CHAPITRE XI

Perfectionnement de la langue française sous

Louis xir.

Poités de ce siècle.

Pendant que Corneille donnait Attila, Pulckèrie, et Surina, dernières pièces de Corneille, dans lesquelles, lorsque le feu de sa jeunesse se fut éteint, les beautés diminuèrent, et les fautes devinrent plus fréquentes. Racine faisait représenter ses chefis-d 'œuvre. Quoique Pascal ait fait paraître les Lettres provinciales avant les pre* mières tragédies de Racine, je n'en parlerai que lorsque je m'occuperai des prosateurs, qui, autant que les poètes, ont illustré le grand siècle de notre littérature. Il m'a semblé que je devais sacrifier ici l'ordre chronologique â la clarté et à la méthode ; et séparer, en conséquence, nos chefs-d'œuvre de poésie de nos chefs^'œuvre en prose. Je vais donc commencer par passer en revue tous les grands poètes qui ont fleuri sous le règne de Louis XIV.

PERFBGTIONNmiKNT PB LA LANOUS FRANÇAISE^ BTC. 71

Racine.

Racine perfectionna ia langue poétique, mais ce ne fut pas sans effort. On remarque, que dans ses deux premières tragédies il luttait avec peine contre le yieui langage, et qu'il ne put s'empêcher d'employer quelques expressions et quelques tournures de phrase qu'il a en« suite cm devoir bannir de la langue ; mais Racine ne donna une idée juste de la perfection à laquelle il devait arriver que dans Andromaque, qui eut le même succès que le Cid.

Rappellerai<je des vers qui sont gravés dans la mémoire de tous ceux qui ont quelque goût pour les lettres françaises? Examinerai -je avec un soin minutieux des tragédies qui, depuis un siècle, ont épuisé Tadmiration des lecteurs et des commentateurs ? " Racine a tout fait, ** (disait Voltaire,) il n'y a qu'à écrire au bas de chaque '* page : beau, pathétique, harmonieux, sublime !"

En effet, il est impossible de faire sentir cette pureté soutenue dans le style, cette raison supérieure qui préside à toutes les pensées, cette convenance parfaite du langage de tous les personnages que peint le poète, cet heureux choix de mots qui semblent réunis sans effort, cette harmonie continuelle et variée qui fait disparaître la monotonie de nos alexandrins, et qui produit sur toutes les oreilles délicates l'effet d'une musique enchanteresse. On doit lire Racine, si l'on veut se former une idée de son génie. Les observations littéraires ne sont utile« que lorsqu'un poète présente des défauts mêler