FRÈRE ET SOEUR

Nisus était le seul rejeton mâle de sa noble famille, mais il avait une sœur âgée de dix-huit ans, la plus belle, la plus riche peut-être du faubourg Saint-Germain. Tous deux avaient perdu de bonne heure leur père et leur mère, et, en qualité d'aîné , Nisus était le chef sur lequel reposait l'espoir des grands parents, qui avaient en vain tenté de le détourner de ses projets guerriers. L'amour même qu'il portait à sa soeur n'avait pu triompher de cette inflexible volonté, et la charmante et désolée jeune fille, le jour même où son frère partait pour l'Afrique (elle avait alors quatorze ans) , était conduite dans un des premiers pensionnats de Paris, dont les portes s'ouvrirent un

beau matin de l'année 1839, pour laisser entrer un brillant sous-offlcier de chasseurs d'Afrique , monté sur un cheval barbe de la plus belle espèce.

Nisus ne faisait rien comme les autres , il en eût été désolé. Profitant de la paix éphémère qui régnait superficiellement dans nos possessions d'Afrique, il avait demandé et obtenu un congé , afin de venir traiter lui-même à Paris la grande affaire qui , selon lui , devait lui permettre de s'acquitter en gentilhomme de sa dette envers son ami Euiyale.

Riche comme il l'était, il avait acheté im superbe animal, payé un prix fou à un chef arabe ; et le sabre au côté , la croix sur la poitrine , c'était lui qui venait de faire dans le pensionnat de sa sœur une entrée dont on parle peut-être encore aujourd'hui.

En entendant les sabots du rapide enfant de la vallée du CJiéUff résonner sur le pavé de la cour , un essaim bourdonnant de gracieuses pensionnaires s'étaient précipitées à toutes lés fenêtres pour connaître la cause de ce bruit inusité ; mais, dominant toutes les exclamalions, un cri de bonheur s'échappait du cœur de la plus joUe parmi ces charmantes curieuses :

— Mon frère ! c'est mon frère !

Et, légère comme une gazelle, Hortense, — c'était le nom de la bienheureuse sœur, — bondissait du premier étage sur le perron , et de là dans les bras de son frère

Nisus , qui , en véritable chasseur d'Afrique , avait fait franchir cinq ou six marches à son cheval pour arriver l)lus tôt auprès de sa sœur bien-aimée.

Les premiei*s épanchements calmés , Nisus mit pied à terre , renvoya sa monture dans la cour , et, après avoir présenté sommairement ses devoirs à la maîtresse de rétablissement, demanda à sa sœur un entretien particulier pour affaires graves. Le brave garçon marchait toujours droit au but , et , dans cette circonstance surtout, il se serait cru déshonoré de penser à autre chose qu'au projet arrêté dans sa tête bretonne. A peine entré dans le salon qui avait été mis à sa disposition, il fit asseoir sa sœur, grandement surprise de son sérieux, et, se tenant debout devant elle, il lui adressa les paroles suivantes :

— Ma chère sœur, il y a quatre ans, malgré tes larmes , malgré tes prières , je t'ai quittée pour aller, à la pointe de mon sabre , gagner l'épaulette sur le champ de bataille; je n'ai pas encore l'épaulette, mais j'ai la croix, l'épaulette viendra plus tard. Peut-être à chaque instant, pendant mon absence, as-tu pensé que j'étais perdu pour toi. Tu vois qu'il n'en est rien; mais sans le dévouement d'un ami, je ne t'aurais pas^ embrassée aujourd'hui. Oh! ne crains rien; je n'ai pas été blessé cette fois-là : l'affaire se passait dans l'eau.

Horfense voulut parler, maïs Nisus ne lui en laissa pas le temps.

— J'allais donc périr bien tristement dans les flots bleus de la Méditerranée, lorsque j'ai été sauvé par Euryale. Tu ne connais pas Euryale? Voici son portrait : il est aussi beau que tu es belle, aussi bon que tu es bonne, et je l'aime comme je t'aime. Tu vas avoir dixhuit ans : je te demande ta main pour mon ami. Il n'est pas d'un sang aussi noble que le nôtre ; mais il a conquis ses titres de noblesse au feu , et comme le feu purifle tout, j'espère que tu ne voudras pas chagriner ton frère en lui refusant la seule chose qu'il t'ait demandée jusqu'à ce jour. Euryale n'est pas riche : je lui donne tous mes biens. Vous me ferez tme rente viagère, et comme je veux à mon tour te récompenser, si tu m'aides à accompUr mon serment , je me fais remplacer, je viens vivre avec vous, et dans quelques années , j'apprendrai l'exercice à mes neveux. Tu ne réponds pas?

La jeune fille était bien trop stupéfaite pour répondre. Elle fixait sur la figure de son frère de grands beaux yeux bleus dans lesquels se lisait un étonnement indescriptible mêlé d'une teinte chagrine. Sans préparation aucune, Nisus lui adressait une proposition si étrange, qu'un moment elle crut que son frère était fou. Et cependant il n'y avait pas à s'y méprendre , la proposition était sincère. La physionomie du brave sous-ofiicier

ne laissait aucun doute à cet égârd»^ On y lisait une joie immense. Nisus paraissait presque beau à force de bonheur, et, avec cette intuition si merveilleuse chez la femme, Hortense ne tarda pas à comprendre que ce reflet de béatitude, rayonnant sur Jes traits de son frère, provenait du sentiment d'un devoir sacré, enfin accompli. Aussi, la transformation fût-elle complète dans son âme.

— Cher bien-aimé , lui dit-elle , pardonne-moi si d'abord j'ai hésité à te répondre, toutes mes idées se sont un instant confondues. Je ne te comprenais pas bien, mais tes yeux, vois-tu, en disent plus que toutes tes paroles. Nous sommes seuls au monde ; tu remplaces notre père et notre mère adorés, et Dieu, que je prie chaque jour pour toi. Dieu sait combien je t'aime. Ton bonheur sera toujours le mien, et tu me semblés si heureux que je voudrais toujours te voir ainsi.

En disant ces douces paroles, la noble enfant cou-

. vrait de baisers la figure de l'heureux Nisus, qui, plus

tard, jura bien souvent avoir senti deux larmes couler le

long de ses joues, arides depuis un temps immémorial.

Ces deux larmes essuyées par les doux baisers de sa sœur, Nisus ne fut plus le même. Sans le moindre respect pour les meubles élégants du salon où il se trouvait, voilà qu'il se met à faire la voltige sur les sophas, les causeuses, les canapés, s'inquiétant fort peu du tin-

tamarre produit par oette course échevelée, pendant laquelle son sabre heurte un meuble pour rebondir sur un autre, au grand effroi d'Hortense, qui n'ose s'aventurer à cabUer cette folle joie, plus follement encore exprimée.

Nisus avise un piano tout ouvert ; d'un seul élan il tombe assis sur le tabouret placé devant l'instrument, et là, il improvise un galop infernal dont le retentissement fait hennir le beau cheval barbe qui ronge impatiemment son frein sous les fenêtres. A cet appel guerrier notre héros revient à lui et abandonne le malheureux clavier, dont il a brisé une douzaine de cordes.

Au même instant, la maîtresse de pension accourt toute effarée, Nisus se jette presque dans ses bras :

— ^^ladame , s'écrie-t-il sans laisser le temps à la respectable directrice d'ouvrir la bouche, demain, j'emmène ma sœur chez madame la douairière, veuillez faire préparer ses bagages. Demain, à midi, heure mihtaire, je l'enlève.

Laissant de côté la pauvre dame ébahie, il prendsa sœur dans ses bras, l'emporte sur le perron, où il la dépoge en la couvrant de baisers, puis il saute en selle et disparait après avoir fait,' au galop, trois ou quatre tours de manège, pendant que le concierge ouvre la porte pour laisser sortir cet incroyable visiteui'.

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