I.^A11BRX iT LA FObAt. 18t

»« ce qu^ils avidcnt cmuffert, et du saisi»» » sèment qu^ik avaient éprouré en ap» »: prenant Fabandon où conrait risque de n^iember riiûpital. U mandait aussi que TOT Fou avait accordé quelque répit ; que » les soeurs continuaient leur service avec » un redoublement de zèle; que les gens » de la ville et desenvirons donnaientdes i> seœors ; mais que, comme ils n'^étaient » passufisanS) on étaitobligé de renvoyer » lés personnes les moins malades; ipi^'on » les voyait 'Sordr en pleurant, et que » {dnsieurSi qui étaient de villages asses 9)iâoignéSf tombaient en chemin, de i> fittUesse et de décompagement.

n Tous ces détailseommencèrentà ftire » beaucoup de peine à M. de Manne.

» Lliommed*'aAâres ajoutait k la fin de )> sa lettre : « Tout le monde reconnait ^qile ce»direoteurn^avait ni ordre ni écox>'«iomiQ;>depuis long-temps les affiâres v^derb^pîtdi étaient en mauvais état, » laperte du procès les a achevées.» Àlons

188 * GONTES. '

» M* de Alarne sentit sa conscience lui >i reprocher bien fort ce qu'ail arait^t; Z il se représenta cesmalheureux tombant ^> de douleur et d^ëpuisement par les die- ^ mins; il les voyait sortir de Phàpilàlen -» pleurant, et peut-être en le maudis- » sant. Il songeait aux trois jours ou ils )> avaient été -sans pain et sans bouiUon^ >> Soi! imagination lui peignait tous ces D yisages pâles et souffirans , et il les conyy sidérait dans sa prisée Tun après Tau^^ » tre, comme tu as commencé tont-à- » Pheure à regsurder les arfaresde b forêt.

» n n^y en avait pas un qu^il n^eùt voulu » soidager et sauver au- prix de son sang. » Il ne pouvait supporter Tldée du mal » qu^il leur avait causé , quoiqùHl ne » voulût pas encore convenir avec lui- » même que c'était lui qui le leur avait "» causé , et qu^il tachât de tout rejetar » sur le directeur. Il écrivit k son homme » d^affairea pour quHl envoyât àes s^ 1 cours conndérables , et sitôt que cela

lVrbKE et tA FORÊT. . 188

» lui fut possible, il partit lui-même » l^oor cette terre , oii il n^a^rait pas été M depuis long-temps.

)) En arrivant il se rendit à laviUe » où avait été ThôpitaL II était fermé ; le )) dernier malade venait d'^en sortir ; on » procédait à la vente de la maison pour )> .satisfaire les créanciers. M» de Jlfame )) s^apercut que beaucoup de gens Févi-r y> taient, parce que son procès avait M doané très-mauVaise «opinion de lui.* » Les parens, les amis du directeur » avaient contribué a Taugmênter, et le » malheur qui en était résulté pour tant » de pauvres avait jeté sur toute cette » aflàire quelque chose d'^odieux qui » animait contre luf tous les esprits. Le >) bruit se répandit qu'ail venait pour » acheter la maison et le reste des biens » de rhôpital , et un jour qu'ail passait » dans la me , les enfems lui jetèrent des n pierres. Il commençait a sentir tout » le tort qu^il^avait eu, d^autant que

» me^ la fois , et que ta sois teiit^ » d''pulAier que le régiment que tu çom- » mandes , ou le département que tu » administres, est un composé d^kommes » comine toi; il faudra mettre dans ton » imagination tm , ou ceux que tu aimes , » à la place de chacun d^çux. »

Ils étaient entrés dans le jardin, et arrivèrent auprès du tilleul.

ç( Ah! dit Eugène^ il faut que je lui » fasse mes adieux.

» ..]Non, dit en souriant M. d^Âmbly, » il restera sur pied, pourvu que tu me » promettes de penser, toutes les (bis » que tu le regarderas, que chaque arbre » dWe foret mérite autant d'^égards que » ton tilleul, et que dans une réunion » d^hommes, de quelque nom qu^onTap- » pelle , chaque homme est aussi inté- 2> ressaut T[ue toi. »

lAKOBEDETQOLJE.

Elisabeth, igée de treize ans, était une jeune fille dW caractère doux et aimable; elle avait des dispositions pour tout ce qu^eUe aurait touIu fiedre , mais elle ne se livrait k nenavec aele et avec suite. Sa santé, qui avait été très-faible dans son enfonce , avait empêché qu'ion ne Pobligeat a «'^occuper ; en sorte qu'^elle avait prisThabitude de Foisiveté, quoique Toisiveté Tennuyât; mais elle s^était accoutumée k croire que ce qu^^elle n^avait pas

fait , elle ne pourrait jamais le feire. Elle avait perdu son père, M, d^Àrtigny, k Fépoque où elle venait d^atteindre sa dixième année. Comme il laissait des affaires en fort mauvais état, madame d^Artigny, réduite a une trèfrrgrande gène, avait été obligée d'hâter à Elisabeth tous ses maîtres; et, accablée elle-même des ' soins et des embarras que lui donnaient ses affaires, elle n^avait pu suivre comme elle Taurait voulu Péducation de sa fille« Ce fut un grand maffieur pour Elisabeth , qui commençait à avoir de Tamour-propre , et cjui aurait probablement été humiliée de se voir moins avancée que la plupart des jeunes personnes de son âge; mais elle avait trouvé un prétexte pour se mettre k Taise : je ne -peux pas^ était sa réponse toutes les fois qu^on lui proposait d^essayer de faire quelque chose toute seule.

* Cependant elle sentait son ignorance, et n'^aimait pas k la montrer ; aussi était-

^lle au désespoir quand sa mère , qui cherchait à lui donner de Fémulation, Tobligeait d^aller a de petits concerts que faisaient souvententre elles déjeunes personnes de son âge , en présence de leurs parens. Elle jouait presque toujours la même sonate , et encore la jouait mal : alors elle s^èmbrouillait , pleurait , était grondée, se désolait, et n^étudiait pas mieux le lendemain. Comme elle avait n^ligeméme ses leçons de danse lors« qu'^elle avait un maître , elle ne pouvait se résoudre à danser qu'yen présence de ses compagnes et des personnes auxquelles elle était habituée ; dès qu^il y avait une étrangère dans la chambre, il n''y avait plus moyen de lui hàre quitter sa chaise. Le sentiment de son peu de mérite lui donnait une timidité insupportable; elle croyait toujours que Ton allait se moquer d^elle , et passait sa vie dans un état de malheur perpétuel , sans chercher k en sortir.

M** d'^Artigny y quihalnlait en province, fut obligée pour ses affedres de venir k Paris) elley amena sa fille. Elissl^etli y gagna de n'^avoir plos de concerts ; mais laissée souyent seule avec la vieille Geneviève, servantede confiance, mai» très^ peu amusante | elle s'^ennuyait à mourir. Quand elle sortait avec sa mare, c*était un autre chagrin : madame d^Artigny, tous les jours plus gênée , n'^avait rien pu donner de neuf k sa fille quWe robe de toile commune , assez jolie les premiers jours, mais qu'^Elisabetk n^avait pas ménagée, sdon rhabitudedes personnes paresseuses qui ne prennent point garde k ce ^Mles font.

Elisabeth était tellement grandie depuis un an , que le reste de sa garde-robe ne pouvait presque plus lui servir.

M'"'' d^Artigny n'^avait pas le temps de la raccommoda; la vieille Geneviève ne savait que faire la cuisine, blanchir et balayer ; et pour Elisabeth, elle ne croyait

LA ROBE DE tOILE. 199

pas qu^il fËrt en son potiTôir d^étre jamais bonne îL (leil.

Un jàor (jae H"* d' Artîgny allait passer k soii^e cheii une de ses amies , où elle ci'oy ait qu'ail n'^y aorat pf esqiie personne, en entrant dans rappartemént , elle le ti'oaTa rempli de mondte : vingt enfens et tous les âges , un salon très-eclairé , des jeunes pei^nhes bien mises, un thcfàtce préparé pour des marionnettes, un goàter servi dans une autre pièce; c^iSkaii une petite fêté. Elisabeth entrait avec sa robe de toile , )t laquelle il y a\ait plusieurs taches et un trou qu^elle avait caché , de peur qu^'on ne Fobligeât à le raccommoder. Tout étourdie, elle jette les yeux autour d^elle et ne voit pas une figuré de connaissance : c^était là première fois qu^^elle était chez cette dame, revenue depuis peu de temps de la campagne. La tête lui tourné , elle perd sa mère, et se trouve au milieu du salon, entourée de personnes qui hu demandent

qvà elle est, ce qu'^elle veut. Il lai serait dans ce moment impossible de répondre : heureusement elle aperçoit sa mère qui « la cherchait ; elle court a elle , se presse contre elle , youdrait«pouvoir se réfugier sous sa robe.

Elle se remit un peu pendant les ma* rionnettes y et s^amusa même , malgré son chagrin. Mais ensuite les jeunes personnes se séparèrent des en£ans plus petits, et passèrent dans une autre pièoe pour s^amuser entre elles. Elisabeth futobligée de les suivre. Elfe vit une d'^entr'^elles y nommée Eugénie , la regarder et dire k demi-voix à une autre : Regardez donc * cette demoiselle avec sa robe de toUe* y> Pd4 toutes les deux se mirent fort im* poliment k parler bas et k rire ; ensuite on vint a s^occuper de modes, des choses qu^on avait , ou qu'ion aurait bien voulu avoir; d^une robe assez jolie qu^Eugénie n'^osait plus mettre, même pour sortir -le matin, parce qu'^elle était trouée et

liA ROBE DE TOILE. 201

tachée. Personne ne songe à Elisabeth , personne ne la regarde, et elle s^imagine que tout cela se dit pour lui reprocher sarobe de toile. La fille de la maison lui *a parle plusieurs fois; mais, n'^obtenant* aucune réponse , elle Ta laissée de côté. On propose diiferens jeux; Elisabeth ne veut être de rien ; elle s'^imagihe qbele moindre mouvement révélera ce trou et ces taches, dont Fidee lui donne la fièvre. Après Favoir pressée quelque temps , on finit par la laisser dans son com ; on se conte^ate de la regarder de temps en temps en haussant les épaules, et de dire quelques petits mots sur les personnes maussades et ennuyeuses. Elisabeth sent à chaque instant son cœur se gonfler. La' maîtresse de la maison entre , et reproche aux autres de ne pas s''occuper d^Elisabeth ; jelles s'^excusent sur ce qu^elle les a Refusées. Alors elle s'^adresse a Elisabeth elle-iij^éme; mais lorsque celle-ci ' veut répondre, des larmes lui échappent.

Les jeimés personnes assurentqa'^elles ne comprennent ôen k ce caprice. On s'^ap- {HTôche ) dn regarde Elisabeth , on s^étonne; elle voudrait être bien loin.

BP^ d^Artigny arrive : éflErayëe de Tétat * de sa fille , elle se hàteMe Temmener, et quand elles sont delfors , elle tâche de la faire expliquer sur le sujet de son cha« grin : mais Elisabeth aurait bien de la peine a lednre; elle conjure seulement sa mère de ne plus la mener nulle part. M*'' # Arligny ne veut pas la tourmenter davantage dans un inomenit où eli^ lui parait^si agitée; elle lui promet de laisser au moins, à la|)ersonne de chez qui elles sortent , le temps d^oublier la scène ridicule qu'^a donnée Elisabeth, et que M"' d'Artigny attribue îi sa seule timidité. Elissdaeth passa une bien mauvaisenuit, rêvant qu'acné, était dans la rue avec une robe toute en lambeaux, et qu^on la montrait au doigt* En s'^éiieillant , elle apprend que M"î d'ALrtîgny n'*a pu re-

JbMfr pour la semaine dWrës une inyifation kcttiier chez un de leurs parena : elle tombe dans le désespoir. Uidëe de reparaître danè le monde avec cette robe et toile k laquefle-elle s^unagine devoir foMes èes humiliation^ , lui cause un chafpfhi qa^elle ne peut modérer. Dans son agitation , elle reut chercher si , parmi ses rieilks robes , elle n^en aura pas une plus présentable. Elle en prend une qui paraîtrait devoir aller ; mais elle est trop êourte de quatre do^ts : les manches sont plates , la taille ne joint pas par derrière. Elle en essaie dkùtres, c'^est encore pis ; elle revient toujours a cellelèi. N'y auraif-il donc pas moyen de l'arranger ? Mais ccfmment le demander k M*"* d'Artigny ? Enfin , po«r la première fois de sa vie, Elisabeth imagine d'essayer si elle pourra faire quelque chose par elle-même. Elle se souvient que sa cou* sine Emilie fait ses fbbes , ce qui lui avait garu jusqu%lors une chose incroyable et

io^ssihle. Elle commence a découdre; mais ensuite elle ne sait plus que £aire. Sa mère arrive ; elle voudrait bien lui cacher son ouvrage ; car une personne accoutumée à mériter ^es reproches , les craint , même quand elle fait une chose raisonnable. Cependant M*^ d'^Artigny veut savoir ce que c^est, approuve sa fille, lui propose même de Paider. Elisabeth, enchantée de penser qu'^elle aura une robe , se met bien vite à travailler , et s'^aperçoit, pour la première fois, qu^ Touvrage est une chose très-amusante.

Celui-ci 'fut un peu long, Elisabeth n^était pas très-habile; mais enfin, au bout de quelques jours, elle eut une robe de perkale, ralongee avec des plis, refaite a la mode , etj>lanchie par la vieille Geneviève. On ne peut imaginer la joie et le plaisir qu^^elle avait trouvés a cette occupation , ni le changement qui s'^opéra en elle presque tout d^up coup. Empressée de tenter de nouveaux essais,, elle gâta

d^abord un peu, prit patience, raccommoda; enfin, en quelques mois, elle parvint a feire tout ce qu^elle voulait , même sans les conseils de sa mère. Dès ce moment, il ne faut plus regarder Elisabeth comme un enfent; c^est une personne qui trouve plaisir k tous ses devoirs. M"' d'Artigny ne voulant pas qu^elle négligeât ses leçons , elle se hâtait de les prendre dès le matin , au lieu de les faire traîner toute la journée; et, comme ce qu^on fait avec zèle se feit'toujours mieux ,- ses progrès dans tous les genres étaient sensibles ; sa figure même était changée. Ce n'^était plus cette jeune 'fille , marchant les braspendans , la tête tantôt sur mie épaule , tantôt sur Tau-tre, se couchant dans tous les fauteuils, et ne sachant quelle posture prén4f*e pour échapper au malaise que lui causait Tennui; sa démarche était Jeste eJL vive, parce que ses pas avaient loujoiurs un but utile; ses yeux étaient animés comme ceux

â06 OOITFES*

û\me peiwnne qui a toa]Qiv*s qtiel<{i|e diose d^ÎDtëressanl k hire. A mMnre * qu^'elle avait appris à a|fir, ses nuHivemeas aTaknt acquis de la grioe» Le peu d^aitts qui Tenaient cheE sa m^e étaient enchantes de son air occupé et de Tordre qu^elle mettait autour d'^elle ; car elle avait soin , dès que H'°* d'^Ârtigny rentrait, de ranger sa robe ouatée et son chapeau, en regardant auparavant s^il n^y avait rien à y refaire : elle entretenait le linge de la maison , ne pouvait plus voir un bout de frange détaché k un rideau, sans le recoudre aussitôt; elle avait même raccommodé , . dans un moment de loisir , le grand fauteuil de Perse sur lequel s'^asseyait sa màre^ M"* d^Artigny, «qm avait enfin Jrouvé une aide et une amie dans sa fille, lui laissait Tinspection de mille détails dont elle n^atait pa; le temps de s^occuper. Il y avait plus d'oral an que ce changement «''était opéré ; Elisabeth sortait fort peu,

lA ROBE DB TOILE. JMt

parce qu^elIe mnaii nûeiuL rester à a^oo copor, et que n mère était trop contente d'^elle pour la contrarior. Cepoi* dant, im soir madame d'^Artigny reçoit une lettre de Famie chez laquelle Élisa? beth avait eu tant de chagrin Tannée précédente, et qui, depuis ce temps, avait toujours été ^ la campi^e. Cétait le len* demain la fête du village où elle se trou* vait ; elle mandait a M*^ d^Ârtigny qu^on lui enverrait une voiture de bonne heure^ et qu^il fallait qu'^elle vint passer lajour^ née avec sa filW. Elisabeth rougit en pen* sant à la honte qu'^elle avait éprouvée , et dont elle n'hélait pas encore bien remise; puis il lui vint tout de suite une pensée, c^esl que dans ce .moment elle n^avait préciséu[|ent rien de propre que la robe de tfflle, qu^à la vmté elle venait de remettre a neuf. Geneviève , pour peu qu'ion lui en eut dit un mot , eut volontiers passé la nuit a savonner la robe de per- Laie, car elle aimait à la folie Elisabeth^

qu'halle avait vue naître; mais elle avait eu ce jour-là du rhume et un peu de fièvre, et Elisabeth aurait été bien fâchée de la fatiguer* Elle ne fit pas non plus de réflexions a sa mère, qu'^elle voyait enchantée de lui procurer ce petit plaisir, et tâcha de prendre son parti. L'^habitude de Toccupation rend raisonnable sur tout, parce qu'acné ne laisse le temps de penser qu^k ce qui en vaut la peine ; au lieu que les personnes désœuvrées , qui n^ont rien de mieux a faire que de mettre de Timportance aux petites choses, s^exagèrent toujours les chagrins qu^elles ont et les plaisirs qu^elles n^ont pas.

Le lendemain, la voiture arriva à huit heures précises. Elisabeth était prête , et avait même déjà préparé son ouvrage du lendemain. Le temps était superbe.

Elisabeth fut enchantée de la route ; mais en arrivant et en entrant dans le jardin , qu'il fallait traverser pour se rendre h

la maison , la première persomie qu^elIe aperçut fat Eugénie qui accourut pour voir la voiture , et qui était suivie de cinq ou six autres jeunes personnes, toutes «n blanc. La pauvre Elisabeth songea a sa robe de perkale ; elle aurait pu être mise comme les autres , et c^était un plaisir auquel elle aurait été fort sensible : elle soupira ml peu , mais elle ne se sentit pas honteuse. En entrant dans le salon , elle fut étonnée de Faccueil qu^elle reçut des personnes qui s^y trouvaient; on lui parlait, conque a une personne pour qui Ton a une sorte de considération. Les jeunes personnes arrivèrent , vinrent s^asseoir près d^elle ; elles la regardaient avec une attention qui embarrassait Elisabeth; elle croyait qu'^elles pensaient k la scène du goûter. Cependant , comme en devenant raisonnable elle avait pensé qu'ail fallait vaincre sa timidité, elle fit un effort pour s'^adresser k. celle qui était k côté d^elle. La conversation une fois en*

lilO coim».

îfBugée^ on Inlpiteposa de deêcendre émâ le jardin. Aussitôt qu^elles y furent , les leones personnes se pressèrent autotir d>elle.

« Mon Dieu, lui dit Ethnie, e^t-il ntd que ce soit tous qtii tenez le ménagé de Totre maman? »

ËHsabetb répond que cela est vrai.

a Est>*e6 Tow aussi, demande une autte, qiri avez fait ce Joli chapennf — Oui.

^ Et oatlereiMir -^ Oui.

-^ Ette eai ck^rmante , »^ sMcrié Eugénie. Elisabeth rougit un peu. La robe, il est yrai, était si bien ftdie, e| Elisabeth se tenait si bien , qu^elle lui allakk nMrYeiUe.

Paidant ce temps, Ëugéfiie, qui atait mis son chiqpeau! k son bras, parce qu^ hû tenait trop diaud, toujours étourdie, ie laissa tomber et marcha dessus. La toilk.désolée; soiï duapeau est abimé; iile tt^osera aller dans le village ainsi

lÀ KOBS D& TOILE. SI 1

cùiSBée. Une de ses compagacsle lui met sur la tétê, et toutes, excepté Ëlisabetli , rient de la figure qu'ail loi dcNone. Ëu*^ fâuesefikhe; Eliaabeâi, pour rapateer^ dit qtt^elle croit qaud le chapeau peut se raccoBunoder. Eugëûe passe da. chagrin à la joie , et la prie d^ traraîUer survie* champ. On rentre bien irite, on monte dans la chambre des jeunes personnes* Elisabeth se met k Ponirrage ; toutes veulent Faider; Tune lui tient les cîieauxi Tautrekpdote; une autre coope lasoie , une autre enfile les aiguilles. Elisabeth retourne le tafetas du fond qui était sali, raccMunode la passe , refait le nœud; en moins d^une beure ^ il n^y parait plus. Euge'nie prétend même que le noeud d'^Elisabeth est plus joli que celui de la marchande de modes. On descend dans le salon de musique ^ on joue des sonates à quatre mains, <m chante des romances. Elisabeth, sans se foire prier, qudiqu^eUe ne pût être bien forte, n^avant pas dit

tnsdtre, joua un concerto qu^elle avait ! appris avec soin pour la fête de sa mère. On la comble d'^éloges : ses compagnes semblent oublier leurs talens pour songer aux -siens. Après lé diner, on va danser dans le village; toutes veulent être le danseur d'^Ëlisabetli, surtout Eugénie; enfin on se sépare en s^'embrassant , en s'appelant ma bonne amie ^ et en se promettant de s^ëcrire. Elisabeth était enivrée de joie, et M"* d'^Artigny bien heureuse de voir tant de plaisir a sa pauvre Elisabeth, qui menait ordinairement uift vie si sérieuse.

Après lui avoir rendu compte de sa journée , Elisabeth ajouta : a Ces demoiselles sont devenues bien aimables depuis Tannée passée.

— Ettarobe, ditenriantM^'d'Artigny,

est devenue bien jolie; » car Elisabeth,

depuis long-temps, lui avait tout conté*

c< Mais , dit Elisabeth , en rougissant

•n peu , je n^avaispas tort d^en être hon^

teuse Tannée passée; c^étaît k Paris, et il y avait tant de monde.

— Suppose que tu te retrouvasses maintenant à Paris avec ce même monde et la même robe , penses4u que la soirée fût aussi fiàqheuse?

— CTest bien différent; à présent, elles me connaissent.

— Mais si elles t^avaient connue Tannée dernière, crois-tu qu'^elles eu3sent fait autant de cas de toi qu'^k présent , qu'^elles eussent toujours voulu danser avec toi, et qu^Eugénie eût trouvé ta robe aussi jolie?

— Je ne le crois pas, » dit ElisabetJb; et elle rougissait encore , mais ce n'^était pas d^une manière désagréable ; elle sentait que, si on avait trouvé tout si bien , c'*était parce que Ton commençait à avoir de Testime pour elle : car, on aime h se trouver dans la société des personnes qui se conduisent bien , lorsqu'^elles sont modestes et douces, tout en elles ftdt plaisir,*^

et on les laue de beaucoup de choses quW ne rq;arderait seulemeitf pas dans les autres.

« Grois-ta aussi , reprit M*" d*^ Artigny , gue , si tu te retrouvais a présent arec ta robe de toile au milieu de cinquante personnes parées , cela te rendit ausû malheureuse que Tannée passée?

— Non, » répondit Elisabeth en hésitant; car elle sentait bien encore que cela lui ferait un peu de peine.

« Ne crains rien, lui dit en riant sa mère ; je ne t'^y mènerai pas. Il faut , autant quW le peut, éviter de se montrer dans les endroits où Ton ne peut être comme tout le monde , parce qu^ est dési^préable de se foire remarquer; mais il feut se oonduirede manière à ce que , si Ton nous remarque par hasard , on ait trop de choses k dire de notre bonkie conduite pour s^occuper beaucoup de la laideur de notre robe. »

Peu de jours après cet entretien,

lâA aOBE DE TOILE. 21 S

M"^ d^Ârdgny gagna on procès qui lui rendit un peu d^aisance. Elisabeth n^en continua pas moins a\ec la même activitë des occupations toujours très-utiles dans une fortune médiocre. Elle se lia plus particulièrement avec Eugénie, k qui elle apprit k ne se plus moquer des perscamea mal mises, et qui 9 lorsque- Elisabeth lui eut rappelé Thistoire du goûter, voulut aToir une robe de toile pareille à la sienne.