KÉBIR

Kébir (grand, en arabe), le joli petit chien caniche du premier régiment de chasseurs à cheval d'Afrique, n'a jamais été un guerrier, mais il n'en fut pas moins adoré par tout le régiment, à cause de sa gentillesse et de son intelligence vraiment extraordinaires.

Resté orphelin à l'âge de quinze jours, Kébir, dont la mère appartenait à une cantinière, fut recueilli et élevé avec un soin tout paternel par les sous-ofliciers du premier escadron qU'il ne tarda pas, en grandissant, à connaître tous par leur nom, si exagérée que puisse paraître cette affirmation. Il appartenait à la petite race des caniches, vulgairement appelés moutons; sa taille ne dépassait pas trente centimètres au garrot, et sa longueur, depuis l'extrémité de son petit museau rosé

j usqu'à celle du pompon toujours frétillant qui lui servait de queue, n'en avait pas cinquante. Son poil frisé, d'une blancheur dé neige, était d'une finesse incomparable, et ses yeux vifs et brillants semblaient toujours vous demander quelque chose à faire ou à deviner. La sagacité du charmant petit animal fut pour la première fois mise à l'épreuve dans une singulière circonstance.

Kébir n'avait pas atteint l'âge de quatre mois, lorsque Tordre vingt fois donné de chasser tous les chiens du quartier de Mustapha-Pacha fut réitéré de la façon la plus formelle* Un certain chef d'escadron qui, par bonheur pour les diasseurs, et pour parler mihtairement, ne fit pas de vieux os en Afrique, le commandant Sept Étoiles déploya dans l'exécution de cet ordre un empressement et une brutalité véritablement incompatibles avec la dignité d'un officier supérieur. Armé d'une paire de pistolets chargés à balle, le commandant Sept Étoiles se promenait jour et nuit à la poursuite des infortunés frappés de proscription, et tirait impitoyablement sur les pauvres bêtes assez maladroites poiu» se trouver sur son passage. Kébir fut bien vite au courant dû danger qui le menaçait. Nous lui désignâmes trois ou quatre jours de suite le commandant en lui adressant la recommandation suivante :

— ^Tu vois bien ce grand monsieur, là-bas. Eh bien ! toutes les fois que tu le verras arriver d'un côté, tu

fileras de l'autre et tu viendras te cacher dans ton lit ; et le lit secret de Kébir était si bien enfoui dans notre chambre qu'il eût été presque impossible de Vj découvrir.

Kébir se le tint pour dit; jsunais le commandant Sept Étoiles ne put le joindre à portée de pistolet, et, en bomie conscience, quoique je n'aie jamais manqué à mon devoir de soldat, je crois que cela fut très-heureux pour notre joli caniche et pour le commandant. Le fait suivant en donnera la preuve.

Un beau jour, pendant le pansage des chevaux, à deux heures de Taprès-midi, le commandant, qui n*était pas de semaine, sort de sa chambre avec ses inévitables pistolets et il aperçoit Kébir en train de ramasser et de mettre en tas les bouchons de paillé hors de service que les cavahers sont dans l'obligation de jeter avant de passer à l'opération du brossage de leurs chevaux.

— Gare au commandant ! dit tout bas un garde d'écurie.

Kébir tourne vivement sa fine tête et comprend que la retraite est coupée. Il saute sur un des mûriers plantés tout le long des écuries ; du mûrier il . bondit sur le toit en planches et prend lestement sa course vers l'extrémité du bâtiment opposée à icelle où le commandant vient de l'apercevoir.

Le commandant marche à couvert dans la même direction, mais à peine a-t-il pu découvrir la pointe du museau de notre caniche, que celui-ci a déjà fait demitour. Parcourir le toit en sens inverse, tomber sur le mûrier le plus proche de la grande avenue du quartier, s'élancer à terre et dispataît];'e, fut pouir KébirV TafTaire de quatre secondes. Il était déjà blotti dans sa cachette, que le commandant cherchait encore par où il avait pu disparaître, pendant que les chasseurs, dont les regards levaient suivi avec aoxiété les courtes péripéties de la chasse , mâchonnaient entre leurs dents ces paroles mx peu trop significatives :

— Qu'il n'aille pas le tuer, au moins !

Et pourtant c'est un chasseur,, inconnu, qui plus tard, m'a-t-on dit, a tuè le pauvrô Kébir,

Kébir adorait les chevaux en général et il afifection- «lait surtout celui de notre maréchal des logis chef. Lorsque ce' dernier rentrait au quartier, après avoir été au rapport chez le colonel Korte, qui demeurs^t à cette époque auprès de la porte Bab-ÂzoOm, Kébir ne manquait jamais de se trouver auprès du corps de garde pour y attendre son ami le cheval. Le marchef mettait pied à terre, jetait l'extrémité des rênes de sa monture au chien, qui partait ventre à terre et conduisait le cheval à sa place. Le garde d'écurie donnait l'orge au cheval, et Eétôr sautait dans la mangeoire pour empé-

cher les chevaux voisins de rogner la portion de leur camarade. Le repas fini, le caniche s'élançait sur le dos de son ami, et, bondissant de croupe en croupe, parvenait ainsi d'une façon toute cavahère jusqu'à l'extrémité de l'écurie, où il mettait patte à terre pour accourir à la pension des sous-officiers, afin d'y partager notre déjeuner.

Tant de gentillesse devait être récompensé ; aussi, la présence de Kébir fut-elle bientôt, sinon autorisée, du moins supportée par le terrible commandant qui, un jour, au beau milieu de la parade, fut bien étonné de recevoir, de la gueule même du charmant animal, un billet ainsi conçu ;

« Je remercie le commandant Sept É0iles de ne plus d me faire la chasse avec ses pistolets. Le commandant « est prié de donner un reçu. »

Pendant que le commandant lisait cette singulière missive, Kébir, assis sur son train de derrière, dardait ses yeux brillants sur le lecteur , dont la physionomie se dérida peut-être pour la première fois de sa vie. Le reçu, signé et remis dans la gueule de Kébir, nous fut rapporté dans notre chambre , d'où nous avions l'habitude d'expédier souvent nos ordres par la même voie, la plus sûre et la plus prompte de toutes.

Combien de fois n'ai-je pas vu l'adjudant de service donner à Kébir un billet cacheté en disant :

— Va porter cela à ton maréchal des logis de semaine et rapporte-moi la réponse.

Si le sous-officier demandé n'était pas dans sa chambre , un de ses camarades n'avait qu'à dire au messager :

— Il B^t à la cantine, à l'écurie, va le chercher. Et Kébir trouvait toujours son homme et rapportait toujours la réponse.

J'ignore si dans le quartier de Mustapha il existe encore un hôpital miUtaire, placé à droite de la porte d'entrée^ vis-à-vis des bâtiments occupés alors parle régiment de chasseurs; toujours est-il que du temps de Eébir il en était ainsi.

Toutes les fois qu'un chasseur de notre escadron devait entrer àx;et hôpital, le fourrier appelait Eébir et lui plaçait le billet d'hôpital dans la guetde en ajoutant :

— Allons, accompagne le malade; conduis-le à l'hôpital.

Et Kébir, sautillant sur trois pattes, arrivait clopinclopant jusqu'à la porte de l'établissement hospitaUer, grimpait sur la borne placée au-dessous de la cloche d'avertissement, tirait la chaîne, et, lorsque l'inflrmiermajor concierge ouvrait la porte, il savait tout de suite qu'il recevait un malade du premier escadron. Son reçu signé, Kébir le rapportait, sans boiter cette fois, au foiurier, dont la besogne était achevée.

Les samedis, jour de propreté, Kébir tenait tme petite boutique garnie de menus objets, tels que fil, aiguilles, pipes, tabac, etc., etc.; le tout arrangé par paquet d*un et de deux sous. Un chasseur arrivait, prenait im objet de dix centimes et n'en déposait, avec intention, que cinq sur l'étalage. -Le marchand sautait pardessus sa boutique et donnait parfois un bon coup de dent à l'acheteur de mauvaise foi, qui était bien forcé de s'exécuter. Tant pis pour celui qui mettait tme pièce ^d'un décime après avoir acheté deux sous de tabac; Kébir voulait deux pièces pour un objet de deux sous, et il fallait les lui donner.

On doit bien comprendre que pour une intelligence si parfaite, les exercices ordinaires aux caniches n'étaient qu'un jeu pour Kébir, qui jouait aux dominos de façon à rendre Munito enragé de chagrin si Munito eût vécu. Aussi ne citerai-je pas tous les tours incroyables de notM ami, dont j'appris la mort quatre ans après ma sortie dn service.

En 1847, je fis im voyage à Alger et je ne manquai pas d'aller serrer la main de mes anciens camarades, presque tous promus au grade de sous - lieutenant. Je demandai naturellement des nouvelles de Kébir, et quelle ne fut pas ma douleur en apprenant que le pauvre petit mouton avait été assassiné, c'est le mot dbnt on se servit, par un mauvais coquin de chasseur congédié,

qui avait juré de se venger d'une punition à lui infligée par un adjudant, ancien maréchal des logis dé mon exescadron, et que Kébtr affectionnait particulièrement. Lorsque le cadavre du malheureux animal, percé de coups de sabre, fut trouvé dans un endroit reculé du quartier, tous les chasseurs du premier escadron se livrèrent à une enquête tumultueuse, mais, heureusement pour le coupable, il était déjà embarqué.

— Yoyez-vous, maréchal des logis, me disait \in vieux chasseur qui me racontait les détails de la mort de Kébir, si le brigand qui a tué notre pauvre caniche ne s'était pas sauvé après le coup, nous nous serions tous battus avec lui jusqu'à ce que Tun de nous Teùt descendu. Jamais Tescadron n'avait été si triste depuis la mort de votre pauvre pierrot, vous savez bien, Cyrus? qui sifflait comme un rossignol. Au moins, celui-là, ce n'est pas im homme qui l'a tué, c'est un rat, et un rat c'est ime bête. Mais un chasseur d'Afrique assassiner un malheureux petit chien! Oh! le brigand, si jamais je le rattrape!

Et en disant cela, le vieux chasseur mordait sa mous tache avec rage, comme pour m'empêcher de voir une grosse larme qui venait d'y glisser.

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