PERFBGTIONNBHBNT DE LA LANOUE FRANÇAISE

beautés. Elles peuvent préserver les jeunes gens d'une admiration aveugle pour des idées fausses ou pour de mauvaises alliances de mots ; dans Racine» elles seraient superflues» et Ton peut tout admirer sans craindre de compromettre son goût*.

. Je crois devoir répondre à quelques critiques qui ont été faites dans le dix-huitième siècle par les admirateurs outrés de Voltaire. On a prétendu que Racine n'avait su peindre que des Juifs» et que le coloris local manquait à ses pièces.

En commençant par Andromaque» je ferai observer que le personnage d'Oreste répond parfaitement à l'idée que les anciens nous en ont laissée. Malheureux dans tout ce qu'il entreprend^ il parait frappé de cette fatalité terrible qui l'entraîne malgré lui au crime. C'est lui qui porte à la cour d'Epire l'infortune qui le suit constamment A son aspect» la paix est bannie, les passions les plus violentes sont excitées» et une catastrophe affreuse se prépare. Le rôle d' Andromaque renferme peut-être le tableau le plus pur des mœurs des anciens. Aacun ornement moderne ne dépare le caractère de la veuve d!Hector et de la mère d'Astianax. Hermione est telle que doit être la fille de Ménélas. Elle a toute la fierté de la famille des Atrides. On lui a reproché un peu

* Racine (Jean), né à la Ferté-Milon en J695, mort à Paiis, en 1699, de TAcadëmie française, et de celle des inscriptions et belleslettres, historiographe avec Boileau. Cantiques, Idylles» Epigrammes, et douze Tragédies ; Histoire de Port-Royal, Lettres â Boileau, etc. Ses Œuvres, 7 vol. in-8^, publiées par Loaia Aimé Martin, dousième édit. Paris, 1822.

sous LOUIS XI7. 73

de coquetterie^ mais on D*a pas remarqué que les emportemens» les artifices^ le dépit d'uue femme outragée^ ne tîenoent ni aux tems, ni même aux mœurs. S'est-on jamais avisé de relever^ dans Homère^ la coquetterie d'Hélène? On a donc mal-à- propos critiqué^ dans la tragédie à^Andromaqu$, un des caractères les plus yrais que Racine ait tracés.

BrUannicus mérite t-i) le reproche de nWoir point de coloris local? Il faut être de bien mauvaise (bi^ pour oublier que^ datfs cette tragédie admirable^ Racine a su faire passer dans notre langue poétique les traits les plus frappans et les plus profonds de Tacite. Néron, entre le vice et la vertu, désignés par les caractères de Narcisse' et de Burrhus ; dégoûté d'une épouse dont la constance le fittigue^ se familiarisant avec le crime par les exemples récens du règne de Claude ; Agrippine^ toujours dévorée d^ambition^ voyant son crédit se perdre à la cour d'un fils pour lequel elle a tout sacrifié ; Bnrrfans^ cherchant à la calmer, défendant par une politique sage le prince dont il désapprouve en secret les actions^ et s 'exposant à une disgrâce par les vertueuses remontrances qu'il ose fSure à son empereur ; Britannicus enfin, n'opposant que la franchise imprudente d'un jeune-homme aux artifices d*ane cour corrompue ; tontes ces combinaisons dramatiques, rendues plus belles et plus frappantes par un style constamment assorti aux mœurs, aux caractères et anx situations, ne sont-elles pas des modèles où l'on re» marque toutes les ressources que la tragédie peut »"«•«» dans l'histoire.

Tout le monde convient que, dans Btg€U

74 PEEFBXmomnHBTBSI.àIJJMCSFmAlfÇAlBB

ë'Aconat crt mi dÊtU^omnK. Qb n'a afws iieaian|«6 q«e oe rNe vnfen reafif le tmc. On 7 ▼<■! ks tbm dîttngM frdkmenfc i|M k mort d'AMMl et ra de Biquet a» ckuif;aoBt lien ma gonreneaicnt. Le nfl ical é|i«Hifeff>nne rfyolnation* Ilna génie de placer des voes â profondes dfanuÉîqve. 0 findnil citer f o«t ce râk, « Tob Tonfaut chercher jnsqn'à qad point le ftyle répond à k ntantÎM et anx projets dn TÎsir. On s'acooido «Miins mu le idfe de Boxane. Ce n'est pobf me prinsesac à qui FédsK»tion a donné la modestie et la déccnoe^i coimewaent à son seie ; c'est une csckTo Oevée an rang de tkfQÔÈÊ, qui n'a ancone délicatesse, dont lien ne contient la pn*sion fnrieose, et qni consent à pardonner k son 1 s'il Yent Totr périr celle qa'il aime. La diction en teresse de Racine pouvait senle flùre lénssir ce rdl^ b plus difficSe pcuiétre qn'un poète dianatîqne pAt traçais Plnsiears critiqœs ont reproché de la MJess» an pai^> sonnage de Bajaset ; mais ils n'ont pas fiât réie»B que ce jeune prince^ enlermé dans le aéraS dès son < partagé entre une princesse qu'il aime et une dont son sort dépend, derait nécesaaîcement amc quelques irrésolutions produites par son inexpérienee;^ ci par la situation difficile oè il se tronve^ Cependant h poète ne laisse point échapper une oocasion de montres k générosité et l'élération de son casactère. Bigaaetdît au Tisir :

La mort n'eit pas pour moi le comble des dûgrlees» J*oisi tovt jeune «ncor la cbencfaer mr ?es tdloe%

nom Lovtt XIV. 75

Et FindigM priraik Ofù je màê eiferraé

A la ▼oii de pkw prà» m'amètta Mcoat»mè«

Lorsque Roxane hi oAe m grâce à eondition qall irena p6rir Atettde^ Bt^cet loi répond :

Je ne ht neeTTai* que pour vons ea punir ; Qoe pour Mra éelate» im y«uz d« tout Tempire I/bonenr et le mépôe <|ie celle offre A'intfpirt*

Ces exemple* suffisent pottr prouver qne Bajazet ir'a point k fadMesse qm hn a été si souvent reprochée. Il n*n âuevne crainte âe la mort^ et montre toutes les (fispositions à devenir un grand prince^ s'il est délivré de sa captivité/

La hame qoé les peuples de l'Orient avaient conçue po«r les Romams ; l^ndîgnatîon qu'avaient dû leur in« spîrer ces conqnérans^ qui n'avaient aucun respect pour les droits des nations, et qui employaient leur politique à les asservir en les (fivisant, n'avaient été peintes que par CometHe dans Nicomide. Mais le principal personnage de oette dernière pièce n'avait peut-Stre pas une réputatioft assez avouée par les kistoriens, pour produire tout Teifet qu^on pouvait attendre de cette aversion implacable etiavéférée. L'excellent goût de Racine^ qui voulait tnuter cette situation vraiment théâtrsde, le porta à choisir Mitbridate, ce roi qui fit trembler les conquérans du mende^ et qui ordonna la mort de cent mille Romains. Penr peu que l'on veuîHe examiner cette tragédie;, on ne dovtera plus qu'elle ne peigne^ avec la phis grande vérité^ les mœars du tems^ et qu'elfe ne rappeHe parfaitement les historiens d^oi elle est tirée. Mîtfaridate n'a-t-il pas 1' vertns et les vices que lui attribuent toutes les tradi^

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historiques? Racine le représente yaincaj mus abaissement ne le rend-il pas plus terrible et plus théâtral ? Le caractère de ses deux fils ne contribaent-ib pas à former le tableau dramatique le mieux composé? Phamace ressemble à son père pour la fitusseté, il l'atteint presque dans l'art d'entraîner ses ennemis dans le piège ; mais il n'a aucune de ces grandes qualités qui balançaient les vices de Mithridate. Xipharès possède les vertus brillantes de son père, il a pour les Romains ]% même haine> le même courage le rend invincible dans les combats ; mais il n'est pas, comme Mithridate, traire et cruel. Son caractère est noble, généreux, et doit fixer tout l'intérêt. On voit que, par cette combinaîstm pleine de raison et de génie, les deux fils ressemblent 1 leur père d'une manière différente et donnent lien an contraste le plus heureusement calculé. Que diiaije de Monime ? De ce rAle si tendre, et en même tems ai décent ? Quelques critiques lui ont trouvé trop de poli* tesse, et une couleur trop moderne. 11 suffit de leur répondre, que Monime n'est point née dans le royaume barbare du Pont : elle a vu le jour sous le ciel heureux de la Grèce ; elle a ^té élevée dans le pays le plqs policé qu'il y eût alors. Racine devait donc lui donner oa langage et une politesse inconnus à la cour de Mithridate. En cela il a donc parfaiteinent conservé le coloris loeaL Je n'ai point parlé des beaux développemens du caractère de Mithridate, et des moyens qu'il propose i ses enfans pour porter la guerre jusque sons les mon de Rome. Ces morceaux sublimes sont trop connus. Il n'y a que les détracteurs les plus injustes^ et les plas

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oatrés^ qui aient 0*6 attaquer le coloria à'Iphigime. Ce chef-d'œuvre a été examiné avec soin par Yoltaire, qui en a fait ressortir les beautés avec une sorte d'enthousiasme. Je ne puis rien ajouter à ce qu'a dit ce poète célèbre. Heureux s'il eût toujours été aussi juste enven Racine ; et si, dans sa vieillesse, il n'eût point dénigré avec autant d'indécence que d'acharnement la tragédie à'Athalie.

Le râle de Phèdre est le plus beau de notre théâtre* On ne se lasse point d'admirer Fart avec lequel Racine a su peindre les divers mouvemens d'une passion furieuse.

Toutes ces observations me semblent prouver que jamais poète dramatique ne poussa plos loin que Racine la fidélité pour le coloris local.

Cette digression, sur le coloris qui convient aux diverses tragédies, pourrait, au premier coup-d'ceil, parattre sortir de mon sujet ; mais je ferai observer que, sans le style, il n'y a point de coloris dans la poésie. En efiRet, Racine n'a dû qu'à sa diction toujours variée, toujours pure, toujours élégante, cette aptitude à peindre les hommes de tons les lieux et de iOua les tems.

Si l'on peut lui reprocher d'avoir quelquefois sacrifié au goût de son siècle, on ne trouve jamais des exemples de cette faute dans les principaux personnages de ses pièces. Ils ne pourraient, à la rigueur, se faire remarquer que dans quelques vers des rdles de Pjrrrfaus, de Junîe, d'Atalide et d* Aricie. Je ne parlerai point à^Atkalie ; les détracteurs de Racine ont avoué qu'il avait su peindre les Juifs. Je terminerai ce que j'ai à dire sur ce grand poète par un examen d'Esthêr, tragédie trop peu estimée^

78 PBRFECTlONNBllSIfT DS LA hàMOUE FAANÇAISB

oh Racioe a cependant employé autant d^art et de \ que dans ses antres chefiMt'cniTre.

Vous ne trouverez point dans cette [Hèce les ] violentes mises en jeu ; vous nj verrez point de rivalités, de ces excès, de ces crimes, produits par nu aeit» timent dont l'empire est «i puissant snr les hommes, et qui aont an des principaux ressorts de nos tragédies. Esther est d*une espace particulière. Jamais caractènp plus pur n*a été mis sur la scène. La vertu la plae touchante, la piété la plus tendre, la plus douce sensibt* lité, le coura^ modeste qui ccmvient à une femme, cooa* posent ce caractère fait pour inspirer le plus vif intérêt, n se déploie en partie dans la première scène. Eodier raconte à une de ses amies, dont elle ett séparée depoin long-tems, comment elle est parvenue au trdoe. L*£orituie-8atnte avait pu donner au poète un idée de la modestie simple et sans afiectâtion de la nièce de Mardochée* " hb jour vint, litron dans le chapitre premier du ^' livre à*JBeihtr, auquel elle devait être présentée au roi, *^ en son rang. £lle ne demanda rien pour se parer ; '* mais l'eunuque Egée, qui avait soin de ces vierges, lui ** donna, pour cela tout ce qu*il voulut ; car elle était *^ parfiûtement bien faite, et son incroyable beauté la ren- " dait aimable et agréable à tous ceux qui la voyaient" Combien Racine nVt4i pas embelli et &it ressortir les principales parties de œ tableau :

Peut-être on t'a conté la famease disgrioe De Taltiére Vaetbi dont j'oecttpe la place, Lonqia le rai, contre elle enflammé de d^t^ La chaesa de son trûae aiaei qaa de ion Ut.

«008 uocm xfv. 79

Mais Une pat sitôt «n perdn la pentée* VasUii régna long-teiM dans «oa âme offensée. Dans ses nombreux états il fallat donc oherclier Quelque nouvel objet qui Ten pût détacher. De rinde à l'Heliespont ses esclaves coururent ; Les filles de l'Egypte à Suse compaf orent ; Celles même du Parthe et du Scythe indompté, Y briguèrent le sceptre oBktt à la beautés On m'élerait alors sotitaire et cachée^ Sous les yeux ngilans du sage Mardochéé.

Du triste état des Jaili jour et mût agité. Il me tira du sein de mon obscurité ; Et sur mes faibles mains fondant leur délivranee. Il me fit d'un empire accepter l'espérance. A ses desseins secrets^ tremblante, j'obéis ; Je vins, mais je cachai ma race et mon pays. Qui pourrait cependant t'exprimerles cabales Que formait en ce lien un peuple de rivales. Qui toutes disputant un si grand intérêt. Des yeux d'Assuérus attendaient leur anrêt. Chacune avait sa brigue et de poissans suffrage^. L'une d'un sang fameux vantait les avantages. L'autre pour se paréT de superbes atours. Des plus adroites mains empruntait le secours ; £t moi pour toute brigue, et pour tout artifice. De mes larmes au ciel j'offrais le sacrifice.

! raconte ensuite, atec autant de modestie^ oon» ment elle a trouvé grftce devant Assuéros. Mais tin morceau de poésie qui l'emporte encore sur les vers qu'on vient de lire^ c'est celui où elle dit qu'eUe a réuni près d'elle plusieurs jeunes filles d'Israël qui l'aident à sup* porter le poids de sa grandeur* Jamaia^ j'ose le dire, les

80 FERFBcnoNNEwnrr de la LANOVB FRAHÇAIW

grâces et la délioateMC de la langse française n'^mt été portées plus loin par aucun poète.

Cependant mon amour pour notre nation

A rempli ce palais des filles de Sion,

Jeunes et tendres fleurs par le sort agitées»

Sous un ciel étranger comme moi transplantées.

Dans un lieu séparé des profanes témoins*

Je mets à les former mon étude et mes soins ;

Et c'est là que, fuyant Torgueil du diadème.

Lasse de Tains honneurs et me cherchant moi-même*

Aux pieds de l'Etemel je viens m'hnmilier.

Et goûfr ie plaisir de me faire oublier.

Quelle douceur! Quelle harmonie! La métaphoir des jeunes fleur» présente surtout une idée charmaiite. On a dit que cette peinture n'était qu'une aliiiaion à l'établissement de Saint-C jr, fondé par Madame de Muatenon^ ; mais on ne s'est pas rappelé que dans l'Ecriture, il est souvent parlé des jeunes filles israëlitea qu'Esther avait auprès d'elle.

Mardochée vient annoncer à Esther la mine prochaine

* Maintenon (Françoise d'Aubigné, marquise de) naquît es 1635. Destinée à éprouver tontes les rigueurs et tontes les &««■> de la fortune, orpheline et élevée avec la plus grande dureté cbet une de ses parentes, elle se crut heureuse d'épouser en 16S1 le fameux Scarron. Sa beaucé et son esprit la firent bientôt distinguer. Après la mort de son mari, le roi lui confia l'éducation dn duc de Maine. Voilà l'origine de sa fortune, son mérite fh toat le reste. Elle lut plaire au roi, et on a lieu de croire qu'il Tépooss secrètement. Elle a écrit des lettres publiées en 9 vol. in-lt^. Elles sont des modèles de pureté, de style, et de raison. Après la mort du roi, elle se retira i S^. Cyr, on elle mount en 1719»

BOUS LOUIS XIV. Si

des Israélites, il lai explique la démarclie que ses frères atieodent d'elle. La craintive Esther balance d*abord : on pnnit de mort tons ceux qui osent entrer ches le roi sans avoir été appelés. Son épouse même n'est point exceptée de cette loi crueUe. Cependant^ aux exhortations éloquentes de Mardochée, elle reprend courage et se dévoue pour Israël. Sa timidité inspire autant d'intérêt, que son dévouement d'admiration. Mardochée ia quitte, et elle adresse à Dieu cette prière, qu*on ne peut lire saus attendrissement

O mon flOOTenin roi»

Me ▼oilà donc tremblante et seule devant toi ! Mon pèie mille fois m'a dit dans mon enfance, Qu'avec nous tu juras une sainte alliance, Quand pour te faire nn peuple agréable à tes yeux. Il plut à ton amour de choisir nos «yeux ; Même tu leur promis de ta bouche sacrée Une postérité d'étemelle durée.

Hélas ! ce peuple ingrat a méprisé ta loi ; La nation chérie a violé sa foi.

Elle a répudié son époux et son pève, Pour rendre à d'autres dieux un honneur adultère. »

Maintenant elle sert sous un maître étranger. Mais c'est peu d'être esclave, on la veut égorger. Nos superbes vainqueurs insultant à nos larmes, Imputent à leurs dieux le bonheur de leurs armes, Et veulent aujourd'hui qu'un même coup mortel Abolisse ton nom, ton peuple, et ton autel.

Quelle ferveur dans cette prière! Que l'aveu des crimes des Israélites est heureusement placé dans la bouche pure de la vertueuse Esther ! La m^ e2

82 FBRFBCnOMMSimiT tm UL LAMOUE FRANÇAISB

firophétÎM 88 troQTii dama le commeAoeiiieiit de cette oraison toadiante ; on y voit les grandes destinéee piondses an penple dlera'êl ; la fin présente son ehnieee nent et ke calamités dont il est aecablé :

Mais c'est peu d'être esclaTe, on le veut égorger. Tout homme de goût n'aura pas manqué d'admirer l'élégance de ce vers :

Il plut à son amour de choisir nos ajeoz. La principale scène du second acte est celle où Estlier parait devant Assuérus. Cet scène a tout Teffet qu'on peut attendre d'une situation aussi terrible. Le poète a soin de retracer le caractère d^ Estlier. Il bit dire au roi:

Je ne trouve qu'en vous je ne sais quelle grâce. Qui me charme toujours, et jamais ne me lasse ; De l'aimable vertu doux et pnissans attraits ! Tout respire en Esther Tinnocence et la paix.

£tait41 possible de rassembler plus d'intérêt sur cette reine aussi vertueuse que belle ? U a fiJlu être bien égaré par l'esprit de parti pour méconnaître tant d*art et tant de beautés. Mais c'est dans le troisième acte qu*Esther emploie toutes les ressources d'une éloquence douce et persuasive, pour obtenir la grâce des Israélites. Elle commence par rappeler leur antique gloire :

Ces Juifs dont vous voules délivrer la nature.

Que vous croyes. Seigneur, le rebut des humains,

D'une riche contrée autrefois souverains.

Pendant qu'ils n'adoraient que le Dieu de leurs pères.

Ont vu bénir le cours de leurs destins prospères.