LA COMÉDIE SANS PAIN

J'ai souvent entendu dea personnes qui Usaient l'histoire des campagnes d'Airique s'étsier de la njeilJeure foi du monde :

— Allons 1 nos soldats ne sont pas .trop maHieureitï ; ils jouentla comédie.

Et ces dignes lecteurs ne soi^eaient pas aux souf-

fiances des acteurs , forcés parfois de remplir des rôles de gastronomes ou de viveurs sans savoir s'ils trouveraient après la représentation de quoi vivre jusqu'au lendemain. Et cependant rien n'est phis vrai.

La première garnison de Tlemeen , la ville aux frais ombrages, la ville des eaux pures et bienfaisantes, cette première garnis(Mi , commandée par le capitaine Gavaignac, n'avait plus rien à manger ; mais elle avait une troupe d'artistes qui ne lit jamais relâclie au plus fort de la disette et du danger. C'est que le chef des cinq cents hommes laissés en 1836 par le maréchal Clausel pour garder la nouvelle et riche conquête de la France comprenait bien toute la force de la puissance morale sur le soldat français .; aussi fut-il le premier à encourager les essais dramatiques de ses artistes-amateurs, qui, seuls de toute l'armée d'Afrique , eurent l'honneur de donner ime représentation solennelle devant le général Bugeaud, alors général de brigade, et le vénérable Mustapha-ben-lsmael , lo plus fidèle allié delà France, le plus redoutable ennemi d'Abd-el-Kader, après nos soldats.

Mais, avant d'arriver à cette merveilleuse représentation donnée devant quatre mille spectateurs, dans la salle la plus splendide du monde , car elle avait le ciel pour plafond, pour lustre le disque brillant de la lune, et pour girandoles des miUions d'étoiles, je vais de mon

mieux remplir quelques instants le rôle d'historien, ne fût-ce que pour prouver aux anciens -d'Afrique que mes récits sont des histoires réelles > dont il reste, hélas ! peut-être hien peu de témoins.

Que le lecteur ne s'effraye pas ; je ne veux faire nî stratégie , ni statistique ; je dois seulement donner la mise en scène historique de mé^ souvenirs.

Lorsque Tàrmée commandée par le maréchal Çlausél dut quitter, le 13 janvier 1836, la villedeTlemceh, nouvellement occupée, conmie je l'ai dit tout à Fheure, im appel fut fait aux hommes do bonne volonté pour composer une garnison capable de tenir tête à toutes les forces d'Abd-el-Kader qui ne manquerait pas de vouloir reprendre l'importante cité ravie à son ambition , aussitôt que la .colonne expéditionnaire serait r^trée dans ses différentes garnisons.

Le maréchal Clausel demandait cinq cents honnnes ; il lui fallut les choisir au milieu de deux mille. Le capitaine Gavaignac s'offrit pour commander ces cinq cents braves qui s'installèrent au Mé«houar, enceinte fortifiée placée à l'extrémité orientale de la ville, de façon à la maîtriser et à' la défendre.

Les silos et lés matamores (magasins de grains) découverts autour de Tlemcen furent vidés pour former l'approvisionnement de la garnison , et l'armée reprit la route d'Oran, croyant laisser pour longtemps à

l'abii du Lesoin la petite troupe, qui dut Lieiitôt, afin de poun'oir à sa subsistance, déployer toutes les ruses de iludien affamé.

Comme l'avait si bien pr^ugé le maréchal Clausel , à |>eiiie Tannée s'était-elle éloignée d'ime journée de marche de Tlemcea, que le doute ne fut plus permis sur les intentions des Arabes. Peu à peu la garnison se vit resserrée dans la place ^ et deux mois - lae s'étaient

pas écoulés , que le commandant s'aperçut d'un déficit considérable dans les vivres laissés pour la subsistance de ses cinq cents en£ants perdus. Un convoi devait bien partir d'Oran pour venir prochainement ravitailler la garnison ; mais une partie des troupes expéditionnaires, compos(';es de détachements pris dans les trois provinces de r.Vlgéiie, ^'était rembarquée, et la division d'Oran eut bientôt à soutenir des attaques réitérées qui ne lui permirent- pas de conduire à Tlemcen ce premier convoi de vivres, dont l'absence commençait à se faire cruellement sentir.

Quelques semaines après l'occupation, Tlemcen était complètement bloquée, et, au bout de trois mois, on commençait à n'y plus manger. Par. exemple, l'eau ne manquait pas. Il y en a partout à Tlemcen,. et de la meilleure ; nous l'appeUons le Champagne de Tlemcea qui, aujourd'hui, fournit d'exoelleut vinauquel on peut véritablement donner ce nom.

Si bonne qu'elle soit, Teàu ne nourrit pas trop, et la faim redoublait avec d'autant plus dé frénésie, ciue du haut des remparts et des minarets du Méchouar, fe ik: garnison pouvait, chaque jour, contempler d'inn(Mnbrables troupeaux venant tranquillement paître l'herbe toujours fraîche et tendre qui croît à l'abri des ohviers séculaires dont s'enorgueilUt cette riche province. Attaquer de vive force ces troupeaux , gardés par des myriades de cavaliers, c'était se faire tuer mal à propos, et le capitaine Cavaignac se serait bien gardé de sacrifier inutilement les honmies dévoués qu'il commandait. Ce qui chagrinaitle plus la garnison, c'était de ne pouvoir donner à ses quelques malades une nourriture capable de réconforter ces pauvres diables, réduits à, manger une espèce de pain noir coninie de l'encre, confectiomié avec les balayures des sUqs, au, fond desquels une poule n'aurait pas trouvé le plus,petit grain d'orge ou de blé. Comme bien d'autres, j'ai mangé de ce pain-là et je ne m'en porte pas phxs mal ; msàs, cependant, j'ai bien des fois regretté les beaux croûtons de pain blanc de la^ maison paternelle !

En s'offrant pour conMnander les cinq cents volontaires , le capitaine Cavaigiaac n'ignorait pas les immenses difiicultés qu'il aurait à vaincre pour conserver à la France la cité nouvellenient conquise.

De simple capitaine du génie, il passait tout à coup,

sans transition hiérarchique, chef d*im corps composé d'hommes déterminés, il est vrai, mais dont la plupart ignoraient même le nom de leur nouveau commandant. Huit jours ne s'étaient pas écoulés depuis le départ de la colonne expéditionnaire pour Oran, que le bataillon des volontaires connaissait à fond son commandant, et le commandant savait que le plus chétif de ses hommes se ferait tuer plutôt que de manifester le moindre signe de faiblesse.

Un de ces faits ordinairement négligés par l'histoire, mais dont je peux garantir la parfaite authenticité , prouvera mieux que tous les récits officiels le profond attachement que les volontaires du bataillon de Tlemcen avaient voué à] leur commandant.

Le capitaine Cavaignac possédait une jument et un poulain magnifiques, confiés aux soins d'un chasseur d'Afrique sortant du deuxième régiment de cette arme. Chaque matin, le chasseur menait les deux animaux paître dans les vergers qui s'étendaient autour des remparts du Méchouar, sans toutefois s'éloigner hors de portée de fusil des factionnaires placés aux avantpostes.

Un Jour, pendant que le brave chasseur, comptant peut-être un peu trop sur la proximité des sentinelles, s'était endormi à l'ombre d'un olivier, un maraudeur arabe, se glissant dans Therbe comme une couleuvre,

réussit à s'emparer du poulain sans que personne eût été témoin de ce larcin accompli avec une prudence et une dextérité dignes du Peau-Rouge le plus rusé du nouveau monde, ou du plus fin voleur bédouin : c'est tout un.

A son réveil, le pauvre gardien ne peut en croire ses yeux. En vain il sonde les environs, en vain il interroge les factionnaires, qui n'ont pas perdu de vue un seul instant la jument. Ils n'ont pas entendu le moindre bruit, et le fait de la disparition du poidain leur paraît si extraordinaire , qu'ils sont prêts à affirmer à leur camarade qu'il a dû, le matin, oublier de sortir le petit avec la mère. Le chasseur, convaincu du contraire et de l'inutilité des techerches , ramène la jument au Méchouar et va, les yeux pleins de larmes, raconter sa mésaventure au capitaine Cavaignac.

— Mon capitaine, lui dit-il, oiim'a volé mon poulain, mais je vous jure qu'il n'y a pas de ma faute, et que j'attraperai le voleur, je vous en réponds.

— ^Je te défends bien d'aller te faire tuer pour un mallieureux poulain qui est perdu sans ressources, répond le capitaine. Un jour ou l'autre, nous eussions probablement été forcés de le manger, et, ma foi, il vaut autant que la pauvre petite bête vive bien chez les Arabes que mal avec nous.

— ^Mon capitaine, vous me dites ça pour ne pas me

l'aire de la peiue, mais, moi, je vois bien que ça vous en a fait, et sacr.,.. il ne sera pas dit qu'un brigand de Bédouin .... J'ai mon idée .

En vain, le capitaine eliercha-t-il à consoler le désolé chasseur, Celui-ci promit , il est vrai, de ne pas se faire tuer, mais il ne jura pas de renoncer à la x>oursuile du voleur qui avait enlevé le poulain auquel le caj)!laine tenait, en effet, beaucoup.

-^Voyous, se dit notre chasseur, après avoir regagné son écurie, qui n'était certes pas le plus mauvais logement du Méchouar, conmient vais-je m'y prendre pour attraper mon voleur? Si je vais pleurnicher auprès do mes camarades, ils vont tous vouloii* venir avec moi ; et pourtant c'est moi seul qui me suis endormi comme un imbécile. Il faut donc que je me mette tout seul en expédition. Le Bédouin a enlevé le petit , il voudra avoir la mère : eh I bien, nous tâcherons de nous y trouver ne^ à- nez.

Le lendemain du jour où le poulain avait été si habilement escamoté, le chasseur conduisit, comme d'habitude, la jument au pâturage et il s'étendit à l'ombre de l'olivier, absolument comme la veille. Ce jour-là il ne se passa rien de nouveau. Le surlendemain, même

répétition.

Le troisième jour, les choses prirent une tournure

toute différente.

Pendant que les factionnairqs, croyaAt leur catuarade endonni à sa place habituelle , jetaient de temps à autre un coup d'œil sur la jument attachée par une longue corde à un piquet fiché en terre, un Arabe presque entièrement nu saute sui' la bête, dont il a coup^ l'entrave ; mais au même instant un autre individu, aussi peu habillé que. le premier , s'élanc^ sur le voleur, le jette à bas de cheval et l'étrangle littéralement , sans corde ni lazzo , rien qu'avec le secours de ses mains.

La ruse du chasseur avait trop bien réussi. Pendant trois jours, après avoir fait semblant de s'endormir sous son ohvier favori, il s'était complètement dépouillé de son imiforme , avait rampé dan3 une auti^e direction et s'était blotti dans un trou creusé à proximité de la jument qui venait de servir d'appât au ravisseur du poulain .

En rentrant cette fois au Méchouar, l'intrépide chasseur se. contenta de dire au capitaine Gavaignac :

— Mon capitaine, le brigand qui avait volé votre poulain n'en volera plus d'autre. Son affaire est faite.

Puis il ajouta, sur un mouvement du brave Gavaignac :

— Oh ! mon capitaine, je ne l'ai pas assassiné ; je n'avais pas même mon couteau. Je l'ai étranglé, tout bonnement pour qu'il ne m'étranglât pas.

Cependant, l'audace des Arabes s'augmentait en pro-

portion de la diminution dès subsistances. Ne voyant plus sortir de la place , pour aller au pâturage, les trois ou quatre bœufs malingres conservés le plus longtemps possible , ils en augurèrent que la garnison , réduite à la dernière extrémité , ne tarderait pas à se rendre, et ils attendaient patiemment l'instant où, tous les Français étant morts de faim, la ville ne serait plus difficile à prendre. C'était un assez bon calcul, mais ces braves Bédouins comptaient sans la Compagnie des déterminés que le capitaine Cavaignac venait d'organiser.

LA COxVPAGNIE DES DETERMINES.

La Compagnie des déterminés, son nom l'indique assez, était composée d'hommes de bonne volonté et de résolution, au nombre de cinquante, et le lecteur ne va pas tarder à juger s'ils méritaient cette énergique appellation.

Tout en s'approchant de la place, le gros des Arabes avait soin, pendant le jour, de se tenir hors de portée des canons du Méchouar, où les munitions de guerre étaient un peu plus abondantes que les munitions de bouche; mais, le soir, les troupeaux entraient en masse sous le couvert de la forêt d'oliviers où, par une belle nuit de printemps, se passa une scène de haut comique, jouée par tous les artistes de la Compagnie des déter-

minés, au mUieu de laquelle brillaient les premiei's sujets composaijt la troupe dramatique chargée d'égayer la garnison, à force'^de vaudevilles rapiécés ou de comédies improvisées. A cinq heures du soir, une sortie générale avait eu lieu, afin de masquer les préparatiJfe nécessaires à l'exécution du plan du capitaine Gavaignac. Les maraudeurs arabes, qui rôdaient sans cesse dans les jardins dont les environs de la ville sont couverts, furent repoussés au delà de la forêt, et le détachement, après quelques coups de fusil, rentra au

fort, affaibli de cinquante hommes que nous allons reti*ouver tout àTheure.

A minuit, un calxne profond régnait saus les ombrages épais des oliviers où, comme d'habitude, les troupeaux étaient accourus aussitôt après le coucher du soleil. Les étoiles seules brillaient dans les profondeurs du ciel, quand tout à coup le sifflement du merle se fait entendre ; un cri de chouette lui répond, et cinquante. démons, à ce que dirent plus tard les Arabes, tomîjent des arbres avec une si merveilleuse précision, que chacim de ces diables se trouve à cheval sur un bœuf de premier choix. Quatre ou cinq bergers bédouins, témoin^ de ce coup de théâtre incompréhensible, n'ont pas seulement le temps de pousser leur Allah favori; ils sont roulés dans, lem* burnous, et, avant d'être revenus de leur surprise, ils se troiiven^

— la —

aù bean milieu au Méchouar avec les cinquante bîEufs qu'ils croyaient si bien gardés , et dont on n'avait pas voulu les séparer. .

Les malades avaient du bouillon frais pour quelque temps.

Un autre jour, la Compagnie des déterminés ne fut pas aussi heureuse. Elle avait trouvère la viande, il lui fallait'du pain.

Sur des' renseignements donnés par un espion , elle se met en route le soir pour aller vider des silos rem-, plis de blé^ dont l'emplacement a été découvert dans une tribu établie sur les plateaux qui dominent, au sud, la ville de Tlemcen. Chaque homme est muni d'un sac ; on arrive aux silos, où la moisson se fait rapidement j et on se met en route poiir regagner le fort. Malheureusement, les Arabes ont eu l'éveil, et au point du jour^ au moment où les cinquante braves peuvent déjà découvrir les mosquées de la ville, une masse de cavaliers accourent de tous les poiùts de l'horizon pour charger le petit détachement. La fusillade ne tarde pas à s'engager, et la retraite devient difficile pour les Déterminés, qui ne veulent pas lâcher leur butin. Ils gagnent cep^idant du terrain ; encore quelques pas, et les vt)ilà sous les canons du Méchouar; mais , par nialheur, ils se sont trompés de chemin. Tlemcen est située à mi-côte

d*un6 colline , sur im plateau dominé par tme chaîne

de rochers taillés à pic. Ces rochers bordent rextrémité méridionale du plateau , et l'espace compris enti*e leurs pentes abruptes et les remparts de la ville est de quelques centaines de mètres.

La Compagnie des déterminés, soutenant toujours son feu, vient d'arriver sur le bord des rochers au pied desquels se trouvent, à une profondeur de trente à quarante pieds, des terres labourées. Les Arabes savent bien que la descente est impossible et, malgré les obus qui commencent à pleuvoir au milieu d'eux, ils se forment en groupes profonds dont le moins faible est dix fois plus nombreux que la petite troupe des Français. Une dernière charge, et les Déterminés n'existent plus I

Les cinquante sont là coude à coude , à deux pieds de l'abîme. Les Arabes poussent un cri formidable et s'élancent de toute la vitesse de leurs chevaux, qu'ils sauront bien retenir après avoir anéanti les infidèles. Pour répondre à cette charge, cinquante coups de fusils partent à la fois, lançant, en forme d'adieu, une centaine de balles au milieu de la terrible avalanche. Qu'importe les guerriers tombés l la charge continue ; mais quand la fumée s'est dissipée, les Déterminés, qui jamais n'ont si bien mérité leur nom, ont tous disparu,

Ils ne pouvaient pas descendre ; ils ont sauté , après s'être fait précéder parleurs sacs, tropt précieux pour être abandonnés malgré le danger de la situation. Les

canonniers du fort ne sont plus gênés par leurs camarades, et, lorsque les Bédouins font dresser sur leurs jarrets d'acier leurs montures haletantes^ qu'un pas de plus précipiterait du sommet des rochers, les obus et les houle ts tirés à profusion, sans crainte de toucher des amis, terminent dignement la seconde aventure de la glorieuse Compagnie. «. Un bonheur n'arrive jamais seul, me disait un de ces intrépides et insouciants soldats. Figurez- vous qu'un seul parmi nous a été assez maladroit pour se donner une entorse ! Et nous n'avions que trente-cinq pieds à sauter ! » C'était déjà très-raisonnahle.