réveil, le capitaine faisait demander par son sergent-major s'il y avait dans la compagnie un homme capable de trouver des œufs de poule de Carthage. A peine le sous-officier atait41 terminé sa demaaide, que cinquante voix s'écriaient, selon la coutume : .

—Voila, major, Voilà. Des œufs de poule de Carthage à vingt sous, mais on en trouvera des centaines de douzaines.

Le sergent-major n'avait que l'embarras du choix. Il finit par désigner deux maraudeurs de premier ordre qui lui jurèrent solennellement avoir connaissance d'une remise où maintes fois ils avaient vu s'abattre les poules en question

—Eh, bien 1 leur dit le sous-officier, allez au Château^ Neuf; vous demanderez l'ornithologiste, et

— Pardon, major, fit un des deux zéphyrs ; si c'était un elTet cte votre part de nous écrire le nom de monsieur

— îm —

rhermite au hgis pour que nous ne Youbliassions pas.

— Il est de fait que c'est un drôle de nom, munnurait le second zéphyr, pendant que le sergent-major écrivait l'adresse du savant sur un carré de papier.

Voilà nos deux zéphyrs partis pour le Château-Neuf où ils sont admirablement reçus, cela va sans dire. La veille même, afRrment-ils au savant, ils ont vu une paire de poules se cacher sur les bords du petit lac à quatre kilomètres du blockhaus d*El-Mor, et, avant vingt-quatre heures, ils s'engagent à rapporter au moins deux douzaines d'œufs tout frais et tout prêts à être couvés. Seulement, les deux chasseurs ne seraient pas fâchés d'avoir une petite avance de fonds, car ils vont risquer presque leur tête.

-—Qu'à cela ne tienne, mes amis, se hâte de dire l'ornithologiste. Tenez, voilà vingt francs, et je vous en promets autant si j'ai mes œufs ce soir même.

—Soyez tranquille, bourgeois, votre affaire est dans le sac, s'écrient en même temps les deux zéphyrs tout en tendant simultanément leurs mains avec une précision toute militaire. Ce soir nous serons ici avec deux douzaines, au moins.

— Non, mes amis ; une douzaine, une seule douzaine et je serai très-heureux. N'allez pas trop vous risquer.

Les deux amis ont empoché l'argent, et ils s'éloi-

gnent pendant que le brave savant dit en se frottant les mains :

— Quelles bonnes figures ! je parie que ces gaillardslà sont capables de faire des folies pour moi. Pourvu qu'ils n'aillent pas se faire enlever 1 Ah ! bah ! Le petit lac, c'est tout près ; il n'y a pas de danger. Enfin, j'aurai mes œufs.

Gomme bien on lé pense^ le premier soin des deux chasseurs fut d'aller prendre des forces dans un, cabaret, où le dialogue suivaiit s'engagea pendant que les htres de vin disparaissaient absorbés dans des estomacs toujours à sec de vrais zéphyrs.

Premier zéphyr. — Est-ce que tu connais des nids de poules de Carthage?

Deuxième zéphyr. —Des nids de poules de Carthage? Laisse-moi donc tranquille, ça pond en l'air.

— Mais le bourgeois ?

^-Eh! bien, le bourgeois? Nous lui dirons que les Gharabas nous ont donné une chasse.

— Voyons, pas de bêtises ; faut pas tromper le pauvre monde. Un autre litre, la bourgeoise.

— Il est bon ce petit vin-là. A ta santé,

— Nous disions donc que les œufs de poule de Carthage, ça n'existe pas.

— Mais c'est connu, arcliicomiu, que personne n'en a jamais vu. Faut en faire.

— Avec quoi ?

— Ah! si nous disons des bêtises, j'vas chercher un autre camarade, La bourgeoise, un litre, toujours du même.

—Il est rebon ce petit vin-là* A ta santé.

De htre en litre, de santé en santé, mes deux zéphyrs allaient perdre complètement la raison, quaiid par bonheur survint le maître du cabaret qui revenait du marché avec un grand panier rempli d*œufs, des œufs de simples poules, venus directement d'Espagne. . —Voilà nôtre affaire, dit le premier zéphyr.

— Es-tu fou, riposte le second; des œufs de poules espagnoles ; le vieux découvrira la mèche.

— Laisse-moi faire. Bourgeois, combien la douzaine d'œufs? ' '

— A la coque ou en omelette, répond le cabaretier.

— Non, tout crus, comme ils sont là.

— Douze sous.

— Comptez-en deux douzaines; bien! Donnez-nous une marmite. Toi, va chercher de Teau. Maintenant, du feu. Très-bien; la marmite dessus. Ahl ajoute l'opérateur en s'adressant. à son camarade , as-tu un mouchoir de couleur ?

— Tiens, voilà un vrai ChoUet, bon teint; çà n'a jamais été lavé.

— Tant mieux. Et le mouchoir passe dans la marmite,

à la grande stupéfaction du cabaretier qui ne comprend rien à cette manière de faire cuire des œufe. L'eau commence à bouillir; le premier zéphyr sort un instant et revient bientôt avec une de ces petites bottes qui contiennent deux ou trois mauvais petits pains de couleur et un méchant pinceau que Ton trouve dans les boutiques à quatre sous. On retire de la marmite les œufs auxquels le mouchoir bon teint a communiqué une légère teinte bleuâtre, et ici commence \m travail sinon légal, au moins très-original.

Celui des deux zéphyrs qui venait de faire emplette de la boîte à couleur, délaye ses pains dans une as* siette, et à mesure que son camarade lui passe les œufs parfaitement durcis, U dessine sur leurs coques une foule d'hiéroglyphes incroyables, destinés^ selon son idée, à dérouter rornithologîste.

La transfiguration terminée, les deux inventeurs placent leurs œufs dans un panier et s'en vont tout fiers au Château-Neuf, où on ne les attendait pas avant la fin du jour.

Le domestique du savant se trouvait seul au logis ; son maître était sorti pour aller s'informer d'une bonne couveuse.

— Voilà deux douzaines d'œufs de poules de Gârthage pour M. l'orpi... l'ermi... enfin, n'importe, dit le zéphyr peintre. Nous avons manqué avoir le cou coupé,

mais nous avons tué quatre Arabes et ça vaut bien quelque chose de plus. Il faut faire couver çà tout de suite, l'ancien, c'est tout frais et de la belle espèce. Votre bourgeois en sera content, allez I

Le domestique attendri, en apprenant que les deux chasseurs avaient failli être tués pour faire plaisir à son maître, leur donna deux pièces de cent sous et les congédia avec force remercîments, tout en admirant la bizarrerie des dessins qui couvraient les œufs merveilleux.

Le soir même, les deux zéphyrs ivres-morts étaient ramassés par une patrouillo, pendant que le savant jetait un regard attendri sur luie poule magnifique qui finit par périr de fatigue en couvant trop longtemps ces œufs incouvables dont je viens de raconter l'histoire authentique.

J'ai oublié le nom de l'ornithologiste, qui ne s'est jamais vanté d'avoir possédé le premier des œufs de poules de Garthage à la zépliir.