LA PRÉSENTATION

Nisus n'était pas verni seul en France. Il n'avait pas eu de peine à obtenir pour Euryale un congé semblable au sien ; mais Euryale ignorait complètement les intentions matrimoniales de son ami, et il n'en eut connaissance que le soir de l'entrevue entre le frère et la sœur.

Un jour, dans un café d'Alger, Nisus avait dit à Euryale, de l'air le plus innocent du monde :

— Veux-tu venir à Paris?

Euryale lui avait ri au nez, mais il savait par expérience que Nisus n'avançait jamais une parole en vain.

— Que veux-tu que j'aille faire à Paris? Ce n'est certes pas J'envie qui me manque, et je serais bien heureux d'aller embrasser ma brave femme de mère et

mon brave homme de père ; mais j'irai mi peu plus tard avec mon congé définitif.

— ^Ah çà ! reprit Nisus, crois-tu que je ne devine pas pourquoi tu me réponds ainsi ? Tu vas me dire que tu n'as pas d'argent; que l'on n'accordera pas de permission à deux sous-offlciers du même escadron en même temps, et un tas d'autres mauvaises raisons.

— ^Oh ! des mauvaises raisons !

— Certainement, et de très-mauvaises. D'abord, tu es aussi riche que moi, c'est connu (Nisus aimait fort cette locution) ; tu sais bien que ma bourse est la tienne. Ensuite je suis allé trouver le colonel, qui m'a renvoyé au gouverneur, vu la circonstance aggravante des deux congés à la fois.

Le gouverneur, qui compte encore sur deux ou trois mois de tranquillité, — tu sais que l'horizon politique commence â s'obscurcir, constitutionnellement parlant, — ^m'a promis de m'accorder deux mois de permission, y compris le voyage, si je voulais lui jurer en ton nom et au mien de prendre la poste et de revenir au premier avertissement ; j'ai juré pour nous deux. Demain nous aurons notre feuille de route. Le bateau part après demain ; en deux jours nous arrivons A Marseille ; trois jours après nous tombons au faubourg Saint-Antoine, chez ton bon vieux père, et... et nous verrons à faire voir aux Parisiens deux têtes un peu crânement afri-

caines, je m'en flatte. Garçon, payez-vous ; deux demitasses I

— Combien de petits verres, messieurs ?

— Six échelons ; garde la monnaie.

Et les deux amis sortirent du café pour rentrer à Mustapha faire leurs préparatifs de départ.

Cinq jours après cet entretien, les deux inséparables étaient installés dans im des meilleurs hôtels de Paris, où ils trouvaient deux magnifiques chevaux barbes achetés et expédiés d'avance par Nisus, la discrétion même, dans toutes ces sortes d'affaires, qu'il mûrissait en silence, toujours d'après les principes du vieil habitant des prairies de l'ouest, (Eil-de-Faucon.

La famille d'Euryale reçut la première visitQ des deux sous-ofiiciers , et je laisse à penser la joie du vieux menuisier du faubourg Saint- Antoine, lorsqu'il pressa sur son cœur son fils bien-aimé.

L'heureuse mère d'Euryale ne pouvait que pleurer en embrassant son brave enfant : le bonheur l'étoufFait. Nisus avait trop de tact pour ne pas s'efiacer dans ime circonstance si touchajite, mais Euryale ne le laissa pas longtemps dans l'ombre et il le présenta à ses parents de telle façon qu'au bout de cinq minutes il n'y avait plus d'étranger dans la famille.

L'atelier fut fermé ; une petite fête fut improvisée au logis même du maître menuisier, car Kisus aurait cru

blesser ces honnêtes gens s'il les eût invités à quelque diner fastueux en dehors de leur modeste abri. Toute la soirée se passa en causeries animées, où chacun des deux amis ne voulait prouver qu'une chose : toujours, celui qui parlait valait moins que son camarade, et le père d'Euryale finit par trancher la question en déclarant qu'au lieu d'un fils il croyait en avoir deux.

Nisus avait suppUé Euryale de le présenter comme un ancien ouvrier, un sculpteur, et cette recommandation, ponctuellement suivie, mit parfaitement à Taise toute la famille.

A minuit, Nisus demanda la permission de se retirer et n promit à Euryale de venir le chercher le lendemain ou le surlendemaia pour le présenter à son tour à ses parents. Avant de sortir, il embrassa le père et la mère de son ami, et il glissa à l'oreille de ce dernier ces quelques mots :

— ^Ton père et ta mère m'ont appelé leur fils, avant trois jours je leur donnerai une fille.

Euryale , tout habitué qu'il était à déchiffrer le langage hiéroglyphique de Nisus, ne comprit absolument rien à ces dernières paroles, et il s'endormit le plus fortuné des hommes, sans s'inquiétei> autrement de cette confidence.

Le lendemain même, il recevait, dans la soirée, la lettre suivante, apportée par un messager spécial :

« Mon brave Euryale , « Bemain, je te présente à tout ce qui me reste de ma famille, à ma sœur Hortense, que j'ai fait sortir de sa pension pour cette occasion solennelle. Hortense t'aime déjà autant que moi,' et j'espère bien que tu ne feras pas le fier à son égard. Je n'aurais pas eu besoin de t'écrire pour te prévenir de cette présentation, car entre frères et 'sœur, il n'y a pas à se gêner ; mais je possède encore quelques tantes et cousines auxquelles je dois au moins le respect, si pour moi elles ne constituent pas ime famille. Tu dois te rappeler que mon départ pour l'armée fut considéré par ces vénérables quinqua et sexagénaires comme un bienfait public : je t'ai conté cela vingt fois ; aussi, n'est-ce que par convenance que je convoque pour' demain le ban et Tarrière-ban de mes respectables tantes, cousines germaines, et issues de germaines , auxquelles j'ai l'intention d'adresser une proposition qui ne pourra que les honorer infiniment. C'est, du reste, ime simple affaire de forme. Mets-toi en grande tenue; à dix heures je serai à ta porte. Ne déjeune pas, et compte sur moi comme je compte sur toi. Je viens de terminer, mes lettres de convocation, et je vais dormir comme au bivouac,

« Avec lequel je suis ton vieux .

« Nisus DE Chingacoock. »

Euryale ne s'arrêta même pas au seul mot gui fût souligné dans cette* missive; mais conmie il n'avait aucime raison de diagriner son ami, à Theure dite, il était sous les armes.

Dix heures sonnaient à Thorloge des Quinze-Vingts lorsque Nisus, dans sa plus belle tenue et monté sur le bel animal qui avait été si fort admiré dans le pensionnat du noble faubourg, fit son apparition devant la boutique du menuisier.

Un groom à cheval revêtu d'un burnous arabe blanc comme la neige, et conduisant en main un troisième coursier destiné à Euryale, avait suivi Nisus. Tous les voisins s'étaient mis aux portes et aux fenêtres pour contempler cette cavalcade insolite, pendant que le père d'Euryale disait à l'oreille de sa* femme que l'état de sculpteur avait dû rapporter gros à l'ami de leur fils pour lui permettre un si brillant équipage. La digne femme ne pensait pas si loin ; ses yeux dévoraient son enfant.

— ^Allons, dit Nisus après avoir échangé une cordiale poignée de main avec le père d'Euryale, à cheval, en route et à ce soir.

Et, portant mihtairement la main à son képi pour saluer la foule des curieux, il partait au galop avec Euryale, dans la direction des boulevards.

Un déjeuner splendide était préparé pour les deux amis au café de Paris, et Nisus était si heureux que,

malgré Itd, il se départit quelque peu de sa sobriété habituelle. Après le café, il était fort gai, sans éclat cependant ; et, pour calmer sa gaieté dans un moment où il avait besoin de tout son sérieux, il eut recours à un moyen qui lui avait toujours réussi, mais quel moyen !

Je raconte une histoire vraie de tous points, et malgré la difficulé de ma tâche à cet endroit de mon récit, je vais essayer de ne pas trop effaroucher la délicatesse de mes lecteurs, et surtout de mes lectrices , si j-ai le bonheur d'en conserver.

Dans la vie ordinaire , Nisus n'usait du tabac qu'en cigares ^ au régiment , comme tous les chasseurs d'Afrique, il fupiaitla pipe; mais dans les grandes circonstances, au feu, par exemple, il se servait d'une toute autre façon de la feuille narcotique. Comme bien d'autres, hélas 1 il la mâchait, et cette mastication, plus connue sous la dénomination de chique , puisqu'il faut l'appeler par son nom, lui donnait un sang-froid à toute épreuve. Pourquoi et comment , je ne saurais le dire, mais le fait n'en existait pas moins, fait regrettable sous tous les rapports, puisqu'il fut cause de la scène inattendue que je vais raconter.

Nisus se fit donc apporter, par le garçon qui les servait, un rouleau de tabac dont il coupa avec les dents un morceau d'im certain volume qu'il s'introduisit dans

la bouche, et voilà nos deux maréchaux des logis enfourchant de nouveau leurs montures pour se diriger vers l'hôtel seigneurial où la fameuse présentation devait avoir lieu. Pendant le trajet , la conversation siiivante s'étabht entre eux : ,

— Veux-tu que je te donne un conseil, Nisus? disait Euryale.

— Donne toujours , répondait Nisus, que le grand air rafraîchissait.

—Eh bien! n'allons pas aujourd'hui chez tes parents.

— Tu ne m'étonnes pas, mais tu ne m'affliges pas non plus, ripostait le vicomte. Seulement, toi qui m'accuses parfois d'avoir une tête de Unotte, tu ne fais pas preuve de raisonnement; sms-moi bien. Tout mon monde est assemblé à l'heure qu'il est ; si on ne nous voit pas , on croira à une mystification ; c'est clair comme le jour, n'est-ce pas?

Tu crains peut-être que je fasse ou que je dise quelque sottise. Sois tranquille de ce côté. Je suis tellement sûr de moi que, si j'en avais le temps, je te dirais d'avance tout ce qui va se passer : le nombre de pas que je ferai en entrant , le genre de salut que j'adresserai à chaque personne. Ohl je connais les lois de l'étiquette. Et puis, regarde-moi, dirait-on que tout à l'heure j'avais une petite pointe de Champagne ? Vive Dieu ! il ne

manquerait plus qu'un sous-off^ — encore une abréviation de chasseurs d'Afrique, — fût incapable de se présenter devant des dames après un bon déjeuner. Dis que tu as peur, pour la première fois de ta vie ; une fois n'est pas coutume, parbleu ! .

— Oh ! peur ! exclamait Euryale , pas tout à fait. Après tout, ton grand monde, auquel je ne suis guère habitué , ne me dévorera pas tout vivant ; n'en parlons plus.

— A la bonne îieure. Nous voici arivés. Abdallahbou-Metfa , demande la porte.

Le groom interpellé de ce nom mahométan, quoiqu'il fût né rue Basse-du-Rempart, s'empressa d'obéir â l'ordre de Nisus , et un vigoureux ; Porte, sHl vous plaît! fit bondir hors de sa loge le concierge d'un hôtel grandiose , devant lequel venaient de s'arrêter les trois cavaliers.

Avant d'ouvrir les deux battants de la porte, le concierge, qui n'avait pas entendu le roulement habituel d'ime voiture , crut devoir s'assurer s'il n^avait pas affkire à des mystificateurs; mais sa prudence lui attira une verte apostrophe.

— Eh bien! maître Jacques, s'écria Nisus, qui, avec ses gens, prenait toujours le ton de grand seigneur; qu'est-ce à dire, et depuis quand me fait-on attendre?

Maître Jacques courba la tête , s'empressa d'ouvrir

avec le plus de fracas possible pour se faire pardonner son tardif empressement, et Nisus entra de front avec Euryale dans Vimmense cour sablée de Thôtel.

Sur les degrés d'un péristyle à double rampe se tenaient deux valets de pied en grande livrée , qui se hâtèrent de prendre une attitude i)leine de respect au moment où les deux amis , après avoir mis pied à terre, commencèrent à franchir les premières marches.

—Annoncez M. Euryale et son ami le vicomte! dit Nisus en entrant sous le vestibule précédant Tantichambre.

Un des valets obéit, et, soulevant la portière en velours d'un riche salon, il répéta Uttéralement les paroles du vicomte, pendant que celui-ci disait à Euryale :

— ^Le sabre au crochet et de l'aplomb !

A l'extrémité du salon , douze nobles femmes trèsâgées étaient assises à droite et à gauche de madame la douairière, grand' tante de Nisus, celle-là même qui avait regardé comme un bienfait public le départ de son cher pelit-neveu. Toutes les figures étaient sévères, presque menaçantes; et si, derrière le fauteuil de la présidente, Euryale n'eût aperçu la tête délicieusement curieuse d'ime adorable jeune fille, il n'aurait pas osé franchir le seuil du sanctuaire où siégeait le

triste aréopage.

Au moment où les deux camarades posaient le pied

sur le moelleux tapis du salon, une idée aussi maladroite que subite traverse l'esprit d'Euryale.

— Malheureux ! glisse-t-il à l'oreille de l'imprudent Nisus, et ta chique I . . .

Il était trop tard ! Nisus avait bien entendu, mais comment faire disparaître la fatale protubérance qui arrondit démesurément la joue qu'il doit présenter au baiser de la douairière.

Pour la première fois de sa vie, Nisus, l'intrépide Nisus hésite ; il s'arrête, mais le feu sardonique qui brille dans les regards dont il est le but lui inspire une résolution héroïque. Il cherche à avaler l'amas de tabac qui encombre tout un côté de sa bouche; vains efforts, la dose est trop forte. Pendant cette seconde d'anxiété suprême, la douairière s'est levée, comme pour faire quelques pas ?iu-devant du dernier représentant de ses aïeux; alors Nisus opère un changement de front à gauche, il marche droit, à la chemitée, dont le dessus est recouvert d'un brillant velours à crépines d'or ; 14, au miUeu de la stupéfaction générale de l'assemblée, qui ne comprend pas encore toute la portée de cette manœuvre désespérée, il extrait le plus déhcatement possible de sa bouche le malencontreux tabac qu'il place sur la cheminée, non toutefois sans avoir eu la coquette précaution de souffler légèrement sur le velours, afin de purifier la place à laquelle il confie son dépôt.

. Tout cela s'est accompli avec un sang-froid superbe, et, plus fier que jamais, Nisus va pénétrer une seconde fois dans le^^rcle, lorsqu'un nouvel incident vient complètement changer la face des choses.

Euryale s'était arrêté juste au point où. il avait donné à Nisus l'avertissement qui venait de produire un résultat si inattendu, et, de l'endroit x)ù il se trouvait, il avait suivi avec des regards d'anxiété et d'admiration la marche de son introducteur. Mais lorsqu'il vit Nisus opérer avec une si merveilleuse sérénité sa manœuvre finale, la jeune et belle fille, les vieilles comtesses, la douairière, tout disparut à ses yeux.

Il poussa un éclat de fou rire si retentissant, que les vitres de la maison en tremblèrent ; puis, faisant Un rapide demi-tour, il s'élança tête baissée contre la portière de velours , jetant à droite et à gauche les deux valets de pied qui, ayant flairé quelque scandale, s'étaient ménagé une ouverture dans les pU^ de la fermeture. De l'antichambre au péristyle, il ne fit qu'im bond , absolument comme Nisus à la pension de sa sœur ; et, sans penser à son cheval, il se précipita vers la porte de l'hôtel :

— Gordon, s'il vous plaît î allait-il s'écrier, lorsqu'il entendit la voix perçante de son ami lancer ces mots à travers l'espace :

— Euryale, attends-moi I

Nisus, voyant son ami disparaître, avait suivi son exemple, et il s'était précipité à sa poursuite assez à temps pour l'arrêter, au moins de la voix, dans sa course désordonnée.

Euryale s'arrêta en effet. Le groom fut appelé avec les chevaux, et la cavalcade disparut, pendant que leà tantes et les cousinesr de Nisus examinaient, à une distance respectueuse, le dernier souvenir laissé par le vicomte dans le salon de la douairière.