LE RIRE DE BAS-DE-<CUIR

Après la scandaleuse aventure qui termina si brusquement la présentation d'Euryale à la famille de Nisus, il ne fallait plus songer à rentrer dans les bonnes grâces de la douairière, et, cette idée fût-elle venue à Nisus, un événement bien autrement grave ne tarda pas. à rappeler aux deux amis la parole qu'ils avaient donnée au gouverneur de l'Algérie et à leur colonel, de revenir au régiment à la première sommation.

Pendant les trois années de paix que lui avait faites le traité de la Tafha, Abd-el-Kader s'était créé une armée régulière; et, se croyant assez fort pour expulser les infidèles de leur riche possession, il venait de pré-

cher la guerre sainte des frontières du Maroc à celles de la régence de Tunis.

Le gouvernement fraïiçais, pris à Timproviste, s'empressa de rappeler sous leurs drapeaux tous les soldats de Tarmée d'Afrique qui se trouvaient en congé temporaire, et quelques jours après leuf malheureuse expédition, Nisus et Euryale lisaient dans les journaux un avis officiel dont ils ne prévoyaient pas si tôt l'apparition.

Cet avis leur ordonnait de quitter Paris le plus promptement possible.

Les préparatifs du départ ne furent pas longs; les deux chevaux barbes furent vendus, le groom fut congédié, et après avoir embrassé le père et la mère d'Euryale, les deux amis prirent la poste, conune ils l'avaient promis, pour se rendre à Marseille, où ils s'embarquèrent &ur le premier paquebot en partance pour Alger.

îvisus ne regrettait qu'une chose : c'était de ne pouvoir, ime dernière fois, dire adieu à sa sœur bien-aimée. Hélas I la pauvre Hortense avait été enlevée par ses tantes, qui se gardèrent bien de recevoir leur Incor- ^rigible neveu.

L'absence des deux sous-officiers avait été courte, mais bien rempUe, et ils arrivèrent à leur régiment aussi gais qu'ils en étaient partis , plus gais, même, car on allait se battre après un repos de près de trois ans, et bientôt on. se trouverait en face de ces fameux

réguliers avec lesquels rémir se flatta un moment d'exterminer nos vieilles cohortes d'Afrique, rêve d'ambition plutôt que de patriotisme , qui, comme tant d'aiitres, devait se terminer dans Texil.

L'escadron de chasseurs auquel appartenaient Nisus et Euryale ne tarda pas à être désigné pour augmenter la garnison des camps retranchés placés à l'extrémité de nos lignes de défense, et les deux inséparables, qui faisaient partie de la même division, on appelle ainsi la moitié d'un escadron ou deux pelotons, se trouvèrent un beau jour installés aux avant-postes, à portée de recevoir et de -donner les premiers coups.

J'aurais pu donner aux deux héros de mon histoire leurs véritables noms, car, je le dis encore, cette histoire est vraie de tout point, et j*ai joué mon rôle de soldat dans la dernière scène qui me reste à raconter. Mais l'exactitude des noms i)ouVait blesser deux familles en réveillant chez elle un douloureux souvenir, et je me contenterai de décrire aussi exactement que possible le premier engagement qui commença la guerre de 1839, dans la provÎQce d'Alger.

Le camp retranché d'Oued-el-Halleg {le ruisseau des Sangsues) était situé au milieu de la plaine de la Mitidja, à deux lieues en avant de Bouffarick et sur la même ligne que les villes de BUdah et de Goléah. Quatre compagnies du 24« régiment d'infanterie de ligne et deux

pelotons de chasseurs d'Afrique y tenaient garnison, sous le conmiandement supérieur du brave chef de bataillon Rafel, sorti récemment des zouaves .

Autour du camp, on voyait encore quelques tentes arabes appartenant à cette terrible tribu des Hadjoutes, qui joua un si grand rôle à cette époque ; mais ce n'était certes pas par amitié pour les Français que ces tentes se trouvaient là. Sous prétexte de nous être fidèles, deux ou trois familles, possédant un mince troupeau, étaient venues se mettre à l'abri sous les canons du camp, afin, disaient leurs chefs, de ne pas être enlevés par les dissidents. Une première fois déjà , leur troupeau avait été surpris par les coureurs des Hadjoutes , mais il avait suffi de quelques ehasseurs d'Afrique pour le reprendre sans effusion de sang.

Cette tentative fit redoubler de surveillance, et le commandant Rafel se promit bien de faire payer cher à nos soi-disant alliés leur trahison si, comme il le pensait avec raison, ils ne cherchaient qu'à nous faire tomber dans une embuscade, par suite d'une entente coupable avec les cavaUers de leur tribu.

Pour détourner autant que possible les soupçons, les principaux Arabes du douar placé sous notre protection vinrent remercier avec effusion le commandant, auquel ils jurèrent un dévouement et une fidélité sans bornes, et pendant une quinzaine de jours il n'y eut pas une

seule alerte. De faibles détachements de chasseurs portaient chaque jour la correspondance à Bouffarick ou à Blidah sans être inquiétés le moins du monde. Les Arabes du douar, pleins d'affabilité, prenaient le café avec nos soldats, et ce fut pendant cet intervalle de fausse tranquillité que Nisus, par un beau soir d'automne, nous raconta son excursion à Paris, comme lui seul savait raconter quand il voulait s'en donner la peine.

— ^Ah l nous disait-il , la douairière a dû être bien vexée, mais je ne pouvais rien y faire Tout cela, c'est la faute à Euryale; s'il ne m'avait pas soufflé à l'oreille son tardif avertissement, je me précipitais dans les bras de ma vénérable tante, qui ne se serait pas aperçue de ma fluxion, et au lieu de me trouver ici... bon, j'allais dire une fameuse bêtise. Où diable seraisje mieux qu'ici? La plaine, les coups de fusil, car on va s'en donner tant soit peu, voilà mon affaire. Sois tranqmlle, Euryale, puisque réguliers il y a, drapeaux nous aurons , et cette fois je veux en rapporter un pour servir de voile à la mariée.

— Elle est trop belle pour moi, répondait Euryale avec son doux sourire*

Trop belle ! je voudrais bien voir cela. Est-ce que tu m'as trouvé trop laid pour me sauver, toi? Je te dis qu'elle t'épousera, elle me l'a dit, et si nous avions eu le temps...

Et Nisus nous expliquait comment il s*y prendrait pour faire entrer dans sa famille son brave ami, qui le laissait dire , tout en visitant avec soin son fusil et son pistolet, car le lendemain matin, de bonne heure, il devait, à la tête de dix hommes , porter un message im« portant à Blidah.

Nous sommes au 10 octobre 1839; la diane vient d*être battue, et les hommes de garde enlèvent les chevaux de frise qui ferment l'entrée du camp, pour laisser le passage libre au détachement commandé par Euryale.

Avant de partir, le brave sous-offider prit Nisus à l'écart.

— Mon ami, lui dit-il en désignant le douar qui paraissait sommeiller , si pendant mon absence les Hadjoutes venaient encore enlever le troupeau de ces coquins-là , ne va pas te lancer conune un fou à leur poursuite; ton cheval est le meilleur de l'escadron; modère-le; attends les camarades; j'ai toujours peur que tu te fasses tuer sans moi. Allons, embrasse-moi, on ne sait pas ce qui peut arriver. Il me semble qu'il y a quelque chose dans l'air; mes hommes m'attendent, adieu l . — Au revoir I dis donc , s'écria Nisus , qui ne put voir une grosse larme tomber sur la joue d'Euryale qui filait déjà au grand trot dans la direction do Blidah. Pauvre garçon! ajouta-t-il en aparté, il tremble toujours pour

moi; quel cœur! si je perds jamais celui-là, je n'aime plus persomie au monde, j'en réponds. Ah! voilà nos Bédouins qui s'éveillent.

En effet, au moment où Ni^s achevait son soliloque, le petit troupeau dont j'ai parlé sortait du douar pour aller au pâturage , et bientôt les quelques bœufs dont il se composait disparurent au milieu des bouquets d'arbres qui couvraient la plaine dans la direction dé la Ghiffa. Nisus se dirigea vers les écuries, où se trouvaient rassemblés les chasseurs pour le pansage du matin.

Le commandant Rafel, entouré des officiers de ses quatre compagnies et de deux lieutenants de chasseurs d'Afrique, chefs de la cavalerie du camp, donnait ses ordres habituels.

—Surtout, messieurs, que les hommes ne s'éloignent pas du camp ; je crains une attaque, et je regrette presque d'avoir envoyé les correspondances ce matin. Combien avez-vous d'hommes en route ? demanda-l^il au plus ancien Ueutenant de cavalerie.

— Vingt, mon commandant; dix sur la route de Blidah, dix sur la route de Bouffarick. Il m'en reste

trente.

— C'est bien, Ueutenant, que tous les chevaux soient sellés après le pansage, et vos hommes prêts à monter à cheval. Les fusils des piquets d'infanterie seront for-

mes eu faisceaux devant les baraques. Maintenant, messieurs , si vous voulez bien me faire le plaisir d'accepter l'absinthe , veuillez me suivre.

Le commandant Rafel ne s'était pas trompé lorsqu'il avait parlé d'une attaque prochaine. A dix heures , les sentinelles placées sur le rempart , du côté de la Chiffa, criaient : Aux armes ! et le petit camp d'Oued-el-Halleg présentait une animation extraordinaire. Les tambours battaient l'assemblée, les trompettes sonnaient à cheval, et le premier piquet d'infanterie partait au pas de course dans la direction où les factionnaires venaient de signaler la présence des Hadjoutes, qui poussaient devant eux le troupeau sorti le matin»

Le commandant, monté sur \m magnifique cheval noir, se met à la tète des chasseurs , aussi rapidement prêts que l'infanterie, et s'élance à la poursuite des maraudeurs.

A la vue de cette sortie, les Hadjoutes abandonnent leur proie et fuient de toute la vitesse de leurs chevaux vers la Chiffa.

L'infortuné Rafel, toujours le premier, continue sa course furieuse , suivi de près par Nisus , le mieux monté parmi les chasseurs.

Tout à coup , derrière un rideau d'arbustes qu'ils viennent de traverser, nos cavaliers voient se déployer une ligne épaisse de Bédouins, qui poussent une im-

mense clameur en comptant le petit nombre de leurs adversaires.

Les chasseurs, eux, ne comptent pas l'ennemi; ils se précipitent tête Laissée sur les Hadjoutes, qui les reçoivent par une décharge à bout portant.

Rafel tombe le premier ,.â la pl^ce d'honneur; im des deux officiers de chasseurs est tué sur le coup ; l'autre est blessé. Qu'importe; la bataille s'engage entre les trente cavahers français et les trois cents Arabes.

Les chasseurs, le sabre à la main , s'ouvrent un passage sanglant au milieu des féroces Hadjoutes, qui se sont précipités sur les deux officiers mortellement frappés, pour leur couper la tête.

Nisus fait des prodiges de valeur ; c'est un véritable lion. Il ne pousse pas uîi cri : il frappe, et chacun de ses coups met un honune hors de combat.

Étonnés de tant d'audace , les Arabes reculent. Nisus enlève le corps de son heutenant avant que l'horrible mutilation soit achevée ; celui du commandant Rafel est emporté , trop tard , hélas ! par im chasseur , et au moment où les Hadjoutes , revenus de leur surprise , vont, par une dernière décharge , anéantir la poignée d'hommes qui les a fait honteusement Reculer, une fusillade bien nourrie se fait entendre : ce sont nos braves fantassins qui viennent prendre part au xîombat.

Les Arabes s'éloignent avec leur sanglant trophée

en lançant au hasard (juelqueg baltes, dont la derinière, peut-être, traverse la poitrine de Nisus!

L'énergique sous-oflicier n'abandonne pas son précieux fardeau; il rejoint l'infanterie, et tout le monde, morts et vivants, reprend tristement le chemin du camp, où les soldats du 24» rapportaient sur leurs fusils croisés le corps décapité de leur regrettable, commandant.

Des trente chasseurs présents à cette terrible affaire, sept, seulement revinrent sans blessures. Un officier, M. de Witterseim , était tué ; M. de Fronville était blessé; tous les sous-ofQciers étaient blessés; l'un d'eux mortellement.

Au moment où le funèbre cortège arrivait à la porte du camp, Euryale, de retour de BUdah, venait d'y rentrer, et ce fut lui qui reçut dans ses bras le pauvre. Nisus, dont le sang coulait en abondance par la double issue qu'avait faite le plomb meurtrier.

Une ambulance, établie à la hâte dans une des baraques, reçut les blessés ,

Euryale ne voulut confier à personne le soin d'y porter son ami, qui se sentait, disait-il, la force de marcher.

Il n'y avait pas à se tromper, cependant, sur le sort de notre infortuné camarade ; lui seul ne semblait pas songer à la gravité de sa blessure.

Euryale pleurait à chaudes larmes, et c'était Nisus

qui cherchait à le consoler, malgré Thorrible difficulté qu'il éprouvait à parler : le sang rétoufFait.

Il y eut un moment de silence navrant entre les deux amis ; Nisus , assis sur de la paille étendue à terre , et le dos appuyé contre une cloison de l'ambulance improvisée, venait de fermer les yeux; sa physionomie, toute pâle qu'elle était, exprimait une sorte de recueillement incompréliensible.

Tout à coup, il ouvre les yeux ; sa main cherche à attirer près de sa bouche la tête d'Euryale, qui croit que son ami veut l'embrasser une dernière fois ; mais Euryale s'est trompé, comme nous tous, présents à la sublime agonie de Nisus.

' — Euryale , mon ami, dit-il d'ime voix si affaiblie qu'elle n'est plus qu'im souffle ; Euryale , j'ai mon affaire.

— ' Non , répond Euryale en sanglotant , non , mon pauvre Nisus, tu en reviendras, le docteur me l'a aiïirmé.

Et le bon, l'excellent ami, cite ime foule d'exemples de blessures qui avaient été guéries dans des cas désespérés.

Nisus remue la tête d'un air de doute^ et après un moment de repos, il prononce les paroles suivantes , dernier effort d'ime volonté surhiunaine :

— Tune m'as pas compris, Euryale ; tu sais bien.,*

le rire silencieux... de Bâs-de-Guir... les... Mohicaiis.. je Tai... je... le... tiens...; regarde.

Et Nisus ouvre toute grande sa bouche, du fond de laquelle ne sort, cette fois, aucun sifflement.

Le brave sous-offlcier venait de rendre le dernier soupir.

Euryale s*est fait tuer quinze jours après avoir perdu son ami.

Un des capitaines d'infanterie qui assistaient à cette triste affaire est mort général en Crimée.

C'était le général Carabuccia.