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qui doivent caractériser le genre, ou Ton admire enfin cette gaité Boutenae dans le style et les situations^ si éloignées des bouffonneries qui étaient alors en possession du théâtre* Le Menteur précéda les comédies de Molière. Dans cette pièce qui est restée, le principal rôle est rempli de détails charmans ; l'auteur y prend alternativement tous les tons ; les narrations variées qu'il met dans la bouche du Menteur, réunissent toutes les sortes de beautés comiques, et le récit du pistolet surtout, est d'un naturel, d*une gaîté piquante que Molière lui-même n'a pas surpassés. Le rôle du valet crédule qui est toujours la dupe de son maître, quoiqu'il connaisse bien son caractère, contribue à faire ressortir le personnage du Menteur, et par des naïvetés exprimées dans un style toujours gai, jamais bouffon, augmente le comique de la situation.

Nous avons vu Corueille exceller dans la tragédie et dans la comédie. Qui croirait qu'il méritât le même succès dans un genre dont l'on attribue généralement l'invention à Quinault^ ? Jusqu'à présent vous n*avez

• Quînault (Philippe), de Paris, né en 1656, mort en 1688, de rAcadémie française ; poète français. Tragédies, Comédies, Epigrammes, Poésies diverses, Alceste, Armide, Thésée, Atys, et antres opéras. Ses Œuvres en cinq vol. in-12<*, Paris, 1778.

Un littératenr célèbre fait ainsi mention de cet écriTaûi : ** Qui- " nanlt n*est pas dn nombre des écrivains qui ont ajouté à la " richesse et i l'énergie de notre langue : il est un de ceux qui ont " le mieux fait roir combien on pouvait la rendre souple et flexible. " S'il paratt rarement animé par l'inspiration du génie des vers, il ** parait très familiarisé avec les grâces ; et comme Virgile nous «' fait reconnaître Vénus a Todeur d'ambroisie qui s'exhale de la

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remarqaé dans les œuvres de Corneille que les peintures terribles de l'amour tragique^ l'expression des sentimens sublimes qui semblent élever l'homme au-dessus de luimême^ et le premier modèle du style de la comédie. Maintenant vous allez j voir le tableau de l'amour tendre et naïf; et vous pourrez observer que l'auteur de Ginna ne tombe point dans la fadeur que l'auteur de l'art poétique reprochait justement à Quinault. Corneille avait soixante-sept ans, lorsqu'il fut invité à rempUr un canevas d'opéra fait par Molière. Le poète sembla ra* jeunir pour contribuer aux plaisirs de Louis XIV. Son style, toujours énergique et nerveux, parut se détendre, si je puis m*exprimer ainsi ; et la plus douce éloquence succéda aux traits vigoureux de ses autres ouvrages*.

Corneille, lorsqu'il eut vaincu la ligue puissante qui s'était formée contre le Cid, jouit pendant quelque tems de tonte l'étendue de la réputation qu'il méritait Par

" chevelme et des Têtemens de la déesee, de même, quand nous ** venons de lire Quinault, il nous semble que Tamour et les grâces " riennent de passer près de nous."'-La Harp»t CcurtdtlÀttéruiun ancienne et modtm€^ tome 6.

* Molière pressé par le tems, fut obligé d'avoir recours à PSeire Corneille pour achever I9 célèbre opéra de Psycbé. Ce grand homme âgé de soixante-quatre ans, composa les quatre derniers actes, à l'exception des premières scènes du second et du troisième. Ce talent fier et sublime s'abaissa jusqu'au genre de Quinault ; et l'on ne peut être assez étonné de le voir surpasser l'auteur d'Ar* mide, dans la douceur et la délicatesse des sentimens qui conviennent à un sujet tel que Psyché.

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un accord unanime, il était placé a^ premier rang des poètea. Tons les liTres du tems sont pleins des élogea dont on paraissait vouloir l'accabler.

Après avoir cherché à proaver qne tons les genres de beautés poétiques se trouvent dans les ouvrages du gnmd Corneille, je vais indiquer les défauts dont il n'a pu se garantir. On verra que ses fautes tiennent presque tontes au goût du tems ou il écrivit, et que ses beantén ne sont qu'à lui seul.

A l'époque oh C3omeine entra dans la carrière des hU très, la littérature espagnole était très répandue en France. Anne d'Autriche'^ avait introduit à la cour une langue sonore et majestueuse, dans laquelle avaient été composés plusieurs ouvrages qui avaient alors une grande réputation. Tous les poètes dramatiques savaient cette langue, et cherchaient à faire passer sur notre théâtre des pièces que notre indigence dans cette partie de la littérature nous faisait regarder comme des chefs-d'œuvre. Les auteurs espagnols, doués d'une imagination vaste et brillante, avaient fait quelques bonnes scènes théâtrales ; mais plus jaloux d'inspirer la curiosité, qne d'exciter cette sorte d^intérèt qui ne peut nattre que d'un siiyet simple, ils s'étaient étudiés à compliquer leurs canevas dramatiques, et la représentation de leurs pièces ex^eait une attention scrupuleuse, qui, comme le dit Boileau, d*un divertissement faisait une fatigue. Ds ne suivaient

* Anne d'Autriche, fille de Philippe III, mariée en 1615 i Louis XIII, morte en 1666.

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aucune règle dans leurs compositions mformes, et les trois unités leur étaient absolument inconnues*. Leur manière d'écrire était aussi vicieuse que leurs conceptions* Obligés de travailler pour un petiple dont la politesse était cérémonieuse et composée^ dont le goût avait quelque chose d'exalté et à qui^ la simplicité des anciens ne pouvait plaire, ils avaient adopté un style souvent emphatique et boursouflé ; et lorsqu'ils avaient voulu peindre les passions, ils avaient substitué des raisonnemens froids aux mouvemens énergiques qu'elles doivent inspirer.

L'inconvénient d'imiter des modèles vicieux et d'exagérer leurs défauts se fit sentir surtout dans les cornmencemens de notre théâtre. Corneille ne put se préserver entièrement du mauvais goût qui était répandu dans les meilleures compagnies de son tema. Mais,

* Dans la Poésie Dramatique, les critiques ont établi trois sortes alunites, savoir : une unité d'action, une unUé de tems, et une unité de tieu.

Ces trois umtét sont communes à la Tragédie et à la Comédie. Jjunité d'action est la seule qui soit essentielle dans r£popée.

Vunité d*action exige que le drame ne roule que sur une actioa principale et simple, à laquelle se rapportent et se subordonnent les épisodes on les incidens qui naissent du sujet.

Dans la Tragédie, Vunité d'action est formée de Vunité de péril ; et dans la Comédie de Vunité d'intrigue.

Vunité de tems consiste en ce que la dorée de l'action dramatique soit renfermée dans Tinterralle d*un soleil à l'autre, lequel est de vingt-quatre heures.

L'unité de lieu exige que non seulement le lien général où une actioa se passe, comme un pays, une ville, soit déterminé, mais encore le lieu particulier, comme un palais, un vestibule, up ' ^A, CaiUot, Dietimmaire de Littérature*

68 GRANDS PROGRES DB LA liANGUE FRANÇAISE

dans le choix qu'il fit des auteurs espagnols dont il toulut embellir les ouvrages, on ne peut méconnaître un homnie supérieur. Le sujet du Cid, comme je l'ai dit, était un des plus heureux qu'on pût trouver, avait été traité par deux poètes espagnob. Corneille se l'appropria: il en fit un chef-d'œuvre. L'Héraclius de Calderone* était un chaos où le mauvais goût et les fausaeii combinaisons étaient portés à un degré difficile à concevoir. Le poète français en fit une pièce régulière, ou cependant il suivit un peu trop les traces de ses modèles. Dans la suite il puisa encore ches les Espagnols le sujet de Don Sanche d'Arragon, qui pour la conduite et pour le style est inférieur à Héraclius. On ne doit pas oublier aussi qu'il trouva dans ce théâtre informe l'idée du Menteur. Mais outre que la première pensée d'une comédie de caractère est peu importante, puisque tout dépend de l'exécution, on doit remarquer encore que la liaison des scènes, et surtout le style vraiment comique de cette pièce, appartiennent entièrement à Corneille.

Quoique ce grand poète ait embelli et perfectionné tout ce qu'il a emprunté des Espagnols, on ne peut révoquer en doute qu'en général le style de presque toutes ses pièces ne porte quelque empreinte des défauts qu'on a reprochés aux Calderone et aux Lopez de Véga-{-. Ce

* Calderone de la Barca, né en 1601, auteur de pièces dramatiques et autres œuvres en espagnol ; recueillies en 21 vol. in-4^, Madrid, Sancha, 1776.

f Lopes de Véga, Espagnol, né en I56f, mort en 1635, poète dramatique, etc. Ses Œuvres en vingt-et-un vol. in-4*', Madrid,

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poète, en faisant sa lecture habituelle des auteurs espagnols, avait été porté naturellement à concevoir beaucoup d'estime pour Sénèque et pour Lucain^^ tons deux nés en Espagne^ et qui semblaient avoir servi de modèles aux écrivains modernes de ce pays. C'est encore ce goût vicieux qui avait influé sur le génie de Corneille^ et qui avait lait dire à Boileau, dans un moment d'humeur :

Tel 8*est fait par ses vers distinguer dans la ville. Qui jamais de Lucain n'a distingué Virgile.

Ces défauts ne se trouvent que très rarement dans les bonnes pièces de Corneille, et ils disparaissent sous le grand nombre de beautés franches, hardies, et sublimes.

J'ai cherché à donner une idée juste du talent de Corneille, et de l'influence qu'il a eue sur les premières années du siècle de Louis XIV. Je n'ai pas dissimulé ses défauts, mais j'ai cru devoir distinguer ceux dont il ne pouvait se garantir, de ceux auxquels il a été entraîné par son goût pour les auteurs qu'il a surpassés.

* Locain, né à Cordoue vers Tan 38 de Tère vulgaire, mis à mort par Néron en 65. Poète latin, auteur de la Pharsale, poème épique en dix livres, traduit en vers français par Brébeuf.