CHAPITRE IV

LES ARABES ET LES ESPAGNOLS AU XVe SIECLE. FERDINAND ET ISABELLE.

Nous allons exposer ici rapidement l'état de l'Espagne au XVe siècle, et comparer le degré de civilisation et de puissance des Arabes et des Espagnols.

Lorsque la défaite du Guadalète (71 1) eut livré l'Espagne aux Arabes, les vaincus se réfugièrent dans les montagnes, sur les cimes escarpées des sierras, et organisèrent cette guerre de partisans qui devait fatiguer, épuiser les conquérants, et finalement rendre aux véritables propriétaires du sol sa possession , objet de tant de luttes acharnées.

Dans les premiers temps qui suivirent la conquête, les Arabes méritèrent l'admiration même de leurs ennemis. Ils joignaient la prudence à la valeur, la modération à la force. Leur com-

merce était florissant, l'agriculture en honneur, pratiquée sur une vaste échelle , et leurs vaisseaux , sillonnant les mers, portaient en Orient les cuirs de Gordoue , les armes de Tolède, les vins d'Espagne, important les parfums d'Arabie, les aciers de Damas et la myrrhe d'Alep. Mais peu à peu ils dégénérèrent , et le fait est remarquable aux derniers siècles surtout, alors que, par les reprises successives du territoire par les Espagnols , ils eurent été réduits à la partie méridionale de la Péninsule.

Vivant sous un ciel enchanté, sous un climat féerique, ils s'amollirent dans les délices duparadis de Grenade , n'ayant plus de volonté que pour le plaisir et la galanterie, d'activité que pour les tournois et les fêtes. Divisions intestines, incapacité des chefs, rivalités d'émir à émir, et toutes les fautes qui signalent la chute prochaine des royaumes et des empires, voilà le tableau qu'offraitl'Espagne arabe au XVe siècle.

Les Espagnols , au contraire, dans une lutte incessante, s'étaient merveilleusement trempés ; ils avaient acquis une vigueur, une énergie sans limites , sacrifiant avec abnégation les affections les plus naturelles et le repos dans les provinces reconquises aux grands sentiments d'honneur et de patrie. V Espagne une et chrétienne, telle était, on peut le dire, leur devise. Et

si Ferdinand et Isabelle ont laissé une réputation si vivante et si durable, c'est à la poursuite et à l'accomplissement de cette noble idée qu'ils en sont par-dessus tout redevables.

Il ne nous semble pas inutile de faire ici le portrait de ces deux grandes figures, qui, séparées, eussent probablement peu ou point marqué dans l'histoire, et, réunies, se complétant l'une par l'autre, menèrent à bonne fin les projets les plus hardis,, les entreprises les plus difficiles.

Isabelle naquit à Madrigal, le 22 avril 145 1. Élevée par la reine, sa mère, dona Isabelle de Portugal , dans une grande sévérité religieuse, elle laissa percer dès le jeune âge les qualités qui portèrent dans la suite sa réputation au-dessus de toutes les princesses de son siècle. Isabelle , physiquement, était de médiocre taille; elle était belle sans afféterie,, et méprisait les agréments que donne aux jeunes filles le désir de plaire. Elle avait de l'esprit et ne l'appliquait qu'aux grandes choses , affectant beaucoup de gravité, parlant peu, aimant sa nation, et jalouse de sa gloire. Elle savait le latin 3 le français et l'italien ; cette disposition aux belles-lettres lui faisait entretenir auprès d'elle des savants qui les cultivaient. La reine ne s'attachait qu'à perfectionner les précieuses qualités de sa fille, et par-

ticulièrement entre toutes la piété et la charité, deux vertus bien rares à la cour des rois, et d'ordinaire inséparables.

Ses mérites précoces s'affirmèrent dans une épreuve fort délicate à laquelle elle fut soumise. Les grands lui ayant offert le trône à la place de son frère, don Henri, roi légitime, « elle les fit souvenir que le roi don Henri était son légitime souverain et le leur ; que les sujets n'ont point l'autorité de changer de rois ni de les déposer. Elle ajouta qu'elle ne voulait pas qu'il pût lui être jamais reproché d'avoir voulu monter sur le trône durant la vie de son seigneur; que, s'ils voulaient en croire ses conseils, ils retourneraient à l'obéissance du roi , et s'engageraient seulement à la reconnaître princesse des Asturies, pour régner après sa mort. Elle finit en les assurant qu'elle n'était possédée par aucune ambition personnelle, et que ce n'était pas soif de régner qui lui faisait demander au roi son père cette reconnaissance, mais seulement l'envie de répondre à leurs vœux , en ne souffrant pas que la couronne de Castille s'égarât sur une tête ou étrangère ou illégitime (i). » Isabelle n'avait que dix-huit ans lorsqu'elle présenta ces sages remontrances aux premiers du

(i) Romey. Le roi passait à juste titre pour ne pas être le père de sa fille dona Juana.

royaume, remontrances qui furent acceptées , et à la suite desquelles don Henri promit de reconnaître sa sœur pour princesse des Asturies.

Cependant, elle fut obligée d'user de stratagème pour épouser le prince de son choix. C'est le 18 octobre 1469 que s'unirent Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon, roi de Sicile. Don Henri s'éleva formellement contre ce mariage; mais, la mort l'ayant tout à coup surpris, Tolède, Séville, Valladolid et toutes les provinces du Sud reconnurent pour rois de Castille et de Léon dona Isabelle et son mari. Une bataille heureuse ( 1476) , gagnée sur dona Juana et don Alphonse, roi de Portugal,, les fit maîtres de la presque totalité du royaume.

Ainsi parvint au trône de Castille et de Léon dona Isabelle, fille de don Juan II, de la branche bâtarde de Henri de Transtamare, par l'exclusion de dona Juana, sous prétexte de bâtardise , peu après que son mari et cousin don Ferdinand 3 déjà roi de Sicile, fut devenu roi d'Aragon par la mort de son père don Juan, décédé à Barcelone, à l'âge de quatre-vingt-deux ans, le 19 janvier 1479.