Prisés d'armes, renommés pour leur prouesse

'2. Les tournois n'étaient pas seulement des exercices de force et d'adresse ; c'étaient des jeux d'argent, où on pou-

vait gagner, mais aussi perdie beaucoup. Le chevalier désarçonné était dépouillé de son cheval et de ses armes, et souvent pris lui-même et mis à rançon,

tant on marchandises qu'en deniers, environ quinze cents livres, que j'ai Iionnètemeut gagnées. J'en donnerai la moitié à mon (ils.

— Beau sire', répondirent les autres, nous ne pouvons nous contenter de cela. Si vous vous faisiez templier, moine noir ou moine blanc*, vous pourriez laisser votre avoir au Temple ou au couvent. Nous ne pouvons consentir dans ces conditions.

— Et que demandez-vous donc?

— Nous demandons que vous cédiez absolument à votre tils tout ce que vous possédez. Si vous le voulez ainsi, le mariage sera fait, autrement non. »

Le prud'homme se mit à réfléchir, et regarda longuement son fils. « Seigneurs, dit-il enfin, j'accomplirai votre volonté. Si mon fils épouse votre fdle, je lui donnerai tout ce que j'ai vaillant sans en rien garder. »

Ainsi devant témoins il se dessaisit de tout ce qu'il possédait, en sorte qu'il n'avait pas même de quoi prendre un repas si son fils ne le lui donnait. Aussitôt le chevalier prit sa fille par la main et la mena au jeune homme, qui l'épousa peu après.

Ils vécurent ainsi en bonne paix; bientôt la dame eut un beau fils. Peiulanl douze ans le prud'homme resta dans riiôtel. laiil ipie le garçon eut grandi et

1. Il arrivait très souvent i]irun homme, au moment de mourii', se faisait recevoir templier, bénédictin { moine

noir) ou cistercien (moine blanc), et laissait tout ou partie de ses biens à la communauté dont il avait pris 1 habit.

commença à comprendre les choses. Il avait souvent entendu raconter ce que son grand-père avait fait pour son père afin qu'il épousât sa mère, et il ne l'oubliait pas.

Le prud'homme était devenu très vieux; il ne pouvait marcher qu'avec un bâton , et il était à charge à ses enfants. La dame, surtout, ne pouvait supporter sa présence. « Sire*, dit-elle un jour à son mari, donnez congé à votre père; je ne saurais manger si je le vois encore à la maison.

— Dame*, dit-il, je le ferai puisque vous le voulez. » Il craignait sa femme, qui était fière et dure de cœur.

Il vint trouver son père et lui dit : « Père, père, il faut vous en aller de céans. On vous a nourri dans cet hôtel pendant plus de douze ans; tout a une fin : allez chercher votre vie ailleurs. »

Le père en l'entendant se mit à pleurer et à regretter d'avoir tant vécu. « Que me dis-tu là, beau* doux fils? Permets-moi seulement de rester dans ta cour. Je me contenterai de peu de place. Je ne te demande même pas de feu, ni de matelas ou de tapis; fais-moi seulement jeter un peu de paille là, sous cet appentis, et donner chaque jour un peu de pain. Je n'ai plus guère de temps à vivre, et tu ne dois pas m'abandonner. Le bien que tu me feras est la meilleure pénitence que tu puisses faire de tes péchés.

— Beau père, vos sermons sont inutiles. Dépê-

chcz-voiis, allez-vous-i'ii, ou ma fiMiime perdra la raison.

— I£l où veux-tu que j'aille '.' Je ne possède rien.

— Allez par la ville; il y en a bien d'autres qui y clierclient leur vie. Peut-èlre y aura-t-il des uens ((ui vous reconnaîtront et vous hébergeront.

— Tu crois? qui voudra ni'héberger quand mon pi'opre tlls me met dehors?

— Père, je n'en puis mais, (l'est moi ((ui fais la chose, mais vous ne savez pas si c'est de mon plein gré.

— .\(lieu, fils, dit-il, je m'en vais puisque tu le veux. Mais j'ai un vêtement bien mince et qui ne me défendra pas du froid; c'est ce que je redoute le plus. Doime-moi quelque chose pour me couvrir.

— .le n'ai rien.

— Beau lils. je tremble de froid. Donne-moi au moins une des couvertures dont tu couvres tes chevaux. »

Le jeune iiomme voit (|u"il ne pouria s'en débarrasser s'il ne lui donne quelque chose. Il appelle son fils et lui dit : « Va-t'en à l'écurie et donne à ton grand-père une des couvertures de mon cheval noir. »

L'enfant dit : « Beau grand -père', venez avec moi. »

Le prud'homme le suit tout affligé. L'enfant prend la couverture la plus large et la plus belle; il la plie

1. Dans le le.xte,. beau Inyon (l'ancien mol pour (jraitd-pcre).

en deux et de son couteau il en fait deux moitiés.

« Et pourquoi, dit le vieillard, nie la coupes-tu ainsi? Ton père me l'avait donnée tout entière. Tu es plus cruel que lui. Je vais aller le lui dire.

— Allez-y, fait l'enfant; je ne vous en donnerai pas plus. »

Le vieillard revient auprès de son fils : « Tes ordres, dit-il, sont mal écoutés. Tu devrais corriger ton fils, qui ne te craint guère. Vois : il a gardé la moitié de la couverture que tu m'avais donnée.

— Fils, dit le père, donne-la-lui tout entière.

— Je n'en ferai rien, répond l'enfant. Qu'est-ce qui me resterait pour vous? Je veux en garder la moitié; c'est ce qu'un jour vous aurez de moi. Je vous traiterai comme vous l'avez traité. Vous me donnerez votre avoir comme il vous a donné le sien, et vous aurez de moi ce qu'il a de vous. »

Le père l'entend : il l'èftéchit et rentre en lui-même ; il soupire profondément. « Père, dit-il enfin, revenez! C'est le diable qui m'avait surpris, mais Dieu m'a éclairé par la bouche de cet enfant. Je vous fais désormais seigneur et maître de mon hôtel. Si ma femme s'y oppose et ne vous laisse pas de repos, je trouverai une autre maison où vous serez bien honoré et servi. Je ne mangerai ni ne boirai rien que vous n'ayez aussi bien que moi ; vous porterez les mêmes vêtements que moi ; vous coucherez dans un lit moelleux, et vous pourrez, dans une belle chambre, vous asseoir près d'un bon feu de cheminée. C'est à

VOUS que jo dois lout ce que j'ai, et dorénavant je ne l'onhlierai plus. »

C'est ainsi que le jeune enfant retira son père de la mauvaise pensée où il s'était laissé entraîner.

Merlin Merlot'

Il y avait jadis un pauvre homme qui nourrissait à grand'jjeine sa fennne et ses deux enfants en allant chaque jour, avec un petit âne qu'il avait, couper des branchages qu'il vendaità la ville. Un jour d'hiver, il faisait si froid qu'il ne put même manier sa serpe et (piil lui lallul cacher ses mains transies dans son vêtement. Il s'assit alors au pied dun ar])re et S(; mit à pleurer : « Hélas! dit-il, que; ma vie est dui-e ! Si Dieu voulait nie faire une grâce, c'est la mort qu'il m'enverrait. »

Comme il se lamentait ainsi, il entendit une voix (pii l'appelait pai" son nom. Il regarda de tous cotés et ne vit personne.

« Qui m'appelle'.' dit-il en Itcmhlanl.

1. Ce joli conte, de proven.'incc oiii'iitate, est conté, dans le petit pocnie du xui" siècle, en vers rie tiuit syllabes, que nous suivons, arec une frrande

prolixité et beaucoup de détails inutiles. Aussi nous sommes-nous ici éloiirné du texte plus que nous ne l'avons fait dans les autres morceaux.

KECITS DU MOYKN AGI:.

— C'est moi, Merlin, qui vis clans le bois' et qui ai pitié de toi. Je te rendrai riche pour le reste de tes jours, pourvu que lu ne te montres pas ingrat, et que, te souvenant toujours que tu as été pauvre, tu aies pitié des malheureux, lîentre chez toi. Sous le pommier qui est au bout de ton jardin lu trouveras, en creusant la terre, un grand trésor. Fais-en bon usage, et u'oublie pas, chaque année à pareil jour, de revenii' ici me parler. »

Le vilain*, le cœur plein de joie, rentra chez lui, menant son âne sans l'avoir chargé. Quand sa femme le vil venir ainsi, vous pouvez croire qu'elle ne lui lit pas bon accueil : « Fainéant! malheureux! lui ditelle, de quoi vivrons-nous, tes enfants et moi?

— Tranquillise-toi, femme. Un peu de patience, et nous n'aurons plus de soucis. »

El il lui raconta ce qui lui était arrivé. Ils pi'irent chacun un pic et creusèrent sous le pommier. Bientôt ils trouvèrent le grand trésor et l'emportèrent dans leur maison.

Ils ne changèrent leur manière de vivre que petit à petit, pour ne pas faire trop parlei- les gens. Le vilain continua d'abord d'aller au bois fous les jours, puis il n'y alla plus qu'une fois la semaine, puis une

1. Merlin est un personnasre d'origine celtique, qui se présente dans les récits du moyen âge sous deux formes différentes : tantôt cest un devin

et sorcier qui vit parmi les hommes; tantôt, comme ici, c'est une sorte de silvain qui vit dans les forêts et apparaît de temps en temps.

CONTES ET FARLES.

OU deux lois par mois, et enfin cessa d'y aller, vendit son àiie et vécut en bourgeois. Il acheta des maisons en ville et des champs aux alentours, et bientôt il l'ut entouré d'amis et de parents (pi'il ne s'était jamais connus. Il ne songeait (|u'à vivre à son aise et ne se souciait guère des pauvit^s.

Chaque année, cependant, il ne manquait pas daller au bois et de rendre compte à Merlin de ses succès : « Monseigneur Merlin, lui disait-il, je suis, grâce à vous, riche et heureux.

— l)ien, répondait la voix; pense à ma recommandation. ))

Une l'ois il vint au bois cl appela son bieiifaileur : " Sire Merlin', j'ai à vous demander une chose. Je voudi'ais être prévôt' de la ville.

— Va; tu le seras d'ici un mois; mais n'oublie pas ce que je t'ai dit.»

Au bout d'un mois, en ellel, il était nonnné prévôt. Il ne fit pas bon usage de son pouvoir : il \c. mit au service des riches et des puissants, il opprima les petits et les faibles. Il en est souvent ainsi : celui rpii est venu de pins bas est Ir plus oi'gueilleux et le plus dur.

Après quelque tenqjs, le jour étant revenu de sa

1. Monseigneur cluh le titre qu on donnait aux princes el aux ctievalicrs; sire, avec le nom , s'adressait aux Ijourgcois; on appelait les gens de

peu par leur nom (prénom) tout court, cl les gens de rifii par un diminulif. Voyez d'ailleurs au V()cal)ulaire, au mot Appellations.

visite au hois, il s'y rendit avec une nombreuse suite à cheval, et, faisant arrêter ses gens à la lisière, il entra dans le bois et vint à la place habituelle : « Merlin! dit-il, es-tu là? J'ai besoin de te parler.

— Qu'y a-t-il? dit la voix. N'es-tu pas satisfait?

— Je ne me plains pas pour ce qui me regarde ; mais c'est de mes enfants qu'il s'agit. Mon fils a étudié, il lit dans les livres latins, il a maintenant vingt-cinq ans, et je voudrais qu'il fût évoque de la ville à la place de celui qui vient de mourir. Ma fdle est d'âge à se marier; je voudrais qu'elle épousât le fds du seigneur qui possède le plus grand fief du pays.

— C'est bien , je t'accorde tes deux demandes ; mais pense à toi. »

Il partit sans songer à autre chose qu'aux bonnes fortunes qui allaient encore lui échoir. Bientôt après, on élisait son fils évèque, et le fils du seigneur demandait la main de sa fille. On fit de grandes fêtes pour ces deux événements, et l'orgueil du vilain enrichi ne fit que croître.

Un jour il dit à sa femme : « C'est demain le jour où, suivant la coutume, je dois aller au bois trouver Merlin; c'est vraiment une sotte corvée. Je n'ai plus besoin de ce Merlin; n'est-il pas inutile de me déranger ainsi pour rien?

— Sire*, lui dit sa femme, allez-y encore cette fois, et dites-lui que c'est la dernière, et que vous en avez assez de ces visites. »

CONTES ET KABLES. 121

Le lendoniain il se leva, mit son plus riche costume et, accoiiipagné de ses gens, se dirigea vers le bois. Il y entra tout seul, et cria : « Eh ! Mei'Iot ! Ji' t'attends. Viens vite, je suis fuvssé de rentr<'r chez moi. )>

La voix lui ré|)tMi(lil de «icssus un arbre: « Ont! me. veux-tu'.' Ton cheval a l'ailli mécraseï', tant tu t'avances sans précaution.

— Je suis venu prendre congé 'de toi et te dii-e que je ne peux vraiment pas me donner la peine de venir si souvent aussi loin de chez moi. Je n'ai plus rien à te demander : adieu !

— Ah! vilain, vilain, tu ne plaignais pas ta peine quand tu venais chaque jour ici avec ton âne chargeidu bois pour gagner ton pain ! J'ai mal employé mes bienfaits. Tu m'appelais d'abord « monseigneur Merlin )i, puis tu m'as dit « sire Merlin », puis « Merlin )) tout court, et maintenant c'est « Merlot » : tu trouves même au-dessous de toi de me donnei' mon vrai nom. Tu as été ingrat envers moi et dur envers les autres; tu ne t'es pas rappelé que tu avais été pauvre, tu as méprisé et maltraité ceux dont tu aurais dû adoucir Ir sort. Va-t'en : je n'ai plus rien à te dire, mais sache (pif In loiiibcras aussi bas (pie tu étais monté haut. »

Le vilain ne se trouiila guère des menaces de la voix. Il rentra chez lui et dit à sa fennne qu'il en avait lini avec ces visites humiliantes. Mais bit'nl('tt les malheurs conuMcncéi-ent à l'ondrc sur lui. (if lut d'abord >a tille (pii mourut, et coiiuiic cllf ne laissait

122 liÉCITS nu MOYEN AGE.

pas deiifants, toutes les grandes ricliesses qu'il lui avait données allèrent à son mari et furen-t perdues pour lui. Puis son fds l'évêque fut convaincu de mauvaise conduite et d'ignorance et honteusement déposé. Enfin le prince auquel appartenait la ville y vint pour chercher à rassembler quelque argent à cause d'une guerre qui l'obligeait à de grandes dépenses. On lui dit que le prévôt avait plus d'or et d'argent que tous les banquiers de Cahors*; il le fit venir devant lui et lui demanda ce qui en était. L'autre dit qu'il ne possédait rien, et le prince, (jui savait à quoi s'en tenir, jura, puisqu'il mentait ainsi, qu'il ne lui laisserait rien en effet. Il fit vendre ses maisons et ses terres, saisir ses trésors, et le jeta luimême en prison, l'accusant de l'avoir trompé dans sa gestion des deniers publics.

Quand il sortit de là, il ne lui restait pas de quoi prendre un seul repas; ce fut en vain qu'il s'adressa à ceux qui l'avaient entouré et flatté du temps de sa fortune : tous le repoussèrent, et les pauvres gens virent dans sa chute une punition d'en haut. Il fut bien heureux, ayant amassé quelques deniers* à force de travail et de privations, de pouvoir de nouveau acheter un âne. II retourna chaque jour au bois et usa ainsi péniblement sa vie, puni de son ingratitude, de son orgueil et de sa dureté de cœur.

1. La ville de Caiiors était le siège de plusieurs jurandes maisons de banque, pour la

plupart italiennes: aussi la richesse des a Caorcins » était proverbiale.

CONTINS ET lABI.ES.

La sacoche perdue'.

In marcliand vouait (rniic IViiro- où il avait fait de Iri's grandes allaires; il avait mis tout son gain, on lii'llcs pièces d'or, dans une grande saeoclie de cuir, et renflait joyeux dans son pays. En traversant la ville (rAuiii'iis. il passa devaiil une église. Il alla taire ses |)rières, connue il en avait riial)itude, devant l'image de la mère de Dieu, et posa la sacoche devant lui. Uuand il se releva, une pensée où il était enfoncé la lui tit oublier, et il s'en alla sans la prendre.

Il y avait dans la ville un bourgeois qui, lui aussi, avait coutume d'aller l'aire ses oraisons devant la benoîte'" mère de Dieu. Il vint peu après s'agenouiller à la place que l'autre avait quittée ; il trouva la sacoche, qui était scellée et fermée d'une serrure, et comprit bien qu'elle devait renfermer beaucoup d'argent.

Il s'arrêta, tout étonné: « Eh! Dieu, dit-il, que vais-je faire'.' Si je fais savoir par la ville ((ue j'ai trouvé ce grand avoir', tel le réclamera qui n'y a pas (h'dit. »

1. Extrait d'un sermon préflif' vers 1200 dans la calliéiiial>' d'Amiens (Lecoy de la Marclie. la Chaire franraise au xni' siècle).