LES CHIENS DE RÉGIMENT

8ABAG06SE.

Ecrire des souvenirs du temps d'Abd-el-Kader sans parler du chien, ce fidèle ami de l'homme en gën^^, et du soldat en particulier, ce serait pi-esque faire soupçonner que l'auteur n'a jamais mis le pied en Alpéiie. Aussi croirais-je faillir à ma mission de conteur épisodique, si je laissais dans l'ouhli Saragosse, énorme

chien bédouin à longs poils, et Kébîr^ joli caniche français, deux braves et bonnes bêtes dont le souvenir est encore vivant dans les i^ et 2« régiment de chasseurs à cheval d'Afrique.

Tout le monde connaît Thistoire des chiens de Bougie, qui tous les matins étaient chargés d'aller dépister les Kabyles embusqués dans les environs des blockhaus. Ces chiens-là n'étaient pas , à proprement dire , des chiens de régiment; c'étaient des chiens de garnison, et le récit de leurs exploits appartenait de droit à

l'auteur des Annales algériewnes, le commandant Pélissier de Regnaud, mort à Paris, le 16 mai 1858. J*ai presque vu mourir Saragosse et j'ai élevé Kébir au biberon ; le lecteur peut donc être assuré de la véracité des faits racontés par leur obscur mais fidèle historien.

Je commence par Saragosse :

Le troisième jour du mois de janvier 1837, quelques minutes après la sonnerie du réveil, le quartier de Kargenthal, près d'Oran, occupé parle 2® chasseurs à cheval d'Afrique, était mis en émoi par une sinistre rumeur qui, du corps dé garde, s'était répandue, avecla rapidité ordinaire des mauvaises nouvelles, parmi tous les escadrons du régiment.

Saragosse, le pauvre Saragosse, venait de ïendre le dernier soupir I

En ouvrant la bariîère de la demi-lune qui couvrait

la principale entrée du quartier du côté d'Oran, le brigadier de garde avait trouvé le vieux et fidèle serviteur étendu sans mouvement à son poste habituel, en dehors de la barrière dont il semblait encore défendre les approches. Saragosse, le chien du 2« régiment de chasseurs d'Afrique, était mort de vieillesse !

Dix minutes après cette triste découverte, le corps du vétéran, relevé par les^ hommes de garde, était placé debout contre un des poteaux de la barrière; une simple fleur jaime , figurant une immortelle , s'épanouissait entre les mâchoires du pauvre chien, devant lequel un ancien marbrier pour tombeaux avait posé une grossière ardoise revêtue de. l'inscription suivante :

« Nous avons la douleur de vous faire part de la mort de Saragosse, le chien du régiment, décédé à son poste, la nuit dernière, entre trois et quatre heures du matin.

« Les obsèques auront lieu ce matin, aprèsle pansage.

« Qu'on se l'aboie î I !

« Signé : Coquelicot , Nègra, les frères SUmgui, parents et alliés du défunt. »

Et on se l'aboya si bien qpiè tous les hommes du régiment, que leur service n'appelait pas ailleurs, ne manquèrent pas d'assister à l'enterrement, dont le compte rçndu, rédigé par un habile sténographe, était

lu le soir même avec une fiévreuse ruriosité dans toutes les chambres du quartier. L'original de ce précieux document, dont j'ai pu me procurer une copie, la seule I)Out-étre qui existe, fut acheté à prix d*or par le capitaine Lecomte, commandant à celte époque le quatrième escadron du 2« chasseurs.

La reproduction de cette pièce, véritable oraison funèbre, apprendra à la postérité tout ce que valait Saragosae, le seul chien reconnu officiellement par le colonel Oudinot pour être le chien du régiment. Je transcris littéralement :

« Oran, 3 janvier 1837. — On lit dans l'Écho (TOrart^ journal qui n*a pas encore paru, les détails suivants sur la mort et les obsèques du fameux Saragosse-Ben- Turco, du 2e chasseurs d'Afrique, dont la dépouille mortelle a été déposée ce matin, en présence d'une foule innombrable, dans une fosse creusée dans le ravin Blanc par les soins de son ami Coquelicot, jeune épagneul plein d'avenir, appartenant à la 5« batterie du 5« régiment d'artillerie, en garnison à Kargenthal.

<• A huit heures du matin, après le pansage, ainsi que l'annonçait la lettre d'invitation tracée à la hâte par les jilus anciens et les plus fidèles amis du défunt, l'épagneul Coquelicot, la levrette Négra et les deux frères Slougui, lévriers d'état-major, le corps de Saragosse, enlevé de la place où le vieux serviteur avait

succombé la iiuit précédente, a été placé sur une civière ornée de verdure, et le cortège s'est mis en route pour le champ du repos dans Tordre suivant :

« En tête, quatre chasseurs en tenue d'écurie, souliers sans éperons, blouse et pantalon de toile, la fourche sur l'épaule.

« Immédiatement après, douze chiens de tous les poils et de toutes les tailles, appartenant aux différents corps de l'armée d'Oran. Attachés quatre par quatre, ces invités dont l'air triste et piteux faisait peine à voir, marchaient sous la surveillance de six chasseurs agissant en qualité de maîtres de cérémonies.

« Ensuite, quatre chasseurs, le pistolet à la main, la gueule de l'arme inclinée vers la terre. Une députation de chiens bédouins appartenant aux tribus des douars et des zmèlas, nos alliés, et marchant dans le même ordre que les invités de la garnison, suivait les quatre chasseurs désignés pour rendre les honneurs militaires à l'illustre défont.

« Les deux frères Slougui, accouplés par une corde à fourrage et par une profonde douleur,

« La civière funèbre, sur laquelle Saragosse avait été placé dans J attitude d'un .triomphateur , portée par deux vigoureux chasseurs, la blouse retournée en signe

de deuil.

« Derrière la civière, Coquelicot, le désolé Coquelicot,

s'avançait ijéniblement, portant attaché en sautoir un rouleau de papier contenant Toraison funèbre de son malheureux ami et compagnon d'armes Saragosse.

« La marche du cortège était fermée par quatre autres chasseurs armés de fourches, comme Tavant-garde déjà parvenue au lieu de la sépulture, alors que la foule des chasseurs n'avait pas encore quitté les écuries où s'était organisé le convoi.

« A huit heures et demie précises, la civière s'arrêtait au bord de la fosse, au bruit d'une première décharge de coups de pistolets, et la nombreuse assistance se rangeait en ordre parfait autour du dernier asile de Saragosse pour entendre prononcer l'oraison funèbre par le jeune Coquelicot.

« Mais l'émotion du triste épagneul était trop forte pour M permettre d'accomplir sa tâche. Sa gueule entr' ouverte ne pût que faire entendre im hurlement plaintif, motivé, nous a-t-on affirmé, par un coup de pied lancé traîtreusement au pauvre animal par un chasseur envieux de l'honôeur réservé à Coquelicot. Il nous a été impossible de vérifier ce fait, toujoiurs est-il que cette mauvaise action fut inutile, car un brigadier s'empressa de saisir le précieux manuscrit et d'en donner lecture au milieu du plus profond silence :

« — Ouali! ouah! ouah! Saragosse n'est plus. Le vîeiijc bmve que les balles et la corde avaient si souvent

épar^è a succombé sous le poids dés rhumatismes et de la vieillesse. Venu dès sa plus tendre enfance à Oran, avec ime compagnie de Turcs expédiée par le dey d'Alger, il a su deviner, à l'époque de la conquête de cette province par les Fraiiçais, que la soupe serait meilleure cheiz ses nouveaux maîtres que dans les cuisines de ces barbares Turcos. Aussi, après la prise d*Oran, s'est-il empressé de quitter le Château-Neuf, où les Turcs tenaient garnison, pour venir s'enrôler dans le deuxième régiment de chasseurs à cheval d'Afrique que l'on était en train de former. Malheureusement pour le déserteur, dont toute la vie depuis l'époque de son changement de drapeau n'a été qu'une suite de dévouements et d'actions d'éclat, malheureusement, un grand nombre d'autres chiens avaient suivi son exemple et im ordre du jour inexorable, signé par le colonel Oudinot, signifia que tout chien trouvé dans le quartier serait jœndu incontinent aux branches du figuier gigantesque dont la grande cour de la mosquée de Kargenthal était ornée.

« Tout le monde aimait déjà Saragosse, dont la conduite exemplaire ne méritait aucun reproche. Aimant lui-même tout le monde, sans bassesse ni flatterie, d'une propreté et d'une sobriété exemplaires, Saragosse sortait chaque matin avec la première patrouille à cheval chargée d'éclaiver les alentours du quartier, et malheur

au Bédouin embusqué sur le parcours du détachement. Aussi intelligent que brave, Saragosse avait bien vite dépisté Tennemi, qu'il faisait lever à grands coups de gueule, sans s'inquiéter des balles de pistolet et des coups de yatagan, qui semblaient n'avoir pas de prise sur son épaisse toison. Rentré au quartier, le courageux et modeste animal s'étendait au soleil, par un beau, jour, à la pluie, par le mauvais temps, toujours à la même place, à l'avancée, et il ne quittait son poste ni le jour, ni la nidt, que pour aller à la cuisine manger sa portion habituelle.

« Malgré ces honorables antécédents, Saragoâse dut subir la loi commune. Il fut pendu, et apràs une heure de suspension, son cadavre alla rejoindre, sur les fumiers jetés alors à l'abandon sur le bord de la mer, les cadavres de cent autres chiens parasites, dont la mort ne pouvait exciter le moindre regret. A l'heure de la soupe du soir, les cuisiniers du régiment regardaient tristement la place où ils avaient l'habitude dé déposer la portion de Saragosse, lorsque tout à coup celui-ci s'avance d'un pas aussi calme que s'il n'avait pas été officiellement pendu deux heures auparavant. Ne trouvant pas sa pitance ordinaire, le brave chien ne pousse pas une plainte ; U secoue la queue d'un air mélajicolique et retourne à son poste, toujours à l'avancée du quartier. Étonné de cette apparition , le factionnaire

PTévient le chef de poste. Hélas I les ordres scmt formds, le colonel ne veut plus voir de chiens dans la caserne, Saragosse est appréhendé de nouveau et rependu, puis, la nuit venue, lancé une seconde fois sur la niasse des fumiers.

« Le lendemain matin au réveil, Saragosse très-vivant se trouvait à sa place de prédilection, et je laisse à juger quelle fut la stupéfaction des hommes de garde qui, deux fois, depuis vingt-quatre heures, avaient été les exécuteursi de l'œuvre d'extermination ordonnée par une impérieuse nécessité- La nouvelle de cette double résurrection ne tarda pas à se répandre dans tout le quartier, et, avant le rapport, une pétition générale était signée pour demander au colonel Oudinot la grâce du pauvre chien, que l'épaisseur de son poil avait deux fois sauvé du trépas. Cette grâce fut accordée ; Saragosse fut reconnu le seul chien du régiment, et en cette quaUté il porta un collier sur lequel on grava ses titres d'immatriculation officielle.

«Vous le savez tous, vieux et jeunes, amis et ennemis, car, je le constate avec orgueil, j'aperçois parmi la foule qui nous enviroime pltis d'un museau de la tribu des Grliarabas,nosplusrudesadversaires, vous le savez tous, Saragosse ne se départit pas de sa modestie habituelle ; seulement, il comprit dès ce jour toute l'importance de sa nouvelle situation; jamais il ne laissa pénétrer un

chien étranger dans le quartier; jamais, si ce n'est poui* aller en expédition, il rie quitta le poste où la mort Ta surpris ce matin, vous donnant ainsi Texemple de la soumission et de la fidélité.!

« Raconterai-je maintenant les exploits nombreux de l'illustre défunt? Dirai -je toutes les surprises qu'il nous a évitées ? Ai-je besoin d'ajouter quel sang-froid il déploya naguère en éteignant par une manœuvre aussi simple que naturelle un conmiencement d'incendie qui menaçait d'atteindre le parc d'artillerie pendant l'expédition de Mascara? Non^ messieurs, non, car personne parmi vous ne doit avoir oublié tant de hauts faits accomplis par le pauvre Saragosse, dont les vertus et le dévouement resteront toujours, je l'espère^ gravés dans votre mémoire.

« Repose en paix, pauvre vieille et bonne bête, ton ombre doit être satisfaite, puisque sur ta tombe amis et ennemis sont venus confondre leurs hurlements de douleur î »

A peine l'orateur avait-il prononcé ces derniers mots qu'une seconde décharge de coups de pistolet éclata; un aboiement général retentit autour de la fosse, et tous les chiens invités à la cérémonie funèbre défi* lèrent la tête et la queue basses devant la dépomlle du vieux Saragosse-ben-Turco , que la terre du Ravin- Blanc recouvrit pour jamais.

Aux délaDs qui précédent, j*ajouterai que huit jours après la mort de Saragosse, une épaisse touffe de chiendent, plantée par des pattes inconnues, s'épanouissait toute verdoyante sur la tombe du vieux serviteur dont la mort avait causé une si profonde sensation dans toute la province d'Oran.