S0V8 LOUIS XIV

fiUe préflMite ensuite Tidée du Dieu d'Israël:

Ce Dieu maître tbeolu de la tene et des cieax. N'est point te) qoe l'enretir le figute à foê yeoz ; LŒtexnel est son nom, le monde est ton ounege $ Il entend lei loupin de l'humble qu'on ouurnge ; Juge tous les mortelB avec â*éga]es loii, £t du haut de «on trône interroge lee roîi.

Elle peint la captivité de Babylone, la délivrance des Juifs par Cyrus ; et elle fait adroitement l'éloge de son époux :

Dieu regarde en pitié son peuple malheureux, Dinons-nous, un roi règne, ami de rinnocence.

Elle finit par attendrir Assuéms^ moyen si puissant dans les péroraisons :

Et que repTt>cbe aux Juifs sa haine envenimée 1 Qaelle guerre intestine avons-nous allumée 1 Les a*t-on vus jamais pami vos ennemis î Fut- il jamais tu joug esclaves plus soumis t Adorant dans leurs fers le Dieu qui les ehàtie. Tandis que votre main, sur eux appesantie, A leurs persécuteurs tet livrait saas seoouss, Us conjuraient ce Dieu de veiller sur vos jours. De rompre des méchans les trames criminelles. De mettre votre trône à Tombre de ses atles.

Il me semble résulter de cette analyse du rôle d'Esther, que ce personnage qui n'a jamais été imité au théâtre, et qui porte en conséquence tous les caractères de rori*" ginalité, pourrait, produire un grand effet à la représentation. Mais, disent les critiques, les autres rôles sont

84 PSRFBCnONNSIlSirT DE tk LAimUB rRANÇAIffX

faibles. Serait-ce Bfardochée? Ecoutons-le exbariieT Eather à se sacrifier pour Israël :

Quoi ! lonqae woa» voyes périr Totre patrie» Poor qaelqae chose, Etihcr, comptez-TOUs rotre vie? Diea parle ; et d'an mortel Tout craignes le courroux f Qae dit-je 1 Votre rie, Eether, eet-elle à Tooal N'est-elle pai an lang dont ▼ont êtes issoe t N'est-elle pas à Dieu dont Toni Paves leçne î Et qui fait, lorsqu'au trdne il conduisait vos pas, Si, pour sauver ce peuple, il ne vous gardait paat Songez-y bien, ce Dieu ne tous a point choisie Pour être un Tain spectacle aux peuples de l'Asie, Ni pour charmer les yeux des profanes humains.

Mardochée ajoute :

£t quel besoin son bras a^t-il de nos secours 7 Que peuvent contre lui tous les rois de la terre t En vain ils s'uniraient pour lui fairs la guerre. Pour dissiper leur ligue, il n'a qu'à se montrer : n parle, et dans la poudre il les fait tons rentrer. Au seul son de sa toîIi la mer fuit, le eiel tremble : Il voit comme on néant tout l'univers ensemble ; Et les faibles morteb, vils jouets du trépas. Sont tous devant ses yeox comme s'ils n'étaient pas.

A4-on jamais tu une telle profusion de beautés poétiques ? Cette éloquence ne doit-elle pas tout entraiaer? Le personnage de Mardochée, que par une adresse extrême Racine n'offre qu'un moment aux regards, a-t-îl nn rdle foible ?

Le râle d*Aman est un des plus profonds que Racine ait imaginés. Ce ministre cruel peint d'un seul trait sa situation et son caractère.

sous IiOUIS XIT. 85

J'ai ta de mon dattin corriger rinjmtice.

Dans les maiiie des Persansi jeune enfant apporté»

Je gOQTeme Tempire où je ibs acheté»

Ce trait rassemble toat de suite les mœurs de l'Orient. Un esclave gouveme l'empire où il fut acheté. Tous les vices de ces gonvememens monstrueux se développent à Tinstant au lecteur. Du sein de la fange, s'élèvent des hommes qui portent dans les emplois publics le penchant honteux de la servitude. Rampans avec leurs maîtres^ ils poussent à l'excès l'insolence avec leurs inférieurs» Tout autre^ qu'un esclave parvenu^ aurait-il pu ordonner la mort d'un peuple entier, parce quMl a été bravé par un individu de cette nation ? On reconnaît dans cette combinaison la raison supérieure de Racine. Remarquez la suite de ce caractère, lorsqu'Aroan se plaint d'Assuérus :

Il sait qu'il me doit tout, et que, pour sa grandenr, J*ai foulé sons les pieds, remords, cnônte, pudeos; Qu'avec un coeur d'airain exerçant sa puissance. J'ai fait taire les lois, et gémir Tinnocence.

Ce caractère, soutenu par tout le talent de Racine, fait le plus heureux contraste avec la pureté et la douceur d'Esther.

Le rôle d'Assuérus est le moins théAtral; mais tout le monde conviendra qu'il est bien supérieur au personnage du roi, dans le Cid» On doit observer que, dans cette pièce. Racine a banni les confidens. Elise est une an* oienne amie qu'Esther revoit après une longue absence ; Hidaspe est un officier du palais, qui n'a qu'un entretien

PERFECTI0NNE1C8MT DB Ll tAKCUK PRilNÇAISB

avec Aman. Tharès est hi femme de ce mmùtre ; fl est naturel qu'il li'explique avec elle sans déguisement.

Les chœurs à^E^her sont aussi beaux que oe4ur d^Athalie, On connait le talent de Racine pour le genre lyrique. Je ne citerai qu'un morceau^ dont l'idée est prise dans le fameux pseanme, stqter flumina B«.

Déplorable Sion, qu'as-ta fait de ta gloire ?

Tout Tunivers admirait ta spleadear.

Tu n'ef pif» qve pouMÎère ; et de cette grandeur. Il ne aoQS reste pini que la triste mémoire. SiOD, jusques au Ciel élevée aatrefoia,

Jtuqu'aaz Enfers maintenant abaissée !

Poissé-je demearer sans voix.

Si dans mes cliants, ta dooleur retracée, JnsqaVui dernier soopir, n'oooapfi nm pensée \

Je n'ai pas besoin de faire admirer la pureté et l'harmonie de ce chant divin.

Racine réussit aussi dans la comédie. Les vers des Plaideurs sont devenus proverbes; mais lorsque c«tte pièce parut, Molière avait déjà perfectionné le style comique. Personne mieux que Racine^

Ne sut d*un trait piquant aiguiser l*épigramme.

Ses Lettres aux solitaires de Port-Royal ont été comparées SLux Provinciales. C'est annoncer assesE qu'il excella dans la prose.

Tout ce que je viens de dire sur ce grand poète ne pourra donner qu'une opinion-bien imparfaite des beautés

• Cest le pseaome CXXX VH.

•0U8 Loms xtv. 87

âoai ses tragédies étboeUent Je le répète^ il faut le lire pour le lim connaître. A la représentation^ il est impossible de saisir tontes les délicatesses du style. On sera étonné, toutes les fou qu'on reprendra ce poète inimitable, d'y trouver des beautés nouTelles^ et de ces aperçus profonds qui n'appartiennent qu'à l'bomme de

A cette époque^ la langue poétique fut îrréTOcable*. ment fixée. On sut quels mots devaient être admis dans la poésie, quols mots devaient en être rejetés. Racine augmenta la clarté de ce langage, en bannissant les in«> versions obscures de nos poàtes* Il conserva cdies qui s'accordaient avec le génie de notre langue ; et, pour la dédommager (si je puis m*exprimer ainsi,) de la perte qu'il loi fit éprouver, il multiplia ces belles métq>bores, ces heureuses alliances de mots^ dont la bardiesse dispa* rait aux yeux du lecteur vulgaire, par la justesse et par le parfait accord des pensées.

Bùiîeau Desprimuo^

Un poète aussi pur que Racine, son ami et son cen- Aeur sévère, contribua presqn 'autant que lui à épurer la langue poétique^. H donna des préceptes et des ex» emples. Le siècle de Louis XIV dut à Boileau la chute

* Boileau Desprèanx, né en 1637, mort en 1711. Poète français tzès célèbre, ami intime de Racine. Bouse Satires, dooxe Epitres, Art Poétiqae, le Lutrin, Poésies diverses. Traduction da Traité éa snblime de Longîn, etc. Ses CEavres, édît. Btér. d'Herhan, S ToL in-S^», Paris, 1810.

88 PSRFECTIONNBJinfT J>B LA LAHGCTS FRANÇAI8B

dWe multitude d'auteurs qui jouÎMaient d'une tion u8oq>ée^ et dont les succès^ s'ils anûent été pro* longés, auraient déshonoré la plus beHe époque de notre littérature. Tout plia derant Despréaux ; et tant qu*ii vécut, ses jugemens furent adoptés et confirmés par le public. Comme si œ nom eut encore inspiré le respect et la crainte, même après la mort de celui qui l'avait porté, pendant long4ems personne ne s'éleva contre les ouvrages de Boileau. La Motte, dans tous ses paradoxes sur l'épopée, sur la tragédie, et sur la poésie en général, ne cite Despréaux qu*aveo respect^. L'abbé TruUet qui, avec beaucoup moins d'esprit, poussa plus loin l'erreur des faux systèmes, osa le premier attaquer ce colotse littéraire-]'. Boileau, dans la dernière édition qu'il donna de ses oeuvres, avait, pour ainsi dire, révélé son secret au public; il avait indiqué les principes qui Tavaient guidé dans ses travaux, et les causes des succès qu'ils avaient obtenus. Après avoir établi que les ouvrages d'esprit ne réussissent que s'ils ont un certain sel, et on

* La Motte-Hoadtrd, né en 1679, mort en 1731, de rAcsdèmie innçaifle. Tragédies en vers et en prose. Odes, Fablee, Eglognet ; Illiade abrégée en rers français ; Réflexions sur la Critique ; Ré* ponse ft la onzième Réfleiion de Boileau sar Longin. Œa^res de La Motte en onxe volumes in-19^, Paris, 1754.

t Trabler(N. Cb. Jos.), né à Saint-Malo en 1697,mort en 1770, de l'Académie française. Essais de Littérature et de Morale, 1769, 4 vol. in-lS*. Dans le second tome, vingt pages de remarques sur la sixième préface de Boileau ; Panégyriques des Saints, etc. 4764, ievol. m-ir^i Mémoires sur la vie de Fontenelle, 1761,

Mï-ljo.

sacs LOI7I8 XXV. 89

certain agrément propre à piquer le goût général des hommes, Boileau lyoute : ** Que ri on me demande <^ '^ que c'est que cet agrément et ce sel, je répondrai ** que c'est un je ne sais quoi qu'on pent beaucoup '^ mieux sentir que dire. A mon avis, néanmoins, ** il consiste principalement à ne jamais présenter ^< an lecteur que des pensées vraies et des ex- ^ presrions justes. Qu*es^ce qu*one pensée neuve, ** brillante, extraordinaire ? Ce n'est point, comme se ** le persuadent les ignorans, une pensée que personne *^ n*a jamais eue, ni dû avoir. C'est au contraire une '^ pensée qui a dû venir à tout le monde, et que quel- ** qu'un s'avise le premier d'exprimer." Boileau cite pour exemple la fitmense réponse de Louis XII : ** Un ** roi de France ne venge ponU les injures d'un due ** d^Orliaus. D'où vient, i^oute-t-il, que ce mot frappe *f d'abord ? N'est-ce pas aisé de voir, que c'est parce *^ qu'il présente aux yeux une vérité que tout le monde '' sent, et qu'il dit mieux que tous les beaux discours de '^ morale, qu'tm grand prince^ lorsquHl ett une fois sur '' le trône, ne doit plus agir par des mauvemens partie '* cu&ers, ni avoir d'autres vues que la gloire et le bien '* gèniral de son itat r'

Ces principes de Despréaux devraient être sans cesse présens à l'esprit de tous ceux qui écrivent, soit en prose, soit en vers. C'est en les suivant, que l'auteur de l'Art Poétique a su se préserver de l'emphase qu'on prend souvent pour de la force, de l'obscurité & qui l'on donne le nom de profondeur, et qu'il a toujours été plein de raison, de clarté et de naturel.

Marmontel dans son Essai sur le goût, soutient con'

90 PSRFECTIONNBUMT 9S UL LANGUE FRANÇAISB

l'auteur de l'Art PoiU^pte, Lumjb etQQÎiiaalt; â appelle fiodeau un crifique peu sêmêAU* On pounait d»mander à qaoi pevt MrTÎr k sensibilité dana k «alBre. Mais à l'époque oà Mamontel écrivait, c^était la mode d^être sensible. On mettait du jenliraeiC dans tout Une discussion polidquey un ouvrage de adenoe, k compte qu'un ministre rendait de son admînistmtioD» n'aniaîcat point été lus s*ils n'avaient annonoé la profamU ammbi" Jiié de leur auteur. On pourrait s'étendre davanÉage sur cette mode singulière du dix-li«itième siàoky qui de aoa jours a encore plusienm partisans*.

Dans ses EUmm» de Lktirahtn, ouvrage qoi denait être un livre classique^ Mamontel traite Boilean srec encore plue d'injastîee. U lui trouve moins de vurve qu'à Régnier. Il lui reprodw de a^aveir pas «aisî le cdté moral du siècle de Louis XIY, de n'avoir pas peint tawdUè des enfans impaUem ds smoeUer^ lesfoUêê éi^ pensiê de deux ipoux, kê fantaigies, le jeu voraee, le ktxe ruineux. Mannontel n'était pas de bonne foi, ou d avait peu lu Boileau. En effet, l'avidité des héritwTB n'est-elle pas peinte dans la cinquième épitre:

Oh ! que n cet hiver un rhume salutaire. Guérissant de tous manz mon awe beau-père, Pouvait, bien confessé, retendre en on cercueil. Et remplir sa maison d'un agréable deuil ;

• Marmootel <J. Fraaç.), né à Bort en limoBia en 1719, aort & Aboville en 1799, de TAcadémie fiançaise. Détracteur de Boileto. Ses Œuvres, Paris, 1787, etc. en 32 vol. in-8® (etin-18*>), contenant les Contes moraux, Bélisaire, des Elémens de littérature, des Tragédies, des Opéras comiques, des Mémoires, d'excellentes '^--^eng de Orammaire .

sous uoxna xnr. 91

Qoa mon tee, en «e joor da joie et d'optlesee. D'un Miptrbe co&toî plaiadxait peu la dépeMe ! Disait le moia pawé, doux, honnête et soumis. L'héritier affamé de ce riche commis.

Qiids tableaux pins complets des dépenses outrées^ des kataisîes^ du jen voface, du loxe ruineux, que ceux de la Satire sur les femmes, où le poète passe eu revue toutes ces folies, en employant tonr-à-tour le ridicule et la sévérité ? Boileau ne s'est pas borné aux sujets moraux indiqués par Marmontel. H a peint encore, dans la Satire dnqitihnfi, le ridicule de la noblesse qui n'est pas soutenue par la vertu ; dans la huitième, l'incon* stance et la folle vanité des hommes ; dans la onzième, les faux préjugés sur l'honneur ; dans VEpUre à M. de Seig' tielai, la sotte et basse flatterie.

Je ne m'étendrai point sur VArt Pokique où Boileau a, comme je l'ai dit, toujours joint Fexemple au précepte* C'est dans ce poème que Ton peut observer l'étonnante variété de son talent poétique. S'il parle de la tragédie et de l'épopée, son style prend de la noblesse et de la hauteur ; s'il parle de l'élégie, il devient tendre ; s'il parle de l'idylle, il devient simple; s'il parle du sonnet, il devient serré et précis. Le Lutrin prouve que Despréaux n'était dépourvu ni de Terve, ni de fécondité, comme le prétendait Marmontel. Quelle ordonnance dans ce poème ! Quelle vérité dans les caractères ! Quelle puretéy quelle élégance dans la diction ! Quelques cri«tiques se sont plaints de ce que le Lutrin finissait d'une manière triste ; mais ils n'ont pas remarqué que le les-

92 PERFECTIONMEMSNT DE LA LANGUE FRANÇAISB

pect que Tanteur devait à la religion lui preocriTaît de revenir à des idées sérienses^ après s'être permis on léger badinage sur une dispute ecclésiastiqae ou il ne s'agissait cependant que d une vaine préséance.

Les heureuses alliances de mots, les métaphores hardies» sont presque aussi fréquentes dans Boilean que dans Racine. On a vu :

De timides mortels.

Trembler aaz pieds d'an singe assis soi lenn autels ; Et sur les bords du Nil, les peuples imbècilles. L'encensoir à la mtin, chercher les crocodiles.

Quelle image que ces peuples qui cherchent des crocodiles l'encensoir à la main !

Boileau parle d'un poète qui

S'en va mal-à-propos, d'une voix insolente, CJianter du peuple Hébreu la fuite triomphante.

Remarquez l'expression de fuite triomphante. Cette alliance de mots n'avait point d'exemple. Elle ne pouvait s'appliquer qu'à Moïse.

Tout le monde connaît le tableau de la Mollesse^ dans le Lutrin, Je ne ferai remarquer que ces vers :

Les plaisirs nonchalans folâtrent à l'entour.

L'an pétrit dans un coin l'embonpoint des chanoines ;

L'autre broyé en riant le vermillon des moines.

L'harmonie^ la grÀce^ peuvent-elles aller plus loin ? Je deviendrais trop long^ si je voulais rappeler toutes les beautés de ce genre, dont les poésies de Boileau sont

sous LOUIS XIV. 93

remplies^ Ses détracteurs ont prétendu qu'A n'avait pas su peindre des images douces et agréables. Je ne citerai qu'une description champêtre, qui a sans doute servi d'exemple à l'élégant traducteur des Géorgiques. Le poètes fetigué de la ville^ va passer quelques jours dans une campagne. Son talent satirique paraît l'abandonner, il ne sait plus exprimer que le charme des objets dont ses yeux sont frappés :

C'est an petit village, oa platdt un hameau. Bâti sur le penchant d'un long rang de collines. D'où l'œil s'égare au loin dans les plaines Toisines.

La Seine coule au bas de ces coteaux ; l'auteur peint les habitations des vilbgeois creusées dans le roc :

La maison du Seigneur, seule un peu plus ornée. Se présente au dehors de murs enrironnée. Le soleil, en naissant, la regarde d'abord, £t le mont la défend des outrages du nord.

Ici, ajoute le poète :

Dans un vallon bornant tous mes désirs, J'achète à peu de frais de solides plaisirs.

11 fait ensuite le tableau des amusemens de la campagne :

Quelquefois, aux appâts d'un hameçon perfide. J'amorce, en badinant, le poisson trop avide. Ou d'un plomb qui suit l'œil et part avec l'éclab. Je yais faire la guerre aux habitans de l'air. Une table, au retour, propre et non magnifique. Me présente un r^pas agréable et rustique.

94 PERFECTIONNBtf lavr ME DA LÂlfOUB FRANÇAISE

Boileau tennÎBe enfin ce charmant tabkaa par ma nu* tation d'Hcrace : O nts^ ^omio ^o te (Ufidamt* !

O fortuné séjoar ! d ciiamps aimés des cieax. Que poar JBmaÎB, foulant vos prés délicieux. Ne puis-j« ki ise? ma course vai^bonde. Et» €(nma 4s Teos seob, oablxer tout le monde.

Une plus douce philosophie peut-elle être exprimée par des vers plus élégans ? On doit examiner avec soin la peinture de la pêche et de la chaa«e, qui est un modèle de poésie descriptive-j-.

* Hoc. Isr.IT, sst^Tλ v. 60.

t Boileau chérissait la société de Molière, il revende en loi le plus ingénieux censeur des folies humaines \ il Teppelaît le contemplateur, le philoeophe ; et c'était n'être pas indigne de ce dernier nom que de sentir si bien à quel point il convenait à l'anteiir du Misanthrope. Quand Louis XIV voulut savoir quel était le premier poète, il n'est pas étonnant que Boileau ait nommé Molière ; mais quand Louis demanda quel génie avait le plus faonovfc la littérature française du dix-septième siècle. Despréaux, indiquant encore Molière, eut la gloire de proclamer le premier le jugement des sages.

Le plus intime ami de Boileau fut Racine. Cette liaison commença en 1664, à l'occasion d'une ode et de quelques observations de Boileau sur cette pièce. Ces deux poètes n'ont cessé depuis de se consulter mutuellement sur leurs ouvrages: genre de lelatioa qui entre deux écrivains est le plus digne aliment et la pins sûxo épreuve de l'amitié. Jamais ce commerce d'eetime et de finmchise ne fut plus fidèle ; jankaia deux poètes n'ont pris à le gloire l'un de l'autre un mtérêt si vif ei si tendve. — M. Baummi, VUcmn sur U earaetèn det ouvragm àê Bdlta» et sur leur m/Ïimrm,

80im LOiTM xnr. 95

MoHèrê.

La langue poétique était formée ; mais elle n'aurati paa eo une mflueiice aatea forte sur la laague de coiiTer* aatio»» Celk-eî> au oemmescement da aièck de Lonif XlVy était, dans la meiUetirt compagniie; pleine d*afiec« talion et de reckerclie. Les lettres et les poésies de Voiture avaient ùàt une espèee de rérolution diuis le langage familier. On avait outré les défauts de eel auteur, k qui l'on avait accordé ime trop grande réputation*. On ne savait rien exprimer d'une manière naturelle ; on avait banni une multitude de mots qui servent à exprimer nos idées habituelles ; et Ton y avait substitué des termes pompeux, qui contrastaient d'une manière singulière avec les objets dont on voulait parler. Il fallait, pour détruire cet abus, quil parût un homme dont le génie acquit assez d'empire s«r son siècle, pour livrer à lin ridicule ineffiiçable ces vaines recherches d'expressions, et ces subtilités métaphysiques qui avaient tant de partisans. Molière-{- opéra ce changement en donnant les Précieuses ridicules. Pour avoir une idée de la dif-

* Voiture ('Vincent), né i Amiens en 1598, mort à Puis en 1648, membre de l'Académie française, qui prit le deuil quand il moanit* Œuvres de Voiture, Paris, 1729 on 1745, S vot in 12<*, eontenant ks Lettres et ses Poéeies diverses, Eplties, Elégies, Seanets, Ron« deau. Ballades, Chansons.

t Molière (J. B. Poquelia de), de Paris, aè en 1620, mort en 1675. Le premier des poètes comiques. Ses Œuvres, Paris, 1823, 6 ToL in-8<*, par M. Petitot.